Давным-давно, панове, так что уже и упомнишь когда, жил в Пологах скупой и жестокий помещик. Каждый день он подзывал к себе свою служанку Марию – сироту казацкую, и внушал ей:
- Ежели найдешь что-нибудь, когда убираешься в покоях, будь то ценная вещь или безделка, сразу же неси мне. А утаишь – прикажу бить тебя батогами.
И вот однажды Мария подобрала золотую пуговицу с кунтуша помещика. Она хотела отдать ее хозяину, но вдруг испугалась, как бы тот не заподозрил ее в воровстве. Не зная, куда девать находку, она положила ее за щеку, а потом нечаянно проглотила.
Вскоре после этого дивчина почувствовала, что у нее будет ребенок. Разгневанный помещик хотел казнить ее. Мария с плачем принялась оправдываться:
- Пощадите, клянусь, я ни в чем не виновата!
- Если ты не виновата, подлая, так откуда же ребенок?
Служанка рассказала историю с пуговицей, но помещик ей не поверил. Однако, поразмыслив, он решил обождать с казнью, чтобы увидеть, на кого будет похож ребенок, и уличить виновную в прелюбодеянии.
Наступил срок, и служанка родила мальчика. Был он болезный и на лицо неказист, будто груша сморщенная. Жестокий помещик лишь скривил рот, увидев мальчика, и изгнал женщину из дома. С тех пор все знакомые в Пологах стали называть ее вдовой.
Сынок Марии, коего назвала она Егоркою, рос не по дням, а по часам. Когда на полях третий раз созрела рожь, сын уже умел говорить и всякий раз за обедом спрашивал мать:
- Мама, наша хата совсем обветшала, вот-вот упадет. Почему ты не построишь новую?
- Сынок, - с тяжелым вздохом отвечала ему мать, - мы очень бедны, где уж нам думать о новой хате...
Видя печаль матери, сын старался ее утешить, как мог:
- Не горюй, мама, когда вырасту, построю тебе новый - каменный дом.
Мать только грустно улыбалась ему в ответ.
Через несколько лет помещик послал Егорку пасти волов, чтобы отработать долг матери за золотую пуговицу. Волов к тому времени стало у него столько, что пересчитать их не хватало пальцев на руках. А был помещик столь жаден, что не нанимал работников, а заставлял пасти волов своих дочерей. Но пять дочерей помещика не могли управиться с волами. И каждый день животные травили казацкие поля.
Егорка был еще мал и не мог вскарабкаться на спину вола, и дочерям помещика приходилось каждый раз помогать ему. Старшие дочери делали это неохотно, не забывая щелкнуть мальчика по носу или сказать ему что-нибудь обидное. Только младшая, Наталка, обходилась с ним ласково и почтительно.
А волы, когда их стал пасти Егорка, сделались на диво послушными - теперь они не разбредались и не травили поля. И помещик стал доверять мальчику пасти скотину одному.
Каждый день Егорка отводил волов на луга у Днепра с сочной травой и, пока волы паслись, мальчик сам учился грамоте, читая книги, кои давал ему местный священник отец Фома. Обед ему приносили дочери помещика. Старшие делали это неохотно, а младшая с радостью выполняла свою обязанность. Однажды, придя на пастбище, она не нашла там Егорки.
- Егорка! Где ты? Иди обедать! - закричала Наталка.
- Ого-го! - донеслось от Днепра.
Дивчина спустилась к реке и увидела Егорку, который лежал на берегу, закрыв глаза.
- Ты знаешь, Наталка, где я? – спросил мальчик, не открывая глаз. – Я высоко-высоко в небе. Парю, словно орел, расправив крылья.
- Егорка! Возьми и меня с собой!
- Хорошо! - ответил тот. - Только крепко зажмурь глаза.
Дивчина послушалась и вдруг почувствовала, что поднимается в воздух. Весь день они летали по небу, и с той поры полюбили друг друга.
Спустя несколько лет, уже став парубком, Егорка сказал матери:
- Иди, мамо, сватай за меня младшую дочь помещика.
Загрустила, запечалилась мать и принялась увещевать сына:
- В уме ли ты сынок: ты так беден! Где тебе мечтать о дочери богача!
Но сын был настойчив, и Марии пришлось отправиться к помещику.
Едва она переступила порог помещичьего дома, как хозяин гаркнул:
- Зачем пришла, Мария?! Разве я звал тебя?!
Перепуганная женщина не осмелилась сказать правду и притворилась, будто пришла попросить соли.
- Иди на кухню. Скажи, что я велел дать тебе четверть фунта.
Мария взяла соль и поспешила убраться восвояси.
- Что тебе ответил помещик? - спросил ее сын, когда она вернулась.
- Он мне и слова вымолвить не дал,- вздохнула мать. - Где уж мне было о сватовстве говорить?
На следующий день Егорка снова послал мать к помещику. Вся дрожа от страха, она на это раз исполнила просьбу сына. Разгневанный помещик приказал схватить ее и удушить в кузне дымом, но Наталка отстранила кузнеца Микиту и залила огонь водой. Тогда помещик созвал всех дочерей и спросил, кто из них пожелает выйти замуж за Егора.
- Мы прекрасны, как троянды в саду,- ответили старшие дочери. - Слыханное ли дело взять в мужья вонючего пастуха?!
Только младшая дочь, Наталка, объявила о своем согласии.
Узнав, что его дочь любит Егорку, помещик назначил за нее выкуп: лошадь с гривою такою, чтобы земли касалась, петуха с золотыми шпорами и двенадцать бочек, наполненных жиром, вытопленным из сусликов степных.
Услышав поставленное помещиком условие, мать закручинилась и совсем впала в отчаяние. Воротившись домой, осыпала Мария сына упреками, но тот сказал ей:
- Успокойся, мама, и спи спокойно. А наутро увидишь, что будет.
В ту ночь разразилась страшная гроза. Удары грома, раздававшиеся возле самой хатенки, заставляли Марию в страхе плотнее закутываться в старенькое лоскутное одеяло. А наутро она вдруг увидела себя в большом богатом доме, и все, что необходимо для свадьбы, было уже приготовлено.
Солнце не успело еще высушить ночную росу, как целая процессия направилась к дому помещика. Невесть откуда взявшиеся слуги несли бочки с жиром степных сусликов, петуха с золотыми шпорами, погоняли чудесного коня с гривою, что касалась земли. Сам Егор, уперев руку в бок, важно восседал на вороном коне с богатою сбруей. Следом бежала толпа удивленных людей.
Венчание проводил отец Фома в местной церквушке. Глядя на Егора, стоящего подле невесты в красивом платье, покатывались со смеху старшие дочери помещика, думая, какая жизнь уготована сестре с оборванцем, все свое добро отдавшему отцу их за выкуп невесты.
Когда обряд венчания был закончен, гости начали пировать в доме помещика.
Но вот прошел год и, видя счастье свой младшей сестры, старшие сестры, коим не находилось достойных мужей в округе, злостью исходя,только о том и помышляли, как бы сжить Егора со свету да младшей сестре досадить.
Однажды им удалось подстеречь его в засаде. Сестры набросились на парубка и ножами искололи его, смертельно ранив. Егор с трудом добрался до дому и, чувствуя, что конец близок, дал жене свою пропитанную кровью рубашку.
- Когда наступит твой смертный час, - сказал он, - надень эту рубашку, и мы с тобою встретимся на небесах.
Произнеся эти слова, Егор испустил дух и взлетел на небо.
Его вдова, не желая примириться со своей утратой, одетая в рубашку покойного мужа, на следующий же день отправилась на самую высокую кручу у Днепра. Дорога вела все выше и выше. И тут женщине повстречался старик-казак верхом на лошади. Догадываясь, что это уже житель небес, Наталка спросила его, правильный ли путь она выбрала.
- Скоро ты доберешься до развилки, - ответил ей старик. – Там увидишь большой камень со словесами стародавними. Дальше от камня ступай по малой дороге, и не ходи туда, куда ведет большая...
Наталка последовала совету старика. Вскоре она встретила змею и лисицу, сошедшихся в смертельной схватке. Когда кто-нибудь из противников изнемогал в битве, он лишь прикасался к стоявшему возле дереву - и у него вновь появлялись силы. Наталка прогнала зверей, оторвала от дерева кусок коры и продолжала свой путь.
Вечером она попросилась на ночлег к хозяевам маленькой хатенки на краю крестьянской деревни. Хозяйка только что зарезала свинью. Наталка прикоснулась к свинье кусочком коры волшебного дерева, свинья зашевелилась, захрюкала, заюзжала и побежала к стаду. Хозяйка очень удивилась и рассказала Наталке, что в соседней деревне умер совсем еще молодой человек.
Не дожидаясь утра, молодая женщина зашагала прямо туда. Гроб с телом был уже заколочен, и крестьяне долго не соглашались открыть его, чтобы испробовать действие чудесного снадобья. Но Наталка все же уговорила их. Она старательно разжевала кору дерева и, смешав ее с водой, обрызгала все тело умершего. Тот сразу же ожил.
Сделав свое доброе дело, молодая женщина вернулась в хатенку, где ее приютили на ночь, и попросила хозяйку оставить ее в своей семье как приемную дочь.
Время шло, и вот однажды, отправившись к ручью за водой, Наталка встретила молодого человека, которого она когда-то оживила. Парубок купался в ручье. Пристально вглядевшись в него, Наталка удивилась его сходству со своим мужем. Она быстро побежала домой и принесла рубашку, которую муж завещал ей перед смертью. Когда юноша надел эту рубашку, он сразу все вспомнил и бросился к своей жене.
Счастью супругов не было конца. Жители деревни с радостью пожертвовали им кто что мог, и во второй раз была сыграна веселая свадьба.
А солнце, узнав про эту историю, так разгневалось, что спустилось вниз и испепелило вероломных сестер и все подворье постаревшего от горя помещика. Это произошло 22 дня месяца червеня, прозванного так за червоные языки пожаров, вызываемых солнцем. И с тех пор каждый год в этот день - день летнего солнцестояния, оно спускается ниже, чем обычно, и нещадно палит землю своими жгучими лучами, заставляя гореть леса, а всех людей жестоко страдать от жары.