Глава 1 Ликан
Штррр! Совсем рядом с ухом оборотня по листьям прошуршал арбалетный болт и вонзился в дерево в паре сантиметрах от его головы. Молодой ликан, вначале вздрогнув, попытался всмотреться в ночь сквозь густую листву. Ему казалось, что он оторвался от грубых и примитивных крестьян с их вилами, кольями и факелами. Но кто смог выследить его тут, в этом лесу, который приютил его на пару дне? На те несколько дней, которые он решил отдохнуть и восполнить запасы воды и провизии в близлежащей деревне, но совершенно забыв про полнолуние, когда он не был способен контролировать свое второе «я». И забыв это, он остался в местной таверне, приняв предложение местной изрядно потрепанной, но молодой «подружки». Каково же было её удивление, когда вместо молодого, привлекательного парня ночью она обнаружила в постели мирно сопящего ликана. У него до сих пор стоял в ушах её крик, медленно перешедший в предсмертный хрип, когда он полоснул её острыми когтями по горлу. Теперь он жалел, что сделал это, девушка ему понравилась, несмотря на свою «грязную» профессию.
Волк пытался мысленно представить ту толпу, которая гналась за ним до леса. Он не видел ни одного лука, а уж тем более арбалета, среди примитивного орудия местных кметов. Только грязные вилы, для уборки сена, наспех выдернутые колы и смоляные факелы. Даже ни одного меча. Тогда ему стало смешно и весело, он убегал, развлекаясь, периодически жутко воя и швыряя в крестьян всякий хлам, попадающийся по дороге.
Теперь же оборотню стало страшновато, а вместе с тем и интересно: кто бы это мог выследить оборотня в лесу, да еще и так точно пустить в его укрывище болт? Дориан, так звали этого молодого, еще необученного ликана, со светло серым мехом и жуткими, зелеными, как будто из фосфора, глазами, осторожно выдернул лапой болт и осмотрел его. Вроде болт как болт, по всему побережью Темного моря они одинаковы: легкое, но крепкое древко, стальной наконечник и короткое белое или серое оперение. На первый взгляд этот был таким же, но в блеснувшей луне ликан увидел, что наконечник вместо стального был серебряным, то есть смертельно опасным для Дориана, а кончики почти черного оперения были высеребрены, тогда как древко было чернее ночи. Таких стрелок он еще не видел. Конечно от одного болта, он бы не умер, конечно, не попади тот в сердце или голову, но ослабел бы точно и мог бы стать добычей для какого-нибудь умелого мечника. В душу к оборотню начал закрадываться, тихий и робкий страх, постепенно приобретая все более значимые размеры.
Дориан вздохнул, еще как минимум пару часов до рассвета, а он не может превратиться обратно из-за полной луны, да еще с таким метким охотником за спиной, особо далеко не уйдешь, но нужно было двигаться дальше. Забрав свой мешок, оборотень начал осторожно, бесшумно, так как только умеют делать эльфы, лесные духи да оборотни, красться на север, туда, где он хотел покинуть лес и выйти на главный тракт уже утром, уже человеком.
Поминутно оглядываясь и принюхиваясь, Дориан шел по выбранному направлению, он шел уже около получаса и всегда ощущал чей-то холодный и расчетливый взгляд на своей холке. Неожиданно заросли кончались и вервольф вышел на небольшую поляну, сплошь поросшую мелкой и неприглядной травкой. Но видно было, что когда-то тут были деревья: то тут, то там виднелись небольшие, заросшие мхом и лишайником пни. И на одном из таких пней, как раз напротив того места откуда вышел оборотень, сидело какое-то существо закутанное в плащ. Видно было, как из головы чудовища выплывал серый дымок, казалось, что оно либо так дышит, либо готовится выпустить струю огня в любого, кто его побеспокоит.
- Ну что мохнатый, добегался! Долго ж я тебя выслеживаю-то, да ж запыхался. Вишь, какой прыткий щенок выискался, головой тебя в бочку,- произнесло существо и встало, а точнее спрыгнуло с пня.
Приглядевшись, Дориан понял, что перед ним явно ни человек, ни эльф, а самый что ни на есть сын Подгорного Племени, а попросту гном. На вид он был не молод, но и не стар. Кряжист, морщинист, с темной недлинной бородой, шикарными усами, заплетенными в боевые косички. Отличительной чертой от всех гномов, что видел Дориан, за свою короткую жизнь, глаза этого были цвета девственного янтаря и полны разума. В широком рте гном держал трубку красного дерева с филигранной резьбой, и неторопливо попыхивал ей. Гном был одет в типичную кожаную куртку наемников, толстый простой пояс, темно зеленый плащ с коричневыми разводами, на подобие эльфих, которые скрывают носящего их практически в любом месте. На груди гнома крест на крест шли две перевязи с болтами, одна с обычными, другая сверкала смертельным серебряным блеском. В руках его покоился заряженный арбалет, довольно странной конструкции. На нем присутствовал какой-то особенный прицел, пара на вид бесполезных рычажков у ручек, да и вообще тетивы было две. Вид этого устройства привлек внимание вервольфа.
- О, да я смотрю, тебя привлекает моя Матильда? Ну, да, конечно же, ведь интересно ж тебе кто чуть не продырявил твою меховую башку, - рокотнул гном,- Ну, смотри, смотри, пока я тебе глазки то не прострелил-то.
Сильно затянувшись, незнакомец упер конец арбалета в землю и облокотился на него. Дориан с минуту напряженно дышал и морщил морду, затем осторожно положил дорожный мешок на землю, привычно размял кости. Ему уже приходилось учить таких вот самонадеянных стрелков, всего пару раз задевавших его легкой стрелой из лука или легкого арбалета. Секунду спустя темный силуэт взвился над землей. Оборотень стремительно прыгнул на гнома, готовясь разорвать стрелка на части. Казалось тот того и ожидал от ликана: легко и непринужденно вскинув свое механическое чудовище гном влепил в плечо Дориана здоровенный, но обычный болт. Рана была пустячной, но в полете оборотня перевернуло, и он грохнулся на землю с высоты, это его немного дезориентировало. Гном, попыхивая трубочкой, вложил серебряную стрелку в ложбинку арбалета и не спеша направился к распластанному на земле вервольфу.
-Ну что ты в самом деле-то, разве ж так с незнакомцами поступают? Как тебя кличут я знаю, а ты бы хоть спросил бы как меня звать. Ну, раз молчишь, скажу. Зовут меня Ствали, сын Трома, Дуроугнор. По профессии наемник, а так люблю на досуге всякую нечисть вроде тебя выследить, да болтом к древу пришпилить.
Оборотень, наблюдая за гномом и его арбалетом, попытался подняться. С первого раза это у него не получилось, но кое-как он выпрямился и с презрением выдернул болт из плеча.
-Достойный ты стрелок,- прорычал молодой ликан, глядя в глаза врагу,- добей, раз уж начал.
-Ну, уж нет,- ухмыляясь, сказал гном,- за тебя живого мне столько магами обещано, что перекрыло угрозы и просьбы твоего отца.
Дориан опешил от такого поворота событий. Хватились все-таки в стае. Да так, что отец послал наемника то ли вернуть, то ли убрать сына. Да еще и маги с какого-то лешего всполошились и причем он им живой нужен, чего отродясь за ними не было.
-Ну что, морда мохнатая, лапы сам протянешь под веревку, иль болтиком угостить сперва?
-Сам,- сквозь зубы прорычал оборотень. Дориан все еще надеялся, что днем, выйдя на тракт люди, увидят гнома ведущего человека на привязи и не потерпят надругательства над их собратом.
Словно прочитав его мысли гном, весело подмигнул ему и произнес: Ты, вот что братец, не балуй. Про то, что сам превращаться умеешь, знаю и понимаю тебя. Так что для этого фургончик есть у меня, тут недалече, на опушке, поедем в нем.
Настроение Дориана совсем упало. Сначала поединок с отцом за главенство в стае, теперь этот гном-стрелок. Куда мир катится!
А гном тем временем, продолжая шутить и покуривать свою трубку, неспешно, но очень ловко и крепко стянул лапы вервольфа веревкой. Было не туго, но Дориан понял, что веревку не разорвать и пут не скинуть. Да даже если и скинуть, то болт врежется в тело раньше, чем мысль в голову.
-Ну, ну не стой косматый, шагай вперед, рассвет скоро,- гном, уже нетерпеливо подталкивал его арбалетом в спину в сторону тропы ведущей из чащи леса.
Пришлось повиноваться. Идти, как оказалось, необходимо было совсем немного. Дориан даже обиделся на себя за то, что дал поймать себя в нескольких сотнях метров от спасения. Продолжая идти перед гномом, оборотень видел, как за деревьями медленно поднимается солнечный диск, его спасение и его проклятие одновременно. «Так, сейчас будет жутко больно. Как будто меня жгут каленым железом. И трансформация пойдет обратно»,- думал Дориан. Но неожиданно трансформация прошла почти без боли. «Либо тут замешана магия, либо я просто перестал быть тем, кто я есть»,- мысли сами лезли к нему в голову. Перед самым выходом из леса гном неожиданно обогнал его. Привел себя в порядок, проверил перевязь, зачем-то зарядил арбалет, достал и снова вогнал в ножны небольшой кинжал и прошептал, что-то на своем языке. Внезапно утреннее солнце ослепило их своим светом. И в этом свете постепенно проступили очертания фургона гнома и еще трех непонятных фигур. Приглядевшись к ним, Дориан теперь не сомневался, что дело его очень плохо.
Трое адептов, из самых талантливых в анимагии и боевых заклинаниях, медленно и неслышно трусили на своих лошадках за грузным и шумным фургоном наемника до самого леса. Когда он вошел в лес, они подобрались ближе и начали устраиваться на ночлег. Сколько времени понадобится этому гному, что бы изловить оборотня, чуть было не уложившего своего отца, вожака стаи Темного Берега, вожака столь справедливого и умного, что окружающие его территорию деревни не боялись набегов его сородичей ночью и во времена полнолуния. Ну, может именно поэтому они и предпочитали молчать, что подавляющая часть оборотней работает днем в их деревнях и селах. Но для адептов Ордена магов, а тем более анималистов, не составило особого труда во всем разобраться и предложить свою помощь вождю. Как некстати, что он отказался, ведь теперь придется еще нанимать кого-то для поисков этого экземпляра. Тогда-то вождь и посоветовал им гнома Ствали Дуроурнора. Не ошибся, впрочем, такие вожди редко ошибаются.
Адепты, молча, устраивали лагерь. Один мановением руки разжег костер, остальные уселись рядом и медленно опустились в чуткий сон, схожий с медитацией. Тот, кто разжег костер, минуту стоял, наблюдая за лесом, потом поставив несколько охранных заклинаний, тоже погрузился в сон медитации. С первыми солнечными лучами все трое адептов были на ногах и молча, сложив руки на груди, наблюдали за тропой, что вела внутрь чащи. Вскоре после рассвета на тропе показались несколько фигур. Аколит, главный из тройки, пригляделся к ним, затем улыбнулся и, поигрывая, только что зажженным на руке файрболлом медленно двинулся к тропе.
Да, это были именно боевые анимаги, страшное сочетания для оборотня, Дориан теперь четко видел элементы орнамента, ухмылку на лице волшебника и огненно-красный шар на его руке, который он подбрасывал в такт своим шагам, как детский мячик. Гном заметно напрягся и, не скрывая злобы и удивления одновременно, спросил мага: Во имя Гор Всесильных, ты-то, что забыл тут Андрес? Это я взял его, и адептам магии не престало отнимать мою добычу, причем за которую они же и заплатили! Уйди с моей дороги пока не испытал мою меткость!
Гном немедленно вскинул арбалет и взял на прицел направляющегося к ним мага.
-Еще шаг маг и в твоем глазу будет торчать болт! Остановись, или клянусь Великой Горой, ты умрешь! - орал гном, не отнимая глаза от мушки.
Маг даже не обратил на гнома никакого внимания. Легким мановением руки, огненный шар исчез, вместо него появилось нечто бесформенное, воздушное. И это нечто Андрес, так звали волшебника, резко метнул в гнома. Того отбросило шагов на десять, впечатав в ближайшее дерево. Он медленно сполз по стволу вниз и там замер, потеряв от удара сознание.
-Запомни нелюдь, нельзя перечить магам, а уж тем более мне, архимагу Андресу, главе анимагов Ордена Вечного Пламени!!!- ровным голосом, но с отзвуком металла в нем, молвил волшебник, продолжая идти к Дориану.
-А ты, я смотрю преинтереснейший экземпляр Likantrop Humanis. Признаться не ожидал взять тебя так скоро, но спасибо гному, все случилось так быстро! - продолжал маг, рассматривая оборотня.
-Ты мне лапы, тьфу, руки развяжи, тогда посмотрим, кто тут экземпляр!- огрызнулся Дориан ему в лицо.
-Конечно, конечно. Непременно развяжем, но вот только тогда когда ты нам понадобишься, а пока будешь пособием для аколитов нашего ордена. Им, понимаешь ли, необходим живой материал для трансформации в подобных тебе существ,- маг сложил руки на груди, и немного подумав продолжил, обращаясь уже к своим подопечным,- Так ребятки, грузите-ка его в фургон, да и гнома того не забудьте, если жив пригодится, а если труп, ну так некромантам одна потеха зомби.
С помощью пары заклятий адепты швырнули и гнома и оборотня в фургон, при этом сковав их движения заклинанием пут. Арбалет, к слову, тоже не забыли и аккуратно положили возле гнома, зная, что тот не двинется. Маг Андрес вскочил в седло одной из лошадей. Один из адептов вскочил на козлы фургона, другой на вторую лошадь, привязав третью к себе заклятием. Архимаг коротко свистнул, и они тронулись в путь, а он лежал не близкий. До ближайшего города, где было подворье ордена, нужно было добираться не меньше полусуток, а уж до замка Вечного Пламени вообще дней пять.
Дорога, которую избрал архимаг, была ровной и спокойной. На ней не бушевали разбойники, не устраивали засад эльфы-отступники, да и нечисть из лесов не забредала сюда в поисках поживы. Вел путь прямиком в один из наиболее крупных городов побережья Темного моря, Тармир. Город был невелик, но имел крупный, по меркам Вольной Империи, порт, через который велась торговля с южными и западными эльфами, восточными орками, еще не нарушившими мирный договор с людьми. Конечно же, и корабли других человеческих королевств, княжеств, баронств, имеющих выход в море, захаживали сюда.
На местный рынок приводили свои мрачные караваны гномы Черных Гор, присылали своих торговцев и Зеленые эльфы, захаживали и мирные оборотни, из окрестных лесов. В общем, как город, Тармир давал возможности для торговли представителям всевозможных рас, в том числе и совсем нелюдских, начиная от оборотней, заканчивая полудикими племенами кобольдов и орков. В этот город и направлялся Андрес, архимаг Ордена Вечного Пламени. Он избрал его не из-за его размеров, не из-за близости, а потому что в нем находился один из оплотов его Ордена, его ленное владение, в котором он был почти всесилен.
Подъезжая к городу Андрес дал мысленный сигнал в замок, для того чтобы вызвать полагающийся ему по званию эскорт, двенадцать боевых магов высших ступеней ордена. Не подобает архимагу, въезжать в город в пыльной простой мантии, да еще и в сопровождении двух молодых аколитов.
Весь путь до города Дориан провел в полузабытье. Ему снова привиделся поединок с отцом, его глаза налитые яростью, когда сын с легкостью швырнул его в древний дуб, и тот взгляд, когда Дориан отказался от звания вождя в пользу отца. Да, не было еще такого нарушения обычаев в их стае. Сын, поборовший отца, обязан принять звание вожака и вести за сбой стаю или клан. Но отказавшись, он становится изгоем и обрекает себя на смерть, от рук своих же сородичей, в то самое мгновение, когда скажет «нет». Как знал молодой ликан, всего несколько оборотней его клана, да и давным-давно, смогли, отказавшись от звания, покинуть хотя бы пределы Круга Воина. Обычно, расправа не заставляла ждать. И Дориан был единственным в клане, кто смог покинуть не только Круг, но и клан вообще. Теперь за ним велась настоящая охота. Не только волки его стаи будут искать его для возмездья, но и вервольфы ближайших кланов будут готовы пустить ему кровь. Раньше, до встречи с гномом, его это мало волновало, но теперь же перестало тревожить совсем. Теперь он не просто труп, он мишень для молодых магов Ордена Пламени. Ордена, слывущего самым жестоки в Вольной Империи. В него вступали с рождения и не покидали до смерти. Про его архимагов ходили страшные слухи, будто каждому не меньше ста лет, а уж верховному магу ордена так и вообще несколько тысяч лет. Их маги жестоки, искусны в боевой магии, им подвластны все стихии, но приоритетной является, безусловно, огонь. А еще орден был известен наличием особой касты магов, таких, которых почти не осталось в мире, анимагов. Их свозили в замки со всех концов Империи, обучали жестче остальных. Их были десятки, но каждый из них могу сразить сотни. Орден Вечного Пламени являлся самым могущественным в мире.
Попав в руки анимагов, Дориан потерял всякую надежду на спасение, он смирился с полным осознанием своей неминуемой гибели. Внезапно от собственных мыслей оборотня отвлек громкий стук множества копыт. В щелку полога он увидел величественный эскорт из магов и самого архимага Андреса в парадной мантии, на великолепной лошади огненного цвета. Невольно сравнив его с великолепным языком пламени в ночи, Дориан, ругнувшись, отвернулся и обратил свой взор на своего товарища по несчастью. А гном, пришедши в себя, попробовал разорвать незримые путы и дотянуться до арбалета, или хотя бы кинжала на поясе. При этом он чрезвычайно черно ругался. Он во всех подробностях описывал, кто и что есть эти маги, куда их следует засунуть, а уж про то, что связываться он с ними больше не будет, сказано было сверх меры.
-Эй, гноме, хватит вертеться. Тебя ж заклинанием связали, а не веревками. Хотя и веревки ты б тоже не разорвал, я ж вот не могу, даже, и в волка оборотится,- негромко проговорил Дориан, смотря на бывшего недруга с некоторым интересов.
Гном, пробурчав что-то в ответ, продолжил вертеться, но через некоторое время угомонился и уставился на оборотня, так как будто впервые в жизни его видит.
-Это, все из-за тебя, волчья морда!!! – неожиданно крикнул гном,- не надо б было тебя живым достать, быть тебе истыканным болтами как ежу!
С этими словами гном попытался пнуть оборотня в ногу, но заглянувший на крик аколит пресек его попытку, бросив в подгорного жителя небольшую, но действенную молнию. От нее Ствали швырнуло в другой конец фургона, и там он потерял сознание.
Обернувшись к оборотню, адепт негромко, но повелительно сказал,- Оборотень, я надеюсь, ты не станешь шуметь как твой друг, иначе мне придется «усыпить» и тебя. А мне этого делать ой как не хочется. Ты целым нам нужен, пока целым.
Улыбнувшись своей плоской шутке, аколит задернул полог снаружи и фургон снова тронулся.
Дориан осторожно подполз к гному и по привычке понюхал, есть ли дыхание. Оно было. «Так, значит он жив»,- думал молодой оборотень.
Осторожно перевернув гнома на спину, Дориан попытался его поднять. Со связанными магической веревкой, руками у него это получалось крайне плохо, но вскоре удалось. Гном постепенно приходил в себя. Когда же он совсем очухался от удара, фургон неожиданно остановился, и снаружи послышались голоса.
-Ну, так ты взял его, Андрес?- проговорил первый, надтреснутый, басовитый голос.
-Да ваше святейшество. Он в фургоне, вместе с тем упрямым и любопытным гномом,- этот голос Дориан узнал, он принадлежал Андресу, архимагу, схватившему их.
-А зачем ты еще и гнома притащил в замок, Андрес?
-Ну, он слишком осведомлен в этом деле ваше превосходительство. Да и он нам просто мешал. Утверждал что оборотень его добыча. Мессир если он не пригодится, он умрет.
-Нет. Лишних смертей не надо. Унгот, Марейн, вытащите эту падаль из фургона. Оборотня ко мне в кабинет, гнома в подземелье.
Дориан тотчас закрыл глаза, пусть считают, что он без сознания. Он услышал, как в фургон взлезли двое. Глухие шаги. Тяжелый вздох. Затем его взяли под руки и выволокли наружу. Не открывая глаз ликан чувствовал как его довольно долго волокли по земле. Затем неожиданно стемнело. Дориан открыл глаза и понял: он в замке Великого Пламени.
Глава 2. Великий маг Великого Пламени.
Двое, тащивших его, магов увидели, что он пришел в себя. Со словами: «Теперь сам пойдешь падаль!» они бросили его на каменный пол. Нехотя поднявшись, Дориан осмотрелся. Да, орден явно скупился на убранство. На стенах только гобелены с изображением герба ордена: пляшущего на белом фоне огня, окаймленного черной и золотой нитью. Вдоль стен шкафы с книгами и ретортами. Из сидений только грубые скамьи. Однако, долго рассматривать это убранство не пришлось. Получив магический удар, оборотень отлетел в направление небольшой витой лестницы ведущей вверх.
-Ступай наверх скотина, да поживей! А то у Великого мага и архимага дел по горло, да поважнее твоей песьей шкуры.
Еле перебирая ногами, Дориан пошел по лестнице. Его не сопровождали. Да и что мог сделать самый обычный оборотень против целого замка магов, да еще и парой анимагов, которые могли бы положить пол замка каждый.
Неожиданно подъем закончился. Он вывел ликана в просторную и светлую залу. По сравнению с нижним этажом тут царила королевская роскошь. Повсюду сверкало золото и серебра, свет мерк перед блеском драгоценных камней. Вдоль стен стаяли латные доспехи лучших мастеров Темного Моря, лучшее оружие весело на стенах. Полки дорогих стеллажей были уставлены древнейшими фолиантами. В центре же этого роскошества стоял мощный дубовый стол, с несколькими стульями возле него. За столом сидел человек с седой окладистой бородой, в небольших очках в золотой оправе, красная мантия его не пестрила отличительными знаками как у Андреса, на ней как бы плясал настоящий огонь. Создавалось впечатление, что бородатый человек накинул на себя пламя. Этот старый маг не замечал оборотня и читал книгу.
Неожиданно путы сами упали к его ногам. Дориан потер занемевшие руки и тихо вздохнул. Маг резко оторвался от своего чтения и почти радостно воскликнул:
-А вот и мой дорогой гость! Давненько ж я тебя жду ликан.
Дориан, вспомнив разговор у фургона, огрызнулся в ответ:
-ДА? А еще недавно я был падалью!
Старичок крайне удивился.
-Дорогой друг, ты смел, принять близко к сердцу мое высказывание. Оно относилось не к тебе, а к гному. Поверь для нас ты в первую очередь друг и гость, ну.… Несколько невольный, но что уж делать.
Дориан продолжал смотреть на старика с подозрением и злобой.
Старичок простер руку и ближайший к оборотню стул отъехал в сторону. На столе появилось мясо, фрукты и вино.
-Не стесняйся, садись и поешь. Теперь наш замок твой второй дом.
Дориан, сделавший было шаг к столу, остановился.
-То есть, как это: второй дом? Вы меня не убьете? Не отпустите?
Я, как сказал Андрес, буду чучелом для бойни??!!
Последнее оборотень буквально проревел в лицо магу.
Тот даже бровью не повел. Неторопливо сложив очки и потерев виски, как будто от долгого мыслительного процесса, маг осторожно продолжил прерванную речь:
-Видишь ли, твой отец проиграл тебе в битве, но, не приняв титула, ты обречен на смерть. Но одно обстоятельство лишило тебя этой участи. Видишь ли, наши маги и анимаги давно уже следили за тобой, а все, потому что ты первый в нашем мире оборотень владеющий магией. Да еще и настолько сильной. Сегодня в лесу, например, ты наверняка заметил, что боль превращения ушла. Ты ждал ее, но твой дар резко проявился в этот момент, и она отступила перед ним. Так что ты первый оборотень маг. Поздравляю тебя.
Дориан, уже успевший сесть и проглотить половину еды, расставленной перед ним; замер в раздумье. В одном он согласен с магом, у него нет дома и семьи, а раз орден предлагает, то отказываться не следует от этого. А там уж посмотрим кто кому маг, а кто кому волк. Подумав, ликан проговорил:
-Допустим это все правда. Я маг и все такое. Тогда объясни мне отче, что я тут забыл, в ордене пламени?
Ответ был незамедлительным.
-Ну, скажем так, мы тебя первые нашли и раскрыли твой талант. И поэтому я, Великий маг Ордена Вечного Пламени, Флавиус, предлагаю тебе Дориан, сын Дорта, стать боевым магом нашего ордена и наследовать все силу и мощь его от меня, архимага Андреса и других величайших магов.
Немного подумав, оборотень глотнул вина и равнодушно проговорил:
-Как скажешь отче. Воля ордена, моя воля.
Так и вступил в ряды огненных магов один из вершителей судьбы этой маленькой, но очень гордой империи.
Глава 3. Стрела, поражающая душу.
Время в Taertumis Dollian, Долине Стрел, как называли это уединенное место люди, текло своим чередом. Для почти бессмертных эльфов, все эти людские, гномьи и прочие царства были не многим более чем смена дня и ночи. Эльфы чтили волю своих предков, не вмешиваясь в окружающий их царство мир. Они жили своими обычаями, не отступаясь от них ни на шаг. Но как бы ни были беспечны сами эльфы, то их правители и военачальники всегда готовы были дать отпор чужакам, могущим принести войну в это тихое место.
Нынешний старейшина эльфов, не старик на вид, но умудренный многими сотнями лет жизни, Daymoniausear, Меч, Карающий Врага, а по- человечьи Дамон, был закаленным в боях воином. Он был и главным стратегом и старейшиной этого эльфийского клана, столь древнего, что и даже главы других кланов признавали его могущество и власть среди себе подобных. Он никогда не позволял расслабляться войскам, особенно стражам границ и разведчикам. Если он желал получить информацию, он получал ее в самые кратчайшие сроки. Он самолично проверял расставленные посты, зачастую маскируя себя с помощью плаща или чар. Так он мог понять: насколько эффективно работает его военная машина. За все его правление, стражи ошиблись всего дважды, и всего дважды они лишились жизни. Дамон карал за ошибки, строго и беспощадно, но на этом и держался клан Taertumis Dollian.
Вот и сейчас, накинув маскировочный плащ, прихватив с собой свой огромный, но легчайший лук, колчан белооперенных стрел и короткий кинжал, старейшина Дамон вышел проверить один из самых дальних постов. На нем сегодня стояли новички: трое молодых эльфов и две девушки-эльфийки. Все, как и положено, четверо воинов и один маг. На этот пост Дамон отправлялся еще по одной причине, магом там была его собственная дочь, Маларин, как и отец, она имела большой потенциал к владению не только древнейшими магическими заклятиями и наговорами эльфов, но и могла поспорить с некоторыми магами и из иных империй и царств.
Выйдя из своего роскошного обиталища под сенью многовековых деревьев, старейшина, запахнув плащ, пошел по невзрачной тропе, ведущей на южную оконечность леса, ближайшую к людскому тракту и к побережью Темного моря.
На посту же время тянулось еще дольше, чем в глубине леса. На небольшой площадке в кроне деревьев в разных позах лежали трое эльфов и две эльфийки. Периодически кто-то из них осторожно вставал проверить границу. Это было лишь мерой предосторожности, так как когда чужаки пересекали тонкую магическую нить на границе леса, строжевой маг эльфов тотчас же узнавал об этом.
Все было спокойно и безмятежно, когда внезапно одна из эльфиек вскочила на ноги и сдернула слишком большой композитный лук с плеча и в мгновение ока наложила стрелу на тетиву. Это была одна из сирот клана, её родители погибли в стычке с людьми Вольно Империи, пытавшимися захватить эту твердыню эльфов. На вид ей было около двадцати, хотя её настоящий возраст уже перевалил за пятьдесят лет. Этот возраст у эльфов считался расцветом юности. Звали молодую лучницу Sterlayni Spirit Mortayn, Стрела, Поражающая Душу, друзья же звали её просто и коротко Стелани. Она была лучшей из лучших молодых лучников, хотя некоторые говорили, что она лучшая в клане.
Эльфийка оглядела своих недоумевающих товарищей, и громким шепотом проговорила:
-Чего разлеглись-то? Быстро подъем! Чужие в лесу!
Маг этого караула, дочь старейшины, Маларин, удивленно воскликнула:
-Как такое возможно? Ни одно из моих заклинаний не нарушено! Никто не мог бы пройти незамеченным через границу! Ты шутишь, наверное!
Трое юношей-эльфов предпочитали не влезать в спор между самыми влиятельными молодыми эльфийками клана, и поэтому, молча, вскинули луки и проверили перевязи мечей.
-Глупая, взгляни в низ! Я уже чувствую чужих. Их не меньше двух десятков, причем с ними наверняка есть маги! – Стелани уже негодовала. Перегнувшись через ветку, представляющую перила платформы, она еще тише, чем раньше произнесла:
-Они уже здесь! К бою!
Она была права. Под их платформой осторожно, стараясь не шуметь, крались легковооруженные пехотинцы, было немного стрелков, да несколько блиставших латами солдат, вооруженных массивными топорами. Магов пока не было видно, но это не гарантировало их отсутствие.
Тетива щелкнула по кожаной перчатке лучника на левой руке Стелани, и ближайший к ней громила с топором повалился на лесной покров со стрелой в прорези шлема. Остальные тут же выпустили свои стрелы, а Маларин швырнула в еще одного тяжелого пехотинца простейший, но очень действенный файерболл. Еще четверо солдат легли на землю со стрелами в теле. Неожиданно платформа под эльфами с треском начала рушится. И несмотря на все попытки Маларин удержать её магией, стрелки рухнули на землю.
Солдаты быстро образовали круг, нацелив на останки платформы и эльфов, погребенных под ними, небольшие, но мощные арбалеты, которые непонятно где они до сих пор прятали. Как нестранно они молчали, и не старались приблизиться к эльфам, что бы убедится, что они мертвы. Они как будто ждали сигнала от своего начальства.
Неожиданно останки платформы как будто взорвались изнутри, осыпав солдат щепками и кусками дерева. В этом небольшом хаосе промелькнуло две белооперенные стрелы и небольшая молния. Трое солдат ткнулись в землю. Двоим стрелы, прошили незащищенное горло, в третьем же было небольшое отверстие с обожженными краями, следы убийственной магии.
Посреди круга теперь стояли две эльфийки, у одной в руках начинал формироваться файерболл, другая держала явно большой для нее композитный лук. Трое молодых эльфом лежали мертвыми у них в ногах. Лучница неожиданно крикнула:
-Кто попробует нас взять, ляжет с моей стрелой в глазу! Немедленно покиньте лес презренные люди! Или клянусь вам вашими богами, вы все тут умрете!
Неожиданно надтреснутый голос ответил ей:
-Так, так, знаменитая Sterlayni Spirit Mortayn. Даже не верится что ты теперь наша.
Солдаты расступились, пропуская в круг высокого, статного мужчину. На нем был алый плащи, с гербом Вольной Империи, под плащом поблескивал тяжелый нагрудник. Руки, затянутые черными кожаными перчатками были свободны от оружия, но на поясе была длинная рапира, украшенная драгоценными камнями, но почему-то верилось, что это не просто церемониальное оружие, а смертоносный клинок, способный разить каждого. Его голову не закрывал шлем. Черные, как смоль, волосы трепетали от едва заметного ветра. Пронзительно темные глаза проникали в душу. Небольшие черные усы украшали его лицо. Он шел походкой победителя, но в то же время в ней чувствовалось внутреннее напряжение и сила, скрытая в незнакомце.
Незнакомец подошел совсем близко к двум эльфийкам. Маларин неожиданно выбросила руки с файрболлом в направлении имперца, но тот даже и не взглянул на нее, небрежно отмахнулся и эльфийка вместе с, затухающим огненным шариком отлетела в заросли.
Стелани старалась понять, что же происходит, наконец. Имперец обладал магией, даже большей чем Маларин. И он не боялся её стрел, он стоял, практически уткнувшись лицом в наконечник стрелы. Стелани решилась спустить тетиву и будь, что будет. По крайне мере она уберет главаря этого отряда, этого непонятного человека, владеющего магией, знающего ее клановое имя и ничуть не боящегося смерти. Как только она успела решить все это в себе, незнакомец неуловимым движением выхватил у нее лук и стрелу, и рукой оттолкнул ее от себя.
-Даже не думай об этом,- казалось незнакомец прочел её мысли,- а так же не советую пробовать нападать на меня с мечом, а то все может кончиться куда как хуже.
Отбросив в сторону оружие, он оглянулся на солдат:
-Ну что встали? Связать её и в лагерь, остальные со мной. Тут мы только начали.
Двое солдат двинулись к окаменевшей от ужаса Стелани. Ничего не понимая, она позволила забрать перевязь с мечом, пару кинжалов и колчан стрел. Когда солдаты, связав эльфийку, попытались увести её, они неожиданно рухнули к ногам Стелани. У обоих из затылка торчало по стреле. Девушка обрадовалась, что она не одна тут и кто-то из своих уже близко.
Через мгновение еще двое солдат легли от стрел невидимого лучника. Он бил хорошо, целясь, так что бы убивать наверняка. Еще несколько стрел и вокруг эльфийки и незнакомца осталось всего два стражника. Через секунду и они хрипели со стрелами в горле. Имперец, казалось, не был особо удивлен. Резко развернувшись, он схватил стрелу прямо возле своего лица. У Стелани отвисла челюсть. Кто же он? Такой фокус могли проделывать только избранные из эльфов, и никто из других рас. А незнакомец, отшвырнув стрелу в сторону, усмехнулся в чащу:
-Неплохо стреляешь эльф! Я поражен до глубины души. А теперь, раз уж я знаю где ты, может, покажешься нам?
О его нагрудник щелкнула еще она стрела.
-Так, даю тебе последний шанс лучник. Выйди и не заставляй меня поджигать такой прекрасный лес. Я жду.
Сложив руки на груди, незнакомец стал ждать. Через мгновение улыбка сошла с его лица.
Из чащи, распахивая плащ, вышел старейшина эльфов, сам Дамон Мечник. Легкой походкой он приблизился к имперцу, одним движением скинул с плеч плащ и колчан, откинул в сторону лук и замер в спокойной позе.
Незнакомца передернуло от силы, исходившей от этого высокого эльфа. Старейшина пренебрегал массивными доспехами и поэтому был облачен в легкую кольчугу, вышедшую из эльфийских и гномьих плавилен. На перевязи висел длинный кинжал, больше похожий на короткий меч.
Молчание длилось всего несколько мгновений. Незнакомец первый выхватил рапиру из ножен и нанес молниеносный удар Дамону. Однако, старейшина не только успел уйти из-под удара, о и легким движением полоснул по бедру имперца. Тот, охнув, упал на одно колено, но быстро оправившись от ранения, сам сделал выпад в горло старейшины. Но и этот выпад был отбит, а незнакомец отброшен на пару метров назад. Старейшина двигался с грацией льва и неуловимостью змеи, незнакомец же отвечал грубыми и броскими выпадами и ударами. Но, похоже, Дамону это надоело. Он, сделав очередной выпад своим кинжалом, резко остановился, и вскинув руку послал в имперца спутывающее заклинание. Как ни странно, оно прошло мимо. Это несколько удивило эльфа. Зато имперец в ответ послал кое-что убийственное: огненную сеть, заклинание довольно высокого уровня, что бы так легко его посылать. Дамон едва успел отклонить его в сторону, но в этот момент в его грудь ударил короткий арбалетный болт. Наконечник прошил кольчугу, сделанную гномами и заговоренную эльфами, и вошел и тело старейшины. Эльф, отброшенный силой удара, упал на спину и оглянулся в поисках стрелка. Им оказался отнюдь не имперец, как вначале подумал Дамон. Его противник лежал в стороне, тяжело дыша, и не думал подниматься или колдовать.
-Хватит! Мне надоело смотреть, как вы оба пляшете,- раздался звонкий, полный силы и власти голос.
Из леса вышел маг, темная роба, черный посох со сверкающим навершием, вокруг него трещали мельчайшие крупицы силы, видимые окружающим в виде голубых молний. Оно удивило Стелани и Дамона, это была молодость мага. Он был едва старше лучницы. Позади него виднелась пара арбалетчиков, со странного вида устройствами. Видимо один из них и подстрелил Дамона. Старейшина, мгновенно понял, что рана смертельна и решил наблюдать за происходящим.
Мельком взглянув на эльфийку и старейшину, маг обратился к имперцу, гневно сверкая глазами в его сторону:
-Тебе не надоело плясать с ним Терезий? Ты же мог убить его одним заклинанием, или я ошибся, выбрав тебя из всех? Что ты молчишь? Отвечай мне, Терезий!
Незнакомец кое-как встал на одно колено и преклонил голову перед магом:
-Повелитель, я не знаю кто этот эльф, но он силен как никто другой. Он смог уйти из под моей огненной сети, и первый нанес мне рану. А эльфийка ваша господин. Это именно та, которую вы искали. Это Sterlayni Spirit Mortayn, сир, Стрела, Поражающая Душу.
Теперь маг выглядел заинтересованным.
Махнув арбалетчикам, чтобы те увели раненого Терезия, он обратился к Стелани:
-Надо же, до чего мне везет! Андрес ловит оборотня, да вдобавок и гнома, а мне светит удача заполучить себе лучшую лучницу среди эльфов, и если не ошибаюсь, ведь ты достойный эльф, старейшина этого клана, Дамон Мечник!
Ни Стелани, ни Дамон не понимали радости незнакомого мага. А тот, тем временем пребывал в радости от такого подарка судьбы, да еще как он выразился, добытого «малой кровью».
Пока маг разглагольствовал, Дамон собрал последние силы, те, что еще не покинули его тело, вслед за угасающей жизнью, и резко перевернувшись на земле, швырнул в мага два небольших метательных ножа, что всегда хранил за голенищем. А вслед за ними короткую, но мощную ледяную стрелу. Казалось, маг погибнет, но в последний момент, тот резко развернулся, очертив посохом огненную дугу и оба ножа, и стрела разлетелись горящими осколками.
-Не хорошо, очень не хорошо, господин Дамон. Ведь я тебя не пытался убить, это делал мой страж, а не я. А ты, видно жаждешь моей смерти!
Вместо ответа старейшина плюнул в сторону мага. Лицо волшебника перекосила гримаса отвращения, и он обратился к молчащей и не участвующей в происходящем эльфийке:
-Моя дорогая Стелани, мне придется убить его на твоих глазах. Просто как пример, того что будет с тобой попытайся ты меня убить. Твой старейшина просто дурак, он бы ушел невредимым, как и его дочь, мы её отпустили Дамон. Да отпустили, а вот её отец идиот. Сопротивляется. А я б вылечил тебя.
Произнося это маг сначала наклонился к лежащему на земле эльфу, а затем резко встал и свистнул в чащу. Оттуда мигом выскочило несколько арбалетчиков и, схватив Стелани, повели в лес, однако в начале тропы они развернули её лицом к магу.
Тот с каменным лицом медленно проговорил:
-А теперь внимательно смотри, что бывает с дерзнувшими заступить мне дорогу. А ты Дамон, запомни мое имя, меня зовут некромант Нелаг.
Проговорив это, Некромант вскинул посох вверх и старейшина выгнулся на земле вслед за посохом. Маг повел посохом в сторону, навершье вспыхнуло зеленым пламенем и тело Дамона начало гореть зеленым огнем. Стелани видела сквозь это пламя, как плоть её правителя начала чернеть и гнить, осыпаясь с костяка на землю. А Нелаг, тем временем, крутанул посох и резко стукнул им о землю. На том месте, где лежал старейшина эльфов вспыхнул голубой огонь, высотой примерно в несколько человеческих ростов. Оно слизнуло оставшуюся плоть и спалило даже скелет, не оставив и крупицы праха от старейшины эльфов. Стелани онемела от ужаса, по её щекам бежали слезы. Дамон Мечник, великий старейшина эльфов, заменивший ей отца, погиб от рук этого ужасного некроманта.
Нелаг, усмехнувшись, направился к тропе, ведущей из леса, арбалетчики без слов повели эльфийку за ним. Стелани последний раз бросила взгляд на родной лес. Она точно знала что больше его не увидит.
Глава 4. Узел судьбы.
После принятого Дорианом решения вступить в орден, с ним начали обращаться совсем по-другому. Уважительно и обходительно, обращались к нему либо мессир, либо господин Дориан. Причем он не чувствовал в этом ни грамма фальши. Его одежда резко изменилась: вместо истертого и изодранного дорожного костюма, он облачился в черную, словно ночь мантию, с единственным, вышитым золотом, гербом Ордена, Пламенем.
Теперь ликан выглядел довольно привлекательно: высокий, статный молодой человек, с черными прямыми волосами до плеч, всегда заплетенными в тугую косу или оставленные хвостом. Лицо привлекало своими аристократическими чертами, глаза, изумрудно-черные, светились странным блеском. Мантия придавала ему властный вид. Ему нравилось проходить по коридору замка и видеть как младшие аколиты, да и некоторые волшебники склоняются перед ним в поклоне. Да, он заслужил это по праву. Только за первые недели обучения он достиг таких успехов, каких самые способные достигают за лет пять, шесть. Он с легкостью отражал одни из смертоноснейших заклятий и проклятий, метал файерболлы быстрее и точнее эльфийских луков. Но подлинной страстью его были анимагия, превращение и призыв животных, и некромантия. Он мог часами просиживать над книгами по этим дисциплинам. Днями не покидать тренировочной комнаты. Иногда он превращался в волка и убегал побродить по окрестным лесам, изучая поведение тех или иных животных, или еще каких-либо живых существ.
Сегодня как раз прошел месяц с тех пор как он вступил в орден. Великий маг Флавиус, не единожды навещал лучшего из своих учеников. Они обычно подолгу разговаривали, но сегодня Флавиус зашел к нему утром, как только Дориан проснулся и привел себя в порядок. Разговор у них был несколько необычный. Первое задание для оборотня-мага. Дориан, идя по коридору, вспоминал его. Он запомнил само обсуждение задания.
Флавиус вместо привычного приветствия, перешел сразу к делу:
-Дориан, сын мой, сегодня месяц как ты в наших рядах. Ты добился много из того чего еще не достигли маги пришедшие сюда лет десять назад. Сегодня нам понадобятся твои способности.
Дориан внимал каждому слову Великого мага.
-Как скажешь отче. Я готов. Просто скажи что сделать.
-Не торопись, волчонок. Успеешь еще. Сперва выслушай. Так вот. Пару недель назад, наш добрый друг императорский командир Терезий, кстати довольно сильный боевой маг, хоть и состоящий в ордене некромантов, и императорский некромант Нелаг, захватили некую эльфийку. Зовут вроде Стелани, ну или что-то в этом роде. Сам понимаешь, эльфийка нам ни к чему была бы, если б только она не была лучшей лучницей эльфов. Поговаривают, Терезий уговорами почти заставил её стать одной из командиров императорских лучников и арбалетчиков. Так вот, нам необходимо, что бы ты с парой выбранных тобой аколитов, напал на отряд, сопровождающий эту самую Стелани в замок Ордена Некромантов. Её взять живой. Остальных убить. Никто не должен знать о нашем участии в этом. Ты понимаешь меня?
-Конечно мессир. Я возьму её живой. Как прикажете. Только пойду я один. Так надежнее, да и если мне нужна будет помощь, я её найду сам.
-Как скажешь Дориан. Только смотри осторожнее. Ты ведь знаешь, какую игру ведет сейчас орден. Мы почти готовы нанести империи и императору мощнейший удар, от которого он никогда не оправится. На кону каждый мало-мальски умелый воин, воин, а не маг, слышишь меня? Судьба империи решится сталью, а не магией.
-Я понимаю мессир. Можете положиться на меня.
Дориан поклонился Великому магу и направился в свои личные покои, начинать сборы в дорогу. Флавиус, глядя вслед оборотню, задумчиво проговорил:
-Слишком горяч, слишком самонадеян…
Затем встал и направился к себе в кабинет, поразмыслить над следующими действиями ордена.
Поднявшись к себе, Дориан начал свои недолгие сборы. В небольшую походную сумку он закинул пару флаконов лечебного зелья, немного припасов, карту Вольной Империи, а так же кристалл, светившийся мягким розовым светом. Этот кристалл был одним из немногих Древних Осколков, связанных между собой невидимыми нитями Силы, способными держать связь между собой на далеком расстоянии. Орден часто использовал несколько из хранящихся у него кристаллов для сообщений между магами, но только на ответственных или важных заданиях.
Из оружия Дориан решил взять тонкий длинный меч, непонятно для чего нужный ему, короткий засапожный кинжал и свой иссиня-черный посох с шаром в навершии, святящимся кроваво-красным светом. Надев неприметную черную робу, под ней скрывалась прочная гномья кольчуга, накинув такой же темный плащ на плечи, оборотень начал спускаться в низ. Дориан искренне радовался своему преимуществу перед остальными анимагами, превращавшимися в животных и чудовищ на некоторое время. Он же мог делать это когда хотел и не зависел от времени заклятия, потому что сам был наполовину волком. Его нынешняя одежда, благодаря наговорам и заклинаниям, не становилась лохмотьями и рванью при превращении в волка, она лишь облегала его вторым слоем темной шерсти и делала его почти неуязвимым в этом образе.
Вот и сейчас, только выйдя за порог замка, Дориан превратился в огромного почти черного волка, с сумой на ремне вокруг шеи. Коротко взвыв, он пустился по тракту на восток. Навстречу отряду сопровождающему эльфийку-лучницу.
Стелани предполагала все, когда её взяли в плен эти ужасные люди. Но только не это. Они предложили её работать на них. Быть командиром их лучников, учить солдат бить без промаха в кромешной тьме и в ярком свете. Учить их становится неотличимыми от природы, становиться невидимками в лесу. И все ради чего? Ради войны и власти, ради гибели других менее одаренных солдат. Орден готовил переворот. Стелани не поняла почему некромант, а точнее один из Верховного Магистрата Некромантии, Нелаг посвятил её в их планы. Наверное, хотел переманить на свою сторону. Стелани вспоминала их разговор снова и снова. Нелаг обещал помочь её после переворота вернуться в свой лес, но Стелани чувствовала, что обещания пусты, он обещал её золото и сокровища, но она не слушала, он сулил её богатство и славу, она морщилась от злости. Тогда он пообещал её месть за родителей. Он рассказал против кого и чего они затевают переворот. Вольная Империя, государство людей убивших её родителей, всю её ветвь. Она последняя из своего рода. Стелани помнила как ещё маленькой, когда узнала что её близкие погибли, поклялась отомстить имперцам. До дня плена она держала слово. Её лук разил иперцев, еще до того как они понимали что произошло. Теперь же её представилась возможность сделать нечто большее: уничтожить проклятую Империю! Свергнуть Императора людей, утопить их города в крови. Отомстить. Молодая эльфийка упивалась этим странным, ласковым и одновременно жестоким и ледяным словом: месть. Она согласилась на условия некромантов и стала командующей их лучников и арбалетчиков. Теперь её путь лежал на юго-запад. В тренировочные лагеря Магистрата, к его главным замкам и силам.
Стелани стояла на высоком крыльце небольшого, двухэтажного деревянного дома и осматривала свое сопровождение. Привычную её одежду эльфов она сменила на легкие полулаты, наполовину кольчужные, наполовину закрытые толстыми пластинами. В таких удобно было, и сражаться в ближнем бою и без промаха бить из лука. Свои темные волосы она заплела в две небольшие косы, спадающие на лицо и красивый хвост сзади. Шлемы она презирала, потому что неудобно было целиться из лука. За спиной легкий колчан, полный специальных утяжеленных эльфийских стрел. Такие способны пробить латный доспех с 50-60 шагов. Вместо своего композитного лука она взяла легкий длинный лук, но с очень тугой тетивой, что бы можно было бить и навскидку и прицельно. Стелани еще раз прошлась глазами по сопровождающим её солдатам. Были и новички, и тёртые ветераны, несколько магов первых ступеней, пятеро арбалетчиков, из числа личной гвардии некроманта Нелага. Общим числом двенадцать, тринадцать с самой эльфийкой. Все как один одеты в одинаковые полулаты. От лат Стелани они отличались цветом. Он был черный, у эльфийки же темно зеленым. Солдаты седлали лошадей. Вздохнув, Стелани закинула оружие за спину, выхватила у оруженосца длинный и тонкий эльфийский меч и вскочила в седло, подведенного конюхом, иноходца. Быстро приноровившись к коню, она поставила его на дыбы и на эльфийском звонко крикнула:
-Dayanar, ashasy, tes marelayt marh! Tes rayater! Tes fyotlyet! Forward! (Воины, во имя чести за мной! Во имя силы! Во имя мести! Вперед!)
Стелани ничуть не удивилась, когда солдаты не только исполнили приказ, но и прокричали последние слова её приказа на чистом наречии эльфов. Наверняка из специальных подразделений, создаваемых для внедрения и слежки за эльфами.
Отряд, вылетев за ворота, понесся по тракту на запад. Их путь лежал в замок Ордена Некромантов, где магистрат решит как действовать дальше и где искать союзников для их замысла. Стелани это не волновало, ее задачей было обучение стрельбе и только это. Но когда придет время, не исключено что и магистры Ордена лягут от ее стрел. Так думала молодая эльфийка, возглавляющая отряд, унесшийся в даль. Она не видела, как на крыльцо вышел сам Нелаг и, усмехнувшись, произнес:
-Скачи вперед, эльфийская дрянь. Ты нам пока еще нужна.
Запахнув черную мантию, некромант взмахом посоха открыл портал и шагнул в него.
Дориан несся во весь опор. Его лапы не знали усталость и отдыха. И только когда он своим звериным чутьем и слухом почувствовал приближение отряда, он остановился перевести дух. И так, ему нельзя быть в образе волка, там маги, которые распознают нечисть даже в темноте и за много миль. Магия? Тоже не выход. По характеру заклинаний поймут кто он. Значит сталь против стали. Обратившись обратно в человека, Дориан разбил небольшой лагерь у дороги, такой какой разбивают наемники в поисках работы. Запахнувшись в плащ, срывающий добротную кольчугу и оружие, он присел у огня и стал ждать отряд. В этом ожидании прошло несколько часов. Послышался гул копыт лошадей. Дориан проверил, хорошо ли выходит меч из ножен, спрятал подальше посох и достал кинжал. Он все рассчитал точно. Из-за поворота дороги вылетел отряд всадников в темных латах, они быстро перестроились в боевой порядок. Оборотень невольно удивился: Неужели почуяли? Но нет, отряд просто передвигался в таком порядке. Он постепенно приближался к замершему в ожидании молодому магу. Дориан спешно поднялся и вышел на дорогу, меч и кинжал были в руках. Отряд приблизился настолько, что ликан различал уже отдельные элементы упряжи лошадей. Легко подкинув кинжал и поймав его за лезвие, Дориан резко выбросил левую руку вперед и первый всадник, захрипев, полетел с лошади. Вокруг мага воздух взорвался стрелами, как обычными, так и магическими, сотканными из пламени, льда, и прочего. Он едва успел уклониться от первого залпа, и быстро побежал к отряду. Он бежал легко, словно обтекая саму землю, меч был не виден в складках плаща. Добежав до первых латников, Дориан подпрыгнул и двумя ударами, больше похожими на росчерк молнии, обезглавил арбалетчиков. В следующий миг он уже разрубил не вовремя подскочившего к нему ратника. Выхватив у него кинжал, Дориан метнул оружие в ближайшего мага, тот даже не успев закрыться щитом, упал наземь.
Оборотень резко развернулся, в поисках новых противников, но к своему изумлению обнаружил, что остальные стоят на довольно приличном расстоянии от него. Но, как ни странно никто не пытался его убить; даже на прицел не взяли. Только одинокий всадник выехал из группы навстречу ему и что-то прокричал по-эльфийски. Дориану показалось, что это женский голос, но он списал это на эльфийскую кровь. В ответ он прорычал какое-то ругательство и, перехватив поудобнее меч, двинулся к замершему в отдалении всаднику. Всадник был без шлема, Дориан видел две короткие косы, спускающиеся на лицо, в стиле эльфов, подумал оборотень и продолжил путь. Тем временем воин, прокричав еще что-то, резко вскинул легкий длинный лук и спустил тетиву. Дориан мог брать стрелу из воздуха перед своим лицом, и маги научили и реакция крови помогает, но в этот момент он даже не понял что произошло. Внезапно правое плечо обожгла боль, и тут же по телу заструилось что-то теплое.
«Кровь! Этот поганец попал в меня! Немыслимо!»,- мысли в голове оборотня смешались.
Он боролся с явным искушение обрушить на головы этих всадников всю свою мощь, но и понимал, что откройся он им, произошла бы война орденов. Не та, что ведется перьями да бумагой, а та, что ведется ценою жизни многих и многих людей. Резко выдернув из плеча стрелу, оборотень двинулся навстречу всаднику. Перекинув меч поудобнее, он побежал. Две стрелы, одна за одной прошили его ноги, и он упал лицом на землю. От тупой боли, а еще больше от злости, Дориан взвыл коротко и протяжно. Резко подпрыгнув, он обернулся чудовищно большим волком и прыгнул на ближайшего воина. К его несчастью это был не тот самый меткий стрелок, а всего на всего обыкновенный конник. Разорвав его лапами, Дориан перепрыгнул к следующему и быстро покончил с ним.
«Как странно. Отряд и не думает бежать и оставить ценный груз. Но вот где искомая эльфийка? Вопрос. Его решу позже», - думал Дориан, убивая уже третьего конника, неуспевшего даже меч поднять для защиты.
Одного за другим, ликан прикончил всех из этого отряда. Обернувшись обратно человеком, Дориан отряхнул одежду, сунул меч в ножны и пошел искать ту, за которой его послали.
- Эй, Оборотень! Ищешь кого-то? Уж не меняли?-, раздался звонкий голос на чистом имперском. Тот же голос, что говорил с ним на языке Перворожденных.
Обливаясь холодным потом, ликан обернулся в сторону голоса. На небольшом холмике гордо поняв голову, стоял тот самый всадник, точнее всадница. Дориан теперь различил в метком стрелке явно эльфийскую кровь, да и все признаки того, что это девушка. Эльфийка стояла, взяв его на прицел из своего лука. Ликан без разговоров сделал несколько шагов в сторону девушки. И ровно по количеству шагов получил такое же количество стрел.
-Стой животное. Каждый шаг - стрела в твоем теле!,- голос эльфийки звучал донельзя убедительно.
Дориан усмехнулся и ответил: Ну, ты наверное знаешь, что мне сталь нипочем. Так что можешь, смело утыкать меня как ежа.
В ответ на его замечание послышался шелест тетивы, и его левое плечо обожгла стрела. Секунда. И снова древко вонзилось в тело Дориана, чуть выше сердца.
-Оборотень, не думай, что бессмертен. Мои стрелы хоть и не серебряные, но имеют немало сюрпризов для таких как ты,- произнеся это, эльфийка соскочила с коня и отбросила лук в сторону.
Дориан удивился: Неужели она настолько глупа, что собирается тягаться со мной? Тем более, что я могу обратиться и тогда ей точно нежить.
-Ну что же ты, оборотень? Чего не обратишься? Попробуй, смелее! Я тебя не обижу,- лучница явно смеялась над ним, медленно идя навстречу и походя вынимая меч из ножен.
Ликан разозлился. Попробовал сделать усилие и удивленно замер. Он не может обратиться! Да и вообще не может использовать магию! Немыслимо! Эта эльфийка нашла способ парализовать его возможности!
Дориан зарычал от ярости. Выхватив меч он побежал, навстречу эльфийке, но уже после двух шагов споткнулся и упал. Он совершенно забыл о своих, хоть и мало значащих, но имеющих место ранениях.
Он попытался подняться, но боль в простреленных ногах совершенно парализовала его.
Эльфийка же, неспешно направлялась к нему, ловко раскручивая меч, явно собираясь добить его. Подойдя вплотную, она легко вскинула меч над поверженным ликаном, намереваясь добить его одним ударом.
-Оставь его дочь моя, он не стоит твоих усилий, да и пригодится нам еще в нашем путешествии, - раздался низкий, властный и сильный голос. Лучница и оборотень немедленно обернулись на голос. Из темноты неспешно выходил человек, закутанный во все черное. Как не странно он опирался, на доболи белоснежный посох. Казалось что свет, исходящий от древка, режет и обжигает.