Мальчика звали Тихоном.
В полном соответствии со своим именем, он был тихим, застенчивым и серьезным. Мама называла его ласково – Тишей, Тишенькой. Когда в школе (а он учился уже в четвертом классе) учительница строго говорила: «Тише, ребята! Тише!», постукивая при этом согнутыми пальцами по столу, он до сих пор невольно вскидывал голову, а одноклассники фыркали от смеха. Тише казалось, что в классе его не то чтобы не любят, но как-то не замечают. Как он ни старался, репутация «своего парня» ему не давалась. Мальчик считал –это потому, что мама воспитывала его одна и не могла обеспечить сыну ни модной одежды, ни мобильника, ни компьютера, без которых, по твердому убеждению многих, ты сегодня уже почти что не человек.
Огорчало Тихона и то, что он у мамы один. Лет в пять он долго упрашивал маму купить ему братика или, на худой конец, сестренку. Мама тогда решительно, хотя и не очень понятно, почему, отказалась. Тогда Тиша, как многие ребята, стал мечтать о собаке. Вначале он хотел «собаку вообще», потом – веселого щенка-спаниеля, который так славно играл на улице с соседским Витькой, потом – настоящего служебного пса, овчарку или добермана, которого можно было бы дрессировать… Однако мама из каких-то соображений и тут не соглашалась. Наконец, Тиша стал просить «хоть кого-нибудь». Так в его жизни появился Хомка.
Тот день рождения Тиша запомнил надолго. Ему исполнилось девять лет – солидный возраст! Когда он проснулся с ощущением праздника, то первым, что он увидел, была новенькая клетка со всеми принадлежностями: уютным домиком-спаленкой, кормушкой, поилкой и смешным «аттракционом»-колесом из розовой пластмассы. А самое главное, в уголке клетки, среди чистых опилок, дремал рыжий лохматый комочек – сирийский хомячок.
Восторгу Тиши не было пределов. Хомячка он назвал без затей – Хомкой. Весь день провел у клетки, не спуская глаз со своего нового друга. Будь его воля, он все время держал бы Хомку на руках и спал бы вместе с ним, но мама сказала, что хомячку это не на пользу. Зато как забавно было наблюдать за зверьком! Своими повадками Хомка иногда напоминал маленького толстенького человечка – например, когда, усевшись «столбиком», обстоятельно обгрызал зажатую в передних лапках-ручках морковку, причем вся его усатенькая мордочка так и дрожала от удовольствия. Или когда ухаживал за роскошной шубкой, тщательно разбирая ее коготками. Даже в своем розовом колесе он не мчался сломя голову, как какая-нибудь суматошная белка, а солидно перебирал лапками, то и дело поглядывая на Тишу черными круглыми глазками -- достаточно ли внимательно за ним наблюдают, чтобы оценить его спортивные достижения.
Хомка быстро рос и вскоре стал похож на большую рукавицу из рыжего искусственного меха. Тиша часто брал его на руки, пускал погулять по комнате, и хомячок привык к нему, никогда не кусался и часто засыпал на коленях у хозяина, когда тот готовил уроки. Постепенно чувство новизны притупилось и сменилось спокойной привязанностью к домашнему питомцу…
В одном подъезде с Тихоном жил его приятель, одноклассник Генка. Генкины родители считали Тишу походящей компанией для своего сына – мальчик вежлив, учится хорошо, мама -- преподаватель истории в школе… Когда Генка болел – а это случалось довольно часто – Тихон помогал ему выполнять домашние задания. Они вместе играли во дворе, и Генка иногда давал другу прокатиться на своем велосипеде.
Побывав впервые у Генки дома, Тиша воочию убедился в том, что есть на свете люди побогаче, чем они с мамой. Трехкомнатная квартира Генкиных родителей его в прямом смысле этого слова ослепила – так много там оказалось ламп, зеркал и всяких блестящих поверхностей. Телевизор с экраном в полстены занимал отдельную комнату, и смотреть его можно было не только сидя на широком диване, но и валяясь на настоящей медвежьей шкуре со вставленными вместо глаз изумрудными стекляшками. Даже краны в ванной и на кухне были какие-то необычные, а пол, покрытый красивой шоколадной плиткой, оказался теплым – с подогревом… «Евроремонт», -- снисходительно пояснил Генка. Ему принадлежала просторная комната, где стоял на удобном столике его собственный компьютер с солидным набором дисков, а целый шкаф был занят разными интересными игрушками – стреляющими, разговаривающими, жужжащими – короче, всячески нарушающими тишину. Больше тишину нарушать было некому: у Генки, как и у Тиши, не было ни брата, ни сестры…
На свой десятый день рождения Генка пригласил всего двоих друзей – Тишу и Серегу, высокого темноволосого мальчика, который учился в другой школе, но посещал вместе с именинником спортивную секцию по каратэ. Сначала «юбилей» сына родители планировали отметить в детском кафе с участием клоуна и шоу-программой, но Генка недавно перенес сильную простуду, и праздник было решено провести дома, ограничив число гостей.
После угощения, включавшего в себя непривычные для Тиши лакомства в виде экзотических фруктов и огромного торта со взбитыми сливками, Генкины родители убрали стол и удалились, чтобы дать ребятам «спокойно пообщаться». Общение началось со включения компьютера и обмена сведениями по прохождению каверзных мест в видеоиграх (разговаривали, естественно, Генка и Серега, а Тиша им тихо завидовал). Потом около часа все трое пробовали свои силы в сражениях «Звездных войн» и «Человека-паука». Победителем, как наиболее тренированный, вышел Серега. Наконец настал черед сюрприза, о котором еще вчера с таинственным видом предупредил друзей именинник. Он удалился в другую комнату и скоро вернулся, неся на руках удивительное создание.
-- Познакомьтесь, это Лаки, в переводе с английского – Счастливчик,-- торжественно объявил Генка и опустил на ковер котенка совершенно необычного вида. Короткая бархатистая шерстка отливала из серого цвета в нежно-лиловый, лапы, хвост и голова казались не по-кошачьему массивными, небольшие скругленные уши и ярко-оранжевые лениво прищуренные глаза придавали широкой мордочке сходство с невозмутимым ликом какого-то китайского императора. Котенок потянулся, зевнул, продемонстрировав розовую пасть с острыми беленькими зубками, и начал грациозно вылизываться.
Генка объяснил, что котенок – «клубный», то есть приобретен через клуб, занимающийся разведением редких кошек; порода его – «британская короткошерстная», а родословная покруче, чем у настоящего английского лорда – одних имен штук восемь, выбирай, какое больше нравится. Была названа и цена домашнего любимца – сумма, в Тишином представлении вовсе несообразная. Тиша подавил вздох, вспомнив, как недавно ходил с одноклассницей Аней по подъездам, пытаясь пристроить двух симпатичных котят от ее пестрой Феньки – совершенно бесплатно, разумеется. Генкина мама тогда отказалась…
-- Ему сейчас всего полтора месяца, а посмотрите, какой уже большой, -- расхваливал котенка Генка. – Видели бы вы его папу! Он у хозяйки на коленях не помещается, а весит целых одиннадцать кило. На каждой выставке награды получает.
В Сереге, как это часто бывает, когда рядом кто-то хвастается, проснулся дух противоречия.
-- Подумаешь, породистый,-- пренебрежительно заявил он. – Все эти искусственные породы к нормальной жизни не приспособлены. Вот у моей бабки в деревне Черныш – классный кот. В доме всех мышей уничтожил, теперь по ночам на улице охотится. Выйдешь утром на крыльцо – а там на ступеньке мыши разложены, две, три, а то и больше. И крыс он ловит, и кротов. А твоему красавчику покажи мышонка – он под диван от страха залезет.
-- Вот и неправда, -- обиделся Генка. – У этой породы сильный охотничий инстинкт. Нас в клубе предупредили, чтобы ни в коем случае руками или ногами с котенком не играли, а то бросаться начнет. Одну кошку даже усыпить пришлось – на ребенка напала, покусала сильно…
--- Ну, значит, какая-то бешеная была, -- тут же нашелся Серега. – А что этот твой Лаки способен мышь поймать, все равно не верю.
Спор вышел, так сказать, на принципиальный уровень. Зная неуступчивый характер обоих мальчишек, закалившийся к тому же в спортивных схватках, можно было ожидать нешуточной ссоры.
После минутного молчания Генку осенило:
-- Слушай, Тишка, тащи сюда своего хомяка! Проверим, как на него Лаки отреагирует!
Тиша испугался:
-- Придумал тоже! Вдруг он его схватит?
-- А мы здесь на что? Успеем спасти, не бойся!
Тиша заколебался. Котенок выглядел таким безобидным…Да и сама идея познакомить его с Хомкой вдруг понравилась мальчику. Может быть, они просто начнут мирно играть, как в телепередаче про «Уголок Дурова»?..
Сбегать домой, вытащить из клетки сонного Хомку и принести его к Генке было делом нескольких минут. Животных посадили на ковер в метре друг от друга. Недовольный, невыспавшийся хомячок двигаться категорически отказался. Котенок заинтересовался им не больше, чем каким-нибудь неодушевленным предметом.
--- Я же говорил, – злорадствовал Серега. – Какой там охотничий инстинкт…
--- Так дело не пойдет, -- Генка вдруг схватил Хомку за шиворот и ткнул его прямо в кошачью мордочку. Лаки от изумления попятился, прижав ушки, а хомяк возмущенно заверещал. Тиша с протестующим криком вырвал своего питомца из Генкиных рук.
-- Ты что, с ума сошел?! Конечно, если кота дразнить, он нападет, это и ежу понятно! И нечего хватать моего Хомку!
В глазах у Генки заплясали какие-то подозрительные огоньки. Некоторое время он о чем-то сосредоточенно раздумывал, потом полез в ящик компьютерного стола и достал оттуда мобильный телефон с зарядным устройством.
-- Слушай, Тиша, -- в голосе именинника появились вкрадчивые нотки. – Тебе, кажется, мой мобильник нравится?
-- Отстань, – Тиша все еще был обижен. Он осторожно гладил Хомку по голове, чтобы успокоить зверька.
-- Давай меняться: я тебе—мобильник, ты мне -- Хомку. С клеткой, разумеется. Мне родители сегодня новый телефон подарили, а старый еще хороший, ты же знаешь… Я твоего хомяка и Лаки дрессировать буду. Вот будет прикольно, если они подружатся!
-- Зачем тебе Хомка? Купи себе нового в зоомагазине…
--- Да нет, тогда ничего не выйдет. Там хомяков совсем маленькими продают. А твой уже большой, сообразительный…
Генка говорил очень убедительно. Соблазн был велик: Тише, на самом деле, так давно хотелось иметь мобильник… Генку неожиданно поддержал Серега.
--- Чего ты сомневаешься! Ничего плохого с ним не случится. Да ты каждый день его навещать можешь – живешь-то рядом!
Последний аргумент оказался весьма веским. Тиша кстати вспомнил, как часто последнее время ему не хотелось чистить Хомкину клетку…и решился.
-- А ты точно не будешь на него кота натравливать? – для очистки совести спросил он у Генки.
-- Ну что ты! Это еще зачем!…
Короче говоря, сделка состоялась. Тиша отнес Генке клетку и сразу же вернулся домой – уроки были еще не готовы, а мама проверяла их каждый вечер. В задачах по математике он наделал ошибок и никак не мог запомнить не такое уж длинное стихотворение. Как Тиша себя ни успокаивал, на душе у него было тревожно. На вопрос мамы о Хомке он почему-то наврал, что дал его Генке на время, погостить. Маме и это не понравилось. А что бы она сказала, если бы узнала правду?..
Мальчик никак не мог заснуть, без конца ворочался в постели. Несколько минут понажимал на кнопки мобильника и со вздохом спрятал его под подушку – электронные игры и писклявые мелодии почему-то не развлекали его так, как раньше. Тиша все время думал, хорошо ли будет Хомке у нового хозяина. Не забудет ли Генка дать ему свежей воды? Найдется ли сырая морковка или капустная кочерыжка? А что будет, если хомячок не признает чужого и укусит?..
В семь часов утра мальчик уже трезвонил в дверь Генкиной квартиры.
-- Ну, чего тебе? Еще в школу рано, -- хмурый Генка зевал во весь рот. Тихон, долго готовившийся к разговору, начал сбивчиво и несвязно:
-- Слушай, Генка… Вот твой телефон…В общем, прости, я вчера не подумал… И мама недовольна… Верни мне, пожалуйста, Хомку, ладно?
-- Да забирай свое сокровище на здоровье, -- равнодушно ответил Генка. – Только он почему-то ничего не ест, скучает, видно.
Тихон бегом бросился в комнату, непослушными от волнения руками открыл клетку, достал хомячка. Сразу было заметно, что зверьку нездоровится. Глазки были мутными, шерстка всклокочена, он весь мелко дрожал, цепляясь за пальцы мальчика своими крохотными лапками. А когда Тиша стал разглаживать его шубку, то увидел вдоль спинки царапину с запекшейся кровью.
-- Ты же обещал!—Тиша был вне себя от возмущения. – Обещал, что не дашь его коту!..
-- Подумаешь, -- Генка смутился, но виду старался не показать. – Ну, погонял его вчера Лаки немного. Доказал, что умеет охотиться. Я с Серегой, между прочим, пари заключил, что кот хомяка поймает. И выиграл. Можешь пятерку из тех денег себе забрать. А если помрёт, купи себе нового, я заплачу.
Из глаз у Тиши брызнули слезы. Думать о том, что Хомка может умереть, было невыносимо.
--- Эх ты! – крикнул он. – Думаешь, деньги есть, так все можно?! Фашист ты, вот кто!
Схватив клетку, Тихон вихрем выскочил из квартиры приятеля и бросился домой.
Мама на кухне готовила завтрак. Обычно она уходила в школу раньше, чем сын, но сегодня работала во вторую смену. Услышав доносящиеся из комнаты сдавленные рыдания, она поспешила туда.
Уткнувшись в мамино плечо, Тихон сквозь слезы все-все ей рассказал. И даже не старался оправдаться. Ведь в глубине души он с самого начала понимал, что поступает нехорошо… Мама не стала ругать сына, лишь постаралась его успокоить, сказав, что непременно покажет хомячка ветеринару. Она принесла сердечные капли, развела их водой и напоила из пипетки больного Хомку. Вскоре после этого зверек спокойно заснул, а Тиша нашел в себе достаточно сил, чтобы пойти в школу.
Несколько дней приятели не разговаривали. Наконец на одной из перемен Генка подошел к Тише.
-- Ну, как там твой хомяк? Жив? – поинтересовался он как бы невзначай.
-- Жив, -- Тихон ответил не сразу. – Болел два дня, не ел ничего. Ветеринар сказал, это от шока. Мог запросто и умереть.
--- А мне потом от мамы крупно влетело. Она у Сереги спросила, как прошел мой день рождения, он сдуру и ляпнул…Может, правда, и нарочно, из-за того, что проспорил… Ух, как она разозлилась! Хотела к твоей маме идти, а Лаки обратно отдать. Чтобы меня наказать, значит. Еле упросил ее котенка оставить, он-то здесь при чем…Ты приходи сегодня ко мне после школы, ладно?
--- Это чтоб твоя мама больше не сердилась?
--- Да нет…Не из-за мамы… Я тогда неправ был…Не подумал, что хомяку так достанется… Извини…
Тиша вздохнул. Он знал, чего стоило Генке выдавить из себя эти слова. Злость и обида на друга куда-то пропали. Да и виноват в случившемся больше всех был он сам…
События того памятного дня не прошли для друзей бесследно. Тиша почему-то расхотел иметь мобильник, впрочем, он у него и так вскоре появился – подарил крестный отец, мамин брат. А Генка, похоже, еще долго чувствовал свою вину перед Хомкой: часто справлялся о его здоровье и передавал для хомячка арахисовые орешки и семечки. Теперь, когда в Генкину жизнь вошла забота о котенке, мальчик понял кое-что очень важное. То, что друзей обманывать и предавать нельзя. Даже тех, у которых четыре лапы и хвост.