Длинная зеркальная галерея вилась змейкой по кругу, уходила вверх по спирали. Сквозь прозрачные своды мутно проглядывало хмурое небо – осень, она везде осень.
Двери, двери, двери.
Казалось, что вся стена здания состоит из сплошных дверей. Если бы здание не было таким светлым, таким зеркальным, можно было подумать, что это монастырь с его крохотными кельями.
Дверь одной из комнат распахнулась и высокий, стройный молодой человек пересёк галерею.
Окна, расположенные с левой стороны галереи, выходили во двор, но ничего примечательного в том дворе не наблюдалось. Разве что тонкая, почти безжизненная берёзка, непонятно чем державшаяся в бетонном покрытии двора, тянула хрупкие нежные ветви к небу. Последний листочек, золотой монетой сверкавший на макушке берёзы, притягивал взгляд нарушителя порядка. А нарушал правила Пятый постоянно. Потому у него было свое мнение относительно правил.
Он всегда был таким: дерзким, самоуверенным, гордым. Непонятно, почему его до сих пор не разжаловали, не лишили привилегий –видимо, руководство предпочло просто временно забыть о его существовании. Так ему, руководству, спокойнее.
- Раз, два три, четыре, пять, вышел зайчик погулять, - произнёс Пятый, не отводя взгляда с берёзового листа. – Ну, давай уже.
Словно подчиняясь приказу, лист сорвался и, подхваченный порывом ветра, взмыл вверх.
-Есть! – радостно сжал кулаки Пятый.
- Гипнотизируешь? Моделируешь ситуацию? – раздался за спиной язвительный голос.
Пятый, не поворачивая головы, ответил:
-О, чем обязан? Вы обо мне вдруг вспомнили? Или руководству требуется помощь? Я свои условия изложил в последнем докладе.
- Не будь идиотом! - рядом с Пятым возник человек в серой накидке с капюшоном. Глядя в окно на ставшую абсолютно безликой берёзку, он продолжил: – Ты же знаешь правила. Нельзя быть Хранителем одной и той же семьи столько раз подряд. Тем более, что в прошлый раз…
- Да если бы не я, то в прошлый раз всё закончилось гораздо раньше! И у человека не было бы той возможности, которую я ему предоставил. А я дал шанс исправить ошибки! И он справился. Если бы не я, он бы сейчас не гулял в Саду Желанном, не наслаждался бы покоем. Он до сих пор бы отрабатывал то, за что несут наказание в Краю Теней. И ты об этом знаешь.
- Ты не имеешь права НАСТОЛЬКО вмешиваться в ситуацию. Выше головы не прыгнешь. И тебе известно, что Болезнь не просто так даётся. Смерть всё равно стояла у него за спиной. Мы со Смертью войну не ведём. А из-за твоей выходки руководству пришлось приносить извинения не только той организации, но и самой Смерти. Человек всё равно умер, к чему было забирать его болезнь на себя?
-Зато он прожил ещё год. И какой год, - тихо ответил Пятый.
- Поэтому твой запрос на возвращение в прежнюю семью Хранителем отклонён, - словно не замечая последней реплики, ответил человек в накидке.
- Кто назначен? – Пятый скрестил пальцы рук и вывернул ладони с хрустом.
-Спокойнее, - человек в накидке сбросил капюшон и внимательно посмотрел на Пятого. – Назначен Ти Шесть.
- Этот глупый, трусливый Ти?- завёлся Пятый. – Да что он может? Перекати поле, нигде не задерживается больше года. От него у людей одни неприятности. В последний вояж даже не смог подать голос, любимая болонка хозяйки, когда ночью грабитель прокрался в квартиру. Из-за него бедную старушку убили! Из него Хранитель, как из меня балерина. Хотя, надо будет и станцуем.
- Зато он не нарушает правил. Старушке суждено было прожить именно столько, сколько отмерено. И грабитель, посланник Смерти, был там в своё время.
- Да, но можно было отсрочить всего на три дня.
-Чтобы это дало? – удивился человек в накидке.
- Ты даже не представляешь, сколько могут дать три дня в мире людей. Она ждала внучку в гости. Она хотела открыть ей Тайну предков и передать дар. Одной чудной ведьмочкой было бы больше. Я читал отчёт Ти. Что сейчас кулаками махать, после драки.
-Ну да, ты бы внёс свои коррективы в распорядок Смерти, - с усмешкой проговорил собеседник. – Не нам с ней ссориться. Хотя… Если честно, я на твоей стороне. И не известно, как бы поступил сам, если бы на данный момент не исчерпал свои шансы быть Хранителем. Теперь я только тот, кто извещает о переходе. Просто Вестник.
- Ти уже знает? – Пятый повернул голову и посмотрел в глаза Вестнику.
Вестник кивнул.
-Собакой?
- Да, у него этот образ лучше срабатывает.
- Угу, шёл бы сразу козлом, чего уж там. От козла и то больше толку, - усмехнулся Пятый. - Не, ну а что? Есть же люди, которые на балконах многоэтажек козочек разводят. А это будет племенной козёл. На развод. - Пятый выдохнул и спокойным голосом продолжил. – Он не справится. В Семье грядут большие перемены и он только усугубит ситуацию накануне предстоящего развода.
- Ты опять нарушил Правила, изучение будущего, наблюдение за прежней Семьёй запрещено. А ещё Руководство отметило, что у тебя возникли чувства к Кире, и это сыграло решающую роль в выборе Хранителя. Ты же знаешь, что чувства мешают в работе.
- Помоги мне, - глухо сказал Пятый.
Вестник покачал головой.
- Я не могу, это нарушение.
- Помоги, - повторил Пятый. – Ты же всё знаешь. Ты же видел, что никто, кроме меня не вытащит ситуацию. Прошу тебя… Вспомни свою Пелагею.
- Откуда ты…, - осёкся вестник.
-Умею мысли читать, - хмуро ответил Пятый. – Громко думаешь. Ты ведь надеешься, что тебе разрешат уйти к ней, в Сад Желанный.
В безмолвии они стояли у окна. Каждый думал о своём.
- Я ничего не говорил, ты ничего не слышал, - наконец-то заговорил Вестник. – И ещё ты не слышал, что Переход будет открыт в Восточном крыле ровно пять минут. Ты уверен, что сделал правильный выбор? Ты же знаешь, чем всё закончится!
- Знаю, потому и просил помочь. Я должен быть рядом с ней.
- А не промахнёшься? Ведь ей на подсознание уже провели сигнал именно о собаке, как Хранителя. А если она тебя не узнает, ты можешь погибнуть и одна жизнь из девяти на минусе.
-Узнает, даже не сомневаюсь, - усмехнулся Пятый. – Мимо не пройдёт. Ну так я пошёл? Бывай, - он протянул ладонь Вестнику. - И услуга за услугу… Пелагея тебя ждёт давно. Не поверишь, уйти к ней ты можешь без разрешения Руководства. Выбирай: или она, или статус Вестника.
Пятый развернулся и побежал по длинному коридору галереи, уходящему вверх по спирали, толкнул небольшую узорчатую дверь, зажмурился и сделал шаг. Он летел в пропасть , раскинув руки. Боль от удара в точке перехода была ожидаемой. Он знал о боли, он ждал её и был готов к ней. Вспышка, мутное сознание, крик – боль разрывала его тело изнутри.
- Пятый, - услышал он женский голос. – Ишь, крикун какой. Не успел на свет появиться, мявкает, как потерпевший. Ну, Мурочка, ты сегодня в ударе, пять котят принесла. Куда девать будем? А от кого последыша нагуляла? Все белые, а этот рыжий? Ладно, одного оставлю тебе, остальных в унитаз спустим. Куда их столько.
Пятый закрыл глаза. В сознании мелькнула ухмылка Смерти. Вот, зараза, и тут достанет. Ещё посмотрим, кто кого. Оглядевшись полуслепым взглядом по сторонам, он заметил девочку-подростка, стоявшую у стены. Мысль заработала с бешеной скоростью. Внушая ей определённые настройки, он вложил в это все силы. Ослаб, пополз в сторону кошки, уткнулся ей в тёплое брюхо.
- Мам, не надо в унитаз, я сама всех раздам, - девочка-подросток умоляюще посмотрела на мать.
- Ну, смотри, чтобы дома они под ногами не болтались, - вдруг сменила мать гнев на милость. – Нам одной Мурки хватит за глаза.
«Спать», - пронеслось в мозгу Пятого. «Силы понадобятся через месяц. А пока изображаем бестолкового котёнка. Настройки завтра уточню».
****
Кира шла по неуютному переходу метро и от холода куталась в замотанный на шее шарф. Хотя, холод был скорее внутренний. Она понимала, что с мужем происходит что-то неладное, слишком он изменился в последнее время. Кира гнала от себя тревожные мысли и обособленность, холодность в отношениях списывала на потерю отца. Свёкор умер год назад после тяжёлой болезни и муж долго не мог смириться с этой утратой.
Кира делала всё, что помочь мужу пережить горе, сегодня она ходила в турагентство, решив сделать подарок, подбирала тур в тёплую страну.
-Пусть это будет для него сюрпризом, - подумала она, подходя к выходу из метро.
- Женщина, возьмите котёночка, - услышала Кира жалобный детский голос.
Она обернулась. У выхода стояла девочка и держала в руках старый шерстяной платок, скомканный в подобие гнезда. В платке гнездились, беззвучно открывая рты, как птенчики, крохотные котята. Все белые, один рыжий.
- Мама сказала, домой с ними не возвращаться, - чуть не плакала девочка.- Я уже час здесь стою, никто не берёт, все проходят мимо.
После смерти кота Гришки Кира зареклась брать в дом животинку, слишком тяжело даётся расставание с ними. Хотя, в последнее время она подумывала о том, что неплохо бы завести собаку. И даже присмотрела в питомнике смешную псинку с озорными бестолковыми глазами.
Кира посмотрела на котят. Она сама не понимала, что происходит. Где-то в глубине подсознания вдруг всплыл голос, до боли знакомый, который просил помощи.
Не отдавая себе отчёта, она выхватила из кучи рыжего, тощего, с заплывшими глазами, сняла с шеи шарф и бережно спрятала драгоценную находку за пазуху.
- Я тебе помогу, - вдруг сказала она девочке. – Сейчас мы быстро остальных пристроим. Граждане, не проходите мимо, впервые и только сейчас, белые коты, приносящие удачу в дом! – громко произнесла она. Через пятнадцать минут все котята были розданы.
Кира спешила домой, приговаривая шарфу:
-Держись, малыш, только держись.
Пятый, пригревшись за пазухой той, которую столько ждал, ликовал. Он прибыл по назначению.
***
Забота о маленьком котёнке отнимала у Киры всё свободное время. Она кормила его по часам, массировала животик пальцем, умывала глазки, прочищала нос. Котёнок жил у неё за пазухой. Ему там было тепло и уютно.
Муж сначала с недовольством отнёсся к появлению животного в доме.
- Зачем он тебе? – спросил он Киру. – Других забот нет? Мы же хотели собаку брать.
- Не смогла пройти мимо, - пожала плечами Кира. – Смотри, какой он славный, - она вынула котёнка из-за пазухи и положила его на пол.
Котёнок, словно услышав, что речь идёт о нём, открыл глаза, попытался выгнуться, как взрослый кот, но лапы разъехались на скользком полу.
Кира рассмеялась.
-Да большой уже, большой! Как сарай!
- Тьфу, на крысу похож, - сердито сказал муж. – Кормить меня будешь? Или ты теперь только о нём заботишься?
- У меня всё готово, - отозвалась Кира и подобрала котёнка с пола. –Мой руки.
Кира долго не могла подобрать ему имя. Никакое из тех, что были на у неё на уме, не подходили этому рыжему комочку.
- Как же тебя звать будем? – спросила она однажды у котёнка.
Тот спрыгнул на пол, подобрался к книжному шкафу и принялся точить коготочки о корешок книги.
- «Ярослав Гашек», - прочла Кира имя автора на корешке книги. – Ну, так и быть, будешь у нас Гашеком.
- Мур-мяу, - согласно отозвался котёнок и принялся вылизываться.
- О, да ты почти вырос, - обрадовалась Кира. - Всё, переходишь в свободное плавание. Ножками ходить будешь, а не на мне ездить.
Шло время. Гашек превратился в шикарного рыжего с красным отливом кота. «Марсианский кот», - называла Гашека подруга Киры.
Глаза его, цвета золота, с малахитовыми искорками, внимательно наблюдали за происходящим вокруг.
А семья рушилась и он не в силах был повлиять на такой ход событий. Пару раз он пытался предупредить Киру, но она словно не желала видеть его сигналов, не понимала тех знаков, которые он пытался передать ей в качестве сна.
С уходом мужа жизнь Киры кардинально изменилась. Дом опустел, серые, однообразные дни сменялись один за другим. Она работала с раннего утра до позднего вечера, едва сводя концы с концами.
Гашек ждал её, сидя у порога. Едва она входила в квартиру, он тёрся об её ноги, забирая на себя усталость рабочего дня. А по ночам он зорко хранил её сон, отгоняя тени посланников Смерти. Они, как падальщики: стоит человеку попасть в критическую ситуацию, тут же набивают тропу к душе человека, нагоняют морок, нашептывая прелести ухода, самоотречения от жизни.
А Кира была лакомым кусочком для той стороны. Её мощь, её знания, её свет могли бы усилить влияние представителей Той стороны и перевес был бы чувствительным. Поэтому за добычу её души была объявленная такая награда, что посланники Смерти бились за неё неотступно. Бились один на один с единственным Хранителем.
Каждую ночь Гашек, дожидаясь, когда Кира уснёт, садился ей в ноги и укрывал её невесомым полотном забвения, чтобы она не проснулась в неурочное время. Затем принимал свой настоящий облик и сражался с тенями, кои лезли из всех щелей, из всех зеркал.
А по утру он, вылизывал лицо Киры, снимая с неё морок.
-Гашек, ещё пять минут до будильника, - ворчала Кира. – Имей совесть!
Она поднималась, шла умываться.
А Гашек падал от бессилия после ночного боя и засыпал мертвецким сном почти на весь день.
Посланники Той стороны трудились не покладая рук. Они вмешивались в жизнь Киры с завидным упорством, то насылая проблемы по работе, то сердечный приступ, который прихватил Киру в вагоне метро, то вора-карманника, который лишил её кошелька с полученной зарплатой.
В какой-то момент нервы Киры сдали. Она закрыла дверь в свою комнату, села на край окна и свесила ноги вниз.
- Раз и всё, даже не успеешь испугаться, - шептали, опутывая Киру невидимыми паутинками, посланники Той стороны.
- Да, просто сделай шаг, - уговаривали они.
Вдруг дверь распахнулась – это Пятый снёс закрытую дверь с петель.
Он тревожно мяукал, нервно дёргая хвостом.
- Девочка моя, иди ко мне, - услышала Кира голос в голове.
Кот запрыгнул на подоконник, сев рядом с Кирой. Он осторожно потёрся об неё.
Морок с Киры спал, она спрыгнула с подоконника в комнату, опустилась на пол и зарыдала.
Пятый тёрся об её лицо, потом отошёл, встал напротив и немигающим взглядом уставился на Киру. Ей стало не по себе.
- Смотри внимательно, - услышала она голос.
Гашек выгнулся, тело его стало расти вверх, приобретая очертания человека. Через пару мгновений перед Кирой стоял высокий, стройный молодой человек. Его лицо с широкими скулами обрамляла едва заметная, отливающая бронзой, щетина, тёмно-русые волосы стянуты в хвост. Кира успела заметить, что лицо, руки молодого человека были в шрамах.
Тело гибкое, мускулистое, ноги, больше похожие на лапы.
Человек присел напротив Киры, всё так же не сводя с неё взгляда своих янтарных глаз с вертикальным зрачком.
- Ты мой кот? - оторопев спросила Кира.
- Я Хранитель, - отозвался человек. – Я тот, кто всегда будет рядом с тобой.
Он прижал Киру к себе и она ощутила, как сползает в обморок.
Кира очнулась от холода, лежа в кровати. Неясным светом горел ночник, за окном шёл дождь.
Она приподнялась, дотянулась до пледа. Вдруг подскочила, вспоминая увиденное.
Кот спал в ногах.
- Гашек, - позвала она.
Кот лениво потянулся, даже не открыв глаза.
-Приснится же такое, - сказала Кира сама себе и вышла на кухню.
- Пятый, вы нарушили самое главное Правило, - шеф рвал и метал.- Как, как Вам могло прийти в голову такое, - шеф хлопал себя по лбу. – Вы же рассекретились! Это полный провал!
-Это степень доверия, - невозмутимо ответил Пятый. – Я не понимаю, почему Вы выдернули меня из параллели.
- Не понимает он! Всё вы понимаете. На Вашу деятельность наложен арест. Мало того, что Вы самовольно покинули обитель, Вы ещё подбили, да-да, подбили Вестника на нарушение своих обязанностей. Вы в курсе, что он закрыл в хранилище Ти шесть, чтобы дать Вам уйти, снял сан и ушёл в Сад Желанный, подав в отставку? Стал обычным смертным, начав путь с первого витка! Чья это была идея? С чьей подачи? Вы же знаете, что у нас всё прослушивается. Стражи просто не успели среагировать, виновные понесли наказание. Из-за Вас, кстати.
От Вас одни неприятности. Вот, почитайте жалобы нашей смежной организации, - шеф кинул на стол кипу бумаг. Вы же в курсе, что в свете последних принятых законов "О Толерантности" и " О Союзе Двух", обстановка итак оставляет желать лучшего. Законы законами, но есть масса недовольных. Тем более, что представителям Той стороны открыли доступ на нашу территорию. Якобы с аудитом.
- Я её не отдам. Раньше положенного срока. И Вы знаете, что программа моего объекта продолжительна и поставленные цели ещё не выполнены.
- Да знаю я, - шеф опустился в кресло и закурил. - Вас приказано задержать на время выяснения жалоб.
- Я не могу, если меня не будет рядом, с ней может приключиться беда.
- Её не оставят. Временная замена уже в пути. С Той стороной о душе Вашего объекта подписан договор о ненападении. Доклад от Вас должен лежать у меня на столе не позднее завтрашнего утра. И без вольностей, очень Вас прошу, - шеф устало прикрыл глаза и нажал на кнопку.
Два стража неслышно возникли за спиной Пятого.
-Уведите, - приказал шеф.
***
- Что такое с котом? – удивлялась Кира, - сам на себя не похож. – Никогда обои не обдирал, не метил территорию, а тут вдруг на тебе. Гашек, ты же умный кот, что происходит?
Гашек лениво вытянулся на кровати хозяйки и, вытянув лапу, выщелкнул когти. Глядя в глаза Кире, он демонстративно провёл когтями по покрывалу, вытягивая из него петли.
-Гашек, -сердито закричала Кира. – Накажу!
«Ну, давай, кричи, ругайся. Я тебе не Пятый, я тут временно. Это вам за Ти шестого. Будете знать» - кот спрыгнул с кровати продефилировал мимо хозяйки. Запрыгнул на полку и скинул с неё хрустальную вазу.
«Упс! Ой, а кто-кто у нас тут самый неуклюжий? Неужели Пятый? Ай-ай, хозяйскую вазу разбил. А какой сюрприз вас ждёт в углу прихожей!».
- Будешь сидеть тут, - рассерженная Кира заперла Гашека в туалете. – Сиди и думай о своем поведении.
Жизнь Киры тем временем приобрела новое русло. Сын, окончив учёбу, устроился на работу. Кира затеяла ремонт в квартире, получила права и подумывала о приобретении машины.
Человек, появившийся на её пути неожиданно, дал ей возможность ощутить себя любимой.
Она давно не чувствовала себя настолько защищённой, настолько уверенной.
Даже проблемы со здоровьем не тревожили Киру впервые за столько времени.
Тот вечер был обычным. В доме были друзья, все вместе они сидели на кухне и вели неспешную беседу.
От стены отделилась тень и сжала сердце Киры.
Задыхаясь, она рухнула, где стояла.
- Пятый, скорей, - шеф лично открыл скрипучую дверь темницы.- Действуй по обстоятельствам, парень. Я всегда знал, что с Той стороной подписанные акты практически не действуют.
Беги, у тебя есть шанс. Ти уже вернулся в свою обитель.
- Кира!!! – кричал Пятый возвращаясь в тело Гашека.
Кира лежала на полу и вокруг царила суета. Кто-то пытался дозвониться в «Скорую», кто-то делал искусственное дыхание, кто-то искал по квартире сердечные капли.
Люди не замечали, не могли видеть, что сама Смерть явилась за душой Киры.
Тень сжимала сердце Киры, вынимая душу из тела.
- Девочка, не упрямься, иди ко мне, - шептала Смерть.
- Сначала у меня разрешения спроси, - крикнул Пятый и, вцепился в когтями в пустые глазницы Тени.
- У тебя нет шанса, - взвыла Смерть. – Ты не в форме.
- Шанс есть всегда, - отозвался Пятый. –Потанцуем? -Он с каждой минутой обретал свой настоящий облик.
- Ты не имеешь на это права, опять нарушаешь, гадёныш, - шипела Смерть, отбиваясь от лезвий Пятого.
- Ты о людях? Придут чистильщики, всё поправят в их памяти! А о правах не тебе говорить, - Пятый теснил Смерть к раскрытому окну.
- Ты опоздал, - расхохоталась Смерть, указывая на Киру. Её душа удивлённо озиралась, стоя возле своего безжизненного тела.
- Жизнь за жизнь, - крикнул Пятый и, обхватив Смерть, выпал с ней из окна. – Кира, дыши!!!
***
Над зеркальной галереей возникла широкая полноцветная радуга.
Шеф склонился над Хранителем, лежащим на широкой кровати. Подключенные к телу датчики противно попискивали.
- С возвращением, Пятый, с повышением, - произнёс шеф. – Теперь ты Шестой. Молчи, не говори ничего, береги силы. У тебя осталось ещё четыре жизни. Кира здорова, ей ничего не угрожает. Доклад сдашь, как только оклемаешься. Да, я сегодня имел беседу с представителем Той стороны, - шеф вытер пот со лба, - знаешь, я послал их к чёрту! Нашли мальчиков на побегушках.
- Куда послал? - сдерживая смех, спросил Пятый.
- Куда-куда... В зеркало! - отозвался шеф.
- Когда я смогу вернуться обратно? Я должен быть рядом всегда, насколько хватит жизней, - едва слышно сказал Пятый.
- Вот восстановишься, тогда и поговорим, - ответил шеф. – А ты уверен, что она тебя узнает?
- Я узнаю. Я не промахнусь, - усмехнулся Хранитель. – Уж будьте уверены.
- Ладно, спорить с тобой – себе дороже, - сказал шеф. – Пойду, радугу выключу. Электричество нужно беречь. Эти энергосберегающие лампы меня просто бесят. Эх, вот раньше...
Шеф с ворчанием исчез за дверью палаты.
«Кира, девочка моя, ты меня слышишь? Я скоро вернусь, обещаю! И всегда буду рядом».