Пусть крик утонет в тишине,
Слезам не дам я волю.
И буду жить назло судьбе,
Ведь смерть не властна надо мною.
Первые капли дождя уже начали падать на грешную землю, но люди как будто не замечали этого. Они не собирались уходить пока не услышат приговор. И их можно было понять, ходили слухи, что был пойман настоящий вампир, и что это никто иной, как чудом спасшийся граф Грейн. Специально для проведения этого процесса в город Неймут прибыл представитель короля граф Генрих Демут и представитель духовенства епископ Ликвенский Отто. Эти люди вместе с мэром города и должны были судить графа-вампира.
Сэр Демут предусмотрительно остался в ратуше, поэтому ему не пришлось проходить сквозь живую стену горожан, как Его Преосвященству. Епископа встретили гробовым молчанием, некоторые смотрели на него с мольбой, а некоторые со страхом. Вдруг, одна молодая женщина пробилась сквозь толпу и кинулась к ногам прелата.
- Господин, прошу вас быть милостивым!
Отто знаком приказал ей подняться.
Епископу было около пятидесяти лет, но выглядел он гораздо моложе. От природы человек деятельный, епископ Ликвенский смог занять высокое положение, несмотря на то, что был сыном простого кузнеца. В народе его уважали, и почитали строгим, но справедливым господином.
Отто заговорил и голос его, многократно отраженный от каменных стен внутреннего двора, был слышен даже на площади.
- Я слушаю вас, дитя мое.
Женщина стояла, не поднимая головы.
- Ваше Преосвященство, прошу проявить свою милость! Этот человек столько выстрадал, не отнимайте у него жизнь!
- Суд будет справедливым, это я вам обещаю.
Надо сказать, что это неожиданное происшествие вполне отвечало общему настроению толпы. О графе Адреане Грейне всегда шла добрая слава и сейчас многие просто отказывались верить в происходящее.
Но настало время перенести свой взор в зал заседаний, куда мы проникнем вслед за епископом Отто, который занял свое место по левую руку от мэра. Главный судья и мэр города сэр Фрэнсис Стайн занял центральное кресло, а справа от него расположился наместник короля. В сам зал было допущено не более сотни человек и все с замиранием сердца ждали одного…
Сэр Фрэнсис поднялся со своего места и провозгласил:
- Введите обвиняемого для допроса!
В предыдущие дни были заслушаны показания свидетелей, которые помогли восстановить картину событий, но все ждали, что скажет подсудимый. Тяжелые дубовые двери с шумом распахнулись, граф был одет в простое черное платье, руки были связаны за спиной, но стражи шли от него на почтительном расстоянии, это был знак уважения к высокому происхождению обвиняемого.
Черные одежды еще больше подчеркивали бледность его кожи, черны волосы были коротко подстрижены, но больше всего поражал взгляд, казалось, что эти светло-голубые глаза имеют власть заглядывать в саму душу.
- Клянетесь ли вы говорить правду, только правду и ничего кроме правды?
- Клянусь.
- Тогда расскажите суду, что произошло в ту ночь.
Адреан слегка улыбнулся.
- Я расскажу вам намного больше, и тогда вы решите, чего я достоин. Как вы знаете, теперь жизнь не имеет особой ценности для меня.
Как только граф взошел на кафедру для допроса, ему тут же развязали руки. Он обвел глазами собравшихся, пытаясь оценить людей, которые выслушивают его исповедь. Адреан начал говорить, ему было больно вспоминать о том, что было, хотя сердце этого человека и перестало биться, он не перестал чувствовать.
- Я читаю на ваших лицах жалость, смешанною со страхом и мне грустно это видеть. Еще полгода назад я считал себя счастливейшем из смертных, Бог наградил меня всем, чего только может желать человек. У меня был титул и деньги, да, но это не главное. Самым большим моим сокровищем была жена – при этих словах, руки графа импульсивно сжались, голос же не дрогнул – Элиза обладала ангельской красотой, а когда она подарила мне дочь, счастье мое было безмерным. Но в окружении дремучих лесов графства Грейн не стоит жить зимой, поэтому мы приехали в столицу. Элизабет очень любила театр, и мы часто ходили на спектакли, а с недавних пор стали брать с собой и пятилетнюю Александру. Так было и в тот вечер, мы возвращались из театра, когда экипаж внезапно остановился. Тишину прервал человеческий крик, видимо, они расправились с кучером. При мне не было оружия, но тогда я меньше всего думал о своей жизни. Элиза пыталась успокоить дочь, а я вышел из кареты, чтобы разобраться в происходящем. Стоило мне открыть дверцу, как я почувствовал сильный удар по голове, я упал, видимо, они решили, что смогли оглушить меня. Главарь подошел ближе, на нем не было маски, а это могло значить только одно – свидетелей у этого преступления не будет… Страшная догадка открыла мне глаза. Совершив невероятное усилие, я смог подняться и броситься на своего палача, но его люди не стали медлить, мне нанесли удар в спину, потом еще один и еще. Я почувствовал острую боль, услышал крик жены, а потом пустота – Адреан не смог сдержаться, слезы подступили к глазам, граф отвернулся и стоял неподвижно несколько минут.
- Для моих близких все было кончено, но не для меня. Я пришел в себя, но это была предсмертная агония, кровь обагрила мостовую, а вместе с ней уходила и жизнь.
Епископ решился прервать этот рассказ.
- А что вы видели тогда?
- Я ничего не видел и ни о чем не думал, во мне только жила безумная надежда, что жене и дочери удалось спастись. Сознание начало покидать меня, но тут я услышал чей-то голос, человек настойчиво задавал один и тот же вопрос.
- «Вы хотите, чтобы я помог вам? Я могу вернуть вас к жизни, возродить для мести. Скажите только слово. Вы согласны? Еще немного и даже я не смогу помочь – человек спросил еще настойчивее – Вы согласны?»
- «Да»
- Стоило мне произнести это короткое слово, как я почувствовал легкий укол в районе сонной артерии, а потом вампир напоил меня своей кровью. Я чувствовал, как замедляется биение сердца: удар, второй, третий и потом тишина. Привыкание и адаптация заняли время, не буду описывать детали, но скажу, что мне не удалось узнать, кто был тем вампиром. Но самое страшное ждало меня впереди – разбойники не пощадили даже маленькую девочку, я искал семью, а пришел к могильному камню, и на этой плите было выбито и мое имя. Моя новая сущность позволяет смотреть на вещи по-другому: слышать малейший шорох, чувствовать неуловимые запахи и ощущать биение сердца. Это позволило мне выследить главаря наемных убийц, который лишил меня всего – тут подсудимый замолчал.
- Вы под присягой! Что было дальше?
- Этот человек действовал по приказу и в качестве доказательства для заказчика, он отрезал прядь волос у своих жертв – Адреан машинально дотронулся до головы, как раз в том месте, где отсутствовало несколько локонов – Этот человек не обладал выдержкой, увидев меня, он упал на колени, умоляя сохранить ему жизнь. Не задумываясь, этот лакей открыл мне имя заказчика. Я испытывал презрение к этому человеку, мне не хотелось марать об него свои руки, но стоило обернуться, как трус нанес удар в спину. Но я ничего не почувствовал и когда повернулся к нему, этот мерзавец понял, что о милосердии молить бесполезно – При этих словах глаза графа потемнели и стали почти черными.
- Самое главное, что теперь я знал имя, к этому времени, предатель уже обосновался в моем собственном замке. Графа Стефана Крайма настолько ослепила жадность, что он решил уничтожить всю мою семью, лишь бы завладеть замком и землями. Убийца устроил шикарный прием, чтобы отпраздновать присоединение новых владений – легкая усмешка тронула губы Адреана, ибо он был готов рассказать о мщении.
- Когда я вошел в приемный зал, все гости замерли на своих местах, и музыка смолкла, звук шагов гулко отражался от сводов зала. Когда Стефан увидел причину внезапной тишины, краска сбежала с его лица, и было трудно сказать кто из нас истинный живой мертвец. Слов не требовалось, стоило мне обнажить шпагу, как гости встали в кольцо, освобождая место для поединка. Граф Крайм обнажил свой клинок, и дуэль началась, он яростно нападал и умело защищался, но… - усмешка сошла с лица графа Грейна, он поднял руку и рассек воздух так, как будто в ней была шпага – Я специально поддался ему, клинок вошел мне в правое легкое, но с улыбкой на губах я вынул лезвие и протянул эту шпагу своему сопернику. Мне хотелось поиграть с ним, чтобы он испытал весь ужас, я хотел, чтобы он страдал! Мой противник начал уставать, раны становились все более серьезными, тогда он решился просить о пощаде, но его преступление не возможно простить.
- «Ты уничтожил меня, отнял все и ради чего? Нет, если бы я мог, твои страдания длились бы вечно, радуйся, что откупишься всего лишь жизнью!»
- Говоря эти слова, я склонился к самому его уху и тогда все смогли увидеть мою вторую сущность. Вкус мести сладок
– Я знал, что за мной придут, и просто ждал. Ненависть, что сжигала меня, ушла, на смену ей пришло горе и отчаяние – граф опустил голову, чтобы слушатели не могли ничего прочитать на его лице.
Когда он выпрямился, в его глазах горела решимость, а голос звучал твердо и властно.
- Я покарал убийцу и победил в поединке дворянина, ни за одно из этих деяний я не могу быть осужден, таков закон. Случай помог мне выжить и только в этом моя вина. Неужели за это вы отправите меня на смерть?
Мэр пытался сохранить невозмутимый вид, но на его плечах сейчас лежала вся полнота ответственности. У него не было причин сомневаться в словах Адреана, его показания согласовывались со свидетельствами очевидцев, и та самая записка тоже была найдена.
- Суд удаляется на совещание, вердикт будет оглашен завтра.
Сэр Фрэнсис не знал на что решиться, так как с точки зрения закона, граф не подлежал суду. Знатный гражданин за убийство простолюдина платил только символический штраф, и убийство во время дуэли тоже было правомерны, тем более, когда имеется такой повод, но епископ настаивал на смертном приговоре. В этот момент мэр еще не знал, что Его Преосвященству был нанесен визит, который изменил его мнение по этому вопросу.
Суд собрался в прежнем составе, слово взял мэр.
- Граф Адреан де Грейн, готовы ли вы выслушать мой приговор?
- Да
- Согласны ли вы поклясться, что с этого момента не причините вреда ни одному человеку?
Граф не колебался ни минуты
- Клянусь!
- Тогда я считаю вас невиновным, но одного моего слова недостаточно.
Все взгляды устремились на епископа Отто, он блуждающим взором обвел собравшихся, голос прелата звучал слабо, а слова давались с трудом.
- Мнение церкви в этом вопросе не расходится с вашим мнением, господин мэр. Подсудимого следует отпустить.
- А что скажет граф Демут?
- Невиновен!
- Решение о помиловании принято единогласно. Освободить!
Адреан застыл на месте, он не мог поверить в происходящее, граф был готов к смертному приговору, свобода стала для него полной неожиданностью. Но было в происходящем что-то странное, и вампир прислушался к своим инстинктам. Сердце епископа колотилось как бешенное, а на лице не было ни кровинки, этого человека кто-то очень сильно запугал.
Толпа приветствовала решение судей радостным гулом, люди не верили, что он вампир, они видели в нем человека, который справедливо покарал своего обидчика.
Граф Грейн был свободен, но он не мог покинуть этот город пока не получит ответов. Адреан без труда нашел дом Его Преосвященства, слуги не стали задерживать незваного гостя, они были напуганы так же как и их хозяин. Когда граф поднимался наверх, он услышал голоса, там что-то происходило.
- Я сделал все, о чем мы договаривались, а теперь оставьте меня.
- Я не могу оставить вас, так как вы знаете мою тайну. Простите, но мне придется…
- Я перед вами и отдаю свою жизнь, только после этого уходите, остальные ни в чем не виноваты.
Адреан молниеносно взбежал по ступенькам и распахнул дверь.
- Нет! – вскричал мужчина.
Спиной к нему стоял человек в черном плаще. Он инстинктивно угадал в нем того самого вампира, который обратил его. В свете свечей блеснуло лезвие кинжала…
Человек в черном обернулся – перед ним стояла молодая девушка, та самая, что только несколько дней назад просила о милости для заключенного.
- Зачем?
- Я хотела тебя защитить, он бы преследовал тебя!
Граф подбежал к умирающему:
- Я могу только возродить вас для другой жизни.
Епископ с ужасом посмотрел на молодого графа
- Я бы проклял вас, но вы уже прокляты. Моя смерть не останется без отмщения
Его слова оказались пророческими: девушку скоро схватили, а Адреан сам сдался, он так и не смог найти то ради чего стоит жить дальше.