Великаны
(Борт разведывательно-боевого катера «Фламберг», безымянное скопление звёзд где-то на краю Млечного пути)
- Курт, блин, я тебе руки поотрываю!! – Ядвига хлопнула Хедлока по руке, гневно сверкнув глазами. – Подумай о деле, а не о своём либидо, дуболом озабоченный.
Пилотесса «Фламберга» демонстративно отвернулась к тактическому монитору. Курт, всё ещё ощущая на ладони приятное тепло упругой попы своей напарницы, разместился сбоку от неё, тоже воззрившись на призрачный шар, в котором брильянтами на черном бархате вселенной сверкали разнообразные звёзды.
- Откуда пришёл последний сигнал? – осведомился Курт нарочито деловым тоном.
Ядвига молча ткнула пальцем в одну из звёзд. Искусственный интеллект послушно сделал «зум», выделив фрагмент и рывком увеличив изображение. Звезда оказалась косматым жёлтым карликом, похожим на родное Солнце почти как две капли, с той только разницей, что планета, подцепленная на гравитационный крючок, оказалась одна-одинёшенька.
- Борт, данные по планете, - голосом, полным металла, потребовала Ядвига.
- Планета Аркадия, - начал искусственный интеллект доброжелательным тоном. – Находится в списке недавно открытых миров, пока не подлежащих освоению и заселению. Жизнь представлена преимущественно растительными формами, в почти полной аналогии с земными, а именно – важным компонентом их клеток является хлорофилл, который помогает…
- Дальше, - перебил его Курт. – Меня интересует атмосфера, гравитация, уровень опасных излучений и агрессивные зверюшки…
- Из-за активной вулканической деятельности атмосфера имеет высокий уровень насыщенности углекислым газом и серой, что делает воздух непригодным для человека при длительном дыхании без каких-либо средств защиты. Однако высокая концентрация этих веществ породила благоприятную среду для растительной жизни, а низкая гравитация – всего в 0,7 g – обусловила гигантизм местных растений. Согласно данным с орбитальных спутников постоянного наблюдения, высота многих растений может доходить до двухсот сорока-трёхсот метров.
- А животные? – осведомилась Ядвига, не глядя на Курта.
- Крупных плотоядных форм не обнаружено, в основном встречаются некрупные рептилии и крупные насекомые.
- Что по излучениям? Сильно «фонит» планетка? – спросил Курт, бросив мельком взгляд на Ядвигу. Как же хороша в своём сером пилотском костюмчике, как аппетитно круглится попка под прорезиненной тканью, как волнующе покачивается тяжёлая грудь, обтянутая тёмной маечкой.
- В атмосфере наблюдаются сильные электромагнитные бури, которые могут помешать работе многих точных приборов, но в целом угрозы не несут. Вполне вероятно, активная сейсмическая деятельность является причиной этого. Что касается радиационной угрозы, она минимальна, скажем, на уровень ниже, нежели здесь в кабине. Во всяком случае, данные со спутников не содержат никакой тревожной информации.
- Видать, попали в электромагнитную бурю, вот и не отзываются, - вздохнул Курт. – Так, что ещё? А, вирусняки…
- Рекомендовано применение индивидуальных защитных комплектов, - заметил искусственный интеллект. – Наибольшую угрозу для вас будет представлять высокая концентрация токсичных газов в атмосфере…
- Слышали уже… Ээх, придётся опять наслаждаться чистым кислородом из баллонов…
Дотошный Борт не преминул заметить
- Прошу прощения, чистый кислород является смертельно ядовитым для человеческого…
- Это я иносказательно, - Курт развернулся. – Пойду, подготовлю снаряжение…
Его правое запястье оказалось зажато твёрдыми женскими пальцами. Курт удивленно оглянулся. Ядвига взирала на него с хищной ухмылкой.
- А как же дело? – подчёркнуто ровным тоном спросил Хедлок.
- До него ещё семь световых часов, - Ядвига приблизилась к нему, приобняла за шею.
- Ты всегда была непредсказуемой девочкой… - Хедлок прижал её к себе, коснулся губами сильной шейки прямо под маленьким розовым ушком.
- Непредсказуемой… и не девочкой, - тихонько хихикнула Ядвига.
***
Чуть неряшливо измазанный пятнами облаков огромный зелёно-голубой шар Аркадии заслонял почти весь обзорный экран, лишь в верхнем уголке оставался маленький кусочек вселенской тьмы.
Расположившись в пилотских креслах, Курт и Ядвига выполняли последние процедуры перед посадкой. Шесть спутников, неторопливо круживших по орбите планеты, выдавали последние данные, как значимые – вроде устойчивого отсутствия каких-либо признаков опасности (и пропавшей геологоразведочной экспедиции) – так и незначительные, как-то: местное время, скорость вращения планеты, сейсмическая активность на ночной стороне…
- Ну что, ныряем? – Курт взглянул на Ядвигу. Та лишь молча кивнула.
- Запуск маршевых двигателей, - распорядился Хедлок. – На высоте десяти километров – маневровых. Боевые системы?
- В полной боевой готовности, - услужливо доложил Борт. – Приоритетные цели?
- Всё, что прямо угрожает кораблю и экипажу, - сказал Курт. – Исполнять.
- Принято.
Обтекаемый, копьевидный корпус «Фламберга» окутался бело-голубым сиянием, огненным болидом устремился в атмосферу планеты, оставляя длинный нестерпимо яркий хвост плазменных двигателей.
Огромное зелёное море растительности неслось навстречу с умопомрачительной скоростью, заставляя кровь кипеть от адреналинового драйва – куда уж всяким там американским горкам до пикирующего боевого корабля!!!
Безукоризненно-точный автопилот, едва высотомер зафиксировал цифру в 10 километров, активировал маневровые двигатели, «Фламберг» резко выровнял корпус, замедляясь, плавно вычертил красивую кривую, скользя над зелёными волнами во всей своей могучей красоте, мощи и тяжёлой грации.
- Сканеры на полную! – скомандовала Ядвига. – Отстрел разведзондов.
- Принято, - откликнулся Борт.
… Сорок с лишним минут сканирования привели лишь к тому, что «Фламберг» сумел засечь только автономный маяк-вешку. Такие маяки обычно оставляют в качестве ориентира и чем шире территория, которая подлежит исследованию, тем, соответственно, больше вешек. Ни корабля, ни иной техники… С планеты не улетали – орбиталы сообщали, что экспедиционный катер не поднимался выше верхнего атмосферного слоя Аркадии…
Покуда Ядвига разбиралась с показаниями сканеров (электромагнитные вихри и впрямь мешали их работе), Курт, взяв управление «Фламбергом» на себя, неторопливо кружил над гигантским лесным пологом в поисках подходящей полянки для посадки.
- Придётся устроить аэродром прямо здесь, - вздохнул Курт. Палец коснулся сенсора активации орудийных систем.
Плазменное орудие нижней полусферы полыхнуло ослепительной вспышкой, голубоватый искрящийся сгусток энергии нырнул в зелёную гущу. Мгновение – и среди бескрайнего моря зелени вспыхнул яркий бело-голубой шар, жадно заглатывая гигантские деревья, росшие рядом, и сметая яростной ударной волной те, до которых не смог дотянуться…
Следом безумное сияние угасло, являя взору огромную опалину, в эпицентре, исходя чёрным дымом, медленно остывала почва, спекающаяся в стекло от адской температуры плазменного разряда.
…Ждать пришлось ещё с полчаса, пока температура почвы упадёт до приемлемого уровня. Инициативный интеллект «Фламберга» щедро оросил стекленеющую массу жидким азотом. Однако ожидание вышло деятельным – Курт возился с боевым роботом класса «Зомби», навешивая на него компактное, но мощное вооружение и разнообразное снаряжение. А Ядвига тщательно отслеживала обстановку вокруг корабля, сканировала радиодиапазон в поисках хоть малейшего сигнала от пропавших геологоразведчиков и поминутно сообщала Курту по коммуникатору об изменениях в электромагнитном поле, отмечая, что завихрения стали интенсивней.
- Скорее всего, плазменный заряд повлиял, - сказал Курт, напяливая гермошлем и защёлкивая замки оплечья. – Двиша, остаёшься тут, а я к маяку, может, там что увижу поинтересней.
Из встроенного коммуникатора донёсся мелодичный голосок напарницы.
- Осторожней будь там, а то снаряга денег стоит, - Ядвига не сдержала усмешки.
- Jawoll, meine liebe F;hrerin, - Курт демонстративно громко лязгнул затвором магнитного автомата.
Входной створ неторопливо разомкнул маленькую двустворчатую пасть, словно зевнул (характерное нытьё сервоприводов придало больше сходства с зевком). Тяжело ступая по маленькому трапу, Курт сошел на неровную, горячую стеклянную коросту расплавленной почвы.
Какие-то секунды спустя ноги во флексокерамических ботинках чувствовали исходящий от земли жар. Терпимо, решил про себя Курт, чуть сместившись в сторону – «Зомби» терпеливо торчал на ступеньках трапа, чуть поводя металлопластиковой головой, сканируя окружающее пространство, худые механические руки, облитые полимером, без труда удерживали на весу плазменный излучатель и огнемёт. Творение оружейников едва дотягивало до плеча Курта, но в скорости реакции и силе могло дать фору кому угодно.
- За мной, - скомандовал Курт, захрустев бронированными ботинками по тектитовой (то есть, состоящей из расплавленного вещества) полянке.
Плазменный удар оставил не очень большой след, но в радиусе метров пятидесяти сжёг всё, что попало в зону чудовищной температуры, не оставив даже углей, просто испарив всё живое… Варварство, но что поделаешь, когда на кону – жизнь целой экспедиции, ни много ни мало двадцати человек…
Уцелевшие древесные гиганты высились по краям, необъятные, по два-три десятка метров в охвате, высоченные – какие там, к херам, двести-триста метров… Ну правильно, когда гравитация низкая (заметно низкая, тяжёлые ботинки вовсе даже не кажутся таковыми, как и всё остальное небогатое снаряжение), природа страдает гигантизмом… Наверняка тут живут мерзкие пауки размером с корову или мухи с истребитель…
Стволы деревьев-гигантов отчего-то напоминали сплетения огромных мускулов, покрытых серо-коричневой шершавой кожей, бурно ветвясь у вершин и в корнях – последние отвердевшими щупальцами торчали из мягкой почвы. Подойдя чуть ближе, Курт, к некоторому удивлению, заметил, что на корнях вот-вот готовы появиться листья – маленькие, узкие в отличие от своих огромных собратьев в кронах…
Пройдя здесь, ударная волна с корнями вырвала лишь подрастающие деревья, совсем ещё маленькие. А вот гиганты только покосились, но устояли…
- Ставь вешку, - распорядился Курт, не оборачиваясь к своему механическому спутнику. «Зомби» молча принялся возиться с маячком – нельзя было полагаться на личную связь, когда вокруг бушует незримый электромагнитный вихрь.
- Готово, - металлическим тоном сообщил робот.
- Борт, это Шатун, проверка, - Курт неторопливо оглядывался, скользя взором по фантастичной путанице ветвей на огромной высоте под пологом растительности, словно множество гигантских осьминогов сплелись щупальцами, да так и застыли, не в силах расцепиться, заслоняя солнце…
- Шатун, принимаю тебя хорошо, - сообщил искусственный интеллект.
- Да, связь отличная, - подтвердила Ядвига. – Ещё пару вешек поставишь, будет вообще здорово.
- Ладно, я иду… Если в районе маяка рудокопов ничего не найду, то взлетаем на орбиту, выпускаем беспилотники.
- Скорее всего, так и сделаем, но ладно, иди. И будь осторожен.
- Хорошо, - сказал Курт, с удовлетворением ощутив в голосе напарницы лёгкое волнение.
***
Пожалуй, эту планету следовало поименовать Парником – как выяснилось часом позже, сорок пять градусов Цельсия были далеко не пределом. Пришлось включить встроенную систему теплорегуляции. Жаль, что с растительностью ничего поделать нельзя – травяной ковер под ногами упруго прогибался под ногами, коварно маскировал всякие колдобинки. Будь дело на Земле, Курту пришлось бы труднее, но так как вес тут имел для него меньшее значение, поддерживать бодрый темп марша удавалось вполне успешно.
Буйная растительность не радовала глаз разнообразием расцветок – то ли не сезон для этого самого разнообразия, то ли широкая палитра цветов не входила в местную растительную моду, но куда ни глянь – везде зелёный и его различные оттенки, ну и коричневато-серый (цвет древесных стволов).
- Наблюдаешь что-нибудь? – поинтересовался Курт у своего спутника.
- В зоне эффективного сканирования было замечено три некрупных объекта, массо-габаритными характеристиками не превышающих человека, - отозвался «Зомби». – Два из них предположительно рептилоидные существа, одно – с большой долей вероятности относится к насекомым. Преследование с их стороны не ведётся, угрозы не представляют.
- Понял, - оборвал его Курт, остановившись. Раскрыл голографическую карту местности из наручного терминала, настроив двухместное изображение. Две маленькие красные точки – это он и «Зомби», жёлтая, размерами самую малость больше – «Фламберг», синяя – оставленный геологами радиомаяк. Масштаб взят небольшой, и, если судить по карте, до маяка осталось километров пять.
…Курт и «Зомби» исчезли среди гигантских деревьев и низкорослых кустарников, плотной стеной окруживших выжженную прогалину. Ядвиге стало несколько неуютно – очень уж крохотным выглядел их боевой корабль рядом с этими колоссами. Даже на Эртоле с её гигантскими руколистами не возникало такого ощущения, руколист при высоте в двести с лишним метров все равно выглядит не так пугающе, скорее уж воплощая собой образец стройности и изящества… А эти чудовища (почему-то Ядвига окрестила их именно так) заслоняя небосвод размашистыми кронами, угрожающе нависают, будто желая раздавить…
- Борт, как обстановка? – спросила Ядвига.
- Степень враждебности окружающей среды – ноль, - доложил Борт. – Видимой угрозы нет. Помехи в пределах допустимой нормы, я веду постоянный мониторинг доступного мне диапазона излучений.
- Понятно, - раздражённо перебила его Ядвига. – Канал связи с ушедшей группой держать постоянно, организовать окрестное патрулирование силами оставшихся роботов.
- Принято, - Борт взялся послушно исполнять приказ.
Через какое-то время в эфире раздался голос Курта.
- Я у маяка, тут всё чисто, никаких следов…
- Как обстановка? – спросила Ядвига, чувствуя, как голос подрагивает от напряжения.
- Всё спокойно, фауна агрессии не проявляет, флора тоже… Секундочку, Двиша…
- Что? – Ядвига резко подалась вперёд, низко склонившись над панелью интерфейса.
- Какая-то тварь тут кустами шуршит, - небрежно ответил Курт. – Ящерка, видать, свою территорию охраняет… Повиси пока на линии…
- Хорошо, - Ядвига выпрямилась, нервно прошлась по кабине.
- Курт, ну что там? – спросила она минутами пятью позже. Однако эфир разразился треском помех.
- Борт, наладь связь! – прикрикнула Ядвига.
-Пытаюсь устранить неполадки, - мягко отозвался искусственный интеллект. – Резкие электромагнитные возмущения в данном районе препятствуют…
Воздух внутри корабля содрогнулся от дикого человеческого крика, сквозь который слышались негромкий дробный стрёкот магнитного оружия.
- Ядвига!!Это деревья!! – прокричал Курт. – Это деревья!! Они живые!!! Ааа, пошли прочь!! Ааааа!!!...
- Потеряна связь с роботами, - бесстрастно доложил Борт. – Рекомендуемые действия – подъём на орбиту и подача сигнала о помощи…
Ядвига не слушала.
- Курт!! Курт!!
- Двиша, поднимай корабль, - неожиданно тихим голосом сказал Курт, кашлянул хрипло и продолжил. – Поднимай корабль… экспедиция уничтожена… может мы причинили им боль своей техникой, я не знаю… улетай, пока не поздно… Мы слишком грубо повели себя…
Голос стих. Ядвига распахнула рот в зарождающемся крике, но дикий вопль застрял в горле колючим комом, едва взгляд упал на обзорный монитор. Деревья оживали – их корни неторопливо вырывались из мягкой почвы, ветви расплетали непроницаемый свой полог, устремляясь к маленькому одинокому кораблю…
- Плазменные установки – к бою!! – прокричала Ядвига.
- Отказ, действие неприемлемо – слишком малая дистанция для применения данного оружия! – назидательно заметил Борт. – Применение термальной плазмы в данных условиях приведёт к гибели корабля…
-Орудия!! – голос внезапно охрип, сев.
- Принято!! – незамедлительно подтвердил Борт. – Перевожу корабль в режим круговой обороны…
Где-то за обшивкой раздался гулкий частотный лай автоматических пушек, корабль чуть ощутимо завибрировал от слаженной работы всех десяти орудий.
Тяжёлые гигантские деревья содрогнулись от первых попаданий, тридцатимиллиметровые снаряды, лупя почти в упор, злобно впивались в толстые стволы, выбивая толстую кору, взрываясь и поджигая древесину, вырывая огромные куски… Но деревья шли – медленно, неотвратимо, их чудовищно длинные ветви продолжали тянуться к маленькому рукотворному воплощению бешеной механической ярости. Длинные очереди спаренных пулемётов состригали древесные щупальца, но их не убывало… А к деревьям, тем временем, присоединились низкорослые кусты, проворно скользя на своих змеистых корнях к катеру, их рвало в клочья, но новые и новые растения стремительной волной накатывали на плюющийся огнём риф.
Ядвига же с отчаянием смотрела, как стремительно тает ещё какие-то полминуты назад четырёхзначное число – суммарный боекомплект орудий…
- Перегрев правого орудия верхней полусферы, - сообщил Борт. – Отказ… Левое орудие верхней полусферы – критическое нагревание… Критическая дистанция, рекомендую взлёт…
- Так взлетай!! – прохрипела Ядвига. «Фламберг» могуче взревел, окутываясь плазменным облаком маршевых двигателей, горячей волной кустарники расшвыряло в стороны, ощутимо и мощно шатнуло Кракенов растительного мира, израненных, исполосованных бешеным огнём…
Обтекаемый наконечник копья на плазменной подушке медленно оторвался от земли, окончательно выжигая почву под собой на метры вглубь, продолжая остервенело палить из автоматических орудий, подрубая необъятные стволы…
Внезапно одна из многометровых ветвей изогнулась в мощном порывистом движении, словно плеть, летящая на удар… «Фламберг» будто с маху налетел на скалу, чудовищный скрежет пробил обшивку, с жуткой силой врезав по барабанным перепонкам, оглушив… Ядвига против воли скрючилась в пилотском кресле, на доли секунды выпав из реальности… А спустя эти жалкие мгновения реальность обрушила на неё новый страшный удар… Вой тревожных датчиков переплетался с настойчивым нудением Борта, где-то в отдалении выли автоматические орудия. А Ядвига внезапно обнаружила, что лежит на полу в неудобной позе, взирая на потолок, а ноздри щекочет смрадный, удушливый запах…
Разгерметизация, догадалась пилотесса, с трудом шевельнув руками… Ног не ощущалось, тело пылало болью, и нарастало удушье, однако сделать она уже ничего не могла…
Лёгкие взорвались кашлем, Ядвига слабо выгнулась на полу, прикрыв рот с разбитыми губами ладонью, ощутив во рту солоноватый кровавый привкус.
- Борт, обстановка… - прошелестела она чуть слышно, сдерживая очередной приступ кашля.
- Критические повреждения, - доложил искусственный интеллект. – Продолжаю огонь, боекомплект орудий на исходе, экипажу – срочно надеть защитный комплект и приготовиться к самостоятельной защите…
- Не могу, - выдохнула Ядвига тихо. – Уже не могу…
Угасающий взор пилотессы выхватил из наплывающей пелены длинные узкие ветви, вползающие в кабину через разбитое бронестекло…