Леона.
- Не успели, - выдохнула я, отжимая баранки кос. – Плохо…
Вымокла я вся: вода сейчас добиралась и до нижних юбок. До чего же неприятно!
Стаффа пожал плечами.
- Я люблю дождь.
Я окинула принца взглядом, не поверив. Ведь он в бинтах, вдобавок покрыт шерстью. Мне казалось, на шерсти это ещё неприятнее, чем на коже – ведь кошки-то воду не любят!
- А… почему тогда бежали?
Он недоумённо опёрся о бок лестницы.
- Не знаю…
- Вы действительно любите дождь? А почему?
- Даже не знаю, как сказать, - Стаффа потёр пальцем подбородок. – Ты никогда не замечала, какое это чудо?
- Чудо?
Он обратил взгляд через проём к небу. Я тоже невольно посмотрела туда.
- Раньше, до ядерного взрыва, дождь поливал гигантские пространства вроде куполов, где находятся королевские резиденции. Чудо то, что ведьмы смогли воссоздать природный круговорот воды и под куполами сейчас.
Надо же. Раньше я об этом не задумывалась. Я перевела взгляд на принца. Как же много он знает, просто удивительно. Если бы я всё это знала – мне бы наверняка было куда интереснее жить. Вот только жаль, что Стаффа часто бывает мрачным – но это из-за болезни.
- Вот видите, вы нашли что-то хорошее в жизни.
Он покачал головой.
- Не я, мастер. Это он мне всё рассказал и помог выжить.
Я кивнула, вспомнив Бахолиона. Он и мне помог – понять, что не всё то, чем кажется на первый взгляд.
Однако стоять тут дольше не имело смысла – под нами уже натекла приличная лужа. Я развернулась, собираясь отправиться в комнату. Но не успела я дойти до двери, как услышала, что сзади коротко прошипел принц. Я обернулась.
Он шёл за мной, хромая сильнее, чем обычно, и опираясь рукой о стену. Бросив взгляд на его раненую лапу, я охнула и, подбежав, поддержала его. Стаффа вздрогнул и тут же оттолкнул меня.
- Иди уже.
- Но так будет куда быстрее, - я не собиралась его бросать.
- Ну, быстрее, - проворчал он.
Тем не менее, принял помощь он неохотно. Мы дошли до комнаты; принц сказал, где взять полотенце, и я, принеся последнее, побежала за аптечкой. Но Тора, у кого хранился чемоданчик, послала меня сушиться, сказав, что сходит к Стаффе сама.
Той ночью я вспоминала наш поход на пост. Вот только мои мысли снова и снова возвращались именно к тому моменту, когда полил дождь. Принц просто взял меня за руку и побежал. Я тогда ещё даже не знала, что дождь он любит!
Стаффа подумал обо мне – значит, не так уж сильно я его раздражаю. Я посмотрела на свою руку, едва различимую в темноте, вспоминая его огромную ладонь, его смех, когда мы добежали до укрытия. И то, как он рассказывал о дожде.
Медленно в голову вплыл вопрос: а можно его назвать… другом? Было бы здорово. Пусть он и не человек, пусть срывается на меня – всё-таки находиться рядом с ним интересно.
Прошло несколько дней. Корсо дочитала «Ранскую балладу», и я обещала поискать ей другую книгу. Она написала список интересующих тем, и я отправилась «к мастеру» - на самом деле, прямиком в библиотеку.
Стаффа, увидев меня, снова было начал ворчать. Но выяснив, в чём дело, к моему изумлению, помог найти нужное. В числе книг на полках я заметила сборники художественных картин, и в следующий раз вернулась, чтобы взять себе их.
Так, в свободное время, я просмотрела много работ. Меня порой удивлял взгляд некоторых художников на, казалось бы, вполне обыденные вещи.
В один из дней я пришла в библиотеку, чтобы сдать очередную партию книг. Стаффы не оказалось на месте, и меня это несколько обеспокоило. Впрочем, через несколько минут принц объявился.
- Отец новый меч прислал, - коротко ответил он на мой вопрос.
Я чуть было не ляпнула: «отец?», но тут же остановила себя. Конечно, у него должны быть родители! Спохватившись, я протянула ему список.
- Вот, для принцессы, - а сама занялась поисками сборников для себя.
Через какое-то время до меня донёсся голос Стаффы:
- А не наглеешь ли ты потихоньку?
- А? Почему? – Не поняла я, оборачиваясь.
- Да я тут заметил, что ты сначала просила помощи, а потом просто стала отдавать списки, - он проводил пальцем по корешкам, стоя у шкафа рядом.
- Но так же быстрее, - заметила я. – Вы же тут всё знаете.
Он хмыкнул, но спорить не стал. Мы ещё помолчали. Принц отошёл к шкафу в круглой части зала и вынул книгу оттуда. А я всё думала, как было бы здорово, если бы они с Корсо подружились. Подруга была бы в восторге от библиотеки.
- Принцессе повезло, - заметила я, вынимая сборник.
- Почему? – Спросил он, листая какую-то книгу.
- Вы будете хорошим мужем.
Повисла пауза. Я смотрела на бордовую обложку, вспоминая, как мы бежали с ним под дождём.
Наконец Стаффа кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Не думаю.
- Почему?
- Максимум – другом. Но не мужем.
- Но ведь вы женаты? – Обескураженно покосилась я на него.
- Просто бумажка! Ты подумай о моральном аспекте, - он подошёл и вручил книги мне.
- О… о чём? – Не поняла я.
Стаффа страдальчески закатил глаз.
- Вот и говори с тобой после этого.
- Ну что такое? Объясните! – Я развернулась и с интересом уставилась на него.
Он фыркнул.
- Глупышка ты. Родители не просветили? Тебе же не десять, - он помедлил и внимательно посмотрел на меня. – Корсо, а твои родители?..
Я покраснела. Мои родители меня сюда и отправили, и до сих пор от них никаких вестей. Вот и скажу, что их нет – тем более прожила так долго как сирота. Однако при воспоминании об Андархолле навалилась тоска. В замке столько всего интересного, что я почти не вспоминала о Фабене, Злате и остальных.
- Ну… я росла при больнице как воспитанница главврача и помощница.
- Скучаешь?
- Немного есть… знаете, там было весело – но порой пациенты очень злили! – Я всплеснула руками. – Миссис Элмер, например – часто ей было не то и не так. То компот остыл, то суп надо было принести на три минуты раньше! Что за педантизм! Но когда все собирались послушать роман…
Я прижала к щеке сцепленные руки и будто перенеслась в прошлое, в эту маленькую уютную комнатку.
- Сколько было обсуждений! Все переживали за героев, но иногда мы расходились во мнениях. Как можно было считать лорда Дэви легкомысленным? Он ведь готов был всё сделать ради Лиззи! И то, что он бросил своё дело и уехал в провинцию, к ней – ну просто романтика! Как вы считаете?
- Покажи мне этот роман, и завтра я тебе скажу, что считаю, - улыбнулся принц.
Я с восторгом бросилась искать книгу. На секунду возникло опасение, что её тут нет – но в нужном разделе «Любовь и лошади» нашлась! Подбежав к Стаффе, я вручила ему роман.
- Внушительный, - оценил он, повертев книгу в руке.
Выходила я из библиотеки, нагруженная томами и в предвкушении завтрашнего дня. Ещё один собеседник, с которым я могу обсудить понравившиеся книги! Чудесно!
Тем вечером, слушая, как читает Корсо, я листала репродукции картин на космическую тематику. И совсем неожиданно они заставили меня вспомнить ту ночь в обсерватории и задуматься кое о чём.
- Стаффа! – воскликнула я, наутро вбегая в библиотеку.
Подбежав к нему, я замерла под пристальным взглядом.
- Что? – Смутилась я, вспоминая, что могла натворить. Он продолжал молчать, и до меня дошло, что я сморозила!
В мыслях называя его по имени, я так к этому привыкла, что невольно произнесла его вслух!
- Ой… простите… - я опустила взгляд.
Но не успела укорить себя, как увидела в руках книгу с картинами. Точно. Космос.
- Вы как-то говорили, что смена дня и ночи – иллюзия, - я подняла взгляд за окно. – А как же мы тогда смогли увидеть Лирану, и всё остальное, да ещё приближённое?
- Видимо, иллюзия хорошая, - заметил он, вновь оборачиваясь к книге. – Ведьмы даже не стали делать солнце шаром – что удивительного в остальном?
Я фыркнула, представив себе такое диковинное светило.
- Конечно – все же знают, что солнце плоское!
- Но раньше-то оно было именно шаром, - Стаффа покосился на меня.
- Это как? – Я видела, что он не шутил.
Но это было так странно – как если бы мне сказали, что луна красная!
Принц выпрямился, глядя на меня с усмешкой.
- Ты вообще хоть что-нибудь знаешь?
- Я уже заметила, что не так много, как вы, - я заискивающе улыбнулась в предвкушении новой разгадки.
Стаффа поднялся и прошёл вдоль полок, смотря на корешки книг. Я осталась стоять, терпеливо дожидаясь. Наконец он вернулся; в его руке была большая книга – как сборник картин, только толще.
- Переиздание исторической хроники, - пояснил принц, садясь и открывая книгу. – Как раз о светилах. Эту часть написала Первородная Мяула Мохнатый Лист*, поэтому мы знаем, что произошло с солнцем на самом деле**.
На многие мои вопросы он отвечал с неохотой. Но на сей раз я заметила, что он оживился. Хотя я бы тоже была рада что-нибудь рассказать.
Так я узнала, что раньше в мире существовали не только ведьмы, но и более сильные существа – маги. Их сила была необычайна – как раз один такой маг заставил солнце исчезнуть, а другой, напившись, по ошибке водрузил на небо тарелку**!
- Вообще практически вся история ПлуМерка построена на несуразностях и порой выглядит фарсом, - закончил Стаффа.
Я всё разглядывала картинку с солнцем-шаром. Наконец я заметила:
- Меня больше интересует, почему ведьмы при всём их могуществе не восстановили в куполах светила такими, какими они были изначально? Ведь луна тоже не была такой обкусанной?
Принц пожал плечами.
- Но люди уже привыкли к изменённым светилам.
- Можно взять почитать?
- Ну конечно бери.
Я взяла том и уже хотела уйти – и тут вспомнила о вчерашнем разговоре.
- Вы прочли «Любовь и лошади»?
Ах, эта история о лорде, у которого в городе был большой бизнес. Дэви был богат, но одинок. А тут поехал в деревню развеяться – и встретил Лиззи, которая пасла лошадей своего отца. Конечно же, молодые люди полюбили друг друга, и даже отец и её жених не смогли разрушить их союза. В конце концов жених Лиззи даже подружился с лордом Дэви, а отец смирился и благословил брак влюблённых.
Стаффа улыбнулся.
- Полно клише… но неожиданно затягивает. Конечно, довольно глупо бросать дело, благодаря которому много людей стало жить лучше. Но автор подал всё так, что за лорда радуешься.
- Вот! – Радостно закивала я. – И я так думаю!
Он поднялся и, подойдя к соседнему шкафу, вынул одну из книг.
- Твоя очередь. Прочтите это – и потом поделишься своим мнением.
- «Матильда»? – Прочла я название. – Звучит романтично. Обязательно поделюсь!
В тот день я забрала хронику с собой и заставила Корсо прочитать мне её. Никогда не могла осилить толстой книги – слушать всегда было интереснее.
***
Монстр пустошей – так его называли в газетах. Огромная летающая тварь, которая могла разрушить купола – такие способны пробить лишь ведьмы… или магические существа. Монстр был одним из таких, если не единственным. Кристиан III уже довольно долго ездил по пустошам в поисках этой угрозы, порой возвращаясь в столицу за возможными известиями. Получал он их и у путников, встреченных на пустошах.
Сопровождали короля только проверенные люди – с ними он прошёл многое, только они знали его главный секрет. Тот, который позволял бросить вызов даже самой жуткой твари. Раскройся он – пересудов и повышенного внимания не избежать, а их и так было достаточно для монарха.
Сегодня путь привёл Кристиана и воинов к самой границе с Андарией. Препятствий не было: после того как мир накрыла ядерная зима, границы считались формальными - ведь купола могли достаточно защитить жителей. Хотя, конечно, можно было наткнуться и на патруль.
Где-то вдалеке было заметно движение: то ли путники, то ли мутанты. Кристиан оглядел небо: ни намёка на опасность. Монстр будто боялся короля.
Взмах руки – и отряд понёсся по жёсткому снежному насту вперёд. Поиск вслепую – всё, что оставалось, ведь тварь видели в разных местах, и передвигалась она как-то хаотично, будто не имея цели. И наверняка не имея разума. Последнее и радовало – безмозглую тварь легче поймать – и пугало, ведь ей чужда была человечность.
Кристиан решил подъехать к тем, кто шёл сейчас по пустоши: возможно, это были люди, и они что-то знали. Если же мутанты – отряд успеет свернуть, чтобы не тратить попусту горючее в огнемётах.
Уже подъезжая, он различил передвижной купол и эскорт в нём. Карета с вензелем, изображающим герб Андарии, и конные всадники. Они ехали не спеша, будто и не подозревали о нависшей над пустошами угрозы. Король подумал и направил свою металлическую машину к эскорту.
Их заметили, карета и всадники остановились. Вот дверца открылась, и вышла ведьма – их можно было отличить по тёмной одежде. Король с сопровождающими спешились и вошли под купол.
- Приветствую правителя Цароса, - ведьма – молоденькая девушка с двумя чёрными косами – поклонилась и внимательно вгляделась в глаза короля за стеклом противогаза. – Чем обязаны?
Из кареты с беспокойством выглянула рыжеволосая девушка, и тут же испуганно спряталась.
- Ходят тревожные слухи о появившемся на пустошах монстре. Мы ищем его, - сразу перешёл к делу Кристиан, и тут же поинтересовался: - А кого вы сопровождаете, позвольте узнать?
- Принцессу Азу Андарийскую к её жениху Тириану Мурдийскому, - в голосе ведьмы послышалась гордость. Ещё бы – такая честь!
- Азу Андарийскую? – Кристиан нахмурился. Такого он не ожидал. – Её брачный договор был составлен с моим сыном, Стаффой Царосским.
Девушка была обескуражена. Она потрясённо обернулась и тут же взглянула на собеседника.
- Нет же! Неужели вы не читали договор? Его жена – Леонилла Андарийская, сестра принцессы Азу.
Теперь был потрясён король. Седрик не говорил, что у него есть вторая дочь – должно быть, Азу затмила её своими добродетелями. А Кристиан и правда не удосужился проверить, кого отправили к Стаффе. Получил уведомление, что обещанная принцесса хорошо добралась, и успокоился.
«Седрик вздумал со мной играть? – Мужчина помрачнел. – Не мог честно сказать, что готов отдать только Леониллу? Возможно, Азу уже была помолвлена. Язык у него отсох? Ладно, мы ещё потолкуем…».
Не нравилась ему такая подмена. Вторая принцесса могла совсем не подойти его сыну, и выходило, что Кристиан сделал только хуже, женив его. И даже не попросил снова взглянуть на брачный контракт! Но он и не думал, что имя могут переправить.
- Что ж… хорошо. Так вы слышали что-нибудь о летающем монстре?
- Летающем? – Ведьма удивлённо округлила глаза и опасливо огляделась. – Н-нет, неужели появились и такие?
- Вот как… - Кристиан нахмурился. Неужели тварь ещё не залетала в Андарию? - Тогда будьте начеку и предупредите правителей. Если появится, нужно немедленно сообщить в Царос, мы занимаемся его поимкой. Это важно, он очень опасен.
- Хорошо, непременно сообщим, - девушка зябко поёжилась, её эта весть взволновала.
- Удачной дороги.
Кристиан вышел из купола и задумчиво сел на свою металлическую машину.
- В Андарии о монстре не слышали. Поворачиваем.
Отряд тут же развернулся и понёсся прочь. Но едва они отъехали, как в небе мелькнула какая-то тень. Кристиан и воины вскинули головы.
Над ними пролетала гигантская, массивная туша. Четыре лапы, длинный хвост и распахнутые перепончатые крылья. Тварь стрелой метнулась за спины отряда, и Кристиан круто развернул машину.
Купол королевского эскорта Андарии был уже так далеко, что ничего не было слышно. Воины лишь увидели, как разбился купол под ударами лап чудища, заметались всадники. Многие просто скрылись под тушей чудовища. А ящер – да как ещё его можно было назвать? – подпрыгнул и взлетел в небо, унося в лапах карету.
Леона
Скоро пришла осень. На прогулках я радостно ловила падающие листья, вполуха слушая, о чём разговаривают мастер и подруга.
Мы со Стаффой всё-таки подружились. Он по-прежнему предпочитал одиночество, но разговоры поддерживал. Мы с ним были, точно старший брат и младшая сестрёнка – порой нервировали друг друга, но всегда мирились. И как же я теперь жалела, что поменялась местами с Корсо! Сейчас бы не было проблем, на которые я обратила внимание только однажды вечером.
Свет был уже потушен, мы лежали в кроватях. Я уже почти уснула, когда уловила тихий голос подруги:
- Леона…
- Что? – Встрепенулась я.
- Мне кажется, что никакого принца нет.
- Нет? – Я ничего не понимала. – С чего ты взяла? По-твоему, зачем нас сюда везли?
- Мы заблудились? Какая-то ошибка?
- От тебя ли я это слышу?
- Тогда почему он до сих пор не появился? – В её голосе явственно слышалось отчаяние. Корсо на миг умолкла, а потом вдруг еле слышно пробормотала: - Ой, Леона… а вдруг он… умер?
Какие глупости она говорила! Ведь скоро всё решится.
А решится ли? Меня пронзило острое чувство вины. Ведь подруга почти два месяца жила здесь в неведении. Тут любой отчается. Нужно было сейчас подбодрить её – и завтра же самой подтолкнуть Стаффу к знакомству. Слишком уж затянулось это всё.
- Ну тебя, Корсо! Жив, - помолчав, я добавила, уверенная, что уже завтра состоится встреча: - И знаешь, что? Я выясню, в чём дело!
Стаффа.
Свеча погасла. Я поднял взгляд и увидел, что уже ночь. Надо же, быстро время с ужина пролетело. В закутке, где я сидел, стало темно – светильники тоже погасли.
Я не в первый раз уже задумался над тем, как бы хорошо было управлять куполом: передвинул рычаг – и снова день. А так приходилось выбирать: идти за новой свечой или уж сразу спать. Посмотрев на залитые зеленоватым лунным светом страницы, я хотел было подняться, когда услышал шаги. Между шкафами метнулся луч света, и ко мне подошёл мастер.
- Ты чего в темноте сидишь?
- Свеча только что догорела, - я бросил взгляд на огарок в подсвечнике и поднялся.
Вдвоём мы вышли из библиотеки.
- Смотрю, вы с Корсо подружились, - заметил он.
Я пожал плечами. Возможно, так оно и было. Просто однажды она ворвалась в мою жизнь, да так и осталась. И я бы не сказал, что жалею об этом. Она была такая… жизнерадостная, что ли. И любопытная. Она ловила каждое моё слово, и мне было приятно ей рассказывать всё, что знаю сам.
- Лучше бы она была принцессой, - заметил мастер.
- Вы читаете мои мысли.
Да. Так было бы намного проще.
- Мастер… Я думаю – может, стоит дать ей больше свободы? Она наверняка скучает по своему опекуну.
- Отец этого не одобрит, ты же знаешь. Она может не сдержаться и рассказать о тебе хотя бы по секрету.
Я вздохнул. Зря она меня увидела. Хотя это и стало для меня полезной встряской, если не придумать обходных путей, Корсо потеряет родного человека навсегда. И мне было не всё равно – в кои-то веки.
____________________________________________
*О Первородных читайте «Металлический котик». Также они появлялись в книге «Игры бессмертных».
** Гексалогия «Страна Вечного Лета». Эти события случились в книге «Игры бессмертных».
Глава 16 - http://www.proza.ru/2012/10/14/1201