Я одернула короткую кожаную куртку поверх легкого свитера и сердито посмотрела на Себастьяна. Паршивец как будто бы специально тянул время, неспешно расправляя складки на своем плаще и сдувая несуществующие пылинки.
- Собираешься на свидание? – ехидно протянула я. – Уж не попал ли ты под чары Асмодея? Если что, так ты скажи – я оставлю вас наедине…
- Если ты не забыла, я по рождению аристократ, - с достоинством отозвался он. – Я получил достойное воспитание, которое не позволяет мне выглядеть иначе.
- Не вешай мне лапшу на уши! – хмыкнула я, открыла телепорт и толкнула в него вампира. Судя по донесшимся звукам и ругани, приземлился он во весь рост. Я шагнула следом и обнаружила его отряхивающимся от пыли. Гадко улыбнувшись, я пошагала в кабинет демона.
- Стой! – Себастьян вдруг схватил меня за руку и замер, как борзая в охотничьей стойке. – Не отходи отсюда. Я кое-что проверю.
Себ свернул в одно из ответвлений коридора, оставив меня в недоумении. Что это с ним?
- Ну теперь-то точно попалась, - насмешливо протянул Десмонд за моей спиной. – За все мне ответишь.
Честное слово, этот тип меня задрал. У него что, других заданий нет, кроме поимки бедной несчастной меня?! Непорядок! Обязательно сообщу его начальству, что они не в полной мере используют потенциал своего прыткого сотрудника…
- Десмонд, давай я по-быстренькому тебе врежу, куда попросишь, и разойдемся, - повернулась к нему я, скрестив руки на груди. – Ну нет у меня сейчас времени на тебя. Так куда бить?
- Как самоуверенно, - покачал головой Гончий. – И откуда только у тебя такая завышенная самооценка?..
Надоело. Надоело разыгрывать театральные постановки при встрече с ним. Я стерла с лица последние следы улыбки.
- Что тебе нужно? – прищурила я глаза, пытаясь понять, почему он не нападает.
- У меня к тебе предложение, от которого трудно отказаться.
Я удивленно вскинула бровь. Интересно…
- Я предлагаю поединок, - продолжил Десмонд. – Если побеждаю я – ты тихо-мирно уходишь со мной на Суд, разумеется, предварительно дав клятву на крови о том, что не будешь безобразничать.
- Выиграю я.
- Если подобное и произойдет – делай со мной, что хочешь, но лучше сразу убей, - оскалился мужчина.
- Заметь, за язык тебя никто не тянул, - хищно улыбнулась я, скидывая барьеры и выпуская крылья. Разделаться с Гончим я предполагала легко и быстро, поэтому барьер уровня Мастера все же оставила и щеголяла чисто синим цветом.
- Лина, ты думаешь, он того стоит, чтобы разнести Асмодею помещение? – без особого энтузиазма поинтересовался Себастьян, появившись в коридоре.
- Себ, отвали, - усмехнулась я. – Я Дею и не такое устраивала, уж один коридор он мне простит.
От меня не укрылась одна маленькая любопытная деталь: то, как Себастьян смотрел на Гончего. Так домохозяйка смотрит на качественный кусок вырезки на рынке, прикидывая, какие чудесные блюда можно из нее приготовить. Вампир принюхался и довольно расплылся в улыбке. Забавно. Неужели Себ собирается поужинать Гончим?
По рукам Десмонда пробежали черно-фиолетовые искры, и я едва не уронила челюсть на пол. Магия Смерти на службе у Гончих?! С каких пор на этих «служителей Света» работают темные маги?
Магия Смерти – не шутка даже для алатов, поэтому я без малейших раздумий скинула барьер Мастера, позволив огненным бликам окутать меня с ног до головы.
Десмонд впился взглядом мне в глаза и на мгновение отвлекся. Это стало его ошибкой. Ждать подлянки от темного мага я не стала и ударила первой. Простенький, но сильный болевой удар с легкостью пробил защиту Гончего и рассек ему левую скулу. Мужчина удивленно моргнул, почувствовав, как по щеке стекает кровь. В меня полетело несколько черно-фиолетовых «ловчих сетей», от которых я благоразумно увернулась, но тут же пропустила такой же простой прием, который использовала сама и обзавелась несколькими ссадинами на руке и обожженным крылом. Я резко вскинула здоровую руку, ладонью рубанув воздух.
Десмонд стиснул зубы, чтобы не закричать. Глубокие, рваные раны на груди и на бедре Гончего в полной мере продемонстрировали мою готовность разодрать его на клочки, причем, в прямом смысле.
- Ну все, - с бешенством в глазах рявкнул он. – С меня хватит!
- Неужели так быстро сдаешься? – скривила я губы в подобии улыбки. – Ты же был уверен, что победишь…
- А кто сказал, что я сдаюсь? – недобро хмыкнул Гончий, разминая плечи. – Я просто собираюсь наплевать на сохранение своей тайны.
Сказать, что я была шокирована, значит ничего не сказать. Я умела ценить красоту, и то, что было передо мной сейчас, было страшно, но великолепно. Роскошные, ослепительно-белые крылья, по которым время от времени пробегали до жути знакомые всполохи огня. Размах крыльев у меня был чуть более четырех метров, но рядом с крыльями Десмонда они казались хрупкими и мелкими.
Воздействию иллюзий я не поддавалась, поэтому была абсолютно уверена в правдивости того, что вижу. Но разум упорно верещал, что этого не может быть на самом деле, что алат не может быть Гончим.
- Почему? – наконец смогла спросить я. – Алаты и Гончие ненавидят друг друга… Почему?
- Почему я стал Гончим? – оскалился мужчина. – Потому что я не такой, как вы.
Я искренне улыбнулась.
Слова Гончего, как две капли воды напоминающие мои, едва не заставили меня захохотать и отвлекли от этого неожиданного поворота событий.
В это раз мы ударили одновременно, по крайней мере, попытались это сделать. Черно-фиолетовые «стрелы» Гончего и мои, льдисто-голубые, замерли в воздухе напротив друг друга, словно бы знакомясь, а потом развернулись обратно.
Не знаю, как Десмонд, но я, увидев летящие в меня мои же «стрелы», замерла в ступоре, не понимая, что случилось. Выставить достаточно сильные щиты я не успевала в любом случае, потому что это требовало времени, а просто отходить в сторону от этих стрел было бесполезно.
Я плохо понимала, что происходило дальше. Себастьян бросился ко мне, пытаясь сбить на пол, но немного не успел, и ударной волной нас отшвырнуло к стене. Я почти не почувствовала удара, потому что Себ, надежно прижимая меня к себе, принял радушные объятия каменной стены на себя.
- Лина, я тебя сейчас сам убью, - пробурчал вампир, поднимаясь на ноги и помогая встать мне. – У тебя что, уровень реакции снизился? Или уровень мозговой активности? Когда в тебя летит какая-то хреновина, нужно отойти в сторону, а не стоять столбом!
- Конечно нужно, - отозвалась я в том же тоне. – Вот только эта хреновина должна была лететь в противоположную сторону! Кстати, как там этот придурок?
Чуть прихрамывая, я дошла до того места, где еще недавно ухмылялся Гончий. Поскольку на его долю вампира с надежными объятиями не нашлось, Десмонду повезло намного меньше. Гончий был без сознания, и, судя по ушибу возле виска, это грозило затянуться надолго. Добить его что ли?...
- Себ, мне помощь твоя нужна, - позвала я вампира.
- Опять об стену биться собираешься? – съязвил Себастьян, лениво подходя ближе.
- Нет. Вот этого тупицу понесешь, - я не отказала себе в удовольствии отвесить Десмонду пинок под зад. – Не буду его пока убивать. В конце концов, я все-таки выиграла.
*****
«И почему мне так не везет, а? – паниковала Каролина, следуя за гонцом от Вильгельма. – Что бы я ни сделала, как бы не поступила – все не так. Лину он так не гонял, по-моему. Она только и знала, что, пользуясь его протекторатом, дурью маяться и нервы всем щекотать».
- Долго ходишь, - недовольно заметил Вильгельм, мимоходом глянув на девушку и жестом указывая ей на кресло. – Как продвигаются поиски?
- Да никак, - обреченно буркнула алата. – Весь этот мир обшарила лично, но Ричарда не нашла. Его вообще, по-моему, там нет.
- Знаешь, Кэрол, я, кажется, понимаю, почему тебе Асмодей отставку дал, - весело хмыкнул мужчина. – Умом ты не блещешь. Я бы, конечно, и дальше понаблюдал бы за твоими смехотворными усилиями, но что-то надоело. Тем более, что я с самого начала знаю, где тут собака зарыта.
Очередное издевательство Вильгельма буквально взбесило Каролину, но она все равно промолчала. Мало ли что…
- Так тебе интересно, в чем здесь дело?
- Разумеется, - саркастически отозвалась Кэрол. – Хотелось бы знать, из-за чего я вертелась как белка в колесе!
- Это Эвелинн развлекается. Руку даю на отсечение, что она увела парня у тебя из-под носа и теперь прячет его, дожидаясь момента Грани.
- Бред! – запротестовала алата. – О ней уже несколько лет ничего не слышно, да и знать о Ричарде она не может! К тому же, зачем он ей?
- Это же надо было с дурой связаться! – патетически возвел очи к потолку Вильгельм. – Объясняю по порядку. То, что о Лине долго не было слышно, ничего не значит. Наверняка отдыхала в какой-нибудь любимой параллели, что, кстати, не мешает ей держать ушки на макушке и поддерживать связь со старыми друзьями вроде Асмодея, которому ты так неосторожно проболталась о Ричи. А по поводу того, зачем он ей… Упустить такой шанс сорвать мои планы?.. Эвелинн в жизни бы от него не отказалась.
- Тогда дело упрощается, - сразу повеселела Каролина. – Нужно просто найти Лину.
- Смешная шутка, - без тени улыбки заметил Вильгельм. – Проще найти иголку в стоге сена, чем Лину в ее родном мире. Тебе этого в жизни не осилить.
- Хватит! – вдруг сорвалась на крик Каролина. – Прекрати тыкать мне ее заслугами и оскорблять меня, нелестно отзываясь о моих умственных способностях!
- Не припомню что-то, чтобы я позволял повышать голос в мою сторону, - улыбнулся Вильгельм. – За это кое-что полагается…
Девушка не успела даже глазом моргнуть, как ее вышвырнуло в один из миров. Оглядевшись по сторонам, Каролина пришла к неутешительному выводу, что Вильгельм отправил ее в одну из тех параллелей, которые близятся к полному своему разрушению. Подобрав к имени этого алата несколько нелицеприятных эпитетов, она попыталась открыть портал назад, но ничего не вышло. Спустя полчаса бесплодных попыток Каролина поняла, что не сможет попасть ни в один другой мир, видимо, до тех пор, пока Вильгельм не решит, что с нее достаточно заключения.
Раздраженно пнув камень ногой, Кэрол попыталась запустить «поисковый маячок», чтобы найти ближайшее человеческое поселение. И едва не рухнула в обморок, осознав, что не может даже этого. Ни телекинез, ни пирокинез, ни левитация. Каролине больше ничего не было подвластно. Она даже крылья не смогла выпустить.
Полная блокировка всех магических навыков и способностей и ссылка в «умирающую» параллель. Для Каролины подобное наказание было в новинку.
*****
- У меня такое ощущение, что я теряю слух, - чересчур слащаво протянула Лина, ногтями раздирая обивку антикварного кресла в кабинете Асмодея. Демон болезненно поморщился, глядя на это бесчинство, но промолчал. Повод злиться у девушки был весьма серьезный.
Около часа назад алата появилась на пороге его кабинета в компании Себастьяна, который волоком тащил оглушенного Гончего. Девушка радостно сообщила Асмодею, что у него на редкость ненадежная охрана, раз по коридорам разгуливают беспризорные охотники за головами. Поплохело ему тогда, когда Лина объяснила, что оглушенный мужчина – тот самый Гончий, который последним был отправлен ее ловить, и попросила демона подержать его у себя под охраной.
- Лина, боюсь не получится, - осторожно заговорил он. – Дело в том, что у меня вроде как контракт с Десмондом, он находится под моей официальной защитой…
И вот теперь Эвелинн старательно поганила ему любимый антиквариат, зная, как болезненно воспримет это Асмодей.
- Ты шутишь? – раздраженно сверкнула глазами Лина. – Этот тип спит и видит, как бы мне голову открутить, а ты с ним сделки заключаешь!
- Да откуда мне было знать, что он Гончий? – возмутился Асмодей. – У него на лбу это не написано! Он довольно сильный демонолог и некромант, чтобы его ритуал Призыва демона дошел и до меня. Мне было интересно в кои-то веки делом заняться, я явился на его зов и заключил с ним контракт. Я помогаю ему – он становится моим должником.
- Гончий, некромант, демонолог и алат в одном флаконе? – весело хмыкнула Лина. – Да уж, бывают у природы досадные промашки.
- Кто бы говорил, - усмехнулся демон, ошибочно полагая, что конфликт исчерпан, и тут же прикусил язык, проклиная свою тупость.
Девушка зло сжала губы, немигающе уставившись на него.
- Спасибо, что лишний раз напомнил мне о моих дефектах, - процедила она сквозь зубы. – Только ты не хуже меня знаешь, что природа здесь ни при чем.
- Прости, не подумал, что говорю, - поспешил извиниться Асмодей.
- Забудь, - махнула рукой девушка, хотя огоньки злости еще не потухли в глазах. – Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше? Я имею в виду ситуацию с Гончим.
- А что ты хочешь услышать? – пожал плечами демон. – Сама понимаешь, что я обязан выполнить условия контракта, иначе мне хана. Мало того, что Десмонд сможет до конца мироздания права качать, так еще Люцифер взбучку закатит. Мол, совсем уже легионеры охренели, нарушают договоры, подрывают авторитет сделок с демонами…
Девушка закатила глаза. Люцифер был известен своей «добропорядочностью» в плане сделок и того же требовал от других. С другой стороны, с Линой Асмодея связывали сотни лет дружбы и было бы глупо разругаться с ней из-за такой ерунды.
В общем, демон оказался меж двух огней.
В этот момент Гончий, до этого бережно уложенный на банкетку (Лина возражала, но, увидев, что при любом раскладе половина мужчины свешивается на пол, злорадно хихикнула и замолчала), начал подавать первые признаки жизни: застонал, приподнялся на локте, схватился за голову и ругнулся. Потом обвел взглядом комнату, увидела алату, с гаденькой улыбкой помахавшую ему рукой, и снова выругался.
- Я о тебе ровно того же мнения, - холодно заметила Лина и отвернулась к Асмодею. – Раз уж убивать и калечить его нельзя, можно Себ хотя бы из кабинета его уберет? А то я за себя не ручаюсь.
- Думаю, мысль верная, - хмыкнул демон. – Себастьян, проводи Десмонда в какую-нибудь другую комнату.
- Я похож на дворецкого? – ядовито поинтересовался вампир. Стоит упомянуть, что Асмодея он недолюбливал, особенно тогда, когда демон пытался отдавать ему приказы.
- Себ, - протянула Лина, глянув прямо в изумрудные глаза вампира. – Уведи его, пожа-а-алуйста…
- Хорошо-хорошо, - тяжко вздохнул вамп. – Раз уж он тебя так раздражает…
Как только Себастьян увел Гончего, девушка с видимым облегчением вздохнула и расслабленно вытянула ноги.
- Дей, ты упоминал, что у тебя ко мне есть дело. Какое? Опять с кем-то из демонов повздорил?
- Нет, - покачал головой демон. – А что, мой контракт с Десмондом уже перестал тебя волновать?
- Само собой, - фыркнула девушка. – Меня он не касается, поэтому и думать о нем – лишнее.
Асмодей выдал нервный смешок.
- Вообще-то, сначала у меня было другое дело к тебе, но… Как раз тебя-то контракт касается, - с невинным видом заметил он.
- Что?! – возмущенно возопила Лина. – Неужели этот недоумок заказал тебе поймать меня? В таком случае, забудь об исполнении этой сделки, иначе я тебя сама поймаю. Причем, так поймаю, что ты еще очень долго будешь по ночам от кошмаров просыпаться! Уяснил?
- Не злись ты, - поморщился демон. – Десмонд не просил меня ловить тебя. По нашему контракту я должен помочь ему освободить его старого знакомого от алатов. Насколько я понял, этот тип серьезно проштрафился перед Высшей Ложей и ему вынесли смертный приговор. Пока что он ждет его исполнения в заключении, а Десмонд горит желанием освободить приятеля. По контракту, именно освобождением этого неудачника я и должен заняться, вот и хотел попросить тебя о помощи.
- И чего конкретно ты хочешь от меня? – задумалась Лина – К алатам я не потащусь и уж тем более не собираюсь лишний раз переходить дорогу Высшей Ложе.
- Я об этом и не собирался просить. Просто хотел посоветоваться, как туда лучше проникнуть незаметно и какова вообще вероятность успеха этого мероприятия.
- Ясно.
Девушка поднялась на ноги, потянулась и тряхнула волосами:
- Слушай, Дей, а моя комната еще на месте?
- Конечно, куда ей деться-то? – удивленно кивнул демон.
- Тогда я спать, - зевнула алата. – На ногах еле стою, а думать вообще не хочется…
- И давно ты стала так уставать? – с подозрением поинтересовался Асмодей. – Раньше за тобой ничего подобного не наблюдалось.
- Я просто нормально не отдыхала ни дня за последнее время, - не моргнув глазом, соврала девушка, стараясь не показать виду, что слова демона ее зацепили. Даже Асмодей заметил, что она ослабла. Лина справедливо заключила, что ничего хорошего в этом нет.
*****
- Какого дьявола?! – завопила я с порога комнаты, получив чудную возможность лицезреть Десмонда, растянувшегося поперек моей кровати. Вампир сидел в кресле напротив и не сводил с мужчины взгляда, пресекая любые попытки Гончего уйти.
- Ты где развалился, паршивец? – рыкнула я на Десмонда и скинула его на пол. Он невозмутимо поднялся на ноги, окинув меня презрительным взглядом. Я брезгливо встряхнула покрывало и, скомкав, отбросила его на пол.
- Себ, ты зачем его сюда припер? – возмущенно обратилась я к Себастьяну. – Это же моя спальня!
- Куда припер, туда припер, - развел руками Себастьян. – Скажи спасибо, что он жив.
Дверь за Десом захлопнулась. Вампир расцвел улыбкой.
- Лина, я отработал ту кровь, что позаимствовал у тебя.
- Каким это образом?
- Я нашел твоего двойника.
- Да ну? – скептически протянула я. – Когда же ты успел?
- Да только что. Это Десмонд.
Мне почему-то захотелось заорать и побиться головой об стену. Ну неужели во всех мирах не нашлось больше никого другого на эту роль?! Этот Гончий в каждой бочке затычка!
На смену желанию биться головой об стену пришло желание найти Десмонда и как следует попинать его.
- Ты уверен? – обреченно протянула я, падая на кровать лицом в подушку. – Абсолютно никаких сомнений?
- Совершенно уверен. Я только кое-чего не допонял: раз уж ваша магия по природе одинакова, то как Гончий может быть некромантом и алатом другого чувства?
- Ну я вообще-то, с некромантией тоже на «ты», - с достоинством отозвалась я из подушки. – А ведущее чувство, которому алат покровительствует, вовсе не определяется его магическими способностями.
- Понятно. Тогда еще вопрос: как такое вообще получилось, что вы являетесь совершенными близнецами магии и крови, при условии, что это невозможно ни в одном из миров?
- Кто бы мне это объяснил, а? – саркастически отозвалась я. – Я хочу попозже с Асмодеем по этому поводу побеседовать. Но сначала высплюсь.
- Ты так быстро устала? – прищурился Себастьян. – После такого короткого поединка? По-моему, это…
- По-любому хреново это, - перебила я его. – Кстати, Дей это тоже заметил. Ничего не понимаю… Что со мной происходит? Может, это последствия эксперимента Вильгельма?
- Ага. То есть больше сотни лет все было нормально, а тут вдруг ты слабеть начала? Чушь какая-то.
- Да ни черта нормально не было! Я все это время как на пороховой бочке: малейшая потеря контроля над эмоциями может привести к нелицеприятным последствиям.
- Ты об этом не говорила, - заинтересованно посмотрел на меня Себастьян. – Я, конечно, знал, что ты предпочитаешь не пользоваться теми возможностями, которые тебе «подарил» Вильгельм, но никогда не понимал, почему так.
- Потому что они крайне нестабильны. Их хватает только на полчаса, а потом накатывает полное изнеможение и упадок сил. К тому же, я никогда не могу предугадать, в какой форме эти проклятые возможности проявятся.
- Выходит, провалился эксперимент Вильгельма, - философски заметил вампир.
- Неужели? – едко буркнула я. – Странно, но мне от этого ни холодно, ни жарко.
- Знаешь, тебе правда лучше отдохнуть, - покачал головой Себ, поднимаясь на ноги. – А то я боюсь, что твоя язвительность совсем из-под контроля выйдет. Спи.