Броненосцы - 2

    Аннотация:
    История "Порт-Артурского гамбита" продолжается...

      
      
       "Белый Орёл" с мечами покачивался возле правого бедра, а вот очередной "чёрный орёл" на погоны так и не "прилетел"... Правда Роберт Николаевич Вирен не очень-то на это и рассчитывал - он ведь и контр-адмирала получил меньше года назад. Хотя надежда, конечно, сначала теплилась... Но, увы. А вот на Рожественского пролился настоящий "золотой дождь": и Георгий третьей степени, и голубая лента через плечо*, и чин полного адмирала. Управляющим Морским министерством, пока правда не назначили, но Зиновий Петрович был первой кандидатурой, как только данный пост освободится.
       Да ладно! "Белый Орёл" всё-таки четвёртый орден в иерархии Российской Империи, сам Нахимов за Синоп получил именно эту награду. А уж после разбирательства по поводу "самоутопления" "Севастополя", которое Вирену устроили в Адмиралтействе, можно было считать, что герой прорыва артурской эскадры и боя в Цусимском проливе, отделался вполне легко и почётно.
       Но мысли адмирала достаточно быстро вернулись к ожиданию сегодняшнего праздника: экипаж споро мчал Роберта Николаевича к храму Благовещения Пресвятой Богородицы на восьмой линии Васильевского острова, где ему сегодня предстояло быть посажёным отцом на свадьбе Василия Михайловича Соймонова.
       Старый друг, каперанг Михаил Капитонов, без труда уговорил "национального героя" придать дополнительный блеск венчанию своей дочери: Вирен и сам прекрасно помнил того лихого мичмана, что прорвался на миноносце из Порт-Артура, заменив на мостике тяжело раненого Колчака. Помнил и то, как под впечатлением мужества этого юноши, лично вручил тому свой георгиевский крест в Индонезии, при награждении героев прорыва.
       Все проблемы и обиды адмирал приказал себе больше сегодня не вспоминать. Он ехал на праздник.
      
       * Лента ордена "Святого Андрея Первозванного" - высшего ордена Российской Империи.
      
       Вот, казалось бы: ждёшь этот ДЕНЬ с нетерпением, мучаешься оттого, что не можешь подстегнуть время, которое как нарочно тащится еле-еле, готов отдать всё, чтобы он поскорее настал... Он настал. И теперь мечтаешь только об одном: поскорее бы этот день закончился.
       Даже под огнём башен японских броненосцев, в дыму пожаров и среди визжавших осколков, Василий Соймонов не ощущал такого дискомфорта как сейчас, находясь в фокусе дружелюбных и доброжелательных взглядов друзей, родственников и знакомых. Хотелось буквально провалиться куда подальше.
       Василий старался скрыть своё волнение и как бы спокойно беседовать с друзьями в ожидании невесты, но, даже находясь возле ступеней храма, даже зная, что Ольга его любит, что её родители относятся к браку очень благосклонно, всё равно здорово волновался: кто его знает какая случайность может произойти. Эту случайность блестящий лейтенант флота российского и кавалер трёх орденов представить себе не мог, но всё равно очень её опасался.
       А ордена хотелось снять и спрятать: маменька, просто не сводившая восхищённых глаз со своего сына-героя, пыталась каждые пять минут протереть Георгия, Анну и Станислава и так сияющие на груди Василия, фланелевой тряпочкой. К тому же шаферы Соймонова, мичманы Волковицкий с "Николая Первого" и Князев с "Сенявина", однокашники по Морскому Училищу и друзья, с не очень-то белой завистью поглядывали на его лейтенантские эполеты и ордена.
       Им, можно сказать, не повезло. В войне участвовать не пришлось, а каждый из этих молодых людей был уверен, что тоже сможет проявить себя в бою. И, наверное, проявили бы. Но всё шло к заключению мира, и молодые мичманы были обижены на судьбу.
       Наконец "вечность ожидания", длившаяся уже целых пятнадцать минут, была прервана событием: прибыл Вирен.
       Адмирал, выйдя из экипажа, прямиком направился к жениху и доброжелательно пожал руку лейтенанту. Мать Василия была просто на седьмом небе, наблюдая оказание такой чести её сыну. А уж когда Вирен приложился ещё и к её ручке, женщина просто на глазах "растаяла от удовольствия".
       Капитолина Анатольевна Соймонова, отнюдь не была "клушей": это была вполне миловидная для своих сорока трёх лет дама, родилась и прожила всю жизнь в Петербурге и повидала на своём веку немало светских мероприятий. Но сегодня она была просто счастливой матерью, не скрывающей своего счастья и гордости за сына.
       Когда пришла весть о гибели младшего брата Василия, Петра, то казалось, что горе навсегда подломило эту сильную и красивую женщину, в одиночку "поднявшую" двух сыновей после смерти мужа. Несколько месяцев мать двух морских офицеров просуществовала какой-то бледной тенью. Она знала, что и Василию предстоит сражение, только надежда на его возвращение, казалось давала силы жить Капитолине Анатольевне. И он вернулся. Вернулся живым и здоровым, в блеске наград, с перспективами на прекрасную карьеру. Буквально со скоростью вихря наладилась и вот-вот состоится свадьба Васеньки со славной девушкой, которую он давно любит, сам адмирал Вирен, герой войны, согласился стать посажённым отцом на этой свадьбе...
       Чувства переполняли женщину, и она была слегка... Ну не в себе, что ли. Вероятно самые сильные положительные эмоции, которые может испытывать мать - радость и гордость за своего ребёнка. И хотя бравого лейтенанта, увешанного орденами, "ребёнком" можно было назвать с большой натяжкой, но для мамы именно им Василий и оставался. И, наверное, останется навсегда. Как будем в первую очередь детьми для своих матерей и мы с вами, уважаемый читатель. Кем бы мы ни являлись в свои ...дцать лет, какими бы "большими начальниками" не стали...
      
       Это может быть только она! - непонятно чем отличался стук колёс и цокот копыт именно этого экипажа от всех остальных, но Василий мгновенно обернулся. И не ошибся. В приближающемся, запряжённом парой белых коней фиакре была та, что сегодня станет госпожой Соймоновой - его Оленька.
       Возница лихо осадил лошадей, и капитан первого ранга Капитонов вывел на тротуар свою дочь.
       Стараясь не сорваться на бег, Василий подошёл к своей наречённой и, вместе со всеми остальными гостями, свадебная процессия проследовала в храм.
       И никакие силы не могли унять дрожь в руке, на которой лежала изящная ручка невесты, Князев, связывая руки брачующихся полотенцем пошутил: "Чтобы не передумали и не сбежали из-под венца!"
       Хор встретил молодожёнов величальным пением и Василий с невестой подошли к алтарю. Переглянувшись, Василий с Ольгой одновременно наступили на расстеленное полотенце, что означало равенство в семье, что оба будущих супруга будут уважать мнение друг друга.
       В руках жениха и невесты ярко горели восковые свечи, а на их головы священник возложил золотые венцы... Таинство началось.
       - Имаши ли Василий, произволение благое и непринужденное, и крепкую мысль, пояти себе в жену сию Ольгу, юже зде пред тобою видиши?
       - Имам, честный отче, - как и положено, отвечал Василий, стараясь ничего ненароком не напутать, но мысли казалось, завязли в каком-то киселе... Вроде бы и хора было не слышно, до сознания доносились только слова священника. - А не снится ли мне все это? - с потаенным страхом думал он, на мгновение усомнившись, что это венчание - не сон, и вообще все события последнего полугода - прорывы, походы, сражения, ордена, наконец - всё наваждение, а на самом деле сейчас он проснётся - и вокруг снова будет Порт-Артур и сентябрь прошлого года... - Но даже если это сон... Господи, пусть он длится вечно! - мысленно молился почти утративший связь с реальностью лейтенант.
       Наконец, священник повёл их с Ольгой вокруг аналоя, и, по завершении третьего круга, соединил руки брачующихся, накрыв своей. От прикосновения лейтенанту показалось, что он вдруг проснулся. - Так это был не сон! - казалось, воздух, еще недавно бывший каким-то маревом стал вдруг прозрачен, яркие лучи солнца из приютившихся где-то под самой крышей окон собора разбежались причудливыми теплыми зайчиками по фрескам и золотой резьбе... и только после этого в мозг Василия ворвалось ликующее: - Оленька моя! Единственная и родная! Всё! Никто нас больше не разлучит кроме смерти! Оля! Оленька!! Олюшка!!!
       Снова как во сне Соймонов поцеловал поднесённые иконы, то же самое сделала Ольга, теперь уже тоже Соймонова, и гости, вслед за молодожёнами, стали выходить из церкви.
       Краем глаза лейтенант уловил чуть кривоватую улыбку новоявленной тещи. Да, серьезный разговор состоялся у них недавно, и если бы не помощь будущего тестя, неизвестно, чем бы все закончилось.
      
      
       С лёгким содроганием Василий вспомнил, как "был взят последний бастион", стоявший на пути к его счастью:
       - Михаил Николаевич, у меня болит голова от табачного дыма, шёл бы ты курить к себе в кабинет!
       - Ну что ты, дорогая, я лучше потушу сигару, - Капитонов прекрасно понимал, что супруга просто хочет остаться с Соймоновым наедине и этот, всё-таки достаточно застенчивый юноша, может "дать слабину" под напором столь поднаторевшей в словесной казуистике женщины, как его жена. А за счастье своей дочери каперанг решил биться до конца.
       - Ладно, - недобро сверкнула на мужа глазами Ирина Сергеевна. - Василий Михайлович, - обратилась она уже к Соймонову. - Я очень польщена вашим предложением, но меня беспокоит судьба Ольги. Надеюсь, вы поймёте мать.
       - Несомненно, уважаемая Ирина Сергеевна, - лейтенант ощущал лёгкий "мандраж", но сдаваться не собирался.
       - Понимаете, любовь - любовью, но, как я выяснила, есть определённые условия для права на женитьбу у офицера.
       - Конечно. Я о них знаю. Разрешение на брак от моего начальства имеется. Николай Оттович подписал мой рапорт сразу.
       - Я не об этом. Скажите, какой доход вы имеете?
       - Только жалование. Доход с поместий под Рязанью идёт лишь на содержание моей матушки, да и его едва хватает, чтобы обеспечить ей достойное существование. Мне, повторяю, достаточно того, что я получаю от казны.
       - Это вам достаточно, - победно блеснула глазами Капитонова. - А вашей будущей жене? Ведь для права на вступление в брак вы должны получать не менее тысячи двухсот рублей в год. А молодой лейтенант такого дохода не имеет. Не так ли? Поэтому я не имею права согласиться на вашу свадьбу с моей дочерью. Во всяком случае, пока. Надеюсь, вы поймёте волнения матери. Как только вы будете получать соответствующее жалование, я буду счастлива видеть вас своим зятем, а пока...
       Ирина Сергеевна победно посмотрела на мужа и с огромным удивлением обнаружила, что тот улыбается "во всю бороду".
       - Осмелюсь заметить, - слегка хрипловатым от волнения голосом ответил Соймонов, - я не просто лейтенант, я старший минный офицер броненосца. И моё годовое жалование...
       - Около полутора тысяч в год, - весело подал голос Капитонов. - Так, Василий Михайлович?
       - Совершенно верно, Михаил Николаевич. Вместе со столовыми. А с пенсией за "Георгиевский крест" - ещё больше. К тому же мне предложена должность старшего офицера "Пересвета". И если меня утвердят...
       - Уже утвердили, я говорил с Виреном. Так что наш с тобой зять, Ирина Сергеевна, будет получать около двух тысяч в год, - каперанг откровенно веселился, а его супруга окончательно поняла, что уже отрезала себе пути к отступлению. Да и услышав такое, у Капитоновой как-то пропадало желание сопротивляться замужеству дочери. Разве что из принципа.
       - Господи! Сколько вам лет, Василий Михайлович?
       - Двадцать четыре.
       - Вы же ещё почти мальчик! Как вы можете стать старшим офицером броненосца?
       - Японцы "помогли", - ответил за Василия каперанг. - Убыль среди офицеров на кораблях страшная. А война не закончена. Командиры хотят оставить на ключевых должностях проверенных и обстрелянных людей. Кстати, а ты знаешь, кто согласился быть посаженным отцом на свадьбе?
       - И кто?
       - Сам Роберт Николаевич, - Капитонов лукаво посмотрел на жену. - Герой войны о котором пишут все газеты.
       Даже для Василия эта новость была сногсшибательной, а уж для честолюбивой Ирины Сергеевны...
       Однако, как и многие женщины, теща не забывала обид и, если она сочла себя после того разговора хоть чуточку уязвленной поражением... Да, в будущем это могло стать проблемой. Но все это потом, а сейчас лейтенанта волновала совсем другая женщина - та, что шла рядом с ним.
      
       Оборотистый Волковицкий уже откупоривал бутылки с шампанским и разливал игристое вино по бокалам на подносе, который держал услужливый вестовой.
       Василий даже не чувствовал вкуса пузырящегося вина, он был переполнен счастьем... Почти... Вдруг неумолимо запульсировало в мозгу непреодолимое желание бросить всё и всех. Взлететь вместе с Оленькой в какую-нибудь из поданных уже колясок и умчаться на край света только вдвоём. И смотреть только в любимые глаза, а не на лица гостей, друзей и даже родителей, слышать не поздравления, а только один родной и любимый голос, обнять, наконец, свою УЖЕ ЖЕНУ крепко-прекрепко и нежно-пренежно... Имея на это полное право, и не скрываясь ни от кого. И целоваться... Долго-предолго...
       Судя по взгляду и немножко виноватой улыбке Ольги, она думала приблизительно о том же.
       Но, увы. "Протокол - есть протокол". Молодожёнам предстояло отстоять "свою вахту". Следовать традициям и считать минуты до окончания свадебной трапезы.
       Так было, так есть и, наверное, будет ещё очень долго: вступившие в брак ещё целый вечер, чтобы не обидеть своих близких, сидят и будут сидеть за праздничным столом, улыбаться, целоваться под крики "Горько!" и ждать когда же их, наконец, оставят в покое и позволят побыть вдвоём и только вдвоём. Чтобы хотя бы развернуть и осмотреть свадебные подарки...
       Жених с невестой, тем не менее, радостно улыбались гостям, принимали поздравления и, как впрочем, и все присутствовавшие, ждали сигнала садиться в "свадебный поезд": череду экипажей, уже выстроившуюся для того, чтобы принять всех гостей и отвезти в Морское Офицерское Собрание Петербурга, где флотские офицеры обычно и справляли свадьбы.
       Василий помог своей невесте, то есть уже жене, подняться в коляску, сам "взлетел" и примостился рядом, задыхаясь от счастья: ну хоть ненадолго только вдвоём! И сразу же со всей нерастраченной страстью расцеловал улыбающееся лицо молодой супруги. И просто всем своим существом, каждой клеточкой тела почувствовал, как подалась Ольга ему навстречу и как мало ей этого поцелуя...
       Экипаж с молодожёнами отбыл первым, за ним тронулась коляска с шаферами и подружками невесты, родители невесты (Ирина Сергеевна с лёгкой женской ревностью заметила, что Вирен пригласил Капитолину Анатольевну в свой кабриолет). Далее двинулись коляски с другими гостями.
       Мимо пролетели Ростральные колонны, экипажи пронеслись по Дворцовому мосту, копыта лошадей дробно застучали по Невскому, справа проплыл величественный Казанский собор, и бронзовый Кутузов, казалось, благословлял молодожёнов. Промелькнул Гостиный Двор, и вот уже экипаж въехал на Аничков мост, и Василий с Ольгой очередной раз, поневоле, засмотрелись на рвущихся с поводьев коней бессмертного творения Клодта.
      
       Не так уж и далёк был путь до Собрания, и Соймонов внутренне готовился снова быть объектом всеобщего внимания, но уже в самый последний раз. Только бы дождаться окончания свадебного бала. Только бы всё поскорее закончилось!
       Хоть Василий уже и с полным правом прижимал к себе свою единственную и любимую, с удовольствием и трепетом ощущая хрупкость и нежность её тела, но он прекрасно понимал, что придётся ещё потерпеть: ритуал есть ритуал.
       Мимо пролетал летний Петербург, мелькали дома и деревья, прохожие приветливо махали руками свадебной процессии и вот наконец экипаж остановился перед зданием на углу Литейного и Кирочной улицы.
       Василий с трудом оторвался от своей невесты и, проворно выскочив на тротуар, помог сойти ей на землю. Коляски подлетали одна за другой? и толпа гостей перед входом в Собрание неудержимо росла. Князев оперативно построил присутствующих офицеров в две шеренги одна напротив другой, отдал команду, и отточенная сталь вылетела из ножен: клинки парадного оружия образовали арку, через которую предстояло войти в дверь молодожёнам. Палаши моряков скрестились с саблями сухопутных офицеров, и вся эта искрящаяся на солнце сталь придавала особенную торжественность моменту.
       Капитолина Анатольевна Соймонова даже прослезилась от гордости и эффектности ритуала.
       - Ваась! Страшновато как-то под всем этим проходить, - Ольга никогда не была кисейной барышней, но тут слегка взволновалась.
       - Не бойсь, жена офицера! - улыбнулся лейтенант. - Пошли!
       - Пошли, муженёк! - ответила улыбкой и Ольга.
       Молодожёны вступили под искрящуюся на солнце сталь. За их спиной офицеры расцепляли клинки и с лязгом вбрасывали оружие в ножны.
       Искать дорогу к месту празднования не приходилось: череда ваз с цветами точно вывела супругов Соймоновых с свадебному столу. Накрыт он был достаточно скромно - особой обжираловки и пьянства не планировалось, хотя стояли и бутылки вина, и графинчики, и блюда с закусками.
       Волковицкий с Князевым проворно и деликатно рассаживали гостей по местам. Действовали они со сноровкой заправских метрдотелей и, через десять минут всё было готово для продолжения праздника.
       Капельмейстер взмахнул руками, и оркестр тут же отозвался звуками вальса. Ольга закружилась в танце с Виреном и Василий невольно залюбовался на танцующую пару. Юношеская фигура адмирала двигалась очень легко и непринуждённо, а про невесту и говорить нечего, она словно порхала под музыку.
       - Какая же она у меня красивая! - молодой супруг не сводил восхищённых глаз со своей любимой. И, естественно, ждал следующего танца, когда уже он сам закружит молодую жену по паркету зала.
       Ожидание было недолгим и Роберт Николаевич, под аплодисменты гостей, подвёл невесту к жениху. Соймонов, можно сказать, не слышал музыки, его тело на полном автоматизме следовало власти звуков, а глаза не отрываясь, смотрели на родное, лукаво улыбающееся лицо.
       - Вася! Я тебя тоже люблю, но прекрати так яростно пожирать меня глазами, - хихикнула Ольга, - иначе к концу танца от твоей жены только косточки останутся.
       - Ничего, - улыбнулся молодожён, - что-нибудь да останется и вообще: ты мне ещё целиком сегодня понадобишься.
       - Лейтенант! Прекратите ваши намёки! - невеста попыталась изобразить негодование, но ничего не вышло, и оба весело рассмеялись.
       После танца молодых гости, наконец, тоже присоединились к балу и Соймоновы почувствовали себя слегка посвободней. Но Василий не дал себя увлечь беседой с офицерами, зная об обычае, который сейчас искренне считал совершенно дурацким: уведут его невесту, а потом носись как идиот между ухмыляющимися гостями и выясняй куда мол она делась, где и за какой выкуп её можно получить обратно.
       Неожиданно в зал зашёл незнакомый мичман, огляделся, и прямиком направился к Вирену.
       - Ваше превосходительство! Разрешите обратиться, мичман Васильков. Прошу меня извинить, но вам срочное сообщение.
       - Давайте, мичман. И выпейте пока за здоровье молодых, раз уж сюда пожаловали. - Роберт Николаевич понял, что раз уж его нашли здесь, то дело действительно безотлагательное. Прочитав содержимое пакета, он посмурнел лицом и, пошептавшись с Капитоновым, направился к молодожёнам.
       - Прошу простить меня, Ольга Михайловна, но я должен вас огорчить и в скором времени лишить общества вашего мужа. К глубокому моему сожалению война продолжается. Василий Михайлович, я отбываю во Владивосток завтра, а вам, учитывая обстоятельства, даю ещё три дня. Прошу извинить, господа, но мне срочно нужно покинуть бал. Честь имею!
       Когда адмирал вышел, Василий потерянно посмотрел на супругу:
       - Вот так вот, Олюшка, только три дня...
       - Нет не три! Я поеду с тобой. Я больше не собираюсь тревожиться за тебя за тысячи вёрст. Я буду рядом.
       - Но ведь у тебя учёба, дохтурша ты моя, - попытался пошутить Соймонов.
       - Подождёт учёба. А фельдшером я и так уже имею право работать. Может даже и лучше будет - практику получу реальную.
       Подошли родители Ольги. Было понятно, что они уже оба в курсе событий.
       - Мама! Я еду с Васей на Тихий океан. Я так решила!
       - Разумеется. - спокойно ответила Ирина Сергеевна. - Будь рядом со своим мужем.
       И Василий, и каперанг, и сама Ольга посмотрели на неё с лёгким обалдением.
       - Ну, мать, не ожидал! - пробормотал Михаил Николаевич.
       - Чего не ожидал-то? - с недоумением посмотрела жена на Капитонова. - Ты всерьёз думал, что я враг своей дочери? Да, я некоторое время была против этого брака, извините Василий, но совсем не потому, что у меня была какая-то неприязнь к нынешнему зятю. Я беспокоилась о будущем Оли. Теперь я уверена, что у неё хороший, любящий и надёжный муж. И пусть они будут вместе или хотя бы как можно ближе друг к другу. По себе помню, как тебя лейтенантом в Либаву загнали, а я в Петербурге одна была. Так то Либава... Пусть едет Ольга во Владивосток, раз сама так решила.
       - Мамочка! Милая! - невеста немедленно повисла на шее матери. - Спасибо тебе, родная!
       - Угомонись, люди смотрят. - у Ирины Сергеевны тоже повлажнели глаза и, хотя это было вполне естественным явлением в такой день, она слегка стеснялась показывать чувства на людях.
       - И вообще, гостям расходиться пора, - слегка взволнованным голосом продолжил Капитонов, - прощайтесь и отправляйтесь к себе. Ждём вас завтра к обеду.
      
       Ну, это Василию хватило пары минут, чтобы обменяться рукопожатиями с офицерами и чмокнуть в щёку Капитолину Анатольевну. Пока же Ольга перецеловалась со всеми подругами и дамами, пока к её ручке успели приложиться офицеры - ушло ещё четверть часа.
       Но вот, наконец, они вдвоём заскочили в коляску, и пара коней понесла их к снятым Соймоновым на неделю апартаментам.
       - Олюшка, милая, ну неужели всё?! Неужели мы теперь только вдвоём и ты совсем-совсем моя? Не верится! - Василий, не сдержавшись, начал целоваться "по серьёзному".
       - Да подожди ты! - Ольга постаралась ласково, но твёрдо держать в рамках приличий слегка захмелевшего жениха. - Потерпи ты несколько минут! Ай! Васька! Угомонись, дурак!
       Лейтенант отпустил свою молодую жену и весело рассмеялся от счастья - даже слово "дурак" прозвучало и было воспринято не как оскорбление, а как знак того, что условности позади, и что они теперь стали на самом деле родными людьми.
       Держась за руки, молодожёны взлетели на второй этаж и ключи от их первой совместной квартиры долго не хотели попадать в замок. Наконец эта "твердыня" пала и Соймонов, подхватив свою супругу на руки, счастливо закружился по комнате.
       - Офицер! Немедленно поставьте девушку на место! - весело "капризничала" невеста. - Что за манеры, лейтенант!?
       - За просто так - не поставлю! Выкуп!
       - Какой кошмар! Я вышла замуж за стяжателя и шантажиста!
       - Можешь не сомневаться. Так что с выкупом?
       - А если я скажу, нет? А потом посмотрю, как мой грозный муж и повелитель будет держать меня на весу несколько часов. - В глазах Ольги сверкали лукавые искорки.
       - Не дождёшься! У нас, опытных соблазнителей, на такие случаи предусмотрены секретные приёмы. В виде роскошной кровати, например!
       - Ох уж эти моряки! Придётся сдаваться... - девушка крепко обняла Соймонова и подарила ему такой поцелуй... Руки разжались и продолжали целоваться молодожёны уже оба крепко стоя на паркете.
       Хозяин апартаментов был прекрасно осведомлён, для какой цели они снимаются. На столе и в углах спальни стояли вазы с цветами. Бутылка шампанского ждала своего часа в ведёрке со льдом, рядом - блюда со свежей клубникой и поднос с бисквитами... Но разве это сейчас волновало молодожёнов?
       - Так, спокойно! - Ольга, как и большинство женщин, не собиралась терять голову даже в такой ситуации. - Совершенно нет необходимости срывать с меня одежду и портить застёжки. Ну, твоя я, Вась, твоя. Перед Богом и людьми. До последней моей клеточки. Успокойся. Я сейчас...
       И девушка упорхнула...
      
       Когда долго чего-то добиваешься, стараешься, мечтаешь об этом и, наконец, получаешь - приходит какое-то опустошение, и достигнутая цель уже не приносит ощущения счастья. Наверное, многие испытали подобное в своей жизни.
       А всё оттого, что не то выбрано целью. Обычно возникает от перепутывания стоящей цели и средств ее достижения. Люди, помните - деньги, власть, карьера - это только средства!
       Но как здорово, что соединение с любимым человеком, является исключением из этого правила! - Василий проснулся самым счастливым мужчиной на планете. Во всяком случае, он считал именно так. Рядом была она - самая любимая и родная, самая красивая и нежная. Молодой муж ласково прижался к тёплому и податливому телу супруги, обнял, поцеловал покатое плечико...
       - Васенька, я ещё сплю, - промурлыкала Ольга, - ещё полчасика.
       - Спи, родная, спи, - но руки уже проснувшегося Василия спать совсем не хотели. Как и следовало ожидать, далее последовало торжество молодой плоти над сознанием... Спать больше не пришлось.
       Через те самые "полчасика" несостоявшегося сна оба пришли к согласию, что пора бы уже и влиться в течение наступившего дня и потихоньку собираться с первым визитом к родителям Ольги.
       Позавтракали кофе с пирожками, которые отменно выпекались в данном заведении и спустились вниз.
       Василий перед уходом заглянул к хозяину:
       - К сожалению, мы не сможем воспользоваться вашим гостеприимством всю неделю, на которую я заказывал квартиру - вынужден отбыть на Дальний Восток через три, нет, уже через два дня. Так что можете иметь планы на наши апартаменты по истечении этого срока.
       - Да, я уже читал о возобновлении военных действий, - хозяин сочувственно кивнул, - к сожалению война продолжается. Погодите, господин лейтенант...
       Домовладелец покопался в комоде и протянул Василию несколько ассигнаций.
       - Я не просил денег назад, - удивился тот.
       - Я, конечно, предприниматель, но наживаться за счёт тех, кто воюет за Россию, не собираюсь. К тому же у меня у самого сын в Манчжурии. Прапорщик. Берите, господин лейтенант и храни вас Бог!
       - Ну, мы же пока не прощаемся, - улыбнулся Соймонов, принимая деньги, - двое суток мы ещё будем вашими гостями.
       - Жаль что не дольше. Мой поклон вашей юной супруге.
       - Благодарю. Всего доброго!
       Ольга ждала мужа у подъезда, и Василий очередной раз с гордостью и восхищением посмотрел на жену: Какая она у меня... ладная, стройная, грациозная, даже стоит на месте с умопомрачительной грацией. Господи! Какая красавица!
       Конечно, девушка не была сногсшибательной красоткой, но она в самом деле чрезвычайно притягательна. Действительно стройная, именно ладная, большеглазое лицо чем-то напоминало милую лисичку и Василию казалось, что никогда он не сможет "досыта" насмотреться на свою любимую.
       Извозчик нашёлся достаточно быстро и молодые супруги через несколько минут уже катили на Васильевский. С первым в своей жизни визитом.
       - Оля, - несмело спросил Василий жену, - а ты не погорячилась, когда сказала, что поедешь со мной во Владивосток?
       - Что, уже надоела семейная жизнь? - попыталась пошутить Ольга, но тут же поняла, что юморить сейчас будет не очень уместно. - Поеду, Вась, конечно поеду. Обождёт учёба.
       - Спасибо тебе, родная! Я ведь уже сразу после венчания стал думать о том, что через неделю расставаться придётся. А адмирал потом так совсем меня огорошил с этими тремя днями. Я для тебя найду лучшую квартиру в городе, честное слово.
       - Не буду убеждать тебя, что с милым рай и в шалаше, - улыбнулась молодая Соймонова, - действительно хотелось бы там иметь приличное жильё, но насчёт "лучшей квартиры" пока не слишком-то рассчитывай - будь реалистом.
       Пока поднимались по лестнице подъезда к квартире Капитоновых, Василий не удержался и снова попытался задержаться на "поцелуйную паузу". Однако на этот раз все его поползновения были категорически пресечены аргументами в виде платья и шляпки, которые могли помяться.
       Алёна, открывшая двери, учтиво поздоровалась и пропустила молодую пару в прихожую, где их уже ждали Михаил Николаевич с женой.
       Василий церемонно преподнёс тёще букет жёлтых роз и приложился к её ручке. Ирина Сергеевна, отбросив всякую официальность, обняла зятя и трижды чмокнула в щёки, после чего, пока мужчины обменивались рукопожатиями, на ней "повисла" дочь.
       - Так, давайте к столу, - каперанг изнылся в ожидании гостей и предвкушении парадного обеда, - я, понимаете ли, уже полтора часа вокруг стола хожу как кот возле сметаны. Алёна, приготовься подавать!
       Тестю Василия действительно давно уже хотелось выпить-закусить, но супруга непреклонно боролась за то, чтобы дочь и зять были хотя бы встречены в совершенно трезвом виде. И, несмотря на то, что Ирина Сергеевна за всю свою жизнь не видела мужа сильно пьяным, в данной ситуации ей хотелось соблюсти приличия максимально.
       - Да идём уже, идём, обжора, - это слово в адрес каперанга окончательно убедило Соймонова, что тёща приняла его в члены семьи не только формально, но и в душе.
       Хозяйка действительно расстаралась на славу. Посмотрев на сервировку стола Василий прекрасно понял нетерпение главы семьи и всерьёз посочувствовал тестю, который так долго мог наблюдать всё это кулинарное великолепие, чувствовать запах, но не сметь притронуться. Нет, никаких особо экзотических блюд на столе не было, но даже обычная селёдка, буженина, соленья и прочее выглядели так аппетитно, пахли так умопомрачительно, что рот лейтенанта стал немедленно наполняться слюной, хотя, перешагивая порог квартиры Капитоновых, Василий себя особенно голодным не чувствовал.
       Михаил Николаевич проворно разлил по рюмкам "хлебное вино" от Смирнова, а его зять тем временем наполнил бургундским бокалы женщин.
       - Ну что, доченька, - наконец поднялся над столом хозяин дома с рюмкой в руках, - поздравляю тебя! И тебя, Василий, тоже! Между вами стояли японские броненосцы, но вы всё-таки соединились. За вашу любовь, за вашу семью! За ваше здоровье и наших с Ириной будущих внуков!
       Дружно выпили, и Соймонов потянулся к нежно-розовым ломтям ростбифа.
       - Оставь, Василий, - тут же вмешался тесть. - Селёдочку попробуй - северный залом, королева всех селёдок, ничто с такой закуской не сравнится, поверь старому выпивохе. Её в Питере только в парочке мест раздобыть можно и эти места знать надо. Бес её знает, что она там ест в этом Ледовитом Океане, но ничего вкуснее к водке я не знаю. Да и не только к водке. Рекомендую - испробуй.
       Ну, как можно описать вкус... Только очень приблизительно, по каким-то аналогиям, не более. Северный залом был действительно восхитителен, Василий, как говорится, чуть язык не проглотил. А тут ещё и Алёна принесла горячие закуски, среди которых примой были, как ни странно, яйца. Но не просто яйца. Ирина Сергеевна была мастерицей по кулинарной части и любила удивлять своих гостей. Это были яйца-кокот. Аккуратно запеченные всмятку в кокотнице, с пюре из жареных шампиньонов и сыра пармезан сверху.
       Под такую закуску, требующую мгновенного употребления, Капитонов немедленно разлил ещё по рюмочке. Тут даже его супруга, ревниво следившая за каперангом, не посмела возражать и даже подставила свою рюмку.
       Некоторое время разговаривать просто не могли. Вакханалия вкуса продолжалась. Ну и венцом обеда была стерлядь тушёная в белом вине.
       Но бесконечно наслаждаться нельзя ничем. Наступила вполне естественная пауза, когда требовался некоторый перерыв, если это, конечно именно званый обед, а не банальная пьянка.
       - А пойдём-ка мы с тобой, Василий, в мой кабинет, выпьем коньячку, выкурим по сигаре, побеседуем. - Капитонов поднялся из-за стола.
       - С удовольствием, Михаил Николаевич, только я не курю.
       - Вот и ладно, совсем не обязательно. Пойдём.
       - Идите-идите, мы пока с Олей обсудим, что ей с собой во Владивосток взять надо, - с готовностью спровадила мужчин хозяйка дома. - А Алёна кофе приготовит.
      
       Кабинет Капитонова ничем не указывал на то, что его хозяин моряк: стеллажи с книгами, письменный стол, кресла - никакой морской атрибутики не наблюдалось.
       - Василий, - начал Михаил Николаевич пригубив коньяку, - ты, наверное, знаешь, что у нас кроме Ольги есть ещё одна дочь.
       - Разумеется. Мы даже немного знакомы с Раисой Михайловной. Я удивлён, что её не было на свадьбе. Но, наверное, были причины...
       - Были, конечно. Во всяком случае, она так пишет. Но это не важно. Понимаешь... Не знаю, как это получилось, но она всегда с восхищением относилась к "просвещённым европейцам" и с пренебрежением ко всему русскому. И замуж вышла за немца... Морского офицера, правда, но всё равно... Внук у меня теперь... Отто. Понимаешь?
       - Не совсем, Михаил Николаевич, - Соймонов видел, что тесть слегка подшофе, но совершенно искренне не мог его понять, хоть и старался.
       - Сейчас объясню. Видишь эту шпагу? - показал Капитонов на стену.
       На стене действительно висело золочёное, явно наградное офицерское оружие чуть ли не позапрошлого века.
       - Знаешь, Василий, я ведь первый моряк в роду Капитоновых, но далеко не первый военный. Только мой отец, Николай Степанович, был преподавателем истории в гимназии. Все остальные предки служили России с оружием в руках. Это шпага моего пращура Афанасия Ивановича Капитонова. Премьер-майора Фанагорийского гренадёрского, батюшки Александра Васильевича, полка. За штурм Измаила пожалована. В нашем роду всегда старшему сыну передавалась. Понял теперь?
       - Извините, но... - лейтенант слегка замялся.
       - Бери! Нет у нас сыновей, и не будет. Своему передашь. Не отдам я эту шпагу "немцу". Пусть он и старший мой внук. Не отдам! Не оценит и не сбережёт. Владей и храни! - у сурового морского волка повлажнели глаза. - На!
       Василий с благоговением принял шпагу, взялся за раззолоченный и покрытый голубой и белой финифтью эфес, осторожно выдвинул оружие, посмотрел на украшенный клинок, полностью вытащил его из ножен и приложился к стали губами.
       - Можете не сомневаться, Михаил Николаевич, мой сын с честью будет владеть этой шпагой. Обещаю! И благодарю за доверие.
       - Вот и молодец! Пошли уже к нашим женщинам.
       Ирина Сергеевна, увидев Соймонова с семейной реликвией в руках и понимающе, с одобрением кивнула мужу. И продолжила выполнять роль хозяйки дома:
       - Прошу на места пока кофе не остыл, сейчас Алёна пирожные принесёт. Василий, тебе со сливками?
       - С ромом! - поспешил встрять в разговор Капитонов, - Моряк всё-таки у тебя зять, а ты ему сливки предлагаешь.
       - Благодарю, Ирина Сергеевна, - вежливо улыбнулся лейтенант, - я предпочитаю чёрный.
       - Ликёр? - предложил тесть.
       - Вот ликёры совершенно не признаю. С вашего позволения ещё коньяку.
       - Правильно! Молодец! Ликёры - дамам.
       - Вась, ты коньяком-то не увлекайся, - встряла Ольга, - нам ещё к Капитолине Анатольевне сегодня.
       - Оленька, я разве пьян хоть чуть-чуть? - удивился Василий.
       - Пока нет, но на улице-то жарко.
       Мужчины переглянулись и засмеялись.
       - Доча, ты не знаешь, что такое по настоящему "жарко". Жарко, это когда в тропиках копаешься в трюме. А на улице - слегка тепловато. Комфортно и приятно. Успокойся, будет твой муж трезв и бодр. Особенно после нашего кофе с материными пирожными.
       Визит плавно катился к завершению, и вскоре чета Соймоновых простилась с родителями Ольги.
       - Не беспокойся, доченька, все вещи я пришлю к вам завтра, - пообещала Ирина Сергеевна на прощанье.
      
       Встреча с Капитолиной Анатольевной плавно перетекла в её проводы в Рязань. Смысла задерживаться в Петербурге мать Василия не видела, раз уж сын с невесткой всё равно уезжают, так что в гостинице у Соймоновой молодожёны провели каких-то полчаса и, к ближе к вечеру, все трое уже тряслись в пролетке к Николаевскому вокзалу.
       - Василий, ты уж не геройствуй там особенно, хватит уже, и так вся грудь в орденах. А ты у меня один остался, - мать всегда останется матерью, её не будут волновать судьбы мира и даже своей Родины больше, чем жизнь своего ребёнка. Тем более, если одного она уже потеряла...
       - Мам, ну не уйдёшь от судьбы в морском бою. От снаряда не спрячешься. Только Господу ведомо кто погибнет, а кто жить останется. А нам следует выполнять свой долг и приказы. И надеяться на ваши с Оленькой молитвы.
       - Каждый день молиться буду, Васенька, уж можешь быть уверен, - на глаза Капитолины Анатольевны навернулись слёзы.
       - Ну, мам! Ну не надо. Жив я и здоров. Умирать не собираюсь, особенно теперь, - лейтенант нежно прижал к себе за плечо жену.
       - Ой! Чуть не забыла! - всплеснула руками Соймонова-старшая и стала судорожно копаться в сумочке.
       А женская сумочка уже тогда была "чёрной дырой", в которой пропадает всё. На поиски ушло минуты три, и, в конце концов, на свет был извлечён фиолетовый бархатный футляр.
       - Держи, дочка! - свекровь протянула футляр Ольге. - Второй век как в нашей семье по женской линии передаются. Твой отец Васе шпагу подарил, а я тебе - их. Открывай, не бойся, не выпадут.
       Щёлкнула крышка и как будто два сгустка крови полыхнули в глаза Ольги. Рубиновые серьги невероятной красоты покоились на чёрном атласе. Василий тоже заглянул через плечо супруги и узнал камни, которые мать носила только по большим праздникам.
       - Капитолина Анатольевна! Спасибо огромное! - Ну совершенно роскошный подарок. Прямо неудобно даже.
       - Да чего неудобного. Традиция у нас в семье такая. Носи. И Васеньку моего...
       - Мам! - не выдержал Соймонов, - Перестань в самом деле! Вот опять плачешь... Ну не на кладбище же меня провожаешь. Война и есть война. Но я тонуть не собираюсь, броня у нас хорошая и толстая, а японских кораблей осталось - кот наплакал. Разобьём их за пару месяцев, и все тревоги кончатся. Не плачь!
       - Ладно, ладно, сынок, - женщина уже утирала слёзы, - не буду.
       - Приехали, ваше благородие! - подал голос кучер, и двуколка остановилась.
       До отправления поезда оставалось ещё около получаса, и это время провели сначала на перроне, в ожидании, а потом в купе первого класса, которое мать лейтенанта занимала одна. Слёзы, поцелуи... Поезд тронулся.
       - Какая у тебя замечательная мама, Вась! - Ольга чмокнула мужа в щёку и лукаво улыбнулась, - Не удивительно, что я полюбила её сына.
      
       А ещё через день, молодая чета, с того же вокзала, отправлялась во Владивосток. То есть не сразу во Владивосток, конечно - сначала в Москву, где, в ожидании очередного подходящего поезда нужно было провести более суток, но конечный пункт назначения был очевиден.
       Весь предыдущий день Василий носился по служебным и личным делам, утрясал вопрос с багажом, дал телеграмму своему другу, ревизору "Пересвета" мичману Денисову, чтобы тот подыскал квартиру для Ольги к их приезду. Тактично убеждал тёщу, что такого количества меховой одежды её дочери не понадобится - зимы в Приморье достаточно мягкие, а место для багажа не безразмерное. В общем - сплошные хлопоты и, как говорится, "никакой личной жизни". Ну почти никакой. Но каждую свободную от служебных и бытовых проблем минуту молодожёны старались быть рядом, буквально не отходя друг от друга ни на шаг. Вот только на то, чтобы нормально выспаться времени уже не хватало, что, впрочем, и неудивительно - ведь иногда реальность бывает лучше самых волшебных снов.
      
       *****
      
      
       - Самый страшный вид дурака, это дурак в короне! - Сергей Юльевич Витте, конечно, не озвучил эту мысль, хотя именно она возникла в первую очередь, после прочтения телеграммы от Императора Всероссийского. - Ну неужели так трудно понять, что мало победить - нужно ещё суметь воспользоваться результатами победы?
       Мирные переговоры в нейтральной Италии шли уже вторую неделю, и Витте изнемогал не столько от непреклонности японской делегации, удивлённой (это ещё мягко сказано) требованиями русской стороны, сколько от совершенно неоправданных амбиций своего монарха. Николай Александрович, которому победа при Цусиме и последующие крейсерские операции Тихоокеанского Флота, вскружили голову сверх всякой меры, просто внаглую выставлял такие требования к Японии, что любой народ, любая страна, имевшие хоть частицу самоуважения признали бы их неприемлемыми. А уж про то, что на это согласятся гордые японцы, рассчитывать было просто глупо.
       Да, победа русской эскадры в Цусимском проливе* переломила ход войны, можно было заключать мир на достаточно выгодных условиях, пойдя на ряд взаимных уступок и обменяв, например, разрешение на японский протекторат в Корее на права японцев на Сахалине и еще недавно переданные Россией Японии восемнадцати островов Курильской гряды. Но нет!
       Эйфория и мнение придворной камарильи, заставили царя занять совершенно непреклонную позицию: "Всё, что было нашим - остаётся нашим", да ещё и контрибуция, требования отказаться от экономического присутствия на Сахалине и в Корее, отдать все Курильские острова, безусловное признание прав России в Корее и северном Китае, Шпицбергене и Иране, разрешение российским компаниям беспошлинной торговли в самой Японии и, наконец, жесткие ограничения на состав японского флота...
       Да, заставить пойти на такие условия можно даже сильную страну. Примерно так и поступили с Россией полвека назад, в тысяча восемьсот пятьдесят четвёртом, англичане с французами, воспользовавшись предательством союзников-австрийцев, хотя русская армия была все еще очень сильна и проиграла только, в общем-то, одно-единственное локальное сражение под Севастополем. И ещё через двадцать с лишним лет, "честный маклер" Бисмарк, лишил Россию всех плодов её победы над Турцией. Однако сейчас, изнемогающие от войны японцы, все еще чувствовали почти открытую поддержку со стороны Великобритании и Североамериканских Соединенных Штатов и еще надеялись, несмотря на начавшиеся уже голодные бунты, имея преимущество в занятых территориях на суше и в скоростных кораблях на море, добиться куда лучших для себя условий мирного соглашения.
       Николай Второй этого понимать не хотел, да и "кузен Вилли" из Берлина подзуживал русского царя не уступать. И тот не уступал. Несмотря на пренастырные просьбы министра иностранных дел, графа Ламсдорфа, несмотря на доклады министра дел внутренних о разгоравшейся в Империи революции, ничего не могло сдвинуть Самодержца Всероссийского с его "единственно правильной" точки зрения. Точки зрения "хозяина скотского хутора". "Скот мог мычать сколько угодно", но принимать решения мог только "хозяин".
      
       Японцы, естественно, не преминули оповестить прессу о требованиях "русского медведя" и газеты всего мира отзывались о русских претензиях, мягко говоря, нелицеприятно. Даже журналисты сверхдоброжелательной к России Франции выражали недоумение в своих статьях.
       Россия упорно не хотела мира. И, наконец, после очередной телеграммы из Токио, японская делегация прервала переговоры и отбыла на родину. Перемирие завершилось.
       И снова загрохотали цепи боевых кораблей обоих флотов выбирая якоря - война продолжалась.
      
       * Да пусть не удивит уважаемого читателя столь странное предложение: "Победа русских в Цусимском проливе". В первой книге, благодаря мужественному и смелому решению одного человека, история пошла совсем по другому пути. Цусимское сражение было выиграно русскими, Япония потеряла в нём более половины своего линейного флота. Подробности, повторяю, в первой книге.
      
       *****
      
       Чай в стоящем на столе стакане, слегка колебался из-за покачивания вагона, и был чуть теплым - другой пока не разрешали врачи. За окном уже начались бесконечные сибирские леса, но контр-адмирал Вирен снова и снова возвращался мыслями "под шпиц" - в здание адмиралтейства, от командовавших в котором людей судьба российского флота зависела куда сильнее, чем даже от прошедшего морского сражения.
       ... - Роберт Николаевич, мы изучили и подробно обсудили ваш с адмиралом Рожественским доклад. - Председательствующий на совместном заседании Главного морского штаба и Адмиралтейств-совета генерал-адмирал великий князь Алексей Александрович не часто баловал вверенное ему ведомство своим пристальным вниманием, но, безусловно, умел придать солидность любому мероприятию со своим участием. - Вы проделали огромную работу. Познакомившийся с докладом Государь даже лично уполномочил меня передать Вам и Зиновию Петровичу свое высочайшее удовольствие. Однако, в целом соглашаясь с вашими выводами, в отдельных вопросах мы всё же имеем несколько другое мнение. Прошу вас, Федор Карлович, вам слово.
       - Главный морской штаб и Адмиралтейств-совет согласны, что ремонтных мощностей владивостокского порта совершенно недостаточно для ремонта эскадры в разумные сроки, и мы будем всячески содействовать вам в наращивании этих мощностей. - Начал свою речь фактический здешний начальник управляющий Морским министерством адмирал Авелан. - В частности, в течение месяца во Владивосток будет отправлено несколько сот квалифицированных рабочих, десятки единиц пневмоинструмента, новая электростанция и около десяти тысяч пудов сортового металла. Однако мы совершенно не согласны с предложением использовать механизмы и вооружение броненосца "Слава" для скорейшего ввода в строй однотипных броненосцев во Владивостоке. Броненосец еще не полностью готов по вспомогательным системам, но он уже начал проходить испытания и через пару месяцев уже сможет прибыть во Владивосток. Если же мы начнем его сейчас разукомплектовывать, то он сможет выйти на Дальний Восток не раньше середины осени. Находящиеся же во Владивостоке броненосцы типа "Бородино" сильно повреждены и, за исключением "Орла", как вы верно заметили в своем докладе, в любом случае начнут вступать в строй не ранее конца августа. В этом плане изменить ситуацию к лучшему способно именно скорейшее прибытие на Дальний Восток Третьей эскадры - балтийские судоремонтные заводы куда мощнее владивостокских мастерских и вполне смогут подготовить в сжатые сроки достаточно сильный отряд. Далее, по артиллерии - заводы, изготавливающие стволы и снаряды, уже месяц как переведены на двухсменный режим и работают, таким образом, круглосуточно, хотя это обошлось не без сложностей. Также часть снарядов и орудий системы Канэ заказаны у частных компаний во Франции. Однако не стоит ждать в ближайшее время радикального решения проблем с нехваткой пушек и, особенно, снарядов. Поэтому вооружать корабли вам предлагается по мере вступления в строй. Ориентировочно недостающие орудия мы сможем поставить к августу, а заменить расстрелянные - к октябрю. Что же касается снабжения углём...
       "И как в таких условиях воевать?" - Вирен незаметно для себя перескочил с воспоминаний на собственные мысли - "Вроде уже и не в осажденной крепости сидим, а все равно ничего не хватает! Как там он сказал: "сможем заменить расстрелянные пушки к октябрю"? Так на артурских кораблях пушки теперь чаще всего расстреляны так, что нарезы только угадываются и пользоваться ими практически бесполезно. Когда еще с Балтики придет та Третья эскадра? А ее еще и встречать придется! Ладно, наше дело - выполнять приказы, даже если они как в этот раз, прямо на свадебном пиру приходят. Но как именно выполнять, надо бы хорошо подумать...
      
       *****
      
       Даже самый экзотический пейзаж за окном поезда начнёт надоедать очень быстро, будь то горы, будь то джунгли, будь то море, горы и джунгли, сменяющие друг друга. А уж если это поля и леса, через которые в основном пролегала Транссибирская магистраль, а, после Волги степи, тайга и болота, то, к началу второй недели пути, смотреть в окно совершенно не приходило в голову. "Развлечением" могли быть только мосты через реки и тоннели. Василий с женой вполне конкретно маялись от скуки. Уже и наболтались друг с другом и о серьёзном и просто так, читать под стук колёс даже очень интересные книги так же изрядно поднадоело, "променад" по коридору вагона тоже развлекал не очень. В общем - тоска зелёная.
       Даже радости всесокрушающей и торжествующей юности в отдельном купе, потихоньку становились не столь эмоциональными. Хотя, конечно, взрывы эмоций периодически случались:
       - Оленька, какая ты у меня всё-таки трогательная женщина!
       - И чего это во мне трогательного? Я похожа на кисейную барышню?
       - Да Боже упаси! Ты натуральная амазонка. Вот только тебя всё время хочется ТРОГАТЬ. За все места! Чем я и собираюсь заняться.
       - Руки прочь! Ай! Лейтенант, я пожалуюсь вашему начальнику...!
       Дальнейший сюжет фантазия читателя дорисует сама...
       Но вряд ли кто попробует утверждать, что только таким образом можно коротать время на протяжении трёх недель.
       Редким развлечением были сколь-нибудь длительные остановки, когда можно было выйти из вагона и прогуляться по перрону или даже в окрестностях вокзала.
       Нет, самих остановок после Урала было предостаточно, даже значительно больше, чем хотелось бы: чуть ли не каждые пятьдесят вёрст поезд останавливался на час-другой на какой-нибудь заштатной станции или разъезде. Но, согласитесь, что это не те места, где можно развлечься в долгом пути. Отдыхом можно было назвать только стоянку в сколько-нибудь крупном населённом пункте, где на вокзале имелся хотя бы буфет, а перрон не представлял из себя просто участка утоптанной земли.
       Кстати именно в такой ситуации, в Иркутске, у Василия появился повод задуматься, над проблемами, которые его ожидали на службе:
       - Ну конечно, господам офицерам за эту войну крестов понавешают. И георгиевских, и всяких. А нам и деревянных может не достаться. Похоронят в одной общей яме после боя какого-нибудь... - лейтенант совершенно случайно услышал разговор двух мобилизованных солдат, отправлявшихся, вероятно, в Манчьжурию и не заметивших находившегося рядом офицера.
       - Ну да. Им то зачем о мире договариваться - их, господ, война кормит, а меня от семьи, от хозяйства оторвали, чтобы в китайской земле, непонятно за что зарыть...
       Василий не стал ни одёргивать "политиканствующих" солдат, ни дослушивать их разговора. По пути к вагону он вдруг подумал о том, что должны чувствовать его матросы, которые прошли через войну, через ад Цусимского пролива, ждущие мира и, зачастую, предвкушающие своё возвращение в родную деревеньку... А тут снова воевать. Потому что "господа не договорились". Ведь даже он, офицер, был уверен, что мирные переговоры закончатся именно миром. Ан нет! И теперь большинство матросов, если не все они, будут чувствовать себя обманутыми. Будут! А ведь их нужно как-то заставить воевать, воевать не хуже чем раньше.
       Вернувшись в купе, лейтенант поделился тревогами с женой и реакция Ольги была совершенно неожиданной для молодого офицера:
       - А чего ты ожидал, Вася? Ты совершенно напрасно ждёшь от меня осуждения этих солдат или твоих матросов - я их прекрасно понимаю и разделяю недовольство тех, кто должен рисковать своей жизнью в этой войне. Не обижайся мой родной, но я женщина. И для меня твоя жизнь значительно дороже, чем Корея и Китай вместе взятые.
       - Но подожди! Ведь честь России...
       - Нет, это ты подожди. Не перебивай меня. Я всё понимаю - ты офицер. Герой. Мне очень приятно идти рядом с тобой и видеть, как люди с восхищением смотрят на твои ордена. Ты служишь благородному делу - защищаешь Родину. Я горжусь тобой, Васенька, но ты бы знал как мне страшно, когда вдруг приходит мысль, что ты можешь не вернуться с моря в этой войне. А я ведь дочь офицера. И жена офицера. И совсем неглупая девочка. Я понимаю, что ваша профессия - воевать за Россию, когда это потребуется. А матери и жёны солдат и матросов - они что думают об этой войне, по-твоему? Ведь не Наполеон же топчет русскую землю, правильно? Где-то на краю света "господа" что-то не поделили. И из-за этого русские женщины будут терять навсегда своих самых близких мужчин? Мужей, отцов и сыновей?
       - Эх, Олечка, - Василий приобнял явно разволновавшуюся от своей речи девушку, - я, бывало, тоже так раньше думал. Но, мы, мужчины на то и мужчины, чтобы встречать врага еще там, где он не может до вас, женщин и детей, дотянуться. Вот не добили Наполеона в италиях и австриях, так пришлось его в Москве встречать. Мы же не где-нибудь в Южной Африке или Америке сражаемся. И если японцы, как они утверждают, собрались строить Великую Азиатскую Империю вплоть до Уральских гор, то лучше уж встретить их где-нибудь в Китае, чем во Владивостоке, Иркутске а то и, не дай Бог, Москве...
       Но, кажется, жену Василий не убедил. Снова потащились нудные дни пути. Поезд по-прежнему шёл "спотыкающимся аллюром": час ехал - два стоял. Но всё когда-нибудь заканчивается, сначала замелькали горы, потом открылся Байкал и, так как Кругобайкалская железнодорожная ветка уже была закончена, пересекать озеро на одноимённом с ним пароме не пришлось. Проведя в пути почти месяц, Василий с Ольгой, наконец, ступили на перрон Владивостокского вокзала.
       Встречавший друга мичман Денисов обменялся энергичным рукопожатием с Соймоновым, после чего, представившись, преподнёс Ольге букет цветов и церемонно приложился к её ручке.
       - Насчёт квартиры не беспокойтесь - всё сделал в лучшем виде: и от порта недалеко, и район приличный, и цена не особо высокая, - поспешил ответить на ещё не заданный вопрос ревизор "Пересвета", прекрасно понимая, что в первую очередь волнует его друга.
       - Спасибо тебе огромное, Володя, я твой должник!
       - Ладно тебе, ты бы для меня сделал то же самое, ведь так?
       - Разумеется, но всё же...
       - Да перестань! - Денисов вдруг лукаво посмотрел на лейтенанта. - А ты больше ничего интересного вокруг не заметил?
       - Рад приветствовать тебя, Василий Михайлович! - подошёл к молодым людям улыбающийся капитан второго ранга с чёрной повязкой на левом глазу.
       - Александр Васильевич! - задохнулся от неожиданности Соймонов. - Вы живы!
       Василий со всей юношеской непосредственностью обнял любимого командира, раскрывшего объятья.
       - Ай! - скривился Колчак, - Василий! Тебя не устраивает, что я жив? Хочешь доделать то, что не смогли японцы?
       - О Господи! - испугался лейтенант. - Извините ради Бога! Совсем забыл... Вернее не подумал... Вернее...
       - Да хватит уже, - усмехнулся кавторанг, потирая левое плечо, - понятно, что не хотел. И, честно говоря, несмотря на боль даже приятно, что не забыл меня и не загордился.
       - О чём вы говорите, Александр Васильевич!? - попытался обидеться Соймонов...
       - Может, в конце концов, представишь меня своей супруге?
       - Ох! Простите, пожалуйста! - Моя жена, Ольга Михайловна. А это Александр Васильевич Колчак - мой первый командир. Помнишь, Оленька, я тебе писал, рассказывал о нём...
       - Очень приятно, - протянула руку Ольга, - Василий действительно рассказывал о вас очень много хорошего.
       - Александр Васильевич, - вмешался в разговор Денисов, - разрешите, я пока распоряжусь насчёт багажа? А вы пока побеседуете...
       - Разумеется, - кивнул Колчак.
       - Спасибо, Володя. Буду очень благодарен, - поддержал Соймонов, - Действительно... Ну, сам понимаешь...
       - Да всё понимаю, не беспокойся, - улыбнулся мичман и пошёл к багажному вагону.
       - Сударыня, - слегка поклонился (вот что тут вставить, чтобы не повторяться?), - очень рад знакомству с вами. Василий никогда не рассказывал, что у него есть такая очаровательная невеста. А то, что вы решились последовать за мужем на войну... Примите моё восхищение не только вашей красотой, но и мужеством. Чёрт...! Ой! Извините моряка за чертыханье, но "мужество" по отношению к вам... Не найду подходящего слова...
       - Оставьте, я прекрасно поняла, что вы хотели сказать. Мне очень приятно было это услышать. Благодарю вас. - Ольга слегка раскраснелась от комплиментов, ей было действительно приятно, но хотелось всё-таки сменить тему.
       - Александр Васильевич, - весьма кстати встрял в разговор Соймонов, - а вы-то как здесь оказались? Я очень рад вас видеть, но не могу понять как, будучи интернированным, вы смогли попасть во Владивосток.
       - Да всё просто и банально - дал подписку о неучастии в войне и, во время перемирия, на нейтральном пароходе - сюда. Увы, послезавтра уезжаю на Чёрное море. В штаб. Должности на судах для меня теперь... Ну, сам понимаешь - не пиратским же бригом мне теперь командовать с одним-то глазом.
       - Думаю, что любой командир броненосца был бы рад получить такого старшего офицера как вы.
       - Увы. Начальство решило по-другому. Да и подписка эта... У меня есть только одно слово. И я его дал. - Освобожу от обязанностей хоть одного офицера-черноморца, среди них, после вашей победы, немало желающих поучаствовать в войне, - немного грустно улыбнулся бывший командир Василия.
       Повисло неловкое молчание, которое почти сразу нарушил вернувшийся Денисов:
       - Всё готово, багаж грузится, пока дойдём до извозчика, уже можно будет ехать.
       - Ну что же, - Колчак козырнул Ольге и протянул руку Соймонову, - очень рад был познакомиться с вами, сударыня, и увидеть тебя, Василий Михайлович. Удачи тебе в войне. Да минуют тебя вражеские снаряды! Даст Бог, ещё свидимся.
       - До свидания, Александр Васильевич, - с чувством пожал протянутую руку лейтенант и улыбнулся. - А свидимся обязательно, я, как оказалось, везучий.
       - А ну-ка сплюнь быстро, - сердито шлёпнула Ольга мужа по плечу, - нашёл время хвастаться!
       Василий не посмел ослушаться супругу и немедленно сымитировал плевки через левое плечо.
       Простившись с кавторангом, молодёжь отправилась к экипажу. Багаж весь поместился в отведённом ему месте, не пришлось даже ничего брать с собой на сидения.
       - Здесь совсем недалеко, если бы не багаж - минут за пятнадцать бы дошли, - мичман пожалуй даже слегка рисовался перед Ольгой, разыгрывая роль местного "белого охотника", но это было вполне понятно и простительно для всё-таки ещё очень молодого человека.
       Василий слегка усмехнулся в реденькие усы и не стал мешать другу производить впечатление на свою жену.
       Пока коляску трясло по дороге, Соймонову вдруг пришла в голову мысль о том, сколько счастья... Да-да, именно счастья, принесла ему эта война. Василий просто внутренне ужаснулся своим мыслям о том, что война может приносить счастье хоть какому-нибудь честному человеку. Но факты били наотмашь: не будь тяжело ранен в том бою под Артуром Колчак - не видать Василию ни Георгиевского креста, ни лейтенантских эполет, ни свадьбы с Ольгой (во всяком случае, в обозримом будущем). Не погибни Дмитриев в бою, и не было бы должности старшего офицера...
       Чёрт! Ведь он не хотел карабкаться к своему счастью по чужим костям! Ведь само так вышло! Просто честно выполнял свой долг. Ведь разве думал о карьере, когда заменил на мостике тяжело раненого командира? - Нет и ещё раз нет! Неужели в бою можно думать о том, чем тебя за это наградят? И ведь не думалось!
       Василий окончательно запутался в своих мыслях. Вероятно, это отразилось и на его лице, потому что Ольга вдруг окликнула мужа:
       - Василий Михайлович! Вернитесь к нам! Что за чёрные думы вас посетили?
       - Ой! Простите - задумался, - очнулся лейтенант и виновато посмотрел на жену и друга.
       - Такое впечатление, что задумался ты о Геенне Огненной, - не преминул поддеть Денисов.
       - О войне, Володь, - не принял шутливого тона Соймонов.
       - Ах, в этом смысле... - Денисов тоже стал серьёзным, - Война, Василий, - наша профессия. И о ней, по моему глубокому убеждению, нужно говорить на службе. А иначе, мы с тобой с ума свихнёмся. Я сейчас не на броненосце, а в обществе друга и очаровательной женщины. И говорю о том, что мне приятно и интересно. Мы с тобой обязаны думать о победе над врагом, и это правильно. И, смею тебя уверить, в бою или перед боем, все мои мысли только об этом...
       - Я тоже согласна с Владимиром Сергеевичем, - вступила в разговор Ольга, - Вам, конечно, мнение женщины не особенно ценно, но в самом деле служба-службой, а вне её нужно быть просто человеком, с простыми человеческими желаниями и проблемами.
       - А я что, возражаю? - Василий почувствовал себя противопоставленным любимой и другу, - Чёрт побери! Вы мне дали хоть слово вставить? Я...
       - Приехали! - оборвал лейтенанта Денисов, - потом доспорим. А сейчас выгружаемся и устраиваемся на месте.
      
       Квартирка была в самом деле неплоха: две уютные меблированные комнатки на первом этаже двухэтажного дома и остальные помещения по стандарту - прихожая, ванная, уборная, кухня. Конечно, её нельзя было сравнить с квартирой Капитоновых на Васильевском, но молодым супругам было достаточно и этого, тем более, что Соймонову предстояло почти безвылазно находиться на корабле, а пока ещё Ольга сумеет нанять прислугу. В одиночку управляться с уборкой обширных апартаментов, готовкой, покупками и прочим молодой женщине явно было бы не под силу. Тем более планировалась ещё и работа в госпитале.
       Хозяйка дома, Антонина Федотовна, миловидная сорокалетняя дама, весьма радушно приняла новых жильцов. Тем более что это радушие было "подогрето" оплатой за три месяца вперёд.
       Соседями, которые не преминули заглянуть познакомиться, когда новосёлы хлопотали, устраиваясь в квартире, оказалась семья штабс-капитана Гусева из крепостной артиллерии: миниатюрная брюнетка Александра Игоревна с пятилетним сыном Серёжей. Сам глава семьи был на службе. Появление соседей было для Гусевой приятной неожиданностью, и женщина любезно предложила вновь прибывшим свою помощь в обустройстве на новом месте.
       Как бы разумно и уютно не была расположена мебель в квартире, заселяющаяся в неё женщина всегда найдёт несообразности и немедленно начнёт эту самую мебель переставлять по-своему. А когда рядом есть ещё одна представительница прекрасного пола, с которой можно посоветоваться...
       Ольга не являлась исключением, она, как и все женщины, была "дочерью Евы". Денисов достаточно быстро отбыл на броненосец, сообщив, что катер будет ждать в шесть часов вечера. Василию, вместе с нанятым за двугривенный дворником, пришлось ворочать кровать, сервант и прочую обстановку квартиры на протяжении без малого ещё двух часов.
       Имеющиеся занавески Соймонову тоже не устраивали, но, на счастье для лейтенанта, других пока не имелось и замена была отложена на потом, когда будет возможность подыскать соответствующую ткань.
       Как бы не не хотелось расставаться, но Василий должен был к вечеру прибыть на "Пересвет". Намёка на этот факт оказалось достаточно для соседки и она, тактично сославшись на дела, поспешила удалиться вместе с парнишкой, который уже успел изрядно подпортить нервы Соймонову, регулярно пытаясь помочь в перемещении тяжёлых предметов по квартире.
       - Ну вот, Оленька, мне пора, - грустно посмотрел лейтенант на жену, - и даже не знаю когда смогу снова сюда заглянуть. Придётся нам поскучать...
       - Знала, на что шла, когда за моряка замуж выходила, - попыталась пошутить Ольга, - Пенелопе и подольше ждать приходилось. Иди уже, вижу, что весь на нервах.
       Супруги обнялись и всё равно ещё несколько минут не могли оторваться друг от друга.
       - Всё, Вась, иди, - наконец положила конец затянувшемуся прощанию Ольга.
      
       "Пересвет" снова выглядел красивым и грозным боевым кораблём, а не той развалиной, которую оставил Василий, уезжая в отпуск. Все три трубы были на месте, мачты тоже, правда теперь на них отсутствовали боевые марсы, восстанавливать которые было долго, дорого и бессмысленно.
       Лейтенант с лёгким волнением наблюдал с борта катера, как надвигается громада ставшего уже родным броненосца, на котором теперь предстояло служить в новом качестве. В совершенно новом.
       Денисов ещё раз подтвердил, что Василию предстоит исполнять должность старшего офицера корабля. Должность почётную, но, честно говоря, "собачью".
       Если командира можно сравнить с монархом или президентом, то есть занимающим пост парадный или боевой, то старший офицер - премьер-министр корабля. Он тот, кому положено решать практически все проблемы в своём... (да в том-то и дело, что "не своём") плавучем "государстве". Все вопросы относительно материальной части, матросов, кондукторов и кают-компании, всё на плечах старшого. И командир за всё спросит именно с него. Но без этого и самому никогда не стать настоящим командиром. И правила ценза, зачастую надуманные и даже кое в чём вредные для развития кадрового состава флота, в этом вопросе были весьма разумны: чтобы занять должность командира корабля определённого ранга, нужно сначала не меньше года прослужить в должности старшего офицера на соответствующем этому рангу корабле.
       С некоторым напряжением Василий поднялся на борт, где его сразу же тепло поприветствовал вахтенный офицер мичман Рыжей:
       - Рад вас приветствовать на "Пересвете", Василий Михайлович! С возвращением!
       - Здравствуй Алексей Александрович! - протянул руку лейтенант. - Спасибо за тёплый приём. А командир где?
       - У себя в салоне. Приказал передать, что сразу же по прибытии ожидает вас к себе.
       - Разумеется, я только отнесу вещи в свою каюту.
      
       - Господин капитан первого ранга просют вас войти! - командирский вестовой, Савва Нахлёстов, выскочив из салона после доклада о прибытии лейтенанта, гостеприимно распахнул дверь перед офицером.
       - Ааа! Василий Михайлович! Ну, наконец-то! Очень рад вас видеть здоровым и бодрым. - Эссен действительно прямо лучился радушием.
       После того как офицеры пожали друг другу руки, командир кликнул вестового и приказал принести чаю с ромом.
       - Вы, как я знаю, с супругой прибыли. Нормально её устроили?
       - Да, благодарю. Очень приличная квартира, правда, там ещё кое-что сделать надо...
       - А вот об этом забудьте, уважаемый Василий Михайлович. С броненосца вы теперь сойдёте на берег нескоро.
       - Да о чём речь, Николай Оттович, я всё прекрасно понимаю. Правда, кроме одного: как вам вообще удалось добиться моего назначения на такую высокую должность? До самого последнего момента не верилось...
       - О-хо-хо! - подумал про себя Эссен, - А мне-то как не верилось! И сколько пришлось сделать, чтобы подобное для флота чудо состоялось...
       Перед мысленным взором каперанга пролетели события последних недель:
      
      
      
       ****
      
       Вирен не предложил не только коньяку, но даже чаю. Признак был нехороший. Но если уж взялся за гуж... - делай, что собирался!
       - Как себя чувствуете, Роберт Николаевич?
       - Спасибо, для моего состояния - неплохо. Вы пришли моим здоровьем поинтересоваться, Николай Оттович? - в голосе адмирала скрипел явный сарказм.
       - И этим тоже, - Эссен не позволил себе обидеться. - Ваше превосходительство...
       - Оставьте. И... Извините, - Вирен понял, что перегнул палку в своём недоверии и подозрительности. - Слушаю вас. Просто так вы бы ко мне не пришли. Я прав?
       - Разумеется. Не от хорошей жизни я вас побеспокоил. В общем, если сразу брать быка за рога: вы, вероятно в курсе, что у меня на "Пересвете" в бою погиб мой старший офицер? Аполлон Аполлонович страшно обгорел и не дожил не только до Владивостока, но и до ночи после боя.
       - Несомненно, такое я не могу не знать, а, зная - забыть.
       - А теперь следующее: у меня на броненосце осталось только четыре лейтенанта, которые в обозримое время смогут воевать. Мне нужен старший офицер, хозяин кают-компании. Но и артиллерист со штурманом меня вполне устраивают как специалисты, и я не хочу сейчас, во время ещё не оконченной войны менять их на других.
       - Да кто вас заставляет, Николай Оттович? Вам пришлют нового старшего офицера...
       - Откуда пришлют? С Балтики? С Чёрного моря?
       - Да какая разница?
       - А разница в том, что не примет кают-компания, состоящая в значительной степени из офицеров бывших под огнём, прошедших через ад Цусимы, похоронивших в море своих товарищей по оружию, извините за цветистую метафору, начальника "не нюхавшего шимозы". Я не прав?
       - Но есть же правила, ценз... Хотя... Вы во многом правы, Николай Оттович. Но есть ведь законы.
       - Так война же идёт! До крючкотворства ли теперь? Сейчас только один закон - победить! И пусть сейчас перемирие, но мы должны быть готовы воевать. А воюют не только пушки и машины. Воюют люди.
       - Не надо меня убеждать в том, с чем я и так согласен, - Вирен разволновался и стал не только цедить слова сквозь зубы, но и весьма энергично "говорить". Как следствие - шов на щеке слегка разошёлся и бинт, стягивающий лицо, потихоньку набухал сочащейся из раны кровью. - Вы чего от меня хотите-то?
       - Я хочу назначить старшего офицера по своему усмотрению. Хотя бы исполняющим обязанности.
       - Ну, так неужели это требует такого накала эмоций? Подавайте рапорт и, почти наверняка, его утвердят.
       - Парню двадцать четыре года, - Эссен с лёгкой иронией посмотрел на адмирала. - Утвердят?
       - Сколько? Двадцать четыре? Старшим офицером броненосца? Николай Оттович, побойтесь бога! Кто такой этот ваш протеже?
       - Тот самый лейтенант, которому вы соизволили лично повесить на грудь своего "Георгия". Соймонов. Роберт Николаевич, поверьте мне как командиру корабля: его примут. Его уважают офицеры и слушаются матросы. Пусть он молод, но он настоящий офицер. Он справится.
       - Нет, подождите! Есть же, в конце концов, правила, традиции, ценз...
       - А разве по правилам мы с вами атаковали японцев двадцать седьмого января? Вы на "Баяне", а я на "Новике". Весь японский флот. Крейсерами. Вы считаете, что мы тогда поступили неправильно?
       А прорыв из Артура? А затопление "Севастополя"? Уж тут точно вопреки всем правилам мы действовали. Вы хоть раз пожалели об этом?
       - Николай Оттович, - снова перешел на шепелявящий шепот Вирен. Казалось, разговор задел его за живое, но он мог только сверкать глазами, цедя слова сквозь зубы из-за ранения - Вы, вот, за лейтенанта просите... Я сам что ли по-вашему не понимаю сложившуюся ситуацию? По цензу, чтобы стать капитаном второго ранга надо почти пять лет в походах лейтенантом провести. А чтобы первого - человек должен год старшим офицером побыть и, главное, - год командиром корабля второго ранга. Но вы посмотрите вокруг, - Вирен кивнул в сторону распахнутого иллюминатора, - Корабли в гавани с виду больше на металлолом плавучий похожи. И экипажи у них такие же некомплектные - одних командиров кораблей первого ранга в бою погибло восемь! Четверо со своими кораблями, а остальных на кого заменить? Шеина, Серебряникова, Дабича, Егорьева? И еще серьезно раненых Щенсновича, Юнга и Бухвостова? Так что всех капитанов второго ранга, кого только можно повысить, отправим командовать броненосцами и большими крейсерами. Но других офицеров выкосило ещё сильнее. И даже если мы, опять же, дадим звание всем проходящим по цензу лейтенантам, проблему это не решит! Всё равно лейтенантов ставить на должности старших офицеров придётся, да и миноносцами, похоже, теперь будут командовать только лейтенанты... Пришлют еще, говорите? С Балтики? С Чёрного моря? Так некого оттуда больше присылать! И так уже пришлось ветеранов русско-турецкой из отставки выдергивать*. Остались только корабли третьей эскадры, которых "грабить" нельзя и гардемарины на "Минине"... Вы только об этом не особо на эскадре распространяйтесь. Так что пусть пока исполняет должность ваш Соймонов. Временно исполняет. И только в том случае, если вы лично гарантируете мне, что это действительно самая подходящая кандидатура.
      
       * факт, имевший место в реальной истории - здесь имеется ввиду, в частности, командир госпитального судна "Орел" капитан 2-го ранга Я.К.Лахматов
      
       Теперь Эссен уже мог гарантировать адмиралу, что Василий действительно самая подходящая кандидатура... А ведь когда он предлагал должность лейтенанту, всё это было чистой воды авантюрой и блефом. Буквально до вчерашнего дня.
       - Господа! - начал разговор командир "Пересвета" со своими старшими артиллерийским и штурманским офицерами, лейтенантами Черкасовым и Тимирёвым, - Я прошу вас меня простить, что не назначил исполнять обязанности старшего офицера кого-то из вас. Простить и понять меня: вы оба, хотя бы на период войны, до зарезу нужны мне на своих должностях. Такого артиллериста как вы, Василий Нилович, я не найду нигде, а броненосец должен стрелять и, чёрт побери, попадать. Вы же, Владимир Сергеевич, знаете Японское море и его окрестности как никто.
       - Николай Оттович, да полноте, какие обиды? - Черкасов совершенно искренне удивился. - Вы командир, вам и решать, кому и кем быть на корабле. Даже странно слышать. И обидно. Я на самом деле хочу быть у своих пушек. Уж во всяком случае, до победы над японцами.
       Тимирёв в душе был не столь категоричен, но за компанию поддержал своего коллегу. Да и комплимент командира был ему приятен.
       - Благодарю вас за понимание, господа, - с внутренним удовольствием продолжил Эссен, - надеюсь, что лейтенант Белозёров, в роли исполняющего должность старшего офицера устроит всех. Так?
       - Так точно, Николай Оттович! - чуть ли не дуэтом ответили офицеры. Но лица их напряглись.
       - "Так точно!", говорите? - командир ехидно посмотрел на лейтенантов. - Вы что, в самом деле думаете, что я не знаю об обстановке на броненосце. Вы в самом деле довольны "хозяином кают-компании"? Хотите, чтобы Андрей Алексеевич им остался?
       Лейтенант Белозёров был действительно самым старшим из оставшихся в строю лейтенантов броненосца. Особой любовью и уважением офицеров и матросов он не пользовался и раньше, а после назначения исполняющим должность старшего офицера, развернулся вовсю... Сначала "взвыли" матросы. Тихо взвыли, в своей среде. Мелочность и дотошность "старшого" довели дружную команду, чуть ли не до белого каления. Понятно, что на флоте должен быть порядок, но ты ведь не проверяй белыми перчатками чистоту только что установленных вентилятора или шлюпбалки, пойми, что люди только что закончили тяжелейшую работу, дай дух перевести...
       Офицеры тоже очень быстро почувствовали амбиции нового хозяина кают-компании. И характеризовали его одним словом: "Дорвался".
       Действительно, если слишком долго ждать возможность сделать следующий шаг по карьерной лестнице - можно "перегореть". И ничего хорошего из этого не выйдет, ни для тебя самого, ни для твоих подчинённых. Неплохой в начале службы офицер Белозёров, годами ждал и нервничал, а это никому не улучшит характера...
       - Если честно, Николай Оттович, то я бы предпочёл видеть старшим офицером кого-то из мичманов или даже механиков, - осмелел Черкасов.
       - Согласен с Василием Ниловичем, - присоединился Тимирёв, - не сочтите нас ябедами, но действительно Белозёров создал невыносимую обстановку и на броненосце, и в кают-компании. Если наше мнение для вас что-нибудь значит...
       - Я понял вас, господа. И не случайно завёл разговор на эту тему именно с вами. Мичман или механик, это конечно слишком... Я подумал о Соймонове. Что скажете?
       - Вася!? Ой, извините, Николай Оттович, - Черкасов слегка смутился, столь откровенно высказав свои эмоции, - лейтенант Соймонов - вполне подходящая кандидатура. И, по-моему, лучшее решение проблемы.
       - Не стал бы так категорично, как Василий Нилович, утверждать, - без особого восторга присоединился к мнению артиллериста Тимирёв, - но в качестве временно исполняющего должность старшего офицера - лейтенант Соймонов лучшая кандидатура. Если, конечно, не пришлют кого-нибудь постарше. Уважение команды и кают-компании он, несомненно, заслужил. Но вот как получится у Василия Михайловича в новом качестве... Не знаю.
       - Мне этого достаточно, господа, - Эссен почувствовал внутреннее облегчение, - Можете быть свободны. Благодарю за искренность.
      
       Последующий (он же последний) разговор на эту тему был уже не очень сложным - слишком тщательно и презентабельно Эссен "позолотил пилюлю".
       - Спешу вас поздравить, уважаемый Андрей Алексеевич, - командир "Пересвета" просто лучился доброжелательностью, - вы теперь командир корабля.
       - Простите, Николай Оттович, не совсем вас понимаю. - Белозёров был буквально ошарашен, - Какого корабля?
       - "Бедового". Только что пришёл приказ о вашем назначении. Понимаете, в бою погибло и было тяжело ранено так много командиров кораблей, что на эскадре, после прибытия, идёт натуральная чехарда. Левицкого с "Жемчуга" отправили командовать "Александром Третьим" вместо убитого Бухвостова, Баранова с "Бедового" - на "Жемчуг", ну а вас, как одного из самых заслуженных лейтенантов - на миноносец.
       Эссен, естественно, не распространялся, чего ему стоило устроить данное назначение, но цель в конце концов была достигнута - приказ пришёл.
       - Благодарю вас, кому прикажете сдать дела?
       - На днях возвращается лейтенант Соймонов - ему и сдадите.
       - Соймонов? Странно... Нет, ничего плохого о Василии Михайловиче сказать не могу, но он ведь самый молодой лейтенант на корабле. И это утвердили?
       - Это оставили на моё усмотрение. Я решил так. У вас будут какие-нибудь серьёзные возражения? Я внимательно выслушаю.
       - Да нет, какие возражения, просто... Неужели все флотские традиции и законы уже не действуют?
       - Вы про ценз и право старшинства? Нет, не действуют. И не могут они сейчас действовать. Сейчас, после той бойни в Цусимском проливе и необходимости продолжать войну, многое традиционное отходит на второй план, любезный Андрей Алексеевич. И не вам мне это объяснять. Вы же прекрасно понимаете, что любой из вас, прошедших этот бой, для командира корабля гораздо ценнее и дороже, чем десять кавторангов с Балтики или Чёрного моря. И это поняло, в том числе и командование. И я поддержал ваше назначение командиром миноносца, как мне ни жалко было лишиться такого превосходного офицера. Удачи вам на новом месте службы в качестве командира.
      
       Должность командира корабля, пусть и небольшого, это, конечно, значительно более привлекательная перспектива, чем самое хлопотное, хоть и весьма почётное место на флоте - быть старшим офицером броненосца. И та, и другая должности соответствуют чину капитана второго ранга, но, будучи командиром миноносца хлопот имеешь гораздо меньше, а жалование, кстати, повыше.
       Так что Белозёров сдавал дела Василию ничуть не обиженным, а даже наоборот - с облегчением и тон общения с его стороны был вполне дружелюбным и слегка покровительственным:
       - Удачи в новой должности, Василий Михайлович. Честно говоря, я вам не завидую: это снаружи "Пересвет" выглядит вполне презентабельно, а знали бы сколько проблем в его "потрохах"! Не хватает всего. Каждую бухту провода приходится выбивать с боем, каждый мешок для угля...
       - Так я и не ждал лёгкой службы, - откровенно ответил Соймонов. - И прекрасно понимаю, что само делаться ничего не будет, придётся попотеть. С сегодняшнего дня влезаю в вашу шкуру, зная, что проблем и неприятностей будет немало. И благодарю вас за всё, что вы сделали на корабле к моему возвращению.
       - Да уж, поработать пришлось, - Белозёров оценил вежливость своего преемника и ответил благожелательной улыбкой, - но основные трудности у вас впереди - на днях прибывают офицеры и матросы с Чёрного моря для пополнения нашего экипажа. Сильно подозреваю, что ожидаются трения в кают-компании между ними и "старожилами", прошедшими через походы и сражения. А матросы... В стране-то ведь чуть ли не революция и как бы эти черноморские бездельники не притащили на эскадру социалистическую заразу. Я, честно говоря, с большим напряжением ждал этого и очень рад, что избавляюсь от необходимости решать грядущие проблемы такого плана.
       В общем, простились офицеры вполне доброжелательно, а то, что лейтенант Белозёров не особенно ушёл от реальности, рисуя картину ближайших проблем для Василия, тому пришлось убедиться достаточно скоро.
       Даже при очень хороших отношениях с сослуживцами стать главой кают-компании броненосца, на котором под два десятка офицеров (а скоро будет больше) в двадцать четыре года, это испытание. Однако "глаза боятся, а руки делают". Не сказать, что было легко, но особых конфликтов не возникало, и гасить их не пришлось. Вот с материальным обеспечением дела обстояли действительно очень тяжело: порт физически был не способен снабдить возвращающиеся к жизни корабли всем необходимым, разве что с питанием всё обстояло прилично, а вот любую "железку" из ведомства адмирала Греве приходилось буквально выдирать с мясом и кровью. И всё это через ревизора и старших специалистов броненосца - Василий борта не покидал и не виделся с женой уже вторую неделю, с самого прибытия во Владивосток. На берег отправлялись обычно Денисов, Черкасов или даже Эссен. Но и самому Николаю Оттовичу, несмотря на его мёртвую деловую хватку, зачастую не удавалось добиться желаемого результата.
       И дело было даже не столько в "береговых бюрократах", сколько в треклятой пропускной способности Транссибирской магистрали. В европейской части России было почти всё необходимое Тихоокеанскому флоту, но не было возможности своевременно доставить это на Дальний Восток. И в порту, в результате, не хватало всего. От банального листового железа и стволов новых орудий, до современных дальномеров Барра и Струда, которых на эскадре осталось целыми только восемь штук.
      
      
       *****
      
       Обидно. Очень: всем выловленным из воды "ослябьцам" дали кресты. А ведь он его заслужил больше чем многие из... Но, тем не менее, Артур, помимо воли, частенько косил глаза на своего "Георгия", качавшегося на груди.
       С "Победы", куда перевели Вилката после чудесного спасения, его отпустили на берег в первый раз. И "оторваться" по-настоящему возможность появилась впервые. Новоиспечённый георгиевский кавалер страшно соскучился по пиву. Пусть на броненосце и была ежедневная чарка, но чертовски хотелось взять в руки большую кружку, сдуть с неё пену и влить в себя хмельную влагу долгими-долгими глотками.
       Искать подходящий трактир долго не пришлось. Даже ста метров по Светлановской идти не было необходимости - "Козочка" находилась почти у самого порта. Матрос, плюхнувшись за стол, по-барски махнул рукой "челаэку". Тот немедленно подскочил и, прослушав заказ, буквально через минуту нарисовался с двумя кружками пива. Благосклонно кивнув, Артур отпустил полового и с жадностью приложился губами к "жидкому хлебу".
       - Рупуже! - матрос был сильно недоволен, - Ну как можно называть пивом такую дрянь!
       На самом деле пиво было довольно неплохим, просто хотелось показать, что "пивали мы и получше".
       А вот стрелок из-за соседнего столика, резко вскинул голову, и услышав литовское ругательство, пересел за столик Артура.
       - Здравствуй, товарищ, ты откуда?
       - С моря, - неприветливо посмотрел матрос на "сухопутную крысу". - Тебе чего?
       - Да нет, я имею в виду, где родился и жил - судя по "рупуже" - мы земляки.
       - Ну, из Ковно, а ты?
       - Из-под Вильно. Выпьем?
       - Так за тем и пришли. Давай.
       Матрос и солдат чокнулись кружками, и пиво полилось по своему предназначению.
       - За Цусиму? - ткнул пальцем в сторону креста солдат.
       - Разумеется. Иначе бы здесь не сидел.
       - А ты задумывался о том, что это не твоя война? И не моя. Это война Империи. Империи, которая держит в рабстве и твою Литву, и мою Польшу. Ты желаешь ей победы? Чтобы русский царь и дальше продолжал угнетать наши народы?
       - Что-то я тебя не пойму. Нам что, проиграть нужно было?
       - Это, несомненно, было бы лучше всего. Поражение России в войне - самая большая польза для народов, которые она поработила.
       - То есть нам было нужно всем на дно пойти? - что-то звериное стало просыпаться в спокойном и флегматичном литовце.
       - Ну не всем вам, конечно, но для нас, тех, кого Россия угнетает уже не первый век - конечно, было лучше, чтобы её армия и флот обделались в этой войне. Разве я не прав, товарищ? Разве ты не хочешь, чтобы твоя Родина была свободной?
       Тут Артура "накрыло". Мысли и воспоминания о бое понеслись в мозгу со скоростью экспресса: Мы зря воевали? Я зря наводил свою пушку и попадал? Тебе, сука, мало порванных в куски снарядами и осколками моих "братишек"? Ты воду ту самую, горько-солёную, хлебал? Тварь!
       Кулак матроса и кавалера, практически помимо воли его "владельца", впечатался в скулу пехотинца. Того мгновенно снесло со стула.
       - Гнида! Ты хоть японца живого видел? Ты тонул? Ты шимозу нюхал? Нна! - Артур тоже выскочил из-за стола вслед за "земляком" и ботинок матроса смачно врезал под рёбра провокатора. - Жалеешь, что не всех нас акулы сожрали? Убью гада!
       Сидевшие за столиком неподалёку солдаты, повскакивали со стульев и подались было на выручку товарища, но трактир всё же был портовый...
       - А ну ША! - матросы с "Ретвизана", "Изумруда" и "Авроры", находившиеся здесь же, достаточно чётко показали, что своего в обиду не дадут. Но и Артура попридержали. - Ты чего, братишка, взбесился? Что он тебе сделал-то?
       Ярость потихоньку проходила, и наводчик смог внятно донести до моряков суть происшедшего.
       - Во мразь! - у матросов появилось желание уже всем вместе продолжить экзекуцию, но здравый смысл взял-таки верх:
       - Да ну его к чёрту! - презрительно бросил один из изумрудовцев, - убьём ещё ненароком - нам же и отвечать придётся. Социалист это. Наверняка. Сдадим эту сволочь в участок, а там пусть полиция разбирается.
       Даже стрелки, узнав в чём дело, не стали защищать "брата по оружию" и незадачливый агитатор был препровождён туда, где с ним уже общались люди, которым и положено этим заниматься.
      
      
       *****
      
      
       Вошедшее в свою силу летнее солнце, даже не попадая напрямую в высокие и широкие окна, буквально заливало светом кабинет командующего флотом на Тихом океане. Но отнюдь не наступающая в Приморье жара волновала собравшихся за столом Рожественского начальников отрядов - каждый знал, что накануне из Санкт-Петербурга вернулся контр-адмирал Вирен, и новые указания "из-под шпица" обязательно последуют. Кому-то могут дать новую должность, а кого-то - таковой лишить. Учитывая, что треть присутствовавших пока лишь "исполняли должности", заменив своих убитых или серьезно раненых командиров и еще не получив утверждения, этот вопрос был весьма животрепещущим. Да и сам общий замысел того, как, базируясь на совершенно, как оказалось, не готовый к приему такого огромного числа кораблей Владивостокский порт, должна действовать эскадра, в любом случае должен был если не исходить из здания Адмиралтейства, то хотя бы быть утвержденным там.
       - Господа адмиралы и офицеры! - обратился, наконец, к собравшимся Рожественский, - Прежде, чем огласить поступившие нам из Санкт-Петербурга конкретные приказы, я хотел бы познакомить вас со своим видением политической стороны нашей нынешней ситуации. Скажу прямо: если бы такие силы, как сейчас, мы собрали, находились бы в Порт-Артуре, то, на мой взгляд, уже можно уже было бы считать, что война закончена. Однако Владивосток - это не Порт-Артур, - адмирал кивнул в сторону висящей на стене огромной карты, - здесь мы со всех сторон отрезаны от основных японских коммуникаций проливами, в которых ночами охотятся десятки японских миноносцев, и если крейсера имеют хорошие шансы миновать их невредимыми, используя свою большую скорость, то для броненосцев, а особенно наших "старичков", каждый проход через проливы - это большой риск. На новых же броненосцах, как вы все знаете, ремонт продлится еще некоторое время. - На слове "ремонт" адмирал поморщился так, что присутствующим показалось, что у него заболел зуб, хотя на самом деле просто за последние полтора месяца вечно проблемный ремонт измучил его сильнее, чем ранение. Тем временем, Рожественский продолжил: - Однако, безучастное сидение эскадры в Порт-Артуре было очень плохо воспринято в Санкт-Петербурге. И на суше, как вы знаете, войска до сих пор не могут прийти в себя после поражения под Мукденом. Поэтому нам никак нельзя быть безучастными сейчас, когда по крайней мере здесь, в Японском море, которое, кстати, решено на русских картах переименовать просто в Восточное, сила на нашей стороне! И, согласно поступившим приказам, - адмирал положил руку на лежащую перед ним папку с бумагами, - все части нашего флота получат свою часть работы, чтобы эту силу реализовать. Итак, - адмирал раскрыл папку и извлек оттуда первый документ, - начнем со стратегии в этой войне. Вернее в её продолжении. Прошу выслушать начальника штаба флота, контр-адмирала Клапье де Колонга. Прошу, Константин Константинович.
       Бывший флаг-капитан Рожественского, получивший за поход и Цусиму и "Георгия", и орла на погоны, ставший контр-адмиралом, неторопливо принял папку из рук командующего и, не тратя слов на вступление, обратился к присутствующим:
       - Господа, если рассматривать некоторую программу-максимум, то в обозримое время России нужно вернуть хотя бы потерянное за последний год. Про штурм Токио пока рассуждать не будем. Основную задачу будет выполнять наша Манчжурская армия, но ей, во-первых, необходима поддержка с фланга, а во-вторых, мы должны максимально затруднить противнику подвоз подкреплений и снабжение армии на континенте. Ну и, в-третьих, сделать невозможным или хотя бы очень затруднительным, подвоз всего, о чём только можно подумать в саму Японию. Не мне вам объяснять, что без сколько-нибудь стабильного снабжения из других стран, метрополия врага долго не протянет. Но этот, третий вопрос, вполне решается сам собой при достаточно активных действиях наших крейсеров, в первую очередь вспомогательных. Но их нужно обеспечить. К этому мы вернёмся позже. Сейчас, так сказать, о "главном направлении":
       - Мы имеем полностью боеспособными "Полтаву", "Сисой Великий", "Наварин" и "Нахимов". Отремонтированы и вошли в строй "Орёл" и "Бородино". Ожидается на днях присоединение к основным силам "Пересвета" и "Победы". Но на все отремонтированные броненосцы только семь целых дальномеров Барра и Струда. Адмиралтейство обещает ещё несколько штук в течение месяца, но пока мы имеем то, что имеем.
       По крейсерам: в строю "Олег", "Жемчуг" и "Изумруд", на днях, опять же, заканчивают последние приготовления "Баян" и "Богатырь". На "Громобоя" и "Аврору" в ближайший месяц можно не рассчитывать.
       У противника же, если считать истреблёнными только те корабли, гибель которых мы однозначно наблюдали, в строю два броненосца (считая "Чин-Иен") и шесть броненосных крейсеров. При этом в лёгких крейсерах у японцев преимущество значительное - тринадцать вымпелов против наших четырёх. Благо, что по скорости преимущество у нас - уйти от превосходящего противника может любой наш крейсер. Если, конечно, встреча произойдёт в открытом море.
       С миноносцами дело значительно хуже - у японского флота просто подавляющее превосходство в кораблях этого класса. И подкреплений в этом плане нам ждать неоткуда.
       - А в каком плане есть откуда? - не утерпел Ухтомский.
       - С Балтики, Павел Петрович, - спокойно ответил Клапье де Колонг. - То, что снаряжается третья эскадра, было известно давно, но теперь можно смело надеяться на её появление в здешних водах месяца через три. А это весьма серьёзное подспорье в войне: броненосец "Слава" один стоит японского "Сикисимы", старички "Александр Второй" и "Николай Первый" очень прилично бронированы, да и пушки у них вполне грозные, броненосцы береговой обороны втроём стоят двух броненосных крейсеров противника, крейсера "Владимир Мономах", "Память Азова" и "Адмирал Корнилов" сильнее любого бронепалубного крейсера японцев каждый. А то и двух. А вот с миноносцами как раз большая проблема. Из больших - только "Видный", ну и несколько типа "Сокол". Но ведь наверняка часть из них не дойдёт из-за поломок. Увы.
       Линейный бой со всем флотом противника третья эскадра вполне может выдержать. Ну, хотя бы некоторое время - наверняка. Так ведь и мы в стороне оставаться не будем, выйдем навстречу.
       Но это вступление, как вы сами понимаете. Теперь о том, что нам предстоит делать в ближайшее время: имеющихся у нас линейных сил, при всех проблемах, достаточно, чтобы спокойно выйти в Цусимский пролив и даже дальше и господствовать там над морем. Нам нечего бояться всего флота Японии в прямом столкновении. Днём. Но в темноте наши силы наверняка будут атакованы армадой миноносцев противника и нет никакой гарантии, что к утру, пара наших броненосцев и крейсеров не будут иметь по минной пробоине, а то и вообще окажутся потопленными. Вы согласны?
       Лёгкое гудение за столом было вполне одобрительным - начштаба флота говорил вполне логично и разумно.
       - Так вот, - продолжил адмирал, - для обеспечения фланга армии, которая собирается перейти в наступление, нам необходимо как бы двигаться вслед за ней вдоль береговой линии к Корее. Баз у нас, как вы прекрасно понимаете, там нет. У нас вообще только одна реальная база на Дальнем Востоке - Владивосток. Но береговая линия весьма удобна для стоянок эскадр - очень много бухт с подходящими глубинами. Чуть ли не каждые пятьдесят миль имеется вполне приличная стоянка. Есть предложение: постепенно захватывая побережье в надлежащих местах, оборудуя там временные порты, двигаться к Гензану. Ну, и как конечная цель - захватить этот порт, чтобы обеспечить к зиме незамерзающую базу для флота.
       Подробности я сейчас опущу. Все необходимые планы и указания вы получите позже в письменном виде. Сейчас хотелось бы решить вопрос в принципе: какие проблемы вы видите в предложенном плане действий, как их можно будет решить, как можно улучшить этот план. Прошу высказываться, господа!
       Вирен решил пока помолчать и послушать. Первым слово взял Ухтомский.
       - Теоретически мне всё кажется правильным, но вот на практике, по-моему, будет не так гладко. Предположим мы захватим три бухты на нужном удалении одна от другой. В первую очередь это угольные склады и место охраняемой ночёвки наших судов. Значит, нужны батареи, значит нужно минимум по батальону солдат для охраны и защиты побережья. То есть целый полк пехоты, не считая артиллерии. У нас есть этот полк? Есть пушки? А ведь если этого не сделать, то японцы, узнав о такой временной опорной базе, могут самыми скромными силами в виде канонерок и миноносцев организовать небольшой десант на побережье и, вырезав гарнизон, уничтожить и батареи, и уголь. Я уже не говорю о том, что, узнав об облюбованной нами бухте, весьма несложно ночью заминировать подходы к ней. Разве я не прав? Прошу развеять мои сомнения.
       - Насчет полка вы, Павел Петрович, можете совершенно не волноваться. У нас есть и полк и два. Но два не понадобится.
       Не мне вам рассказывать о численности владивостокского гарнизона. Осада порту и крепости не грозит: японцы должны окончательно сойти с ума, чтобы посметь десантировать войска в зоне действия превосходящего флота противника. Нашего флота. Так же как и пытаться осуществлять блокаду порта с моря. Я бы просто аплодировал такому решению японского командования. Тогда победа досталась бы нам легко и быстро. К тому же, уверен, сухопутное руководство горячо поддержит этот план, и командиры полков будут чуть ли не добиваться того, чтобы выбрали именно их. Причины, я думаю, всем присутствующим понятны, поэтому озвучивать мысль до конца не буду.
       А полк в составе двух тысяч ста человек - это вполне достаточные силы для охраны сетевого заграждения, немногочисленных портовых средств и нескольких куч угля под навесами. В трёх бухтах. Опыт обороны Циньджоусского перешейка показал, что на окопавшиеся в гористой местности войска надо наступать во много раз превосходящими силами. А уж если десантироваться с моря на укрепившегося противника - рекомендую число атакующих удвоить. И это как минимум. И здесь главное то, что морем в этом районе мы владеем безраздельно. Высаживаться ночью на корейский берег, да еще и вне этих самых бухт - форменное самоубийство. А днем толпа транспортов, спустивших шлюпки, рискует больше не вернуться к берегам Японии, так как их даже наши старички легко догонят, не говоря уже о более быстрых кораблях. Атака же такой гавани с суши тоже будет весьма затруднена, так как в северной Корее - контр-адмирал в очередной раз обвел указкой соответствующий регион на карте, - напрочь отсутствуют какие-либо железные дороги, и мы всегда успеем перебросить силы раньше японцев. Соответственно, по оценкам наших сухопутных коллег, для охраны и обороны каждой из временных стоянок потребуется не более пехотного батальона, каждому из которых для поддержания непрерывной связи и наблюдения за морем будут переданы радиостанции. Можно не поскупиться и выделить ещё один батальон для захвата гаваней. Из любого полка находящегося в резерве во Владивостоке. В готовности погрузиться на корабль и отбыть туда, куда потребуется. Первый полк и упомянутый батальон, будут выделены из состава владивостокского гарнизона, так как с приходом эскадры опасность десанта здесь значительно снизилась. Добавлю только, что для захвата Гензана нам обещали прислать дополнительные подкрепления. Я ответил на ваш вопрос?
       Было видно, что Ухтомский далеко не удовлетворён разъяснениями Клапье де Колонга, но продолжать спор на глазах командующего ему не хотелось. На выручку пришёл Вирен:
       - Простите, Константин Константинович, но о минной опасности вы ничего не сказали. В Артуре эскадра вела, извините за высокопарность, ежедневную и еженощную битву за внешний рейд. И, в конце концов, проиграла эту битву: погибли на минах "Петропавловск", "Гремящий" и "Выносливый", подрывались и надолго выходили из строя "Севастополь", "Победа", "Баян", "Разящий". Ещё несколько миноносцев и "Гиляк" были потеряны на минах после прорыва основной части эскадры из Порт-Артура. А ведь постоянно на рейде дежурили и вступали в бой с противником корабли от крейсеров до землечерпалок и портовых буксиров.
       А что будет на этих временных базах? У нас есть канонерки и миноносцы для охраны подходов к ним? Вопрос риторический - нет, и не предвидятся. Японцы, узнав о нашей суете в некой бухте, а то, что они об этом узнают в ближайшее после начала работ время, у меня нет ни малейших сомнений, не преминут спокойно и аккуратно поставить несколько минных банок на ближайших подступах. Что чревато серьёзнейшими для нас неприятностями - довести до Владивостока броненосец или крейсер с минной пробоиной может стать невыполнимой задачей.
       - А что предложили бы вы, Роберт Николаевич? - прогудел сочным басом командующий флотом, - Но, только следуя из установки, что Гензан нужно брать обязательно и это не обсуждается.
       - Понимаю, что не обсуждается, - свежий шрам на щеке Вирена стал малиновым, сигнализируя о том, что адмирал занервничал, - Не проще ли "брать уголь с собой"? Я понимаю, что угольщики тихоходны и будут тормозить эскадру. Но ведь не существенно тормозить - их парадный ход в девять узлов всего на узел меньше крейсерской скорости любого боевого корабля.
       А есть ещё вариант: переделать под эскадренные угольщики пару вспомогательных крейсеров. С их вместительными трюмами и мощными машинами снимаются вообще все проблемы.
       Я понимаю, что они нужны в океане на коммуникациях, но разве ради мобильности целой эскадры не стоит просто уменьшить число вспомогательных крейсеров всего на две единицы?
       Рожественский поспешил на помощь своему начальнику штаба:
       - Хорошо, но, на мой взгляд, основная суть этих стоянок не в угле - три сотни миль до Гензана даже малые миноносцы пройдут без особых проблем. Разве что подводные лодки не смогут, но им-то уголь как раз и не нужен. Главная задача этих баз укрывать транспорты на ночь, чтобы не подставлять под удар японских миноносцев войсковые перевозки в темное время суток. Что же касается минной опасности, она, безусловно, существенна. Но, опять же, на мой взгляд, не безнадежна. Поскольку мы будем действовать днем, то нам ничто не мешает самим заминировать подходы к гаваням, оставив только узкие проходы до глубокой воды, найти входы в которые ночью будет просто невозможно. Тогда японцы при попытке мин накидать скорее сами на наших минах подорвутся. А поскольку проходы будут узкими даже в ежедневном их тралении никаких проблем возникать не должно - это в Порт-Артуре над нами все время довлел неприятельский флот, а здесь, даже если таковой и появится, то это уже ему придется ходить по нашим минным полям. Да еще и в районе, где у нас явное преимущество в силах. Единственная проблема - понадобится много мин, но и операцию мы будем готовить не один день, а мина - это не какой-нибудь ствол морского орудия, который надо точить месяцами. Так что, я надеюсь, что какую-то часть удастся получить с других флотов, а некоторое количество нам смогут дать и заводы.
       А насчёт вспомогательных крейсеров, используемых в качестве быстроходных угольщиков... У нас, Роберт Николаевич, на них особые виды: на днях приходят две восьмидюймовые пушки с "Храброго". Сами знаете, чего нам с вами стоило убедить Адмиралтейство отдать на Тихоокеанский флот эти орудия... И вот, в течение недели они прибудут сюда. Значит ещё спустя месяц "Громобой" станет полноценной боевой единицей, крейсером, которому японцам нечего противопоставить в океане. Он станет хозяином восточного побережья Японских островов. Автономность этого крейсера очень приличная, но если при нём и под его защитой будут находиться ещё и пара быстроходных вспомогательных крейсеров...
       Адмирал вдруг осёкся. Голова слегка закружилась, в глазах заплясали мелкие радужные искры...
       - Зиновий Петрович, вы себя хорошо чувствуете? - забеспокоился Клапье де Колонг, глядя на побледневшее лицо командующего.
       - Всё нормально, Константин Константинович, - слабым голосом отозвался Рожественский, присаживаясь в кресло, - вероятно постоянный недосып сказывается. Продолжите мою мысль, пожалуйста, вы же полностью в курсе этого плана.
       - Ваше высокопревосходительство, может всё-таки пригласить врача? - обеспокоено вмешался Энквист.
       - Вздор! - командующий не привык, чтобы его распоряжения оспаривали. - Всё пройдёт. Продолжайте совещание.
       Чувствовалось, что начальнику штаба, да и остальным адмиралам, было бы спокойней продолжать именно в присутствии хоть какого-нибудь медика, а ещё лучше - в отсутствии самого Зиновия Петровича. Но все знали и о его непреклонном, даже вздорном характере, поэтому возражать не решились. Даже Вирен, известный своими упрямством и занудливой дотошностью.
       - В присутствии быстроходных угольщиков, - продолжил Клапье де Колонг, тем не менее, встревожено оглядываясь на Рожественского, - "Громобой" сможет провести у океанского побережья противника около месяца. Представляете какую панику у судовладельцев торгующих с Японией это вызовет? И ведь он будет не один. "Терек" и "Кубань", которых мы собираемся выделить вместе с ним в отряд, и сами вполне грозные для торгового флота боевые единицы. Броненосный крейсер именно обеспечивает устойчивость отряда - японцы не посмеют ловить нашу группу бронепалубными крейсерами. А броненосные им отвести из пока ещё Японского моря мы не позволим. Так что... Зиновий Петрович! Зиновий Петрович, что с вами!?
       Начальник штаба флота повернулся к своему начальнику, чтобы тот подтвердил сказанное, но обнаружил, что адмирал бледный как бумага, вдавил свою бороду в грудь и совершенно безучастен к происходящему. Остальные присутствующие тоже только сейчас обратили внимание на Рожественского.
       - Врача! Немедленно врача!! - Вирена, непонятно какими силами вынесло к двери, каковую он чуть ли не протаранил, пытаясь поскорее распахнуть.
       События понеслись бешеным галопом: буквально через пару минут прибежал врач и бесцеремонно выставил ошарашенных адмиралов из зала, в котором проходило совещание, флаг-офицер командующего уже летел в госпиталь в экипаже с такой скоростью, каковую не наблюдали на улицах Владивостока никогда ранее. Обыватели только успевали шарахаться из-под копыт. Удивительно, что никого по дороге не сбили.
       - Главного врача! Немедленно!! Командующий умирает!!! - лейтенант Свенторжицкий орал так, что звуки его голоса, казалось, должны достигнуть самых отдалённых закоулков Владивостокского военного госпиталя.
       В общем уже через двадцать минут трое докторов присоединились к своему коллеге в штабе флота. Адмиралы, не расходясь, стояли возле дверей зала совещаний и нервно переговаривались.
       - Не кончилось бы совсем худо, - мрачно бросил Клапье де Колонг. - У Зиновия Петровича ведь ещё на Бонине микроинсульт был, а тут ещё и раны, и вся эта нервотрёпка в бою и после...
       - Ладно вам, Константин Константинович, Бог не без милости, - Ухтомский пытался казаться бодрячком, - ещё походим под флагом нашего адмирала.
       - Нет, господа, - Вирен как всегда был въедлив и занудлив, - мы когда-нибудь планировать войну научимся? Ведь одного адмирала потеряли в бою - Иессена, Фелькерзам уже во Владивосток пришёл еле живым, дай Бог, чтобы выжил. Зиновий Петрович был плох, и после ранения, и после всего этого нервного напряжения похода и боя. И что? В результате мы тут с вами вчетвером остались. Сплошь контр-адмиралы. И ни одному из нас флотом командовать не по чину. А кто будет этим заниматься?
       - Да ладно вам, Роберт Николаевич, сгущать краски - не в осаждённом Артуре всё же находимся.
       - Да. Не в Артуре и не в тех условиях, что были год назад, Павел Петрович. Но, чёрт побери, нам данное положение дел далось не задаром. И не мне вам объяснять, чего стоил, в том числе и нам с вами, тот факт, что сейчас во Владивостоке находится наша эскадра. И что практически половина вражеского флота на дне моря, а не на его поверхности.
      
       *****
      
       Адмирал Того мрачно рассматривал с мостика "Сикисимы" корабли шедшие в кильватере. Зрелище не обнадёживало. Называлось всё это по-прежнему "Объединённый Флот", но сила его уменьшилась более чем вдвое: потоплены в бою три броненосца и остался только один современный. Количество броненосных крейсеров, уменьшилось до пяти и то, "Идзумо", искорёженный русскими снарядами и чудом добравшийся до родного порта, до сих пор находится в ремонте. "Якумо", и без того бывший самым тихоходным среди своих собратьев, имеет повреждения в машинах, и с трудом держит пятнадцать узлов. Почти все орудия главного калибра расстреляны в сражении, и заменить их просто нечем. Хорошо, что запасных стволов хватило на замену полностью уничтоженных пушек.
       С малыми крейсерами история более благополучная: "Такасаго" погиб, а "Акицусму" решили пока вообще в строй не вводить, но остальные девять единиц отремонтированы и вполне боеспособны.
       Ну и отряд адмирала Катаока из трёх "мацусим" и "Чин-Иена" в силах воевать. Да только задачи он может выполнять только самые скромные. Командующий с радостью обменял бы весь этот плавающий антиквариат на один дополнительный броненосный крейсер.
       С миноносцами всё в порядке: потеряны только три, но это совершенно не страшно, так как уже начали вступать в строй новые корабли этого класса.
       Но все они не способны решить сложившуюся ситуацию в борьбе на море. Нужны броненосные корабли с мощной артиллерией, нужны крейсера-разведчики. И всех их недопустимо мало осталось под флагом командующего флотом. А вот "акватория риска" многократно увеличилась - охранять теперь приходится значительно большую площадь океана.
       К тому же ещё и значительная часть вспомогательных крейсеров вытребована для армейских перевозок.
       А ситуация с экипажами совсем критическая: на кораблях, оставшихся на плаву, выбито в среднем по двадцать процентов моряков. Из-за этого пришлось вывести в резерв значительную часть судов береговой обороны, но это всё равно не решит кадровую проблему. Некем заменить тех блестящих комендоров, которые пали в битве на кораблях линии.
       И офицеров. Здесь положение просто ужасающее. Погиб адмирал Мису, изранен и станет инвалидом Камимура. Из командиров погибших кораблей не спасено ни одного, а, кроме того, погибло или тяжело ранено семь капитанов первого ранга, благо, что далеко не все русские снаряды разрывались: Хейхатиро Того вспомнил огромное количество аккуратных дырок, которые проделали вражеские попадания в бортах уцелевших кораблей. И с десяток десяти-двенадцатидюймовых "болванок", которые не прошили борта и улетели в море, а были остановлены конструкциями японских крейсеров и броненосцев и остались на борту. И в каких местах, зачастую! На "Адзуме" - внутри элеватора подачи снарядов в башню, на "Сикисиме" - внутри котельного отделения, на "Якумо" - внутри каземата. "Кассаги", лёгкий крейсер, получил три двенадцатидюймовых попадания! И ни один из трёх русских "гостинцев" не взорвался. Даже один разрыв вывел бы крейсер из строя, а потом его бы добили. Ох, и берегли боги каперанга Ямая!
       Позже, разобрав неразорвавшиеся снаряды, выяснили, что виной всему алюминиевые бойки взрывателей - сминались раньше времени и не срабатывали. Обнаруженный факт немедленно засекретили, и оставалось надеяться, что русские об этом не узнали...
       Но дела у "Объединённого флота" очень неважные: армия и общественное мнение относятся к морякам откровенно негативно - сорваны и идут провальными темпами поставки для армии на материке, совершенно недостаточное количество поставляемых в Империю товаров. Страховые компании берут невероятный процент за риски при доставке, судовладельцы реагируют соответственно. Над страной реально нависает угроза голода...
       И виноваты во всём мы, моряки. И от нас ждут чуда. Отсутствия оного не простят ни народ, ни армия, ни император...
       А как его сотворить, это чудо? Сейчас на театре военных действий у нас только один современный броненосец против двух русских, да у противника ещё вдобавок пять кораблей этого класса послабее "Сикисимы", но сильнее любого из наших броненосных крейсеров. Да ещё три броненосных крейсера, из которых два весьма быстроходны...
       К тому же через месяц-два, силы русских увеличатся ещё на пару современных броненосцев. Линейного боя с основными силами противника не выдержать. Будет полный разгром.
       Но и отдавать русским Японское море нельзя.
       - Ну что, Хейхатиро, картина глаз не радует? - на мостик поднялся начальник штаба командующего, контр-адмирал Като. В бою ему оторвало два пальца на правой руке, но вернуться к исполнению своих обязанностей Като поспешил при первой возможности.
       - Да уж чего радостного. Вот ты как себе представляешь дальнейшую войну на море?
       - Послушаю тебя. Есть планы?
       - Да какие планы, Томособуро? Планы можно составлять, когда есть силы для их выполнения. Реальные силы. А нам нечего противопоставить русским в генеральном сражении. И это даже сейчас. А разведка сообщает, что в течение месяца "Суворов" и "Ретвизан" войдут в строй. И гайдзины нас просто раздавят в генеральном сражении. И эта Россия, как гидра, посылает на Тихий океан ещё одну эскадру. И ты знаешь её состав.
       - Знаю. Если она присоединится к основным силам русских...
       - Вот именно. А мы можем что-то сделать с их основными силами? Даже сейчас я не рискну напасть на их флот в полном составе. Противник уже показал, что он умеет сражаться. Умеет маневрировать. Это уже не те русские, которых мы били под Порт-Артуром.
       - Не те. Сейчас их можно бить только по частям.
       - А ты в самом деле веришь, что они эти самые "части" соизволят подставить нам под удар? Где и когда нам искать эти "части"?
       - Ну что ты меня убеждаешь. Сам знаю. Положение у нас, как говорят русские: "хуже губернаторского". Не могу понять смысл этой фразы, но они говорят именно так, когда хотят выразить состояние полной безысходности...
       - Безысходности мне и без тебя хватает. Делать-то что?
       - Знаешь, пока я валялся после операции - думал именно об этом: "Что делать?". У нас есть только один козырь - десятки миноносцев. Наши истребители лучше русских, их больше, много больше. У нас имеются и малые миноносцы в большом количестве...
       - Ну и? Давай, продолжай, раз начал.
       - Подстерегать русские отряды под берегом. Вернее под берегами. Хоккайдо и направление на Северную Корею - самые вероятные маршруты противника.
       - Мы ведь с тобой не на карте в кораблики играем. А уголь? Ты представляешь, сколько сожрут дефицитного топлива все эти "стаи" поджидая добычу? Без всякой гарантии её найти. Да и если встретят... Днём атаковать?
       - Ну не днём конечно. Но вцепиться в противника и дождаться сумерек, ночи...
       - Ну, разумеется. Ночи дождаться. Ты помнишь, что русские выходили из Цусимского пролива именно в сумерках. И курс их был практически известен. И много их потопили при этом все наши миноносцы, сосредоточенные в одном месте? Четыре десятка миноносцев, отслеживающие эскадру в практически тридцать вымпелов, вышедшую из узкого пролива и имеющую весьма конкретное направление, утопили один крейсер. Один! На рассвете. Ты рассчитываешь, что четвёрка миноносцев наткнётся на русский отряд как раз на закате, просчитает его курс, найдёт его ночью и успешно атакует минами?
       - Крайне маловероятно. Но ведь других шансов у нас нет.
      
      
       *****
      
       Без животного белка жить можно. Но далеко не всем это нравится. А уж если речь идёт о целом народе... Народов-вегетарианцев просто не существует. Там, где с животной пищей неблагоприятная обстановка, люди вообще едят всё, "что шевелится", от личинок насекомых, самих насекомых, собак и вплоть до человечины.
       Японию снабжал тем самым "животным белком" океан. Рис, бобы и рыба веками были основными продуктами, потребляемыми населением Страны Восходящего Солнца.
       Именно по рыболовным промыслам и решило нанести очередной удар командование Тихоокеанского флота. Понятно, что истребить бесчисленные флотилии рыболовецких шхун никто не надеялся, но нужно было продемонстрировать, что ловить рыбу опасно. Японский флот непременно должен был отреагировать на такую угрозу и выделить немалую часть кораблей для прикрытия рыбаков. То есть адмиралу Того пришлось бы разделить свои и так уже не очень большие силы.
       И чтобы японцы не вздумали обойтись для этого старыми канонерками и столь же пожилыми малыми миноносцами, отряды повёл на операцию крейсер "Олег".
       К северо-западу от Хоккайдо силы русских разделились: "Олег" с номерными малыми миноносцами барона Радена пошли вдоль северного побережья, а отряд истребителей повернул на юг.
       Милях в пятидесяти западнее порта Отару охотники нашли свою добычу: около двух десятков шхун деловито прочёсывали море сетями. Но рыбаки были не одни.
       Многочисленным канонерским лодкам японского флота уже не осталось серьёзной работы в этой войне (ну или пока её не было) - обстрел берега противника или защита своего не являлись актуальной проблемой. Для сопровождения транспортов они были, как правило, слишком малы и слабы, а вот охрана промыслов - на данный момент самое подходящее занятие для этих корабликов. "Удзи", "Чокай" и "Иваки" втроём могли бы дать вполне достойный отпор шестёрке русских миноносцев и даже вспомогательному крейсеру.
       А вот появление здесь мощного "Олега" или ему подобного корабля совершенно не ожидалось. Но японские капитан-лейтенанты, стоящие на мостиках канонерок, о долге своём не забыли. Все три боевых корабля выходили на бой с грозным противником не пытаясь спастись.
       - Даже жалко на эти калоши снаряды тратить, а, Леонид Фёдорович? - обратился к командиру лейтенант Афанасьев, занявший теперь должность старшего офицера крейсера.
       - Оставьте этот снобизм, Андрей Николаевич, - сухо бросил Добротворский. - Пусть корабли и небольшие, но военные. Пушки на них есть? Военно-морской флаг имеется? Ну и всё! Пока флаги не спустят - истреблять. А нам с вами, в случае чего, и самого мелкого их снаряда хватит. Да и вообще было бы обидно потерять хоть одного человека в таком бою - война ещё не кончилась и людей надо беречь. Так что попрошу вас передать господам офицерам, чтобы не бравировали напрасно сами и матросам не позволяли на палубе без необходимости находиться. Это не цирк и не театр.
       - Ну, флаги-то они не спустят. Не тот народ.
       - Вот и ладненько. Открыть огонь!
       Цели были мелковаты для дистанции в двадцать кабельтовых, но, тем не менее, уже на четвёртой минуте заполыхал "Чокай" и было отмечено попадание в "Удзи". Японцы доблестно огрызались огнём, но пока безрезультатно. Что и неудивительно: пушек на канлодках было немного, пушки в основном слабенькие для боя с таким сильным противником, а комендоры... Понятно, что не лучшие в Объединённом Флоте.
       Пока "Олег" со смаком "колошматил посуду в данной лавке", русские миноносцы занялись рыбаками. Словно лисы в курятнике быстрые и юркие кораблики начали торопливо "собирать урожай". На рыбацкие суда просигналили приказ: "Прекратить движение. Экипажам покинуть борт".
       Несколько дерзких не вняли: обрубив сети они попытались уйти к своим берегам, но неповиновение тут же было на корню пресечено двумя миноносцами. Малокалиберные "пукалки", находившиеся на их борту были совершенно несерьёзным оружием при столкновении с боевыми кораблями, но рыбацким лайбам, да ещё при стрельбе почти в упор, тридцатисемимиллиметровых гранат вполне хватило. Две шхуны загорелись, но одной, которая изначально была дальше всех, всё-таки удалось оторваться и уйти на мелководье. Однако вид горящих "ослушников" сильно дисциплинировал остальных рыбаков и те стали послушно спускать шлюпки - благо берег был недалёк и стоял почти полный штиль.
       Оставленная рыболовецкая флотилия была безжалостно сожжена арт-огнем.
       - Эх, ваше благородие! - сигнальщик с "Двести девятого" обратился к командиру. - Прямо сердце кровью обливается! Какие кораблики-то справные... Да и рыбакам местным как теперь жить? Только милостыню просить...
       - На войне как на войне, Клименко, - снизошёл до ответа лейтенант, - да и сам подумай: разве японцы в таком случае с нашими церемонились бы?
       - И то правда, господин лейтенант. Не мы эту войну начали. Это я так - шхуны жалко...
      
       А "Олег" тем временем продолжал терзать свои жертвы. Сколько-нибудь серьёзную опасность для крейсера представляло только двухсотдесятимиллиметровое орудие на "Чокай", но и то чисто теоретическую. Эта короткоствольная пушка и докинуть-то снаряд на двадцать кабельтовых могла с трудом, а уж про прицельный выстрел и говорить не приходилось. К тому же, после первых же залпов этот "монстрик" был приведён к полной непригодности для использования и русские комендоры с толком, с чувством, с расстановкой, в полном комфорте "доедали" вражескую канлодку. Да и много ли надо кораблю в шестьсот тонн водоизмещением шестидюймовых снарядов? Уже после третьего попадания "Чокай" сильно запарил и потерял ход, а после пятого стал явственно оседать на нос.
       Крейсер перенёс весь огонь на "Иваки", который тоже долго не продержался. Уже после четвёртого попадания главным калибром взорвались котлы и канонерка затонула даже быстрее постепенно погружающегося "Чокай".
       Капитан-лейтенант Канеко даже не пытался спасти своего "Удзи", воспользовавшись тем, что русский "большой дядька" пока не обращает на эту канлодку внимания. Было понятно, что от "Олега" не уйти. Тринадцать узлов - слишком несерьёзная скорость, чтобы попробовать спасти корабль от быстроходного крейсера. Мелкие пушки канонерки продолжали исправно бить по врагу, практически не причиняя тому никакого вреда. Да никто из экипажа и не надеялся. Оставалось только погибнуть с честью и показать этим северным варварам несгибаемость самурайского духа.
       И неизбежный момент, наконец, наступил: "Олег", уже совершенно не опасаясь "игрушечных" пушчонок "Удзи", чтобы не разбрасывать зря снаряды, резко пошёл на сближение, и обрушил на японский корабль всю мощь своего огня с совершенно убийственной дистанции. Буквально за пятнадцать минут канонерка была разорвана в клочья.
       - Вот так вот! - мрачно выдохнул на мостике крейсера Добротворский, - Не всё им впятером одного нашего расстреливать. Здесь вам не Чемульпо!
       Но, несмотря на спешку, шлюпки всё же спустили и даже подняли в них из воды несколько десятков японских моряков. В том числе и одного офицера. Наверное война уже потихоньку начала терять популярность в Стране Восходящего Солнца. Это был хороший признак. Но обольщаться не следовало - резервисты, служившие на кораблях даже не третьей, а скорее четвёртой "очереди" пока не были показателем.
       Миноносцы взяли на буксир несколько шхун, но как только корабли отошли от места боя (или избиения) на пару десятков миль, трофеи были немедленно пущены ко дну - отряд не собирался терять пять-шесть узлов скорости из за сомнительной ценности добычи. А японцы пусть думают, что гайдзины тащатся на десяти узлах.
       В общем, операция к северу от Хоккайдо прошла весьма успешно. А вот у западного побережья острова всё сложилось далеко не так радужно...
      
       *****
      
       - Тень на левой раковине! - голос сигнальщика резанул по ушам лейтенанта Вурма, который с недавнего времени являлся командиром "Буйным". Коломейцев ушёл командовать "Светланой" и вообще из прежних командиров эсминцев только Дурново и Рихтер остались на мостиках своих кораблей, но получили чины капитанов второго ранга и стали начальниками отрядов.
       Это был первый поход Николая Васильевича в качестве командира корабля. И поход на редкость неудачный. Четыре русских миноносца были отправлены навести шороху в окрестностях Сангарского пролива, но особыми успехами похвастать не могли. Мало того - ещё и напоролись по дороге на пассажирский пароход. Топить его было нельзя, а заставить молчать - тоже. К гадалке не ходи - Того уже в курсе, что у побережья Хоккайдо шляются русские миноносцы.
       И Вурм мысленно материл командира отряда Рихтера уже на протяжении двенадцати часов. Нужно было возвращаться не солоно хлебавши. Но нужно! Неужели непонятно, что ничего достойного внимания здесь уже не поймать?
       Но приказ есть приказ. "Быстрый", "Блестящий", "Безупречный" и "Буйный" послушно резали волны в поисках добычи. И вот вроде нашли... Охотника.
      
       Эсминцы типа "Асакадзе" не успели к Цусимскому сражению, но вот к августу четверо из них "поспели". А ведь на тот момент они были, пожалуй, сильнейшими миноносцами мира. Во всяком случае, при бое именно между миноносцами. Японцам пришла в голову, при их строительстве, простая как перпендикуляр мысль: бой между эсминцами ведётся на малых дистанциях, поэтому дальнобойность пушек вторична - главное вес снарядов. И на этих новых "истребителях истребителей" стояло целых шесть трёхдюймовых пушек. Пусть четыре из них и были короткоствольными. (Напомню читателю, что у русских эсминцев было ОДНО трёхдюймовое орудие и несколько несерьёзных сорокасемимиллиметровых).
       Капитан первого ранга Фудзимото получил приказ выйти со своим отрядом на перехват русских истребителей и тут же, в течение часа, его новейшие "убийцы миноносцев" стартовали из Хакодате, чтобы отыскать и покарать дерзких.
      
       Восходящее солнце рассеивало туман, и силуэты русских миноносцев становились отчётливо видны ищущим их. На японских "асакадзах" дружно прокричали "Банзай!" и противники пошли на сближение.
       На русских кораблях тоже взлетели до места боевые флаги, тоже прооралось "Ура!" и комендоры стали хищно зацапывать прицелами силуэты врагов.
       Началось! По бортам японских истребителей пробежали вспышки выстрелов и первые жестокие "приветы" понеслись к русским кораблям, чтобы посеять смерть. Ответный огонь не заставил себя ждать. Часто-часто затявкали сорокасемимиллиметровые пушки и чуть реже бахали трёхдюймовки.
       - Ничё! - почти весело подал голос рулевой. - Драка честная - баш на баш. Набьём морду узкоглазым!
       - А ну не отвлекайся! - резко одёрнул говорливого матроса командир.
       - Да уж! Честная! Если вымпелы считать, то конечно, - пронеслось в голове лейтенанта, - а вот то, что любой "японец" нас вдвое по весу залпа превосходит... Что за чёрт?
       Все японские снаряды давали всплески одинаковой высоты. Бил один калибр. Причём крупный (для миноносцев крупный, естественно). Несколько минут японцы нащупывали дистанцию, а потом началось...
       Под огнём, в первую очередь, оказались именно два последних в строю корабля русских, причём если по "Безупречному" бил только головной "Камикадзе", то концевой "Буйный" обстреливали сразу три эсминца противника. Он, казалось, исчез за лесом разрывов - миноносец некоторое время спасало только то, что с точностью повторилась ситуация с завязкой Цусимского сражения, когда начавшие все вместе без команды стрелять по 'Микасе' корабли не могли отличить свои снаряды от чужих и нормально корректировать стрельбу. Здесь же японские моряки сполна ощутили причину, почему конструкторы всех флотов того времени избегали ставить на корабли разные орудия близких калибров - для "длинных" и "коротких" пушек требовались разные данные стрельбы, и длительности полета снарядов тоже были разными. В результате три японских истребителя не могли различить "свои" всплески от обоих типов орудий на фоне таких же от двух других миноносцев - все всплески были абсолютно одинаковыми и часто повторяющиеся залпы слились в одно кипение вокруг концевого русского миноносца... Но всё-таки досталось ему здорово: практически первым же попаданием была уничтожена кормовая пушка вместе со всем расчётом, затем взрывом сбило антенны, но это не фатально, ещё один снаряд, не разорвавшись прошил третью трубу. И ведь это был только "дебют" боя. Японцы настигали и эффективность их огня возрастала.
       "Быстрый" пока не обстреливался и командир отряда так ещё и не понял, на какого противника они нарвались. Рихтер продолжал уверенно держать подчинённые ему миноносцы на прежнем курсе, приказав, правда, склониться в сторону противника и изобразить нечто вроде "кроссинг Т" их головному. Небезуспешно. "Камикадзе" получил несколько попаданий, свалилась его фок-мачта, и на баке разгорался пожар. Однако при этом с "Быстрого" открылся и вид на "Буйный", на котором с неприятной регулярностью вспухали облака разрывов.
       Кстати русские сорокасемимиллиметровки, первое время даже были предпочтительней: наводить эти лёгкие пушки было быстрее и удобнее простым нажимом плеча. А трехдюймовые орудия приходилось "перемещать" и по горизонту, и в вертикальной плоскости вращением рукоятей. За массу снаряда нужно платить массой орудийной установки, а значит и скоростью её наведения на цель. А в бою скоростных кораблей, каковыми являются миноносцы, скорость стрельбы решала очень многое. И град мелких снарядов, зачастую был более эффективным, чем редко прилетающие крупные.
       Пожаров на сражающихся кораблях почти не было - нечему гореть. Эсминцы являлись практически цельнометаллическими изделиями. По инструкции из дерева разрешалось изготовить только сидения на унитазах в гальюнах (ну на то время, только там древесина была незаменимым материалом). Ну, разве ещё ящики для снарядов делались из дерева. Гореть, повторюсь, на русских миноносцах было практически нечему. Но это не делало летящую в "Буйный" смерть менее жадной. Визжащие осколки снарядов собирали свою кровавую жатву.
       Боя без крови не бывает, но было до слёз, слёз ярости, обидно наблюдать, как твой корабль чуть ли не безнаказанно исколачивает противник. Да ещё и невезение внесло свою лепту: один из снарядов разбил вторую рулевую машину, а другой расковырял борт так, что оказался затопленным патронный погреб баковой трёхдюймовки. Матросы по собственной инициативе начали нырять туда за боеприпасами. Пушка продолжала стрелять, но темп огня заметно снизился. Ещё бы! Пройди за каждым патроном по грудь в воде, нырни, найди на ощупь этот самый патрон, который весит несколько килограммов, выберись с ним, отдышись, и снова... А помещеньице-то не очень просторное, а люди и на других постах сейчас нужны до зарезу...
       В общем, изредка бабахала носовая. И попадала тоже не очень часто.
       Унесли уже троих наводчиков, двоих, хоть они ещё и не умерли, можно было смело вычёркивать из числа живых. С такими ранами на этом свете долго не задерживаются: у одного оторвана рука у самого плеча, а у второго был разворочен весь низ живота.
       К пушке встал наводчик одной из разбитых сорокасемимиллиметровок, матрос Костряков. Орудие непривычное, но в данном случае можно было поверить в японскую "Такуга-дзен": просто доверься своим чувствам (карме, интуиции и тому подобному), наведи пушку и стреляй...
       Три выстрела - три попадания в "Камикадзе".
       Японский миноносец, вдобавок ко всему прочему, сильно запарил, выкатился из строя и сбросил ход почти до нуля.
       "Быстрый" с остальными пытались увести преследователей от измученного "Буйного", но японцы не клюнули на эту уловку: на такой дистанции им было вполне достаточно подключить пушки ранее нестреляющего борта, чтобы наносить кораблям Рихтера вполне сравнимые повреждения, а "дожевать" отставший русский миноносец очень хотелось. Потопленный в бою боевой корабль противника - это дорого стоило!
       И шквал огня по "Буйному" не утихал. Палубную команду уже выкосило практически наполовину, разбило вдрызг первый минный аппарат (чудо, что не взорвалась мина, приготовленная к выстрелу), кроме редких выстрелов баковой, огрызалась ещё только одна мелкая пушка правого борта.
       - Ну сколько ещё нас нужно бить, чтобы адмиралы научились не только делать выводы, но и принимать соответствующие меры? - чертыхался Вурм, зажимая порванное осколком ухо. - Ведь по результатам Цусимы было ясно, что в корме тоже нужно ставить семидесятипятимиллиметровую пушку! Даже раньше! Ещё в Артуре. И ведь ставили: "Сильный" и "Статный" уже ходили там с двумя трёхдюймовками. А ведь те миноносцы почти на треть меньше наших.
       И не было бы сейчас этого избиения. Эхх...!
       Крен на правый борт медленно, но неуклонно нарастал, и было понятно, что "Буйный" своё отплавал. Нужно было спасать экипаж.
       Положение корабля видели и японцы, поэтому, когда замолкла и баковая пушка русского миноносца, пошли на сближение стреляя только из орудий левого борта, развернув носовые и кормовые пушки в сторону оставшихся истребителей Рихтера и наглухо парируя их попытки прийти на выручку собрату.
       Японцам была очень нужна и важна эта победа в самой первой операции после сорвавшихся переговоров. Желательно было ещё и не упустить остальные русские миноносцы, но, как минимум, добить подранка. Вызвали ещё один отряд контрминоносцев, но подход этой четвёрки ожидался не ранее чем через полчаса и это только в данную точку. Значит пока нужно задержать здесь уцелевших русских как можно дольше, тогда конец им всем...
       Однако Рихтер, видя безнадёжное положение "Буйного", дал приказ остальным отходить на север. Было очень вероятно, что под своим берегом противник скоро получит подкрепления. Радиостанция "Быстрого" затрещала на весь эфир попытками связаться с группой "Олега". Их услышали, но в ближайшее время помощи ожидать не приходилось.
      
       - Уходят... Бог им судья, - командир "Буйного" с тоской смотрел на удаляющиеся дымы отряда. Теперь самым благоприятным исходом для его экипажа был плен.
       "Камикадзе" всё-таки дал небольшой ход и стал осторожно приближаться к тонущему русскому миноносцу. Не наглея. Японцы понимали, что хоть пушки и молчат, но насчёт минных аппаратов уверены не были. Хоть "Буйный" имел уже значительный крен и был готов перевернуться, кто его знает... Вдруг шарахнут миной и тогда победа превратится в практически поражение.
      
       - Всем спасаться по способности! - лейтенант Вурм прокричал свою последнюю команду. Последнюю... И выход в море в качестве командира корабля оказался первым и последним. И теперь уже возможно навсегда...
       Шлюпка была, естественно, искорёжена осколками и команда посыпалась в воду, хватая всё то, что имело длительную положительную плавучесть. А это были практически только койки. Ни спасательных кругов, ни, тем более, жилетов, в то время ещё не применяли. Изделий из древесины, как уже упоминалось, на русских миноносцах тоже не было. Оставалась только парусиновая, туго скрученная койка, которая могла держать человека на поверхности около получаса, пока не пропитается водой насквозь и не потеряет свою плавучесть.
       Да и это сомнительное средство спасения досталось немногим: не побежишь же в кубрик, когда палуба уходит из-под ног и корабль вот-вот опрокинется...
       А вода, несмотря на начало сентября и достаточно южные широты, была далеко не курортной - холодное течение, выходившее из жерла Сангарского пролива, вносило свою жестокую корректировку в температурный режим Японского моря в этих местах.
      
       Командир уходил последним. Как и положено. Тонуть вместе с кораблём... Красиво, эффектно, но и бессмысленно. России слишком дорого обходится подготовка каждого морского офицера, как и любого офицера... И даже солдата или матроса. Просто погибнуть "назло врагу" - достаточно дешёвая поза. И лейтенант это понимал.
       Дрались до конца. Флага не спустили. А каждый офицер и матрос ещё пригодятся Империи. Потом. После плена. Но пригодятся.
       Наверное, и традиция гибнуть командиру (капитану) вместе с кораблём, родилась из страха. Страха отвечать за погубленное судно. А потом покрылось это романтикой...
       Все эти мысли промелькнули в голове командира "Буйного" менее чем за секунду. А потом он, приняв решение, скинул тужурку и рыбкой сиганул в море с уходящего из-под ног борта.
       Японцы с "Камикадзе" спасать противника не особо торопились. Пока корпус "Буйного" не скрылся под водой, по нему продолжали стрелять. Близкие разрывы контузили держащихся на воде русских моряков и многие погибли в результате этого бессмысленного расстрела.
       Но, в конце концов, сыны Аматерасу пошли "собирать" свои трофеи. Двадцать человек с русского миноносца были взяты на борт "Камикадзе". Из офицеров - только командир.
       Именно в тот момент, когда лейтенанта поднимали на борт японского истребителя, мимо пронесло отряд из четырёх "японцев", мчавшихся на подмогу своим.
       - Пошли нашим салазки загибать, - мрачно бросил комендор Смык, находившейся рядом.
       - Суду виням уз коциняс, - мгновенно отозвался кочегар Скуиньш.
       - Что? - обернулся лейтенант.
       - Это он про дерьмо на палочке, - засмеялся боцман, - все наши приговорки на свой латышский перепирает. Я уже разбираться стал.
       Вурм удивлённо посмотрел на матросов и боцмана. Они совсем не выглядели побеждёнными. Только что выловленные из холодной воды, русские моряки улыбались. Какие-то невероятные выверты человеческой психологии не дали этим людям впасть в уныние, несмотря на кровь и смерть, которые были рядом с ними на протяжении часа. Ведь всего десять минут назад ни один из них не знал, подберут его или нет. Останется он жить или навсегда будет вычеркнут из списка населяющих планету.
       Может позже некоторые из них взвоют, вспомнив о разорванных в клочья взрывами или утонувших друзьях... Но сейчас среди пленных русских моряков царил смех.
       Это не могло не удивить и не возмутить стоящих рядом японцев. Офицер что-то гортанно выкрикнул и указал рукой в сторону кормы.
       Во избежание ненужных конфликтов Николай Васильевич приказал своим подчинённым успокоиться и подчиняться японцам. Он и сам уже собрался двинуться на ют вместе с матросами, но японский офицер жестом удержал Вурма на месте.
       - Старший лейтенант Кисика, - по-английски представился японец.
       - Лейтенант Вурм, - русский офицер собрался было козырнуть в ответ, но вовремя вспомнил, что фуражки на голове, естественно, нет. - Командир миноносца "Буйный".
       - Какова была задача вашего отряда?
       - К сожалению, я лишён возможности ответить на ваш вопрос, - улыбнулся лейтенант и японец, на самом деле и не ожидавший другого ответа, понимающе кивнул.
       - Ну, разумеется. Сейчас вас проводят переодеться в сухое, дадут горячего чая, а позже мы с вами ещё побеседуем.
       Беседа оказалась не из приятных.
       Когда Николай Васильевич, переодетый в матросскую робу, присел в каюте перед Кисика, он уже ощущал существенный дискомфорт: одежда категорически мала, и было очень неприятно выглядеть в ней смешным перед лицом победившего врага.
       Японец весьма приветливо предложил рому, и чашка с крепким и душистым напитком была принята с удовольствием. На этом "удовольствия" закончились:
       - Господин лейтенант, вы храбро сражались и я высказываю уважение вашему мужеству, но наши страны находятся в состоянии войны. Для меня важнее всего судьба моей Родины. Поэтому я, к глубокому моему сожалению, иногда не могу себе позволить быть рыцарем по отношению к противнику. Рыцарем в вашем, европейском понимании.
       - Я не совсем понимаю, о чём вы, господин старший лейтенант, - Вурм прекрасно понял к чему ведёт его собеседник, но нужно было собраться с мыслями и приготовиться к интеллектуальному поединку. Знать бы, о чём пойдёт речь.
       - Дальность плавания ваших миноносцев слегка превышает тысячу миль экономическим ходом. От Владивостока до Цугару - четыреста тридцать. И столько же обратно. Это если спокойное море и по линеечке. В реальности будем считать пятьсот миль. У вас остаётся запас на приблизительно сто миль. Это если не давать полный ход. А был бой и рассчитывать, что его не будет наверняка, ваше командование не могло. Не объясните ли эти несообразности?
       - А если нет?
       - Мне будет очень жаль. Даже не вас - ваших матросов. Начнём мы с них. Вы понимаете, о чём я?
       - Разумеется. И вы пойдёте на пытки военнопленных?
       - Ради моей страны? Конечно! Не забывайте, что мы японцы. У нас другая психология и на некоторые вопросы морали мы смотрим с европейцами совершенно по-разному.
       - Хорошо. Я могу вам преподнести несколько версий: мы выходили из порта, взяв дополнительный уголь в мешках на палубе. Нас сопровождал вспомогательный крейсер почти до самых берегов Хоккайдо. Мы забункеровались и о его дальнейших задачах лично я ничего не знаю, далее: нас должны встретить наши корабли на обратном пути, но точку рандеву знает только командир отряда. Любой вариант не даёт вам никакой полезной информации и не может быть проверен в ближайшее время.
       Японец задумался секунд на двадцать и ответил:
       - Ошибаетесь. Первые два случая проверяются очень легко и быстро. Очень сомневаюсь, что вы заранее приказали всей команде заучить заведомую дезинформацию и что на допросе ваши матросы выдадут именно её. А рассчитывать, что все они будут молчать под пытками - наивно. Не так ли?
       - Вот это влип! - заметались мысли в голове Николая. - Потихоньку начинаю жалеть, что не пошёл ко дну вместе с кораблём. Припёр меня к стенке намертво. И главное - кругом прав. Хотя...
       - Простите, а у вас на борту есть человек, говорящий по-русски? А то мои матросы английского языка практически не знают.
       - Есть, можете не сомневаться. И не один, - ни один мускул не дрогнул на лице японца, видимо он действительно был уверен в своих словах. - Я даже помогу вам не мучаться по поводу того, блефую я, или нет. Не блефую.
       Кисика встал и подошёл к двери каюты. Хватило полутора шагов - каюты на миноносцах невелики.
       Открыв дверь, он, взмахом руки позвал внутрь того, кто, вероятно, заранее находился здесь и ждал приглашения. Это был совсем молоденький гардемарин и, обменявшись парой фраз со старшим лейтенантом, юноша обратился к Вурму:
       - Рад вас приветствовать, господин рейтенант! - звучало достаточно чисто, а то, что японцы не могут выговаривать звук "л", Николай Васильевич знал давно, - Как ваши дера?
       - Спасибо, хреново, - русский офицер чувствовал, что его опять переиграли. - Простите, а вы ездите верхом?
       - Зачем вам это знать? - гардемарин позволил себе выказать удивление.
       - Просто подозреваю, что вы не поняли моего вопроса и русским владеете на уровне нескольких фраз. Итак?
       - Я моряк и на рошадях никогда не ездир. Этого достаточно?
       И снова карта была бита. Карта последней надежды.
       - Хорошо, вы меня убедили. Господин Кисика, - перешёл лейтенант на английский, - всё равно я не поверю, что вы опуститесь до пыток моих людей. В этой войне Япония проявила себя хоть и хитрым, но благородным противником. Не думаю, что вы, вместе с экипажем своего корабля, являетесь исключением.
       - Приятно слышать, - слегка поклонился японец, - но не советую на это рассчитывать. Мы придерживались европейских принципов ведения войны, когда побеждали. Теперь же речь идёт о выживании нации. Тем более, что на борту нет иностранных корреспондентов и наблюдателей.
       - Но ведь мои матросы, оставшиеся в живых... - Вурм осёкся.
       - Что? Вы уже сами поняли? Никаких "оставшихся в живых" не будет. "Камикадзе" получил серьёзные повреждения и нужно было заботится о спасении своего корабля, а не вражеских моряков. Меня не осудит никто: от раненого вами капитана первого ранга Фудзимото и до последнего матроса. И ни один из них не проронит ни слова о том, что произошло на борту нашего миноносца. Смею вас уверить - ни один. А правду от ваших людей мы всё равно узнаем. И вы будете на это смотреть. Будете! Можете не сомневаться. Верите?
       Офицеры смотрели друг на друга в упор. И лейтенант Российского Императорского Флота Николай Васильевич Вурм жалел уже не только о том, что не утонул со своим "Буйным", но и о том, что вообще родился на свет.
       - Я могу подумать? - до жути хотелось, чтобы рядом был револьвер - одно нажатие на спусковой крючок, и всё бы кончилось...
       Кончилось бы для него, лейтенанта Вурма, но не для матросов с "Буйного"...
       Нет! Уходить от проблем с помощью самоубийства... Не зря церковь этого не прощает - переложить свои проблемы на других - не выход.
       - Хорошо, - выдавил из себя лейтенант, - что вы хотите знать? Только сразу предупреждаю, что никакой пользы от сведений, полученных вами от меня, японский флот не получит.
       - А уж об этом мне судить, - Кисика был доволен результатом, но его лицо оставалось непроницаемым, - Так что у вас было со снабжением углем?
       - Вспомогательный крейсер довёл нас до северо-западного побережья Хоккайдо и забункеровал сверх штатного запаса. К моменту боя у нас были полные угольные погреба.
       - Понятно. Какой вспомогательный крейсер?
       - А то вы не знаете! Ваших шпионов во Владивостоке чуть не горстями гребут. "Рион". Надеюсь, вы поверите, что его командир не удосужился меня уведомить о своих ближайших планах?
       - Поверю, - как бы не заметил издевательского тона японец, - но ведь ваш отряд был не один. Не так ли?
       - Судя по вашей уверенности, вы прекрасно знаете, что не один. И, судя по всему, он, этот отряд уже успел отметиться у ваших берегов. Не так?
       - Конечно. Их обнаружили.
       - Думаю, что они сами себя обнаружили, а не ваша разведка. Так же как и мы. Просто не ожидали такого оперативного ответа от вашего флота. И такими силами.
       - Думаю, что флот микадо преподнесёт российскому немало подобных сюрпризов, - улыбнулся японец. - Но речь сейчас не об этом. У вас наверняка была назначена точка рандеву после операции.
       - Наверное была, - не полез в карман за ответом лейтенант, - но её если кто и знал, то только командир отряда. И то не факт - мы способны были вернуться во Владивосток и сами. А уж про то, что координат её не знают матросы, думаю мне вам доказывать не надо.
       - Ладно, оставьте. Никто не будет пытать ни вас, ни ваших людей. Арима уже беседует с некоторыми из них... Успокойтесь! - повысил голос японский офицер, заметив, что Вурм дёрнулся. - Никаких пыток. Они сами расскажут всё, что нужно для проверки ваших слов. Только для проверки. Хотя я не сомневаюсь, что вы сказали правду.
      
       На этом злоключения закончились. Николая Васильевича оставили в покое, через день "Камикадзе" дотащился до Хакодате и для экипажа "Буйного" потянулись месяцы плена...
      
      
       Капитан второго ранга Отто Рихтер был не в самом благодушном настроении: первая операция, где он выступал в качестве командира соединения - и уже один эсминец из четырёх потерян.
       Ведь как хотелось развернуться навстречу этим японским "истребителям-сюрпризам", с их большими пушками! Рядом со своими берегами или посреди Японского моря он бы так и сделал, но сейчас вопрос стоял только о том, чтобы спасти оставшиеся корабли. Братьев-цусимцев с тонущего "Буйного" пришлось бросить.
       Был шанс развернуться и пойти навстречу японским контрминоносцам, поливая их огнём носовых трёхдюймовок, но это имело смысл только в том случае, если бы "Буйный" оставался в более-менее транспортабельном состоянии. Но он уже тонул. А по горизонту уже мазнуло дымами.
       Было бы крайней степенью наивности предполагать, что подходят свои - наверняка подкрепления японцам.
       Пришлось уходить полным ходом, яростно надеясь, что группа "Олега" уже идёт к точке рандеву и услышит взорвавший эфир призыв о помощи.
       Радиостанция "Быстрого" трещала вовсю, но пока никаких ответных сигналов не было.
       Эсминцы "Ушио", "Кисараги" и "Хатсусимо" были продуктами скородела военного времени, поэтому своих штатных узлов, естественно, выдать не могли. Эта тройка уверенно висела на хвосте русских, перестреливалась с ними, но приблизиться пока не очень получалось.
       А вот догоняющий отряд истребителей английской постройки по быстрому съедал кабельтов за кабельтовым и вскоре прегрозно обещал выйти на дистанцию действительного огня. Вот это было очень опасно, если...
       - Господин капитан второго ранга! Есть связь с "Олегом"! Идут навстречу. Часок бы нам продержаться! - лицо матроса, принёсшего столь радостную весть на мостик, просто сияло.
       - Спасибо. Ступай! - Рихтер совсем не собирался разделять столь радужные надежды своего подчинённого.
       Противник приближался, а с "Безупречного" засемофорили, что имеют повреждение в машине. То есть катавасии не избежать. Отряд загублен. До подхода "Олега", который, конечно, расшвыряет эту свору "шавок" по окрестностям, - выдержим. Но до Владивостока, после такого боя, корабли уже не довести...
       - Дымы с норда! - заорал сигнальщик.
       Офицеры немедленно вскинули бинокли к глазам и впились взглядами в горизонт. Ничего, естественно, было не разглядеть, но если это свои, то при сближении со скоростью более сорока узлов, скоро должна появиться ясность...
       До противника двадцать пять кабельтов с кормы и сближения с первым отрядом практически нет, до второго кабельтов сорок и при разнице в ходе в приблизительно три узла он через час уже будет вполне уверенно поражать русские эсминцы своими снарядами, а до своих, если это свои, будет кабельтов пятьдесят. То есть нужно будет выдержать минут пятнадцать боя. Терпимо. Как только "Олег" приблизится к ожидаемой "свалке" - японцы ретируются. Какими бы фанатиками они не являлись, но всемером в атаку на неповреждённый большой крейсер не полезут. Да ещё прикрываемый тремя истребителями и сворой малых миноносцев. Если и своих жизней не пожалеют, то хоть корабли поберегут от такой самоубийственной и бесполезной атаки. На их кораблях, вероятно, знают об эпизоде, когда один маленький "Новик" разогнал семнадцать японских миноносцев. Да и Цусима ещё свежа в памяти: даже избитые крейсера и броненосцы вполне успешно отбивались от массированных минных атак.
       Всё так и всё не так уж плохо, если не учитывать одного весомого аргумента по имени "Безупречный".
       Эсминец пока отставал только потихоньку, но отставал...
       - "Олег"! Наши! - глазастый сигнальщик продолжал радовать слух своего командира. Хотя как он умудрился разглядеть силуэт корабля, идущего встречным курсом, Рихтер понять не мог. Оставалось надеяться на то, что парень действительно зоркий. Если всё так, то шансы выскочить действительно росли...
       И тут же упали: перестрелка продолжалась, и японский снаряд напрочь снёс четвёртую трубу "Безупречного". И его отставание стало сказываться всё более заметно. Японцы же не преминули немедленно перенести на него огонь всех своих орудий, чтобы уже наверняка "сожрать" сегодня ещё один русский миноносец.
       За что и поплатились: остальные двое русских тоже, не сговариваясь, сосредоточили огонь на вырвавшемся вперёд "Кисираги", и тоже добились удачного попадания - тот сел носом и стал выходить из боя.
       Но "Безупречный" это не спасало - вместо одного выбитого из строя японского миноносца, приближались четыре.
       И перед Рихтером снова встала дилемма: бросить ещё один свой корабль на растерзание или рисковать оставшимися двумя. Рисковать не довести их до Владивостока, вследствие полученных повреждений.
       Ох, какой непростой выбор: притормозить, вступить в полноценный бой, прикрывая "собрата", имея шансы нахвататься фатальных попаданий и не суметь потом добраться до русских берегов, или спасать два оставшихся миноносца, уходить навстречу своим, зная, что тебе, отдавшему такой приказ, чуть ли не в лицо потом плевать будут.
       Ну так что, спасаем СВОЮ честь и губим ПОЛОВИНУ МИНОНОСНЫХ СИЛ ФЛОТА, господин свежеиспеченный Георгиевский кавалер? Или...
       В паре кабельтовых от форштевней японских миноносцев выросли два высоких водяных столба: "Олег" открыл огонь с предельной дистанции. Не попал, конечно, но однозначно объявил, что "большой дядька" спешит вмешаться в "разборки пацанов".
       И теперь уже крепко задуматься пришлось японским командирам: Ограничиться полупобедой и отойти или рискнуть? Но тогда эта самая "полупобеда" могла превратиться в полное поражение. Достаточно всего одного попадания шестидюймового снаряда с крейсера и любой японский миноносец если и не утонет сразу, то уж ход потеряет точно. Но выпускать из рук захромавшего "Безупречного" не хотелось категорически. Ведь ещё чуть-чуть...
       Следующий залп "Олега" лёг уже вполне кучно и целенаправленно - в полукабельтове от "Хатсусимо". Добротворский решил всё-таки попробовать зацепить один из вражеских миноносцев.
       Ещё три водяных столба выросли уже почти у борта японца через полминуты. Крейсер уже разворачивался бортом - пора принимать решение или...
       "Или". Вряд ли можно считать произошедшее результатом особой выучки русских комендоров, просто повезло. Им. И не повезло японцам.
       Рвануло под левой скулой вырвавшегося вперёд "Хацусимо". Со стороны это выглядело как прямое попадание - фонтан брызг, взлетевший прямо над носом истребителя, тут же накрыл его целиком. На какое-то мгновение казалось, что он исчез насовсем, но нет - вынырнувший из рукотворной бури миноносец выглядел практически целым. На самом деле попадания непосредственно в корабль и не было, но гидравлический удар взрыва сорокакилограмового снаряда русской шестидюймовки выломал обшивку днища на площади в пару квадратных метров. В результате корабль идущий двадцатипятиузловым ходом, налетел как будто на стену из воды, разом разбившую не только две переборки в носовом отсеке, но и сорвавшую с фундаментов один из котлов. Поэтому буквально через пару секунд "Хацусимо" стал стремительно сбрасывать ход и зарываться носом.
       Японцы понимали, что, не оставив за собой поля боя, этого бойца было уже не спасти - сам он не уйдёт, а русские добьют однозначно. Теперь "или-или". Или, плюнув на всё, броситься в атаку на "Олега", или отходить, оставив своего товарища на растерзание гайдзинам...
       На мачте приближающегося "Ариаке" расцвёл флажный сигнал: "Атака". Рассуждать больше не приходилось и шесть японских истребителей стали стремительно сближаться с отходящим русским отрядом.
       "Безупречному" в такой ситуации было уже точно не выжить, но продать свои жизни подороже его экипаж собирался вполне однозначно. Да и "Быстрый" с "Блестящим" развернулись на выручку.
       Понятно, что миноносец уже не спасти, но можно в конце концов отогнать врагов и спасти людей. Это было возможно.
       Рихтер почувствовал, что может свести данную стычку к "ничьей", а то и к победе.
       Но было жутко рискованно: перерезать курс шести вражеским кораблям нужно вовремя - поспешишь и "Быстрый" с "Блестящим" могут нахвататься попаданий таких, что до Владивостока уже не дойдут, промедлишь - мало того, что "Безупречный" спокойно добьют, так ещё и на "Олега" могут с разгона выскочить...
       Отто Оттович нервно теребил свою матросскую фланельку, которую предпочитал надевать на корабле. Непонятно зачем он это делал, ради игры в "демократию" с экипажем или по каким-то иным соображениям...
       - К повороту! Шесть румбов влево. Приготовиться открыть огонь всем бортом! - всё-таки скомандовал кавторанг.
       - Не рано? - обеспокоено переспросил мичман Желтухин, недавно прибывший с Балтики.
       - Выполнять! - нервно бросил Рихтер. - Смотрите сами, Олег Сергеевич, Ваш "тёзка" уже снова идёт на сближение. Сейчас запросто сегментными снарядами стрелять начать может. Мы хотим оказаться на их пути?
       А сегментные снаряды - это серьёзно. То есть совершенно несерьёзно для крупного корабля, но для миноносцев... Именно для отражения атак этих маленьких, но смертельно опасных на небольшом расстоянии судов и создавалась "морская картечь" - те самые сегментные снаряды: выстрел и в противника летит не металлическая болванка, пусть даже и с зарядом взрывчатого вещества, а сноп стальных стержней, который может смести с палубы небронированного миноносца всё живое.
       Русские эсминцы повалило влево и они стали огрызаться в сторону противника из четырёх стволов с борта. "Безупречный", которого прикрывали двое других, тоже поддерживал собратьев из двух оставшихся пушек.
       Вспышки разрывов обозначились на "Ушио", "Ариаке" и "Араре", но и русским доставалось: горемычный "Безупречный" совершенно явно садился кормой, на "Быстром" рухнула грот-мачта и замолчало два орудия в корме.
       Японцы не собирались сдаваться: выйдя в атаку на крейсер, они хотели довести её до конца. Любой ценой.
       " У короля много!" - традиционно говорили британцы, глядя на свой гибнущий в бою корабль.
       "У микадо - много!" - наверное, нечто подобное произносили про себя командиры японских миноносцев, выходя в самоубийственную атаку на большой крейсер противника.
       Миноносцев и истребителей у Объединённого флота было действительно в разах больше, чем у Российской Империи на Тихом океане. А вот в кораблях первого ранга Россия крыла Страну Восходящего Солнца как бык овцу. Стоило рискнуть, чтобы угробить или хотя бы повредить минным попаданием русский крейсер. С такой пробоиной он до Владивостока не дотянет.
       В общем: "Ва-банк!". Или, точнее: "Тенно Хэйко банзай!".
      
       Капитан первого ранга Ядзима, держащий брейд-вымпел на "Ариаке", несмотря на невозмутимость, приличествующую настоящему самураю, выказывал все признаки сильного волнения. Сейчас решалось всё.
       Пусть при атаке крейсера будут остановлены даже четыре миноносца из шести - пусть! Лишь бы два других сумели приблизиться к нему на пять кабельтовых и выпустить мины почти в упор.
       Нет. Уже атакуют пятеро: "Араре" увяз в схватке с русскими истребителями. Но всё равно попытаться можно и должно. И тогда всё будет не зря!
       Всё было в этих рассуждениях правильно и логично, кроме одной мелочи...
       А эта "мелочь" уже открыла огонь. Отряд малых русских миноносцев фон Радена стремительно сближался с атакующими японцами.
       Мелкие "пукалки" русских "недомерков", конечно, не могли представлять серьёзной угрозы корпусам японских истребителей, но повыметать личный состав с палуб - запросто. А дистанция стремительно сокращалась. И с такого расстояния, да при бое на встречных курсах, могло выкосить на палубах отряда немало матросов и офицеров.
       Нет, при встрече с такими миноносцами японских эсминцев, участь первых была бы решена. даже при тройном превосходстве русских в вымпелах. Но сейчас стояла другая задача: крейсер.
       Ядзима вдруг понял, что теперь всё - атаки "Олега" не получится: за те минуты сближения, стреляя только баковыми плутонгами, вывести из строя или "стреножить" удастся только парочку приближающихся русских корабликов.
       А остальные прорежут строй. И выстрелят минами. А ответить тем же нельзя - всё для крейсера. Аппараты должны быть заряжены.
       К тому же каперанг знал о том попадании в "Муракумо" в Цусимском проливе: мелкий снаряд противника попал в заряженный минный аппарат... Миноносец погиб.
       То есть всё может кончиться очень печально. Можно загубить весь отряд зря. Вернее два отряда...
       И решение нужно было принимать мгновенно, что, собственно и было сделано: мысли - они проносятся на протяжении секунды, а то и меньше, это читать о них много времени занимает...
       - Сигнал отряду: "Развернуться и атаковать русские миноносцы", - с трудом сдерживая волнение отдал приказ командиру "Ариаке" Куцуми каперанг.
       - А как же крейсер? - относительно молодой капитан-лейтенант посмотрел на своего начальника с изумлением и недоверием.
       - Отставить! Немедленно выполнять! - Ядзима прекрасно понимал недоумение молодого человека, но времени на объяснения не было. - Я вам всё растолкую потом, сейчас дорога каждая секунда. Поднимите сигнал, прикажите продублировать его по радио и сами начинайте разворот. Сей час же! Я приказываю!
       Командир эсминца мрачно кивнул и отдал соответствующие распоряжения сигнальщику и рулевому.
       Корабль, неся на фок-мачте флажный приказ, стал отворачивать вправо, режа курс соседнему "Харусаме". Тому пришлось немедленно отреагировать, даже не разобрав сигнала начальника отряда.
       Остальные японские истребители тоже повторили манёвр не успев разглядеть сигнала, но с задержкой...
       А "мелкие русские блохи", уже вполне конкретно садились "на хвост".
       Не догонят, конечно, даже учитывая время на разворот японского отряда, но дистанция уже вполне убойная для их мелкашек.
       Нет, пятиствольные тридцатисемимиллиметровки Гочкиса, что были установлены на номерных владивостокских миноносцах, почти не представляли опасности для японских кораблей - полукилограммовые болванки, снаряжённые чёрным порохом с зарядом всего в восемьдесят граммов. Зачастую этого не хватало, чтобы разорвать корпус снаряда, только вышибало взрыватель. Но это были "кратковременные пулемёты" очень немалого калибра. Всё-таки восемь выстрелов за шесть секунд. С почти пистолетной для морского боя дистанции. Такая "горсть" даже на большом миноносце может делов натворить при удачном попадании. И натворила.
       На "Араре" замолчала кормовая трёхдюймовка, прошило в двух местах четвёртую трубу, разбило кормовой минный аппарат (благо для японцев, что не сдетонировала заряженная в него мина), по палубе поползли раненые.
       Но и в "Двести пятый" прилетело. Японский трёхдюймовый снаряд пробил скулу миноносца и упругая струя воды ударила в носовую переборку. Пришлось немедленно сбрасывать ход и отказаться от дальнейшего преследования.
       Да и само преследование больше смысла не имело: постреляв по "Быстрому" и "Блестящему" "в разлуку", японцы отходили на юг. Их было уже не догнать. "Олег" прекратил огонь, чтобы не зацепить своих.
       Оставалось спасти как можно больше моряков с тонущего "Безупречного" и возвращаться во Владивосток.
       Можно было подводить итоги операции: в активе три потопленных канонерки японцев, истребитель и с десяток рыболовных шхун. Зато потеряно два эскадренных миноносца. ЧЕТВЕРТЬ от всех минных сил Тихоокеанского флота.
       - Так и хочется приказать Рихтеру, чтобы он подвинтил своего "Быстрого" к нашему борту и высказать всё, что я думаю о его авантюре, - злился на мостике "Олега" Добротворский. - Но ничего, во Владивостоке ему командующий собственноручно фитиль вставит. А пока - добраться бы туда в целости...
      
       ******
      
       Сидя в кресле у открытого по летней поре окна начавший уже седеть московский дворянин с привычным уже неудовольствием изучал утреннюю газету.
       "СРОЧНО. Из Либавы сообщают: прошедшей ночью в Либаве произошел ужасный террористический акт. Неизвестными бомбистами был взорван отель "Палас", в котором должен был останавливаться Государь Император с семьей и свитой, прибывший для проведения смотра кораблей третьей Тихоокеанской эскадры. Имеются многочисленные жертвы, число которых уточняется. По предварительным данным Его Императорское Величество и члены Августейшей семьи не пострадали." - Опять! И дня не проходит, чтобы боевики кого-то не убили или чего-то не взорвали. Причем вместе со случайными прохожими. Отчего-то думают, что этим они добавят своим идеям популярности, хотя зарабатывают по большей части лишь проклятия. Впрочем, это уже не мое дело...
       - Сережа, иди пить чай! - вдруг ворвался в привычный ход мыслей голос жены.
       - Да, дорогая! - ничего не оставалось, как без особого сожаления отложив недочитанную газету, направиться в гостиную. - Уже иду!
       Впрочем, и чай попить спокойно тоже не удалось - я еще не успел спуститься на первый этаж, как снова послышался голос жены:
       - Сережа, там к тебе пришли!
       Кому я там еще нужен? Опять писаки бессовестные пожаловали, или снова из Петербурга письма официальные шлют? Достали уже и те, и другие!
       - Скажи им, что мне нездоровится! Кому действительно надо - в другой раз придет.
       Однако побыть сегодня в покое мне, видимо, была не судьба.
       - Там какой-то офицер, и он говорит, что не уйдет, пока ты его не примешь.
       - Ладно, сейчас выйду...
       У порога меня действительно ждал офицер с аксельбантами, выдающими адъютанта генерального штаба. И чего он делает в старой столице?
       - Добрый день, капитан! Прошу вас, проходите! - учтиво поздоровался я и спросил, уже догадываясь, что услышу, - Вы ко мне? По какому делу?
       - Здравствуйте! Вы господин Зубатов Сергей Васильевич?
       - Да, я.
       - Вам пакет! Извольте расписаться в получении! - выдал заученную фразу адъютант. "Опять письмо! - подумал я,- "интересно от кого на этот раз? Судя по этому офицеру, как бы не сам Премьер-Министр расстарался".
       Офицер, тем временем, продолжил, протягивая скрепленный пятью сургучными печатями конверт:
       - С вашего разрешения я подожду, пока вы соберетесь - мне приказано вас сопровождать.
       "А вот это уже что-то новое! Как-то он слишком уверенно говорит... Неужели арестовать решили!?" - пронеслась в голове шальная мысль - "Они же знают, что по-хорошему меня никуда идти не уговорить, вот и... Да нет, в крепость приглашений не шлют...". В любом случае ничего не оставалось, как открыть конверт и ознакомиться с содержимым. Впервые за долгое время мне стало по-настоящему интересно: чего же там может быть такого?
       Да уж. Офицер был прав. Лично я такой документ проигнорировать не смогу.
       - Дорогая, мне надо немедленно ехать.
       А письмо... Пусть остается на память потомкам. В конце концов даже фразу "Прибудьте ко мне как можно скорее. Николай". Император пишет своей рукой далеко не каждому простому московскому дворянину, даже если когда-то он не был таким простым.
      
      
       Закрыв за собой резную дверь императорского кабинета, бывший дворянин, бывший большой жандармский начальник, бывший создатель сети официально признанных профсоюзов, бывший вдохновитель создания легальных рабочих партий и много в чем еще бывший, а теперь, вообще говоря, всего лишь переведенный в Москву ссыльный, все же изменил своему принципу 'я теперь пенсионер и ничего не знаю' и четко доложил:
       - Ваше Императорское Величество, мещанин Зубатов по вашему указанию прибыл.
       - Добрый день! Присаживайтесь, Сергей Васильевич. Как ваши дела?
       - Спасибо, неплохо, Ваше Императорское величество.
       - Отрадно это слышать. Но давайте перейдем к делу. Как вы оцениваете ситуацию внутри Империи?
       - Как крайне скверную, Ваше Императорское Величество.
       - И каков ваш прогноз развития событий?
       В ответ давно уже решивший, что терять ему уже нечего, отставной жандарм решил в лоб резать правду-матку:
       - Если оставить как есть, нас ждут все усиливающийся террор и бунты. Сложно даже сказать какого масштаба. Если же принять меры - будут сотни казненных, но все равно я уверен, что без политических изменений путь, на котором стоит страна, приведет ее к катастрофе... Ваше Императорское Величество.
       - Я, вот, знаете ли, тоже так думаю. И, несмотря на ваши неоднократные отказы вернуться на службу, хочу поручить вам одно дело. Важное дело.
       - Но, Ваше Императорское Величество...
       - Погодите! То, что я вам сейчас скажу не должно покинуть стен этого кабинета, но выслушайте меня внимательно. Не знаю, знаете ли вы, но все годы своего царствования я очень ответственно относился к своим обязанностям - когда надо было, ночами не спал над горами бумаг, всю страну вдоль и поперек изъездил, разве что только на войне не бывал. А все почему? Потому что я исполнял свой Долг... - А результат каков?! Посмотрите, что на улицах творится! Вон, в Либаве, слава Богу, конечно, что мы с семьей вместо запланированного банкета с начальством эскадры пошли на богослужение. Но ведь туда к готовящимся торжествам приехал целый детский хор! Есть вещи, с которыми жить очень тяжело. Отец Иоанн из Кронштадта тысячу раз прав, говоря что... если смотреть правде в глаза, только у меня есть такие возможности, но не хватает на такое воли. И у вас, я знаю, такого желания нет. Но я - Царь! Я ДОЛЖЕН заботиться о стране и об ее народе. Помните, как сказано в Евангелии тому, кто сам не мог умножить выданный талант - "надлежало тебе отдать серебро мое торгующим!"... То есть тем, кто может. Я знаю... Нет, мы оба знаем, что вы, хоть и не хотите, но можете. Поэтому я ПРОШУ вас стать премьер-министром. Больше просто некому.
       - Но Ваше Императорское Величество, мои познания ограничены весьма специфической областью. Премьер-министр же должен заботиться об экономике, дипломатии, просвещении, о войне, наконец. Я не смогу с этим справиться, - сказал Зубатов, а про себя подумал, что "нет, не зря про Императора ходили слухи, что в личной беседе он кого угодно своим открытым лучистым взглядом очаровать может. Вербовщик агентов из него получился бы отменный. Жаль, что на весь народ он такого влияния оказать не может".
       - С толковыми помощниками - сможете. Зато все остальные с самым главным разобраться не смогут. Даже я.
       - Ваше Императорское Величество, я совершенно уверен, что Сергей Юльевич Витте вполне разделяет мои взгляды и, будучи возвращен на пост премьер-министра, сможет сделать все, что необходимо лучше меня, - продолжал гнуть свою линию разобиженный на государство Зубатов.
       Однако Император лишь посмотрел на него чуть более грустно и сказал:
       - Все-таки излишне доверчивый вы человек, Сергей Васильевич, и даже прошлый скандал ничему вас не научил. Вы же знаете роль Витте в январских событиях - он вполне мог предотвратить "Кровавое воскресение", но не захотел! А здесь, - Николай пододвинул к противоположному концу стола толстую кожаную папку, - еще материалы есть. - Вы профессионал, так что сами разберетесь... Но, насколько я понимаю, к покушению на меня настоящий ваш единомышленник вряд ли стал бы подбивать. Так вы готовы выполнить нашу просьбу?
      
      
       Заседание заметно обновленного правительства продолжалось уже четвертый час - ещё не привыкший к таким долгим обсуждениям Зубатов порядком устал, но старался слушать внимательно - вопрос о текущей войне был все-таки наиважнейшим. Сейчас свою речь заканчивал министр иностранных дел, и дела эти отнюдь не радовали новоиспеченного премьера.
       - ...Таким образом, отправка дополнительных войск на Дальний Восток ставит под угрозу нашу обороноспособность на Западе. Скажу больше - от войны нас пока спасают только натянутые отношения между Британской и Германской империями. А вот Австро-Венгрия может напасть в любой момент, если только сможет найти значимых союзников. Доклад окончен, спасибо за внимание.
       - Благодарю вас, Александр Петрович, - взял слово Зубатов, - Итак, я подведу итог: по мнению военного министерства для победоносного завершения войны нам нужно перебросить на Дальний Восток ещё не менее трехсот тысяч солдат. Но при этом внутренняя ситуация, да и международная обстановка, как мы слышали в докладах министров внутренних и иностранных дел, не позволяют существенно уменьшать силы в Европе. В таких условиях, на мой взгляд, у нас есть два пути. Первый - провести очередную волну мобилизации, без чего мы в любом случае не обойдемся. А второй, менее вредный для экономики, - набрать где-то дополнительных призывников для хотя бы видимого сохранения численности войск в Европе. И у меня есть на этот счет конкретное предложение...
      
       ***
      
       Душу Якова Рабиновича переполняло волнение - сегодня старшие товарищи по партии, наконец, поручили ему настоящее дело - доставить в город новые выпуски подпольных газет! И пусть ему не придется везти их через границу из самого Лондона, а всего лишь из соседней губернии, но ощущение причастности к чему-то великому не оставляло его с самого утра. Это чувство увлекло его настолько сильно, что даже необычное оживление на соседней улице он не замечал, продолжая сосредоточенно чинить крышу сарая - ведь ее нужно было обязательно доделать до возвращения родителей из поездки к тёте.
       Но размеренный ход мыслей новоявленного курьера прервал громкий стук со стороны ворот. И, едва в его голове успела появиться мысль "кто бы это мог быть?", как её будто услышали:
       - Откройте, полиция!
       "Накрыли! Что же делать? Спрятаться? Да где тут спрячешься? Бежать? Как? Куда?" - мысли в голове Якова поскакали галопом, буквально толкаясь локтями и мешая друг другу. -"Что со мной теперь будет? Проклятые газеты! Уууу! Что же делать-то? Спрятать!" - под продолжающийся стук по воротам молодой человек мгновенно слез с лестницы и метнулся вглубь двора - туда, где за притолокой пристройки лежали газеты - "А куда спрятать? Найдут ведь! Точно найдут!!!" - казалось, в такт каждого удара сердца все сильнее паниковали его мысли. И, только схватив трясущимися руками портфель с газетами, Рабинович сообразил: "Что я делаю? Вот теперь точно повяжут, с этим-то в руках! Того и гляди ворота сломают! Сказать, что нашел? Так ведь не поверит никто! Аааа! Да гори оно всё синим пламенем!!!" Пламени рядом не было, но принятое решение было реализовано молниеносно - в открытый портфель полетел лежавший здесь же кирпич, которым иногда подпирали дверь. А через секунду и сам портфель с громким хлюпаньем исчез в глубинах выгребной ямы.
       - Иду-иду! - крикнул Яков и поспешил к калитке, за которой, как оказалось, его ожидал один местный городовой.
       - Добрый день, Яков Давидович! Не ждали? Имею вам сообщить, что сегодня вступил в силу закон об уравнивании в правах и обязанностях лиц иудейского вероисповедания! Так что можете теперь и в университет на общих основаниях поступать, и жить где хотите. Об этом уже во всех газетах напечатали! Поздравляю!
       - Спасибо, Николай Макарович... - едва смог пролепетать ещё не вполне пришедший в себя молодой человек.
       - Пожалуйста! Но я, собственно, почему к вам пришел - продолжил городовой, - как полноправное лицо, достигшее соответствующего возраста, на основании закона о всеобщей воинской обязанности вы призываетесь в армию на срочную службу Отечество защищать. Вам надлежит в течение трех дней прибыть в воинское присутствие. Извольте ознакомиться и подписать повестку...
      
       *****
      
      
      - Я прочитал ваш рапорт, господин капитан второго ранга, - Вирен был настроен сугубо официально, - о бое вы доложили весьма подробно и убедительно. Подчинённый вам отряд сражался умело и мужественно.
      - Благодарю, ваше превосходительство, - слегка успокоился в душе Рихтер.
      - Совершенно напрасно благодарите, я совершенно не намерен выражать вам своё удовольствие. Меня, в данной ситуации, интересует не как прошёл бой, а почему он вообще состоялся. Какого морского чёрта вас понесло прямо в устье Сангарского пролива?
      - Но, - занервничал командир 'Быстрого', - была поставлена задача действовать у западного побережья Хоккайдо...
      - И что? - невозмутимый обычно адмирал, начал слегка 'закипать'. - Была задача пройти вдоль всего побережья острова? Зачем был нужен этот риск с таким удалением от основной группы? Для вас новость, что у противника в несколько раз больше истребителей, чем в нашем флоте? Могли сообразить, что как только отряд Добротворского начнёт громить рыбаков, то значительная часть японских минных сил выйдет на перехват?
       Кавторанг судорожно пытался найти контраргументы, но всё больше понимал, что таковых не имеется: 'Горе побеждённым!'. Это победителей не судят, а те, кто рискнул и проиграл, получат по полной. И вообще на таких всех 'дохлых кошек' повесят...
      - Так что же мы имеем в итоге? - продолжил исполняющий должность командующего флотом. - Четверть наших больших миноносцев потеряна безвозвратно. Четвёртая часть! А значит у нас остался только один отряд истребителей из двух: меньше чем четвёрками в море выходить нельзя. Во всяком случае на какую-нибудь более-менее серьёзную операцию...
      - Ваше превосходительство, позвольте, - осмелел Рихтер.
      - Слушаю.
      - Но ведь и японцы понесли потери...
      - Перестаньте. Они потеряли один истребитель. Ну ладно, может два, хотя я бы на это не рассчитывал. Ах, да! Ещё несколько старых корыт-канонерок. Так последнее произошло бы и без вашего гусарства. А вот представьте себе: что бы случилось, если не успел бы вам на выручку 'Олег'?
       Рихтер потупился.
      - Мы бы с вами сейчас не беседовали, Отто Оттович, не так ли? И на всём нашем флоте оставалось бы уже только четыре больших миноносца. Как вам перспектива? Унылая?
       Ответа не было.
      - Тогда так, - продолжил Роберт Николаевич, - вы больше не командуете отрядом за отсутствием такового. Только 'Быстрым'. Тем более, что уже со вчерашнего дня начаты работы по установке второй семидесятипятимиллиметровой пушки на каждый из наших больших миноносцев - в ближайшее время более четырёх к выходу в море готовы и не будут.
      - Разрешите идти, ваше превосходительство? - процедил сквозь зубы Рихтер.
      - Не разрешаю, - командующий флотом видел, что собеседник смотрит исподлобья, но, тем не менее, решил продолжить разговор. - Отто Оттович, объясните мне, пожалуйста, не как вашему начальнику, а как моряку, который вас уважает: почему после встречи с пассажирским параходом вы не увели отряд от Сангарского пролива?
      Капитан второго ранга молчал.
      - Почему не отвечаете? Я надеюсь, что вы способны понять, что будь у меня желание просто отрешить вас от должности, я не стал бы организовывать данную встречу. У меня нет ни малейших сомнений по поводу вашей личной храбрости. По поводу вашего ума - тоже. Я задал вопрос и жду ответа.
      - У меня нет ответа, - потупился кавторанг.
      - А должен быть. Именно это и плохо: 'нет ответа'. Вы, командир отряда, не можете объяснить, зачем и почему рискнули этим самым отрядом. И ведь рискнули неудачно. Только то, что 'Олег' успел к месту боя, спасло оставшиеся два миноносца, а иначе вся четвёрка была бы загублена. Так?
      - Вероятно...
      - Не 'вероятно', а совершенно точно: вдвоём против семерых, да ещё более мощных кораблей противника, вы не продержались бы и получаса, - безжалостно отрезал Вирен. - На каком, позвольте, основании, вы осмелились предполагать, что японские миноносники уступают нашим хоть по какой-нибудь позиции? Вы же не только что с Балтики прибыли - Цусимское сражение прошли. Должны понимать, что надежды на 'Ура!' и "авось" в современной войне несостоятельны...
      "- Чего тебе ещё надо от меня, гриб старый?" - злился про себя Рихтер. - "Какого дьявола изгаляешься? Отпусти уже и всё..."
       Вирен действительно, по своему обыкновению, 'перегнул палку'. При всём уме адмирала, педагогом он показал себя неважным: такое 'дотаптывание' подчинённого могло вызвать только озлобление и внутренний отказ воспринимать даже самые разумные аргументы.
       Виноват - получи 'фитиль', проникнись своей неправотой и больше так не делай. И тут начальник должен иметь чувство меры: чтобы распекаемый и почувствовал всю полноту своей неправоты, но как личность унижен бы не был. Очень немногие начальники способны таким образом 'пройтись по лезвию бритвы'. Роберт Николаевич к таковым не относился.
       Командир 'Быстрого' чуть ли не дверью хлобыстнул, когда, наконец, получил разрешение удалиться.
      
      
       Ещё через полчаса прибыл вызванный заранее Эссен.
      Как ни силён характером был адмирал, но этого разговора с ершистым командиром 'Пересвета' всё-таки... Нет, не побаивался, но ожидал с чувством потенциального дискомфорта.
       После обмена приветствиями моряки устроились за столом и Вирен начал:
      - Николай Оттович, послезавтра должны прибыть новые десятидюймовые пушки на замену расстрелянных.
      - Замечательно! - расцвёл каперанг.
      - Не совсем, - мрачно продолжил Вирен. - Четыре штуки.
      Эссен промолчал и выжидательно посмотрел на командующего.
      - Знали бы вы, Николай Оттович, как мне трудно было принять решение, на какой из двух броненосцев определить эти орудия. Грешным делом, я уже жалел, что погиб именно 'Ослябя', а не ваш 'Пересвет' или 'Победа' - его пушки были практически новенькие, в отличие от орудий артурских кораблей... В общем, новые стволы получит Зацаренный.
       - Но хотя бы две пушки с 'Победы' хоть и расстрелянные, я получу для замены разбитых? - к удивлению адмирала, Эссен спорить не стал, хотя было заметно, что он далеко не в восторге от такого решения.
       - Разумеется! - с облегчением отозвался Вирен. - Я уже отдал приказ о их демонтаже и передаче на ваш корабль.
     - Благодарю. Обидно, конечно, однако я прекрасно понимаю, как тяжело вам было сделать выбор. Но ведь орудия придётся передавать вместе со станками, если не с башней, это вызовет очень немалую задержку по введению 'Пересвета' в строй, да и 'Победы' тоже. А откуда стволы?
     - С 'Ростислава', а что?
     - Тогда простите, Роберт Николаевич, но ваше решение, на мой взгляд неразумно, - у Эссена затеплилась надежда...
     - Можно узнать почему?
     - Разумеется. Вы должны думать о проблемах всего флота, и в частности не вдавались, но по-моему, перед принятием этого решения, со своим флаг-артом не посоветовались. Я не ошибся?
     - Не ошиблись. Вы к чему, Николай Оттович?
     - К тому, что мне было легче: я думал в основном о своём броненосце, и навёл кое-какие справки. Орудия 'Пересвета' и 'Ростислава' одинаковы, а вот 'победовские', на пять тонн тяжелее. Каждое. Представляете себе проблемы с установкой?
      Вирен молчал. С полминуты. Он не раздумывал над принятием решения - всё было уже ясно, просто не хотел, чтобы в ответе Эссену прорезались те эмоции, что клокотали на данный момент в душе адмирала. Наконец, слегка успокоившись, командующий выдавил:
      - Благодарю за информацию, Николай Оттович. Ступайте. Орудия будут отправлены на ваш броненосец.
      Каперанг, прекрасно понимая, что собеседнику сейчас не до того, чтобы выслушивать слова благодарности, встал, быстро попрощался и вышел.
      Только оставшись в одиночестве, Вирен позволил себе грохнуть кулаком по столу и сложносочинённо выматериться.
      - Полковника Берсенева ко мне! Срочно! - приказал адмирал флаг-офицеру через несколько минут.
      Флагманский артиллерист прибыл через четверть часа.
      - Разрешите, ваше превосходительство?
      - Проходите, Фёдор Аркадьевич. Присаживайтесь, - комфлота нашёл в себе силы изобразить любезное выражение лица. - Чем сейчас заняты?
       - Работаем над планом проверки качества снарядов. Если помните, после боя, многие высказывали сомнения по поводу их полноценности: часто наблюдались явные поражения судов противника с совершенно неадекватными результатами - подозрительно велик процент неразрывов.
       - Хорошо, дело важное, - кивнул Вирен. - Но я пригласил вас по другому поводу.
       - Слушаю, Роберт Николаевич.
       - Три дня назад вы доложили мне о прибытии четырёх десятидюймовых пушек, помните?
       - Конечно.
       - Для какого корабля они предназначаются?
       - Разумнее установить на "Пересвет", но, при небольшой доработке, вполне можно и на "Победу". Однако тогда возникнет проблема с быстрым возвращением в строй броненосца Эссена.
       - Да? А почему я узнаю об этом только сегодня? Да ещё и только после прямого вопроса на эту тему?
       Возникла пауза: адмирал ждал, а полковник подыскивал слова для вменяемого ответа. Давать ответ честный: "Потому что опасался услышать - Это мне решать, на какой броненосец лучше отправить данные орудия", до жути не хотелось.
       - Я подумал, что вы, вероятно, знаете о некоторых отличиях в артсистемах этих двух броненосцев, - не очень уверенным голосом наконец проговорил Берсенев.
       - Серьёзно? Вы уверены, что командующий и так всё знает? А зачем тогда, скажите на милость, ему флагманские специалисты? Телеграмму о прибытии четырёх новых стволов мне мог бы доставить и шустрый матрос. Полковник для этого не требуется. Я не прав?
       И снова молчание в ответ. Артиллеристу было что сказать, но он благоразумно решил воздержаться от возражений. Вирен же, слегка "выпустив пар", несколько смягчился.
       - Я, конечно, несколько утрировал свою мысль, Фёдор Аркадьевич, но прошу учесть на будущее: год назад я был лишь командиром крейсера и физически не могу знать всех нюансов по поводу каждого корабля на флоте. Которым, кстати, тоже командую временно, пока либо не выздоровеет Зиновий Петрович, либо не пришлют кого-нибудь из России. Не стесняйтесь в следующий раз перегрузить меня "лишней" информацией. Вы меня поняли?
       - Так точно, ваше превосходительство!
       - Можете быть свободны.
      
       Следующими вызванными были Стемман и Одинцов, командиры "Богатыря" и "Амура", выделенных для очередной операции по усложнению жизни несговорчивых островитян...
       И так весь день. К вечеру Роберт Николаевич чувствовал себя выжатым и опустошённым. Возникла мысль, что при таком режиме можно запросто присоединиться к Рожественскому в ближайшее время.
      
      
      *****
      
      
      Туман - настоящее проклятье для всех, кто в море: идти нужно исключительно по счислению и надеяться, что ни штурман не ошибся в расчётах, ни рулевой, что корабль ведёт себя как идеальный физический объект вроде 'материальной точки на нерастяжимой и невесомой нити'. Иначе, особенно в районах с неблагополучной навигационной обстановкой, весьма велик шанс вылететь на какую-нибудь каменную гряду, скалу или рифы. А то и вообще на берег...
      А ещё можно получить тараном в борт от своего же корабля, что уже бывало в этой войне.
      - А ведь повезло нам сегодня с погодкой, Евгений Николаевич, - подошёл к командиру 'Амура' старший офицер, князь Кекаутов, - весь берег в тумане.
      - Сколько до Ниигаты? - откликнулся Одинцов.
      - Миль десять, так что нырнуть в эту 'сметану' можно кабельтовых на двадцать, а дальше пусть болит голова у наших узкоглазых друзей - нам точные координаты минных банок без надобности - нескоро ещё в этот порт заходить придётся.
      
     - Ну что же, начинаем. Борис Владимирович, - обратился командир минного заградителя к мичману Давыдову, - всё в ваших руках. Надеюсь, что ошибок в расчетах не было.
     - Не могли же мы с 'Богатырём' одинаково ошибиться, - штурман был достаточно уверен в себе. - На месте мы, можете не сомневаться.
     - Тогда, с Богом!
      'Амур' повернул к берегу и семиузлвым ходом стал погружаться во всё больше и больше густеющий туман. Поворот. В корме корабля раскрылись лацпорты и в лёгкие волны Японского моря стали плюхаться мины заграждения. Поставили двенадцать минных банок по шесть штук в каждой и отвернули на вест. Дело сделано.
      Хоть Ниигата и был небольшим городком в сорок с небольшим тысяч жителей. Но сюда приходила железная дорога от Токио и, во время войны, этот заштатный порт стал достаточно важным транспортным узлом. Немалая доля войсковых перевозок на континент проходила именно через него.
      
      Солнце поднималось всё выше, и дымка над берегом и морем потихоньку рассеивалась. С берега уже наверняка разглядели силуэты боевых кораблей, но издали их вполне можно было спутать например с 'Нийтакой' и 'Акаси', так что пока выяснят, что видели неприятельские корабли, пока примут решение, отправят погоню... Да сто раз можно в море затеряться. Нужно рассчитывать на очень уж фатальное невезение, чтобы опасаться встретить сильный боевой отряд противника именно неподалёку от Ниигаты.
      
     - На левой раковине четыре дыма! - раздался голос сигнальщика 'Богатыря'.
      
      Контр-адмирал Уриу, как только получил информацию о нахождении близ японского порта двух неизвестных военных кораблей, немедленно направил к Ниигате свои крейсера.
      Крейсера после Цусимского боя 'перетасовали' и теперь в состав его четвёртого боевого отряда, кроме неизменных 'Нанивы' и 'Такачихо' входили 'Акаси' и 'Сума'.
      Отряд вполне боеспособный, но корабли весьма чувствительно отличались по скорости и вооружению. Первая пара была существенно мощнее в плане артиллерии, но по скорости уступала более новым кораблям узла два-три.
      С одной стороны, это было удобно - можно послать 'скороходов' в ближнюю разведку, для выяснения 'что это там за дым?'. Или они могут повиснуть на хвосте более скоростного, чем весь отряд противника и попытаться сбить ему ход, но действовать всеми четырьмя крейсерами, можно было только против достаточно тихоходного противника. А у русских таковых кораблей немного.
      Но в данном случае, кажется повезло: Уриу долго ломал бы голову, что за двухтрубный крейсер шляется у западного побережья Японии, но разведка во Владивостоке, как обычно, показала себя с самой наилучшей стороны - адмирал знал, что 'Амур' и 'Богатырь' покинули русский порт.
      
      Сотокити Уриу рассматривал предстоящее столкновение с изрядной долей оптимизма: либо удастся догнать и утопить этот минзаг, а если будет на то воля богов, то и крейсер, либо нет. Но попытаться определённо стоит - японским кораблям в любом случае ничего серьёзного не угрожает. Даже если 'Богатырь' умудрится чувствительно повредить один из преследующих крейсеров, всегда есть возможность отойти под защиту шестидюймовых 'батарей' 'Нанивы' и 'Такочихо'. Пусть русский значительно сильнее каждого отдельного корабля отряда, но вместе японские крейсера превосходят его по огневой мощи более чем вдвое.
      Так что риска практически нет.
      Адмирал немедленно распорядился поднять приказ для 'Акаси' и 'Сумы'. Отреагировали корабли чуть ли не мгновенно. Вероятно, их командиры думали приблизительно так же, как и сам Уриу, и два этих маленьких крейсера стали достаточно быстро отрываться от своих старших товарищей.
      Но и проблемы проявились сразу же: всё-таки 'Сума' был здорово повреждён в Цусимском сражении, можно считать, что только чудо удержало на воде этот корабль и позволило тому на последнем издыхании доползти до Такесики.
      Нетрудно догадаться, что разрушенный и восстановленный корабль (как впрочем, и любая другая машина) будет несколько похуже только что построенного.
      А 'паспортные' узлы кораблей японского флота и так были 'дутыми': на 'сдачу экзамена' выходили без боезапаса, с минимальным количеством угля, со специальными командами кочегаров, применяя форсаж...
      Так что на деле, в бою, 'Акаси' выдавал хорошо если девятнадцать узлов вместо положенных двадцати одного, а 'Сума' и до восемнадцати не дотягивал.
      Капитан первого ранга Асаи, заменивший на мостике 'Сумы' тяжело раненого при Цусиме Точиная, был внешне невозмутим, хотя в душе его просто клокотали эмоции. Крейсер не успевал за своим систершипом, катастрофически не успевал. Можно было требовать от машинной команды чуда, но только требовать - всё равно результаты не воспоследуют.
      Крейсер каперанга Усики скоро приблизится на дистанцию открытия огня к 'Богатырю', но очень долго будет находиться один на один с русским, а это весьма 'вредно для здоровья' корабля вдвое меньшего по размерам и вчетверо слабейшего в плане артиллерии, чем русский шеститысячник.
      
      
      - Что он делает! - лейтенант Гестеско протянул руку в направлении приближающегося японского крейсера. - Александр Фёдорович, умоляю: прикажите шесть румбов вправо, и я обещаю вам нашпиговать этого наглеца снарядами как свиной окорок чесноком!
      - Оставаться на курсе! - отрезал Стемман. - А вы, Николай Степанович, пройдите к кормовому мостику и приготовьтесь вести бой на отходе. Наша задача сейчас - прикрыть 'Амур', а не ввязываться в сомнительные авантюры.
      И что тут ответишь кроме 'Есть!'? Старший артиллерист крейсера козырнул и немедленно отправился организовывать стрельбу кормовой башни и левой шестидюймовки каземата. Всего три орудия из двенадцати имеющихся на 'Богатыре', могли сейчас вести огонь по 'Акаси'. Но и это немало - ведь оппонент имел возможность отвечать только из одной своей баковой пушки такого же калибра.
      Сорок кабельтовых. Первым шарахнул выстрелом японец. С большим недолётом. 'Богатырь' хладнокровно молчал, и на нём ждали сокращения дистанции.
      Дождались... Снаряд ударил в вентиляторную трубу, раскорёжил её в металлолом и осыпал осколками прислугу палубных орудий. Щедро осыпал. По палубе со стонами поползли раненые...
      Только после этого Гестеско отдал приказ на открытие ответного огня.
      Сначала загрохала казематная пушка, а после её четвёртого выстрела, когда всплеск от падения снаряда встал в неподалёку от борта 'Акаси', присоединилась и кормовая башня. За последующие пятнадцать минут русские отметились четырьмя попаданиями в противника, поучив в ответ одно, вызвавшее пожар в кают-компании. А потом...
      
      - Что они делают? - в первые мгновения, Усики не понял: у русских что-то случилось с управлением или они просто обезумели: 'Богатырь' повалило вправо и он открывал противнику прямой путь к прикрываемому 'Амуру'. То есть просто иди и 'убивай' беззащитный корабль...
      Но, отойдя кабельтовых на пять от прежнего курса, русский крейсер сделал 'правое плечо вперёд', и стал двигаться в прежнем направлении.
      Японский каперанг понял в какую переделку он попал и мысленно неоднократно послал весьма нелицеприятные эпитеты своему недальновидному адмиралу: нагоняя 'Амур', теперь придётся идти около часа под бортовым огнём большого крейсера, который с такой дистанции из восьми шестидюймовых стволов, растерзает 'Акаси' вдрызг. Потом подоспеет 'Сума' и получит свою порцию. В общем половину боевого отряда гайдзины расколотят по частям, практически не пострадав сами...
      Но, получив прямой приказ адмирала 'Атакавать противника полным ходом', самурай не смеет рассуждать по поводу его разумности - только выполнять. Разве что...
      
     - А вот этот номер, у вас не пройдёт, - пробормотал Стемман себе под нос, увидев, что японский крейсер склонился влево и стал удаляться от курса 'Богатыря'.
      На 'Акаси', вероятно, решили обогнать 'Амур' на параллельном курсе и, пока подоспеет подмога, исколотить его снарядами, надёжно сбив ход.
     - Машина! - склонился каперанг над переговорным устройством. - Полный ход! Лево на борт! (это уже рулевому).
      Крейсер, медленно, но верно набиравший ход до двадцати двух узлов повалило на пересечку курса своего визави.
      Теперь Усики окончательно понял, в какую катавасию угодил его корабль. Классический 'кроссинг Т'. 'Акаси' на протяжении двадцати минут будет под анфиладным огнём значительно более мощного противника, и отвечать сможет только из баковой шестидюймовки, которая, весьма вероятно, долго не просуществует. А свернуть с курса нельзя - приказ адмирала.
      'Сума' отчаянно торопился на выручку и даже безуспешно попытался докинуть пару снарядов с запредельной дистанции, но эта помощь не успеет...
      Шевельнулась даже предательская мысль: 'Если бы, например, свалило первым же залпом трубу, то, можно будет прекратить погоню в связи с её бесполезностью, и отойти под прикрытие остальных кораблей отряда...'.
      Всё больше 'богатырских' пушек подключалось к обстрелу и, казалось, боги услышали тайные мольбы японского командира: русский снаряд перебил паропровод и 'Акаси' немедленно 'захромал', неудержимо теряя скорость.
      Однако Стемман решил довести до конца начатый маневр, и его 'Богатырь' остался на прежнем курсе, нещадно исколачивая снарядами свою жертву...
      
      
     ... Адмирал Уриу хотел бы прямо сейчас провалиться куда-нибудь подальше, но начальство хотело подробностей и зачитывание обстоятельно подготовленного доклада, надо было продолжать.
      - ...Итак, 'Богатырь', имея преимущество в скорости, занял позицию правее линии погони, а затем пересек ее на дистанции около пятидесяти кабельтовых от Акаси, который мог отвечать ему только из одной носовой шестидюймовки. Это не позволяло 'Акаси' осуществить пристрелку, поэтому огонь не открывался. Русские при этом ввели в действие восемь шестидюймовых орудий и в течение последующих двадцати минут выпустили около двухсот снарядов с практически предельной дистанции. И, хотя на таком расстоянии вероятность попадания даже с учетом продольного огня составляет не более одного процента, но они все рассчитали точно: дело в том, что на пятидесяти кабельтовых снаряд их шестидюймовки падает под углом почти тридцать градусов, а у 'Акаси' толщина бронепалубы всего один дюйм обычной стали... И их слишком медленные в обычной ситуации взрыватели имеют как раз вполне достаточное замедление, чтобы снаряд успел пробить все палубы, включая броневую... Видимо, один из них и попал в носовой погреб, вызвав взрыв и практически мгновенную гибель идущего полным ходом корабля. - тяжело вздохнув, адмирал резюмировал - Собственно, как показали наши расчеты, в результате решения отказаться от маневрирования под огнем в попытке догнать "Амур", крейсер был практически обречен на тяжелые повреждения. Соответственно, инструкции командирам кораблей на этот счет требуют обязательной правки, чтобы не допустить впредь подобных инцидентов. Доклад окончен. Спасибо за внимание.
     - Вот это да! - только и смог изумлённо выдохнуть Стемман.
     Казалось, все вокруг дружно орали 'Урааа!', размахивали бескозырками, кто-то на радостях обнимался.
     - Как мы его, Александр Фёдорович! - подскочил к командиру старший офицер крейсера Александров. - Доигрались-таки японцы со своими самурайскими замашками!
      В 'Акаси' попало шесть снарядов, что для такой дистанции весьма неплохо, но один из шестидюймовых гостинцев, оказался воистину 'золотым'. Буть это изделие Путиловского завода даже целиком из чистого золота, то он всё равно не стал бы для России более ценным. Полцентнера стали, содержащие полтора килограмма пироксилина, взломали тонкую бронепалубу японского крейсера и проникли в его самое 'нежное и уязвимое место' - погреб боезапаса носового орудия. 'Терпеливый' взрыватель дождался нужного момента... Рвануло.
      На 'Богатыре' увидели выплеск жёлтого пламени, дым, поднявшийся выше мачт, а когда докатились раскаты взрыва, корабль противника уже зарылся в волны по самую корму.
      Хватило минуты, чтобы трёхтысячетонный крейсер исчез с поверхности. И это была жирная точка в данном бою. Японцы уже не собирались преследовать и, подойдя к месту гибели собрата, пытались спасти немногих выживших. Русские, разумеется, даже в состоянии эйфории от нежданной победы, не стали пытаться атаковать превосходящего противника.
      
     *****
      
      
     - Яков! - Окрик взводного вернул задумавшегося, было, прямо в марширующем строю бойца к реальности. - Руку как положено сгибай! Кулак должен останавливаться прямо над пряжкой!
      "Вот ведь! Только-только научился ходить в такт и перестал получать по ногам от идущего сзади, так теперь еще и руки не так двигаются! Замучили уже этим вышагиванием!" - мысленно возмутился начинающий солдат, но, тем не менее, стал внимательнее следить за руками. Что, впрочем, не помешало вернуться к предмету недавних размышлений.
      Надо сказать, что предмет размышлений Якова носил длинную, обычно хитро уложенную на затылке косу, и вот уже почти год не покидал надолго мысли молодого человека. Правда, раньше они воспринимались скорее как мечты о чем-то недостижимо-прекрасном. Соне Яков тоже нравился, но как ему, третьему сыну обычного сапожника, было рассчитывать на что-то серьезное с девушкой из семьи пусть тоже не великого богача, но всеми уважаемого человека? Коморка под лестницей в городе или гнилая халупа в каком-нибудь селе на отшибе - вот и все, что он реально мог предложить учительской дочке.
      Теперь же его мысли стали куда более целеустремленными. Нет, никакие университеты или земельные наделы где-то на краю света не прельщали успевшего уже прослыть едва ли не лучшим сапожником в полку Якова. Он привык зарабатывать на хлеб своим ремеслом и не собирался с ним расставаться уже никогда.
      Но мысли его теперь все равно снова и снова возвращались к дому и подъемным, которые, судя по вывешенному недавно прямо в казарме императорскому указу, сможет получить любой ветеран войны, оставшийся на Дальнем Востоке. И к Соне мысли, конечно, тоже возвращались.
      "Вопрос в том дождется или нет?" - теперь, когда исполнение мечты вполне можно было перевести в практическую плоскость, червячок сомнения выполз из неведомых глубин и вовсю терзал душу молодого человека. - "Можно попроситься на войну добровольцем. И через год стать вполне обеспеченным - главное дом и подъемные будут, а дальше и сам заработаю. Но дождется ли Она? Когда такая толпа всяких-разных вокруг увивается? В боях ведь и голову сложить недолго! А так, глядишь, всю войну австрияков здесь и просторожу..." - все эти раздумья шли уже, наверное, по сотому кругу.
     - "Надоело!" - Якову уже хотелось на все плюнуть и как-то уже решить этот вопрос, - "В конце концов, дело ведь в Соне - так пусть она и решает! Пообещает ждать - так и быть, попрошусь в Манчжурию! Надо только отпуск побыстрее выхлопотать, чтобы предложение сделать... Ой, опять рука не доходит, как бы взводный по-новой не раскричался..."
      
     *****
      
      
     - Последний боевой эпизод, оказался для нас крайне неудачным, - командующий 'Объединённым флотом' мрачно посмотрел на своих коллег-адмиралов. - Но его результаты закономерны. И так будет происходить регулярно, если мы продолжим воевать прежними методами.
      Вопрос о 'новых методах' читался в глазах каждого из присутствующих, но все терпеливо ждали продолжения мысли адмирала Того.
     - Ловить русских по всему Японскому морю - занятие неблагодарное. И в этом мы лишний раз убедились. По мнению моему и адмирала Като, необходимо повторить опыт Порт-Артурской блокады: базируясь на маневренную базу неподалёку от Владивостока, контролировать действия русского флота и, по возможности, затруднить выход отдельных кораблей или малых отрядов в открытое море и, тем более, в океан. Я хотел бы услышать ваше мнение на этот счёт.
      Первым взял слово Симамура, заменивший прежнего командующего второй эскадрой:
     - Мы все выполним ваш приказ, но во-первых: где будет находиться эта временная база, а во-вторых: русские же теперь имеют возможность выйти своей эскадрой и снова навязать нам генеральное сражение, в котором мы находимся в заведомо проигрышной ситуации.
     - Не стоит просто считать количество вымпелов, - Того был готов к такому вопросу. - Наши с вами отряды, а так же отряд вице-адмирала Дева, всегда могут уклониться от боя с превосходящими силами противника. К тому же реально русские могут вывести в море не более семи броненосных кораблей, и ни один из них не способен догнать даже наш самый тихоходный отряд из 'Сикисимы', 'Якумо' и 'Адзума'. А быстроходные крейсера русских вполне могут связать боем 'Кассаги', 'Читосе', 'Цусима' и 'Нийтака' и дождаться поддержки ваших кораблей, адмирал Симамура. Так что русский флот, сможет выходить на наши коммуникации только полным составом, что будет весьма разорительно для них самих: пусть жгут уголь, изнашивают механизмы, утомляют людей...
     - Простите, - вмешался вице-адмирал Катаока, - но ведь у нас тоже есть относительно тихоходные отряды...
     - Именно поэтому вы, адмиралы Уриу и Ямада, вместе со своими кораблями будете не блокировать Владивосток, а обеспечивать перевозки в Манжурскую армию на юге. А может быть, на что я очень надеюсь, и десантную операцию на Сахалин. Ждать уже недолго - пара месяцев и Владивостокский порт замёрзнет.
      Тогда у Империи будут дополнительные козыри на будущих мирных переговорах.
     - И ещё один момент, - продолжил командующий после некоторой паузы. - Прошу не забывать, что орудия на русских кораблях в значительной степени расстреляны, в то время как практически весь наш флот заменил стволы. Так что можно смело считать, что каждая наша пушка точнее и дальнобойнее, чем аналогичная у противника. А в том, что артиллерия главного калибра 'Полтавы', 'Пересвета' и 'Победы' находится в совершенно изношенном состоянии, я уверен практически абсолютно. Так что, в случае встречи наших шести броненосных кораблей со всеми русскими, даже от боя уклоняться необязательно. Имея превосходство в скорости вполне можно даже атаковать хвост или голову вражеской колонны не особо рискуя.
      Я, разумеется, не планирую сейчас какое-то конкретное сражение, просто хочу показать, что даже битва с главными силами русских для нас совсем не безнадёжное предприятие, хотя и не является главной задачей.
      В первую очередь нужно не выпустить их крейсера на наши коммуникации и затруднить подвоз грузов во Владивосток с моря. Прошу учесть, что запасы угля у противника невелики, по железной дороге поставки будут ничтожны для такого количества кораблей, а даже на стоянке русский флот будет сжигать ежедневно огромное количество топлива - по несколько сотен тонн в сутки. Так что даже если перехватывать значительную часть транспортов идущих к врагу, то достаточно быстро он станет малобоеспособен. Какие ещё вопросы?
     - Разрешите? - поднялся вице-адмирал Катаока.
     - Слушаю.
     - Вы собрали нас, чтобы сообщить окончательный план действий или это совещание, где наше мнение может повлиять на стратегическое планирование?
     - Разумеется, мы выслушаем и учтём мнение любого из присутствующих. Вам есть, что сказать?
     - Если позволите.
     - Прошу.
     - Мне, во всяком случае пока, кажется не совсем правильным решение отправить на юг отряды мой и адмирала Уриу. В районе Цусимского пролива реально можно опасаться только вспомогательных крейсеров русских, но ведь немало и наших аналогичных судов участвуют в перевозках. Вооружены они не хуже, чем соответствующие корабли противника, так что вполне способны и за себя постоять, и сопровождаемый транспорт прикрыть. Кроме того, там будут 'Фусо' и канонерки контр-адмирала Ямада. Они могут противостоять не только вспомогательным, но и, возможно, малым крейсерам специальной постройки.
      Кроме того: лучше не выпустить русских из Владивостока, чем ловить их в окрестностях Японии и семь дополнительных крейсеров для этого будут весьма нелишними. Ведь кораблям вице-адмирала Дева придётся очень нелегко, если они будут практически бессменно блокировать подступы к Владивостоку и либо наши лучшие бронепалубные крейсера достаточно быстро износят свои машины, либо блокада будет весьма 'прозрачной'.
      Наши же суда хоть и имеют меньшую скорость по сравнению с лучшими ходоками русских, но для того, чтобы они оказались в опасной ситуации нужно очень уж маловероятное стечение обстоятельств вроде неожиданной встречи в тумане. Во всех остальных случаях мы будем иметь достаточно времени, чтобы уйти под прикрытие более мощных кораблей. Под Порт-Артуром мой отряд вполне спокойно участвовал в блокаде...
     - В Порт-Артуре были иные русские, - перебил Того своего подчинённого, - но ваше мнение заслуживает внимания. Что скажет флагман четвёртого боевого отряда?
     - Полностью согласен с вице-адмиралом Катаока, - немедленно отреагировал Уриу. Прошу оставить мои крейсера под Владивостоком.
     - Хорошо, - задумчиво промолвил командующий, - мы ещё подумаем над этим вопросом. О решении вы узнаете завтра. Все, кроме контр-адмирала Като могут быть свободны.
      
      
      *****
      
      
     - Поднять британский флаг! - немедленно отреагировал командир 'Риона' как только услышал, что приближающийся дым принадлежит пассажирскому пароходу. - Проходим мимо без досмотра.
     - Чёрт его принёс! - кивнул лейтенант князь Кекаутов. - Будем надеяться, что они примут нас за аналогичное судно - благо пушки прикрыты, а расстояние весьма приличное.
     - Думаю, что беспокойство излишне, - вступил в разговор лейтенант Исаков, старший офицер крейсера, - мы подходим к Токийскому заливу, здесь такого добра, как пассажирские лайнеры предостаточно, так что, думаю, этот не последний из тех, кого мы встретим.
     - Всё это так, Владимир Фёдорович, но, не забывайте о досмотренном вчера американце - теперь наше присутствие у восточного побережья Японии наверняка не секрет для Того. Жаль, что потопить этот пароход с шёлком было нельзя.
     - Скорее всего, вы преувеличиваете, Павел Аркадьевич, - уверенно возразил кавторангу старшой, - не будет же он специально разворачиваться обратно в Японию, ради того, чтобы доложить японцам о нашем присутствии. Янки хоть и на стороне нашего противника в этой войне, но не до такой же степени. А станции беспроволочного телеграфа на том судне не было.
     - Да я не сильно и расстроюсь, если узнаю, что нашим узкоглазым друзьям известно о присутствии 'Риона' в этих водах. Наша задача не столько отлавливать контрабанду, сколько показать купцам всего мира, что везти эту самую контрабанду в Японию чревато...
      
      
      Залив Сагами и его окрестности, это, пожалуй, район, где насыщенность судоходства одна из самых высоких на планете, со всего мира везут пароходы грузы в Иокогаму, Иокосуку и Токио. Именно здесь сходятся пути всех маршрутов, ведущих из Европы, обеих Америк, Австралии, Индии и Китая. Именно отсюда направляется большинство грузов как торговых, в другие страны, так и военных, в Манчьжурскую армию.
      А вот, поди ж ты - за двое суток крейсирования с русского рейдера лишь несколько раз наблюдали дымки на горизонте. Утопили лишь одну японскую шхуну, даже не разбираясь, что она везёт. Пять человек экипажа взяли на борт, чтобы передать их на первый попавшийся 'чистый' корабль, идущий в Японию.
      Но первый из попавшийся, наконец, пароходов, к таковым не относился. Английский 'Тритон' кроме жмыхов вёз ещё и рельсы, что являлось несомненной контрабандой. Судно было потоплено подрывными патронами, а на русском крейсере начинало становиться тесновато из-за вновь принятых 'гостей' - берега видно не было, да и довольно свежая погода не позволяла просто отправить англичан в шлюпке.
      Капитан 'Тритона' не очень убедительно повозмущался называя русских моряков пиратами, но достаточно быстро утих и был препровождён в предоставленную ему отдельную каюту.
      На следующий же день 'гости' были переданы на пассажирское судно, шедшее с грузом шерсти в из Австралии в Осаку.
      
      
     А ещё через пару часов... Сложно сказать. Повезло или не очень... Неподалёку от острова Косима взяли курс на дым, наплывающий со стороны устья залива. Дым достаточно быстро оформился в судно около шести тысяч тонн водоизмещением, под японским флагом.
      И как только на 'Рионе' взлетел на мачту Андреевский флаг, на баке японца вспухло облачко выстрела и, через несколько секунд, недалеко от борта русского крейсера вырос столб воды от падения некрупного снаряда. Ориентировочно его калибр оценили в три дюйма.
      Вспомогательный крейсер 'Каанто-Мару'ещё полтора года назад ходил под российским флагом и назывался "Манчжурия". Но в самом начале войны японцы захватили ничего не подозревающий русский пароход. В Японии он был переделан во вспомогательный крейсер: на нём установили четыре трёхдюймовые пушки и устройство для постановки мин. Но использовался "Кантоо-Мару" в основном для войсковых перевозок ибо ход для боевого корабля имел весьма неважный - всего двенадцать узлов. Сейчас в его трюмах находилось три десятка полевых пушек с боекомплектом для них, воздухоплавательный парк и консервы. Портом назначения являлся Дагушань.
      Увидев русский флаг на приближающемся пароходе, капитан-лейтенант Сата тут же отдал приказ открыть огонь по неприятелю.
      Понятно, что русский вспомогательный крейсер имеет более серьёзную артиллерию, чем четыре семидесятипятимиллиметровых пушеки 'Каанто-Мару', но ситуация была отнюдь не безнадёжная: противник - бывший пассажирский лайнер, мишень довольно крупная, механизмы и котлы не защищены, так что вполне есть шанс, удачным попаданием сбить ему ход и оторваться.
      
      'Рион' действительно подавлял своего соперника мощью артиллерийского залпа: пять орудий только стодвадцатимиллимитрового калибра...
     - На что они рассчитывают, Павел Аркадьевич?
     - Вот скоро и узнаем, Михаил Михайлович, - ответил Троян ревизору, лейтенанту Георгиевскому. - Даже если у японцев нет туза в рукаве в виде настоящего крейсера в засаде, то всё равно попасть разок-другой могут. Так что прошу вас приготовиться к руководству пожарным дивизионом.
      Лейтенант, козырнув, отправился выполнять приказ.
      Японский корабль получил уже три попадания и загорелся, но продолжал интенсивно отвечать из всех трёх орудий, что могли стрелять на левый борт, и хода не потерял. Кстати, успел разочек попасть: снаряд разорвался на первой трубе и сделал в ней заметную дырку. На скорость это пока серьёзно не влияло, и было вполне ремонтопригодно после боя. Всё шло, как и ожидалось.
      Однако дела обстояли таким образом только на дистанции в тридцать кабельтовых, которую "Рион" упорно выдерживал, чтобы обезопасить себя от какого-нибудь фатального попадания. Но время шло, а японец упорно не собирался тонуть. Было вполне вероятно, что к нему на помощь уже спешит какой-нибудь боевой корабль или ещё один вспомогательный крейсер.
      А комендоры на "Рионе" были ох, не лучшие - ведь задачи кораблей этого назначения не бой на дальних дистанциях, а потопление практически безоружных транспортов. Потому и процент попаданий не самый высокий.
      Внутренне "скрипнув зубами" Троян отдал приказ идти на сближение...
      Ещё через полчаса боя стало ясно, что 'Каанто-Мару' уже 'не жилец' - сильный дифферент на нос, крен на левый борт, пожары от носа до кормы, стреляла уже только одна пушка...
      Но и "Рион" за это время успел "нахвататься": пять пробоин в борту, причём одна ниже ватерлинии, пожар на юте, разбиты кормовой мостик и баковое орудие.
      А в довершение ко всему, уже совершенно явно тонущий корабль, одним из последних выстрелов единственного оставшегося целым ствола, умудрился всадить снаряд так, что он, пронзив борт, угодил прямёхонько в беседку с подымаемыми на палубу трёхдюймовыми патронами.
      Редкий случай, когда русским можно было порадоваться тому, что их снаряды, особенно эти, содержат ничтожно мало взрывчатки и вообще не очень-то склонны взрываться даже при попадании. Но рвануло!
      Троян услышал необычайно мощный для данного боя взрыв и почувствовал, что крейсер ощутимо встряхнуло. Но крен не проявился и кавторанг просто отправил матроса выяснить, что произошло...
     - Машинное мостику! - раздалось из переговорного устройства через две минуты.
     - Здесь мостик, слушаю, - немедленно отозвался командир корабля.
     - Во второе котельное прибывает вода, неудержимо прибывает. Гашу топки и травлю пар, иначе котлы могут взорваться...
      Как иллюстрация к данному докладу, над морем раздался рёв того самого стравливаемого пара: штабс-капитан Акимов, старший инженер-механик, отдал приказ, не дожидаясь разрешения командира. И был совершенно прав - счёт шёл на секунды...
     - Дьявол! - Павел Аркадьевич кроме этого слова добавил в амбушюр ещё несколько непечатных. - Какое время требуется на устранение? Какую скорость мы можем иметь сейчас?
      Ответа не последовало. Вероятно ситуация действительно была аховой, если стармех не стал даже дожидаться указаний 'первого после Бога'.
      С запада уже приближались два дыма и кто его знает: мирные это пароходы или к японцу спешит подмога... Но корабль противника уже медленно, но уверенно прилегал на борт, и было понятно, что судьба его решена окончательно.
      Теперь нужно было беспокоиться о своей безопасности. Уходить. Спасать японских моряков в данной ситуации было бы верхом донкихотства - пока не обеспечена безопасность своего корабля о жизнях матросов противника беспокоиться не пристало.
     - Право на борт! Курс зюйд-ост! - крикнул Троян рулевому. Управления 'Рион' не потерял, и стал послушно разворачиваться.
      Взмыленный Акимов прибыл к командиру только через полчаса:
     - Павел Аркадьевич, режьте меня - ешьте, но без нормального ремонта в условиях порта, я не могу обеспечить более восьми-девяти узлов. Для океана. Пробоину, конечно, 'заляпывают', на спокойной воде можно и запустить второе котельное, но это риск, очень большой риск - чуть засвежеет и наши заплатки 'на соплях' полетят к чёртовой бабушке. А в условиях этого самого свежака, когда корабль валяет из стороны в сторону, пробоины заделывать...
     - Достаточно! Я понял, - оборвал штабс-капитана командир. - Ваши предложения?
     - Простите, я не сказал главного: повреждена килевая балка. При сильном волнении "Рион" может просто переломить, понимаете? Нужно как можно скорее следовать в нейтральный порт. Ближайший, как я понимаю, Шанхай?
     - А за двадцать четыре часа управитесь? Я подозреваю, что китайцы нам больше не дадут.
     - Крайне маловероятно. К тому же сильно подозреваю, что портовые власти постараются саботировать скорейшую доставку на борт всего необходимого для ремонта.
     - Тогда может попробуем дотянуть до Циндао? Немцы к нам относятся более дружелюбно.
     - Рискованно, можем не дотянуть...
     - Разрешите, Павел Аркадьевич, - подошёл к беседующим лейтенант Исаков.
     - Слушаю, Владимир Фёдорович.
     - Я собрал предварительную информацию о потерях среди личного состава...
     - Так...
     - Убито четырнадцать человек, в том числе прапорщик Брун, ранено двадцать девять, среди них мичман Энгельгарт легко, а вот штабс-капитан Лебединский очень плох , фельдшер говорит, что долго не протянет без операции.
     - А сколько 'тяжёлых' среди матросов?
     - Пока не уточнял, но думаю, что немало: этот чёртов взрыв патронов наворотил делов...
      Командир на несколько секунд задумался.
     - Передайте князю, чтобы рассчитал курс до Шанхая, - наконец произнёс он.
      
     Погода благоприятствовала и, через трое суток, 'Рион' без особых приключений пришёл в Шанхай, где, как и ожидалось, пришлось спустить флаг и интернироваться. Один из сильнейших вспомогательных крейсеров русского флота выбыл из войны.
      
      
      *****
      
      
     - Ну и что мне теперь с тобой, курицыным сыном, делать? - Василий мрачно смотрел на матроса вытянувшегося перед ним в струнку.
      Гальванёр Нефёдов угрюмо молчал.
     - Раздевайся до пояса, - неожиданно приказал Соймонов.
      Матрос в полном обалдении уставился на старшего офицера.
     - Выполнять!
      Нефёдов, подчинившись приказу, быстро потянул одежду через голову.
     - Это что? - лейтенант показал на ещё розовый шрам, пересекавший живот гальванёра.
     - Осколок японский зацепил.
     - Требуха наружу была?
     - Почти.
     - И кто же тебя заштопал?
     - Его благородие доктор Александровский.
     - А если бы не он?
     - Помер бы наверно...
     - Не 'наверно', а точно. И даже до Владивостока бы не дотянул. В море бы тебя схоронили. Так что даже могилки бы не имел. Так?
     - Так точно.
     - Так какого же морского чёрта ты голосил, что все доктора сволочи, мерзавец?! Отвечать! - не сдержал эмоций Василий.
     - Помутнение нашло, - крайне неубедительно пробубнил матрос.
     - Помутнение, говоришь... И сколько ты этого 'помутнения' выхлебал?
     - Непьющий я, ваше благородие. Сызмальства не приучен. Батюшка строг был насчёт этого...
     - Так в чём же дело?
      Повисло тягостное молчание, единственным звуком различимым в каюте старшего офицера 'Пересвета', был плеск волн за открытым иллюминатором.
     - Я жду ответа.
     - Письмо я получил, ваше благородие, - лицо матроса сморщилось и, казалось, сейчас этот двадцатипятилетний мужчина разрыдается, - сестрёнка моя, Аннушка, померла. Четырнадцать годочков...
     - Сочувствую. Понимаю - тяжело.
     - Так в том-то и дело, господин лейтенант, что доктор, пока ему красненькую не положат, отказался даже пойти её посмотреть. А где моим сразу столько денег взять? Просили в долг поверить - выгнал. Пока по соседям и знакомым бегали, упрашивали, собирали... - голос Нефёдова сорвался.
      Сукин ты кот, - думал про себя Василий, - непьющий ведь, служишь третий год - наверняка с полсотни накопил, а то и под сотню. Неужто не мог родственникам денег послать, когда в Россию пришли. Наверняка ведь знал, что дела дома неважные.
      Но говорить об этом не стал - можно было совсем 'добить' парня и кроме свалившегося на него горя повесить чувство вины...
     - Ваш доктор, конечно, подлец, - начал Соймонов, - но это ведь не значит, что все доктора такие. А ты орал именно это. И что, если бы рядом был тот, кто тебя из лап смерти вытащил, на него тоже бы полез с кулаками?
     - Никак нет. Прощения просим.
     - Нет уж. Так легко не отделаешься. Передай мичману Лесгафту, что я назначил тебе шесть часов под винтовкой. Как раз до ужина. Будет время подумать, когда следует распускать язык, а когда нет. Понял меня?
     - Так точно, ваше благородие! Покорно благодарим! - гальванёр понял, что отделался легко.
     - Ступай. Матрос развернулся и направился к выходу из каюты.
     - Стой, дурак. Оденься сначала, - засмеялся Василий.
      
      И такое почти каждый день. То матросы подерутся, то напьётся какая-нибудь зараза до поросячьего визга, то господа офицеры начнут свой гонор выказывать друг перед другом - особенно напряжённо стало после прибытия для прохождения службы на 'Пересвете' пятерых черноморцев - сразу появилась некоторая натянутость в отношениях между 'обстрелянными' и 'не нюхавшими пороху'. Последние немедленно замкнулись в своём коллективе. Больших трудов стоило Василию несколько нормализовать ситуацию.
      А последние две недели были вообще сплошным кошмаром, и только вчера закончилась установка новых десятидюймовых орудий в башни. Соймонов за это время спал не более четырёх часов в сутки, а Черкасов, казалось, вообще не прилёг на свою койку ни разу - на лице, можно сказать, одни глаза и нос остались. Правда Эссен иногда прямым приказом загонял часов на пять-шесть в свои каюты то старшего офицера, то старшего артиллериста, чтобы те хоть немного отдохнули.
      Но, в любом случае, это были две недели сплошного аврала на корабле...
      Раздался стук в дверь, и, на разрешение войти, в каюту шагнул вестовой командира:
      - Вашбродь, господин капитан первого ранга вас к себе приглашают!
      
     - Прошу, Василий Михайлович, - радушно пригласил Эссен лейтенанта, - присаживайтесь.
     - Благодарю, Николай Оттович, - Василий сел в кресло и выжидательно посмотрел на командира.
     - Хочу поблагодарить вас за порядок на корабле. И особенно за последние две недели.
     - Спасибо, Николай Оттович, стараюсь.
     - Вымотались?
     - А что поделаешь - война, - Соймонов был удивлён вопросом, но понимал, что каперанг вызвал его не только для того, чтобы поговорить о его моральном комфорте и ждал, когда тот перейдёт к главному.
     - Через пять дней у нас стрельбы - испытания новых пушек, ну и флагарт хотел кое что проверить.
     - Понятно. Какие будут указания конкретно мне в этой связи.
     - В этой связи, завтра, утренним катером, вы отбываете во Владивосток, - широко улыбнулся Эссен. - Ваша супруга за два месяца уже, наверное, на мою бедную голову все проклятья мира собрала. Так что даю вам двое суток Прошу передать мой поклон Ольге Михайловне и просьбу не сердиться в дальнейшем на старого моряка.
     - Николай Оттович, вы серьёзно? - не поверил своим ушам Василий.
     - А вы считаете меня способным на розыгрыши такого сорта, Василий Михайлович? Идите готовьтесь предстать пред очами 'грозной супруги'.
      
      
     - А Ольга Михайловна в госпитале, - раздался за спиной Василия голос соседки. Лейтенант немедленно обернулся.
     - Здравствуйте, уважаемая Александра...
     - Игоревна, - улыбнулась женщина. - Здравствуйте, Василий Михайлович, рада вас видеть. Надолго домой?
     - На два дня. Простите великодушно, что запамятовал ваше отчество. Как Серёжа? Здоров?
     - Спасибо, всё в порядке. Да идите уже, - засмеялась Гусева, - я прекрасно понимаю, что вам сейчас меньше всего хочется вести со мной светскую беседу. Если найдёте время вечерком - милости просим вас с Ольгой на чай. И муж мой в этот раз дома будет - познакомитесь, наконец.
     - Благодарю. Непременно. А сейчас прошу меня извинить. Честь имею! - Василий с трудом заставил себя проследовать к выходу достаточно степенно, не переходя на бег.
     ' А ведь почти отвык ходить по твёрдой земле' - подумал Соймонов. Действительно - пусть у броненосца и инертность чудовищная, и стояли эти два месяца в порту, но тем не менее - лёгкое покачивание палубы всегда имело место и ноги чисто подсознательно были готовы к зыбкости почвы под ними. Однако мысли о предстоящей встрече с любимой быстро вытеснили всё остальное...
      
      - Я бы хотел увидеть Ольгу Михайловну Соймонову. Она здесь фельдшер, если не ошибаюсь.
     - А по какому вопросу? - дежурный на входе хоть и посмотрел с уважением на ордена лейтенанта, но свои обязанности выполнял строго.
     - Она моя жена. Мы долго не виделись. Причина уважительная?
     - О, разумеется, господин лейтенант. При первой же возможности я сообщу о вас.
      'Первая возможность' появилась довольно скоро в виде миловидной сестры милосердия, которая, выслушав дежурного, с нескрываемым любопытством посмотрела на Василия и удалилась.
      Вернулась девушка минут через пять и что-то прошептала на ухо местному 'Церберу'.
     - К сожалению, ваша супруга сейчас на операции. Но по окончании, ей сообщат немедленно о вашем визите.
     - А сколько продлится операция? - чертыхнувшись про себя, спросил Соймонов.
     - Ничего не могу сказать на этот счёт, - служащий госпиталя развёл руками, - может, закончится через десять минут, может продлится ещё два-три часа... Присядьте пока.
      Делать нечего - пришлось пристроиться на стуле в вестибюле.
      С трудом удавалось представить, что его Оленька кого-то режет, шьёт, ну или делает что-то подобное...
      Хоть этой ночью Василию и удалось поспать почти полноценные семь часов, и ещё совсем недавно он чувствовал себя вполне свежим и бодрым, но при вынужденном безделии в состоянии нудного покоя, организм решил 'потребовать' некоторую компенсацию за весь предыдущий недосып... Сморило лейтенанта.
      В себя он пришёл только почувствовав, как его слегка трясут за плечо.
     - Просыпайся, Васенька! - открыв глаза, он увидел родное и любимое лицо. Благо, что из сидячего положения было крайне неудобно вскочить и заключить жену в такие объятья, в какие хотелось - общественное место всё-таки, нужно соблюдать некоторые приличия.
      Тем более, здесь же находилось немалое количество сестриц, нашедших повод появиться в этом месте, чтобы посмотреть на мужа своей коллеги.
      Пришлось просто приобняться и обозначить лёгкие поцелуи в щёчку.
     - Ты сможешь отпроситься? - голос Василия слегка подрагивал. - У меня два дня.
     - Уже. Я же поняла, что моего мужа с его корабля надолго не отпустят - незаменимый, - слегка грустно улыбнулась Ольга, - сейчас только сбегаю и скажу доктору Квасову, что именно на два дня.
      Пять минут, как водится, растянулись на все двадцать. Соймонову до жути хотелось хотя бы умыться после сна, но было бы очень глупо спрашивать служителей на предмет туалетной комнаты в данном заведении.
      Наконец появилась Ольга, но, что приятно, уже в верхней одежде - можно было не задерживаться больше в этом заведении, пропахшим карболкой.
      
      Вот, кажется, ждёшь-ждёшь встречи, а как только она случится - тему для общения найти непросто. Особенно когда думаешь в первую очередь совсем не об общении. После судорожных попыток начать разговор, Василий не придумал ничего умнее, чем:
     - Денег-то хватает?
     - Не беспокойся, даже запасец имеется, - понимающе улыбнулась Ольга и взяла инициативу в свои руки. Уж что-что, а тему для разговора женщины умели находить во все времена.
      Соймонову всю дорогу до дома пришлось выслушивать поток информации про дела в госпитале, подробности операций, катастрофическое отсутствие во Владивостоке ситца, подходящего для занавесок, тугоумность морского начальства вообще и Николая Оттовича Эссена в частности, раз мужа к молодой жене отпускают раз в два месяца. И много всего другого. И это только за двадцать минут, которые потребовались на дорогу от госпиталя до квартиры.
      Василий ограничивался короткими репликами и предоставил супруге возможность выплеснуть хоть часть того, чем она хотела поделиться.
      
      Квартирка выглядела очень уютно - и сама Ольга белоручкой не была, и приходящая кухарка кроме приготовления обеда, обращала внимание и на порядок в доме. Василий не смог сообразить сразу, что именно изменилось, но вид помещения приняли значительно более обжитой. Да, честно говоря, он не особо и смотрел по сторонам, что было немедленно замечено супругой:
     - Вась! Ты что не видишь изменений? Я так старалась...
     - Не вижу и видеть не хочу, - улыбнулся Соймонов привлекая жену к себе, - во всяком случае, пока. Сейчас я намерен смотреть только на тебя, и не только смотреть...
     - Ничего себе, какое животное у меня муж, - промурлыкала Ольга, сплетая руки на шее Василия и прижимаясь к нему...
      Ни на какой чай к соседям Соймоновы этим вечером, разумеется не пошли - нашлось более интересное занятие...
      Успокоились молодые люди, только доведя друг друга до полного изнеможения, и уснули сильно за полночь.
      На следующий день отправились гулять по улицам - благо, что погода благоприятствовала, денёк был солнечный и тёплый и Василию, несмотря на конец октября, не пришлось даже надевать плащ.
      И он, и Ольга, во время прогулки, казалось, хвастались перед прохожими 'своей половинкой' и оба получали большое удовольствие, когда видели восхищённые или слегка завистливые взгляды встречных, вызванные красотой и изяществом Ольги и орденами Василия.
      Пообедали в ресторане 'Золотой Рог', с удовольствием пообедали. Лейтенант на броненосце, и Ольга дома, питались вполне себе полноценно. Готовили и офицерский кок 'Пересвета', и кухарка во Владивостоке достаточно вкусно, но всё-таки ресторанной 'парадности' в блюдах не было, а иногда хотелось заказать именно то блюдо, которое хочется именно сейчас, и чтобы выглядело оно именно как произведение искусства, а не набор просто приготовленных (хоть и хорошо приготовленных) продуктов.
      Ну разве подадут на корабле знаменитый 'Майонез': варёное куриное филе с желе из бульона, раковые шейки и кусочки отварного телячьего языка по краям, горка из варёного картофеля с корнишонами и кусочками крутого яйца посередине...
      А суп из свежих белых грибов? А 'Пожарские котлеты' со сложным овощным гарниром? А десерт 'Фруктовый фейерверк'?
      - Кажется, благоверный решил раскормить меня до состояния бочки, чтобы другие мужчины не заглядывались, - Ольга с улыбкой посмотрела на мужа, - до дома, кажется, тебе придётся меня нести. Ты способен, а, Вась?
     - Честно? - Нет, - рассмеялся в ответ Соймонов, - но можем взять извозчика. Согласна?
     - Нетушки! Пешочком пойдём - надо растрясти зарождающийся жирок. Нам ведь ещё сегодня к Гусевым на чай - мне Саша сегодня ещё раз подтвердила приглашение. Неудобно.
     - Надо - сходим. Хотя соседи наши могли бы понять...
     - Между прочим, мой грозный муж и повелитель, тоже мог бы понять, - прервала Василия Ольга, - что его жене иногда хочется показываться хоть в каком-нибудь обществе вместе со своим законным супругом.
     - Но ведь мы же сейчас... - слегка обалдел от такой 'атаки' Соймонов.
     - Мы сейчас среди совершенно незнакомых людей... Так! А ну-ка быстро прекрати дуться!
      Васенька, я тебе очень благодарна за этот 'выход в люди'. Но, надеюсь, что ты сможешь понять, что мне хочется, чтобы ты хотя бы соседям нанёс пусть и 'полуофициальный' визит.
      - Да сходим, сходим, - лейтенант даже слегка опешил от такой неожиданной 'атаки', - чего ты так завелась-то?
     - Да потому что ты думаешь только о себе, - Соймонова стала 'заводиться' и всё её существо выказывало нешуточную обиду, даже слёзы показались. - Я тут одна два месяца: дом-госпиталь день за днём. Гусевы хоть иногда меня в гости приглашали, и тут, когда ты вдруг появился, я не могу придти к ним с тобой, а не одна, как обычно!
     - Да почему не можешь-то? - Василий находился в состоянии полного обалдения - никогда Ольга не была такой раздражительной и агрессивной.- Сходим к ним в гости сегодня. Успокойся только!
     - Одолжение мне делаешь? А сам догадаться не мог?
     - Да не делаю я тебе одолжения, Оль, просто думал, что тебе будет приятнее, если я всё своё свободное время тебе посвящу. Оленька, Олюшка, ну всё будет так, как ты хочешь. Успокойся только.
     - Папа к вам с эскадрой Небогатова плывёт, - неожиданно переменила тему лейтенантша.
     - Идёт, - машинально подправил жену Василий. - Чтооо? Михаил Николаевич на Третьей Эскадре?
     - Да, он при штабе адмирала Небогатова.
     - Флаг-капитаном?
     - Васенька, ну не знаю я. Пойдём?
     - Пойдём, конечно, - Соймонов бросил на блюдце червонец и подал руку жене.
      
     - Твой отец, - продолжил лейтенант уже на улице, - капитан первого ранга, значит, может быть либо командиром корабля, либо флаг-капитаном. Откуда он тебе писал?
     - Из Порт-Саида. Письмо пришло неделю назад.
     - Значит они уже в Индийском океане, а может даже прошли Малаккский пролив... - размышлял вслух Василий.
     - Господин лейтенант, - опять надулась Ольга, - а моё общество не мешает вам рассуждать о судьбах войны?
     - Оль, ну что ты в самом деле? Такая новость, тем более касающаяся моего тестя всё-таки. И твоего отца. Ты себя хорошо чувствуешь?
      По поводу последнего вопроса Соймонову пришлось очень пожалеть. Моментально. И выслушать много нелестного в свой адрес. С большим трудом удалось убедить супругу, что он не считает её психически нездоровой, и что он 'брякнул' не подумав.
      
     - А почему только один орден? Я хочу, чтобы ты все надел!
     - Оленька, да ведь мы вроде по-соседски чаёвничать собираемся, правда?
     - И что?
     - Ну, по-домашнему то есть. Я бы и Георгия не нацепил, если бы статут не требовал: 'Носить не снимая'. Ну что ты из меня хвастуна делаешь, честное слово...
     - В самом деле нельзя? - засомневалась Ольга.
     - Неудобно, поверь.
     - А ради меня?
      Василий с ужасом поймал себя на мысли, что ему хочется поскорее вернуться на 'Пересвет'. Нет, он очень любил свою Оленьку, но её совершенно непредсказуемые перепады настроения уже здорово, мягко говоря, утомили офицера.
      С трудом удалось убедить жену, что соседка и так уже видела его со всем 'иконостасом', а капитан и по одному белому крестику поймёт, что муж Ольги 'геройский' моряк.
      
      Гусев оказался мужчиной 'монументальным' - почти на полторы головы выше Василия и сложён соответственно - просто Илью Муромца с него писать.
      Крест действительно произвёл на него впечатление и сразу после знакомства, капитан поинтересовался:
     - За Цусиму?
     - Да нет - за прорыв из Артура, - слегка порозовел лейтенант.
     - Неужели всех офицеров эскадры за прорыв наградили георгиевскими крестами?
     - Нет, конечно. Мне пришлось заменить на мостике миноносца раненого командира. Отбились от двух японцев, одного из них потопили. Повезло... - Соймонов чувствовал себя 'не в своей тарелке', очень не хотелось показаться нескромным.
     - Ого! Потопили японский корабль, а говорите 'за прорыв', - лицо Гусева выражало нешуточное уважение. И, честно говоря, капитан чувствовал лёгкую зависть: 'А мне ведь просто не выпало случая показать...'
     - Василий Михайлович, - встрял в разговор Серёжа, - а вы на каком пароходе плаваете?
      Лейтенант даже обрадовался смене темы общения:
     - Не пароход, а корабль. Броненосец. 'Пересвет' называется. Назван в честь героя Куликовской битвы. Знаешь про такую?
     - Мужчины! - вмешалась хозяйка квартиры. - Прошу к столу! Вы не забыли, что здесь дамы присутствуют? Хотелось бы немного вашего внимания.
      
      Василий с удовольствием последовал приглашению Александры Игоревны:
     - Прошу прощения, Фёдор Сергеевич, но придётся подчиниться женщинам - дома командуют они.
     - Не могу не согласиться, - улыбнулся капитан, - Пойдёмте.
      
      Чай был очень хорош. А уж пирожки к нему - выше всяких похвал: и с капустой, и с вареньем, и с рыбой. Гусева показала себя образцовой хозяйкой и великолепным кулинаром.
      Разговором за столом 'руководили' женщины, и, следовательно, он шёл как бы ни о чём. Но время протекало в очень приятной и душевной обстановке.
      Наверное так и надо. Обладает 'слабая половина человечества' каким-то врождённым талантом, который позволяет им и в двадцать первом веке уводить мужчин от разговоров о работе, футболе и политике, к чему, в конце концов, скатывается любое общение в чисто мужской компании...
      
     - Тебе когда на корабль? - спросила Ольга, когда Соймоновы вернулись в свою квартиру.
     - К полудню.
     - Ну что же, значит, по магазинам и модисткам мне придётся ходить одной...
      Василий внутренне напрягся, предугадывая очередной виток сегодняшних перепадов настроения супруги.
     - Оля, я, конечно, не возражаю, если ты хочешь несколько обновить свой гардероб, но как-то странно выглядит, что с отъездом мужа на службу, это становится для тебя столь важным делом, - лейтенант попытался придать лицу шутливое выражение, но получалось это у него не очень убедительно - 'Чудище с зелёными глазами' легко может захватить сознание мужа красивой женщины...
      Супруга легко прочитала настроение Соймонова по его лицу.
     - Вася, - обняла она мужа, - я тебя очень люблю, но ты настоящий телёнок. Как ты умудряешься своими матросами и даже офицерами управлять - не понимаю.
     - Ты о чём?
     - А не заметил ли мой благоверный, что его жена слегка поправилась? - лукаво посмотрела на мужа Ольга.
     - Ну, есть слегка. Тебе идёт, - с трудом до Василия стала доходить и анализироваться информация... - Чтооо?
     - Через полгода ты станешь отцом, Васенька, - подтвердила несмелые, только что зародившиеся подозрения лейтенанта жена.
     - Оля! Олюшка!! Солнышко моё!!! - счастливый будущий отец по медвежьи облапил супругу, и, подняв на руки, закружил по комнате.
     - Ай! Васька! - засмеялась женщина, - Поставь нас на место!
      Обалдевший Соймонов с трудом сообразил, что беременной не очень-то показаны такие 'аттракционы'. Бережно приведя любимую в вертикальное положение, он стал расцеловывать всё её лицо: щёки, глаза, губы, нос...
     - Родная моя, что же ты сразу об этом не сказала?
     - Скажешь тебе: только увидел - сразу, как медведь набросился и в постель потащил...
     - Оленька, - смутился Василий, - так может тебе сейчас нельзя...
     - Дурачок ты. Пока хочу - можно...
      А с утра уже пора было собираться обратно на броненосец. Господи! Как же Василий хотел остаться с любимой ещё хоть на немного! Он ещё не до конца осознал новость, которую узнал вчера вечером. Очень хотелось говорить и говорить об этом, именно об этом. Однако слов просто не находилось. Просто в голове, не смотря на все старания, складывались предложения не длиннее чем из трёх-четырёх слов. Причём исключительно по одному предложению - придумать второе и связать его по смыслу с предыдущим, было совершенно нерешаемой для захваченного эмоциями разума потенциального папаши.
     - Оль, может тебе денег побольше присылать? Начал лейтенант разговор за завтраком.
     - Я же тебе говорила, что кое-какой запас у меня имеется. Но поскольку придётся обновлять гардероб - пригодиться, конечно. Ты лучше скажи, когда тебя снова в гости ждать? Может твой командир примет к сведению ситуацию?
     - Война, - понуро выдавил из себя Василий. - Ничего не могу сказать. К тому же ремонт и перевооружение 'Пересвета' закончены - скоро наверное и в море пойдём.
     - Понимаю. Буду молиться за тебя... Ладно уже, пойдём - провожу тебя до причалу.
     - Не пустят тебя к причалу, Оленька, - грустно улыбнулся лейтенант, - только до ворот порта. Сейчас с этим строго.
     - Ну и ладно. Всё равно прогуляюсь.
      Василий по дороге просто поражался на жену: даже в такой момент она нашла темы для пустой болтовни, чем избавила мужа от мучительных попыток придумать тему для разговора, подходящего к данному моменту. И был очень благодарен за это своей супруге.
      Только у ворот порта, когда они разомкнули объятия, Соймонов заметил, что глаза у Ольги влажные.
      И весь путь и до причала, где его ждал катер, и до самого борта броненосца, лейтенант благодарил небеса, за то, что награждён такой изумительной спутницей жизни.
      Ну а уже на 'Пересвете', служба завертела старшего офицера так, что почти не оставалось времени, чтобы вспомнить о своих семейных проблемах.
      
      
      *****
      
      
     - Новости неприятные, Роберт Николаевич, - флагарт заранее попросил Вирена, чтобы на его докладе присутствовало минимальное количество людей. Командующий пошёл навстречу и в кабинете находился ещё только Клапье-де-Колонг.
     - Я вас слушаю.
     - Вчера были произведены стрельбы для проверки новых орудий 'Пересвета' и качества снарядов. Мы с вами говорили уже на эту тему, если помните...
     - Разумеется, помню, Фёдор Аркадьевич, так что со стрельбами?
     - Процент попаданий очень хорош, в пересчёте на морское сражение на средних дистанциях - около пятнадцати.
     - Процентов?
     - Процентов.
     - Очень хорошо, а что за грустные новости вы нам приготовили?
     - Вот именно грустные... Было сделано двадцать выстрелов из десятидюймовых орудий боевыми снарядами - семь неразрывов.
     - Ого! Значит всё-таки переувлажнённый пироксилин?
     - Это было бы ожидаемым. Потом сделали восемь выстрелов снарядами, снаряжёнными песком вместо пироксилина. Потом вывинтили взрыватели - полюбуйтесь:
      Берсенев выложил из саквояжа бойки взрывателей.
     - Видите? Бойки взрывателей расплющились о капсюль и не инициировали взрыв.
     - Из чего изготовлены бойки?
     - Алюминий.
     - А почему не сталь? - удивился Вирен.
     - Прошу меня простить, но я не могу ответить на данный вопрос. Так сконструировал взрыватели генерал Бринк. - развёл руками полковник.
     - Чёрт знает что! - прошипел адмирал. - Как до такого вообще додуматься можно было? А в старых снарядах боёк из чего?
     - Как ни странно - тоже алюминиевый. Но он твёрже. Извольте убедиться, - Берсенев вытащил ещё две составляющих взрывателя и положил на стол перед командующим. - Один боёк из снаряда выпуска девятисотого года, а второй - девятьсот четвёртого. Попробуйте надавить одним и другим на твёрдую поверхность.
      Клапье-де-Колонг тоже подошёл поближе, чтобы увидеть результаты эксперимента.
      Всё произошло, как и ожидалось: один боёк практически не изменил своей формы, а другой, более новый, в значительной степени деформировался.
     - Дьявол! - злобно выдохнул Вирен, глядя на покорёженный кусок металла. - И какой мерзавец додумался снабдить этим флот? Неужели японские шпионы работают и на заводах выпускающих боеприпасы?
     - Вряд ли, Роберт Николаевич, - наконец подключился к разговору начальник штаба. - Нужно сделать анализ состава обоих образцов...
     - Я уже распорядился, Константин Константинович. Результаты будут завтра. - тут же отозвался флагманский артиллерист.
     - Какими бы ни были результаты - нам этими снарядами воевать. И не будет разрываться каждый третий... - мрачно проговорил командующий. - Что можно предпринять в срочном порядке?
     - Не вижу никакой другой возможности, кроме как начать изготавливать бойки самостоятельно и переснаряжать ими снаряды, Роберт Николаевич. Это будет в любом случае быстрей, чем вступать в переписку со 'шпицем' и Главным Артиллерийским Управлением.
     - Но туда сообщить всё равно необходимо, - вставил Клапье-де-Колонг.
     - Разумеется, займитесь сегодня составлением телеграмм по соответствующим адресам, - поддержал начальника штаба Вирен. - Но зная наш российский бардак, ожидать нужных результатов наивно, а нам не завтра так послезавтра в бой. И что делать сейчас? Нет вариантов, кроме изготовления новых бойков?
     - Лично я не вижу никакой альтернативы, - Берсенев предпочёл быть пессимистом, - и бойки, это ещё не всё - под них придётся вытачивать стальные же гильзочки, а то, я опасаюсь, что два разных металла, не 'притёртых' друг к другу... Могут случиться ещё большие проблемы, чем сейчас имеются.
     - То есть...? - выжидательно посмотрел на флагарта командующий.
     - За месяц, и это при самых радужных прогнозах, мы успеем сделать по полтора-два десятка новых взрывателей на ствол калибром от шести до двенадцати дюймов.
     - Понятно. Я распоряжусь. Благодарю вас, Фёдор Аркадьевич, - Вирен, казалось, стал меньше ростом под грузом навалившихся на него новых проблем. - Можете быть свободны. Но как только будут результаты анализа металла бойков - прошу ко мне сразу, я предупрежу флаг-офицеров, чтобы вас пропустили вне всякой очереди.
      
     На следующий день Берсенев прибыл уже к полудню.
     - Отчёт о результатах анализов металла готов, Роберт Николаевич.
     - Прочитаю позже, доложите пока на словах.
     - Всё до смешного просто - старые бойки изготовлены из не очень чистого алюминия, и, вероятно, именно из-за примесей они твёрже. Новый металл повышенной чистоты и обладает свойствами, которые ему и положены. То есть 'хотели как лучше...'
     - Чёрт знает что! - выругался Вирен. - И ведь ничего уже не сделать. Я говорил с инженерами из мастерских - всё ещё хуже, чем мы думали: для выточки новых бойков нужны очень высококвалифицированные токари и соответствующие станки. И тех, и других во Владивостоке раз-два и обчёлся...
      Остаётся только телеграфировать в Петербург, чтобы как можно быстрее нашли на складах старые взрыватели и литерным составом отправили нам.
     - Хорошо, если за месяц успеют, - недоверчиво пробормотал полковник.
     - А что, у вас есть другие предложения?
     - Есть одна мысль.
     - Говорите.
     - А что, если не укрепить боёк, а 'ослабить' капсюль? То есть подшлифовать его. Сточить 'лишнюю' латунь - тогда, глядишь, и мягкий алюминий даст достаточный для инициации подрыва накол...
     - Попробовать, во всяком случае, стоит, - подумав, произнёс адмирал, - ведь других реальных вариантов я пока не вижу. Немедленно организуйте изготовление двух-трех опытных партий по штук по десять переделанных взрывателей с разной толщиной капсюля и проведите соответствующие испытания. И еще одно: доработанный взрыватель ни в коем случае не должен срабатывать при выстреле или, не дай Бог, прямо в погребе при неаккуратной перегрузке. Так что не забудьте убедиться в полной безопасности ваших переделок. А я попробую вытрясти хоть какое-нибудь количество старых взрывателей из крепостной артиллерии.
      Вирену дьявольски не хотелось что-либо просить у сухопутного командования - до сих пор были свежи в памяти объяснения со Стесселем и Фоком, когда пришлось выколачивать из крепости Порт-Артур свои 'родные' пушки временно переданные на сухопутный фронт.
      А здесь, во Владивостоке, отношения между моряками и сухопутными были ещё более натянутыми. И виноваты в этом, честно говоря, были в первую очередь офицеры и матросы эскадры: прошедшие Цусимское сражение и победив, они свысока относились к тем, кто за всю войну лишь пару раз пострелял по врагу не понеся практически никаких потерь.
      Уже состоялось несколько массовых драк между солдатами и матросами, и было назначено несколько дуэлей по окончании войны. В такой обстановке надеяться, что комендант крепости Владивосток и его начальник артиллерии пойдут навстречу просьбе моряков было наивно - наверняка генералы найдут множество причин, по которым они 'при всём желании' не имеют возможности оказать помощь флоту...
      Даже если из Петербурга придёт прямой приказ, то наверняка он будет саботирован до последней возможности.
      В общем с генералом Казбеком говорить как давиться, а придётся...
      
      Тем не менее, не мытьём, так катаньем, за неделю удалось изготовить или добыть несколько десятков взрывателей: дюжину всё-таки выделила крепостная артиллерия под видом экспериментального материала, а остальные были изготовлены на эскадре несколькими матросами. Испытания дали весьма обнадёживающие результаты - процент невзорвавшихся снарядов понизился в три раза - уже терпимо. Оставалось надеяться, что в ближайшее время прибудет прямой приказ из Петербурга, и сухопутное начальство, хоть и скрипя зубами, будет вынуждено поделиться с флотом.
      
      
      *****
      
      Паттон-Фантон-де- Веррайон. Каких только 'исконно русских' фамилий не встретишь среди офицеров флота российского...
      Пётр Иванович ещё совсем недавно был старшим офицером крейсера 'Изумруд', но, после назначения капитана второго ранга барона Ферзена на 'Громобой', вместо убитого в бою Дабича.
      Облик новый командир крейсера имел далеко не самый геройский: невысокий толстяк с бесцветными глазами, да ещё и голос у него был высокий и писклявый. И команда его раньше не очень жаловала, и с бароном в своё время отношения не сложились. Но приказ есть приказ и 'Ватай-Ватай' (кличка, которую дали ему матросы), принял под команду один из двух самых быстроходных крейсеров флота.
      И вот первая самостоятельная операция: требовалось 'сбегать' на разведку миль на триста южнее Владивостока и, возможно встретить ожидаемый немецкий транспорт с углем.
      Два дня, во время следования в район патрулирования, погодка стояла премерзкая - сплошная пелена мелкого, но частого дождя. Видимости почти никакой, во всяком случае, для разведки.
     - Без толку уголь жжём, Пётр Иванович, - поднялся на мостик лейтенант Заозерский, бывший минный, а ныне старший офицер крейсера, - думаю, стоит вернуться.
     - Нужно поговорить со стармехом, выяснить, насколько ещё у нас угля.
     - Уже поговорил. Семенюк утверждает, что если проведём здесь ещё двое суток, то сможем вернуться во Владивосток только экономическим ходом. То есть, если по дороге встретим сильного противника, то можем от него и не уйти.
      Командир отнюдь не порадовался в душе инициативе своего старшего помощника. Совсем напротив - почувствовал лёгкое раздражение оттого, что лейтенант без его приказа решил самостоятельно оценивать возможности продолжения крейсерства.
      Но делать нечего - шанс остаться без главного своего козыря - скорости в возможном бою, грозил 'Изумруду' самыми фатальными последствиями.
     - Пожалуй, вы правы. Пригласите ко мне лейтенанта Полушкина.
      'Изумруд' возвращался в родной порт, пелену дождя уже миновали и обстановка на море была относительно приличной. Ещё часиков десять и можно будет войти в бухту Золотой Рог, правда, на всякий случай, неплохо бы вызвать миноносцы из Владивостока, чтобы проводили надёжным фарватером - не хватало ещё после первого же боевого выхода зацепить какую-нибудь дурную мину у своих же берегов.
      Но в любом случае радости мало - никакой полезной информации крейсер командованию сообщить не мог...
      - Дым с норда! - резанул по ушам крик сигнальщика.
     - Курс на дым, - немедленно отреагировал командир. - Как думаете, Алексей Севастьянович, может это и есть тот немец с углем, которого мы хотели отконвоировать.
     - Он или кто-то другой, выяснится скоро, - пожал плечами штурман, - чего гадать-то?
     - Второй дым, третий...! - снова раздался голос с марса грот-мачты.
     - Да уж, это явно не угольщик, - пробормотал кавторанг. - Но кто?
     - Не исключено, что японцы.
     - В восьмидесяти милях от Владивостока?
     - Вашсыкородь! - подбежал к командиру матрос. - Мичман Вирениус просили передать, что радио принимает шифрованные телеграммы.
     - Забить искрой! - немедленно отреагировал 'первый после Бога'. - Алярм!
      Подскочивший горнист немедленно стал 'выдувать' сигнал боевой тревоги и палуба корабля загудела от топота матросских башмаков.
     - Крейсера типа 'Мацусима'! - донеслось с грот-мачты. - Разворачиваются на нас.
     - Ну, от этих-то мы уйдём легко и непринуждённо, - улыбнулся старший штурман.
     'Развелось умников в лейтенантских погонах', - с раздражением подумал командир крейсера, но Полушкину изложил свои мысли в более вежливом варианте:
     - Если бы этот отряд нас догонял, то я немедленно бы с вами согласился. Но, прошу заметить, эти корабли находятся между нами и Владивостоком, а обходить их - двигаться по дуге значительно большей окружности, так что противнику вполне хватит тех куцых тринадцати-четырнадцати узлов, которые он имеет, чтобы заступить нам дорогу. Будете возражать?
     - Нет, Пётр Иванович, соглашусь...
      Кавторанг не стал дослушивать своего офицера:
     - Машина - мостику!
     - Машина отвечает мостику.
     - Выжимайте всё, что можете - сейчас на лаге только пятнадцать узлов, идём на прорыв!
     - Будет сделано, - донёсся из переговорного устройства голос штабс-капитана Семенюка.
     - Лейтенант Васильев! Дистанция до японцев?
     - Определяем, господин капитан второго ранга.
      На крейсер и изначально не были поставлены новые английские дальномеры Бара и Струда, для определения дистанции использовались микрометры, которые давали результаты 'плюс-минус два лаптя' на больших дистанциях, а тут к тому же, корабли противников стремительно сближались.
     - Около пятидесяти кабельтовых...
      На 'мацусимах' дружно сверкнули огни одиночных выстрелов.
     - Из монстров своих стреляют. Будем надеяться, что и результаты окажутся как всегда.
      Пока случилось именно как всегда: всплески от падения трёхсотдвадцатимиллиметровых снарядов вспучили Японское море с серьёзными недолётами.
      - Пётр Иванович, рискуем , сейчас ведь они и из своих стодвадцаток палить начнут...
     - Ещё минуту терпим, - 'Ватай-Ватай' был сейчас совершенно не похож на себя обычного - накатывающийся бой превратил этого человека, чуть ли не в машину. Машину, умеющую просчитывать будущее...
     - Восемь румбов влево! - наконец скомандовал русский моряк Патон-Фантон-де-Веррайон. - Пусть теперь на параллельных курсах нас подогоняют!
     - Дымы с зюйд-веста! - снова голос сигнальщика.
     - Ну, вот и охотники пожаловали. Загонщики своё дело сделали, - Пётр Иванович усмехнулся.
     - Но дичи они, я надеюсь, сегодня не 'подстрелят'. На лаге?
     - Двадцать один узел.
     - Надеюсь, что это не предел.
      'Изумруд' продолжал разгоняться и преследователи достаточно быстро поняли, что до темноты русский крейсер им не достать.
      
      Но отряд вице-адмирала Катаока погони пока не прекращал - мало ли что может произойти: а вдруг у русских авария в машине случится? Тем более, что подходят скоростные крейсера третьего отряда - всё может быть...
      
      Однако чуда не произошло - 'Изумруд' уже вышел на траверз идущего головным 'Хасидате' и уверенно продолжал уходить на запад. Всплески гигантских снарядов вставали до смешного далеко от его бортов, а пара залпов японских скорострелок легла со значительными недолетами, после чего огонь этим калибром 'симы' достаточно быстро прекратили, чтобы не расходовать зря снаряды.
      В течение ещё получаса русский крейсер обеспечил себе достаточно комфортное опережение, чтобы заложить разворот поперёк курса японских 'пенсионеров'.
      Стрельнув парой безрезультатных бортовых залпов по головному японцу, 'Изумруд' прорвался к родному порту.
      
      Когда дымы японских кораблей стали таять за кормой, и был дан отбой боевой тревоги, к командиру подошёл лейтенант Заозерский:
     - А ведь это 'Георгий', Пётр Иванович. С чем вас заранее и поздравляю.
     - Что? - кавторанг ещё не успел придти в себя, после напряжения в коем пребывал на протяжении последних полутора часов. - Какой ещё 'Георгий'?
     - Статут ордена весьма конкретен. В том числе и 'Прорвался с боем сквозь превосходящие силы неприятеля в свой порт'. Да ещё при этом 'Доставил командующему важные сведения'. Прорвались? С боем? Силы неприятеля были минимум втрое больше наших. Сведения о том, что японцы блокируют Владивосток с моря, я думаю, достаточно важны для командования.
     - Чёрт! В самом деле, - слегка стал приходить в себя командир крейсера. - Но у нас-то не совсем такая ситуация: прорваться сквозь эти старые утюги для 'Изумруда' - не велика доблесть.
     - Не скажите. Лично я, мысленно ставя себя на ваше место, не додумался до такого красивого решения: сначала сблизиться, а потом уже обгонять на параллельных курсах.
      К тому же статут есть статут: командира 'Решительного' наградили крестом, несмотря на то, что он бросил погибать 'Стерегущего' - именно 'Прорвался с боем в свой порт, сквозь превосходящего противника'.
     - Сначала ещё надо до Владивостока добраться. Да и там уже начальство решать будет: кому крест дать, а кому и по шапке.
      
      
      *****
      
      
     - И что вы можете сказать в свое оправдание? Как вы вообще дошли до жизни такой? - В словах ротного проскользнула ирония, но вид Яков, явившийся на "разбор полетов" своей увольнительной, действительно имел живописный: огромный фингал под левым глазом и покрытые ссадинами кулаки как-то плохо гармонировали с идеально отглаженной формой и почти гвардейской выправкой, приобретенной от многомесячных занятий на плацу.
      - Ваше благородие, когда я, будучи в отпуске, с пястью другими солдатами из других рот перекусывали в трактире, туда заявилась группа из пятнадцати моих бывших знакомых. Видимо, побить меня хотели за то что служить пошел. - "...и за то, что весь тираж газеты в сортире утопил" - мысленно закончил фразу Яков. - Мы старались решить дело миром, однако они не только сами полезли, но стали оскорблять и нас, и Его Императорское Величество, которому я и мои товарищи приносили Присягу! И защищать честь которого мы полагаем за свой первейший долг! - Вроде как кающийся солдат сиял при этих словах как начищенный пятак. - Отступив из обеденного зала ввиду подавляющего численного превосходства противника, мы заняли оборону в коридоре на кухню, а затем, отбив первый натиск, перешли в решительное наступление и завершили разгром супостата. Все пятнадцать смутьянов были обезврежены и сданы в полицейский участок. С нашей стороны, за исключением двух порванных гимнастерок и сломанной ручки трактирной швабры, потерь не имеется. Доклад окончен, ваше благородие! - завершил свою речь провинившийся солдат, тут же замерев по стойке "смирно" и упершись взглядом в императорский портрет над головой начальника.
      - Яков, ты чего мне тут изображаешь?! - Ротный просто не мог оставить трактирную драку без порицания и перешел практически на крик. - Можно подумать, что и тебя к нам не из кутузки привезли! Лучше скажи, кто это вас надоумил строй в коридоре изобразить и этими самыми швабрами из второй шеренги штыковые приемы на шпане отрабатывать?
      - В отсутствие командира я, согласно Уставу, принял командование на себя. А далее действовал по суворовским принципам! Сначала увел наших в коридор, чтобы нейтрализовать численное преимущество нападавших. Поскольку коридор был узкий, то я построил солдат в две шегенги. А затем, найдя там же две швабры и веник, скомандовал в штыки, потому как наши это лучше всего умеют, ваше благородие.
      - Значит так, Яков: за драку тебя, стервеца, надо бы денька на три в карцер посадить. - Ротный, поднявшись из-за стола, подошел к буквально задержавшему дыхание солдату. - И только то, что ты уже прошение об отправке на войну подал, тебя от этого спасло! А еще благодари господина полковника, который вас всех от судебных разбирательств защитил. Зато командовал ты грамотно, и в Манчжурии это умение точно пригодится. Поэтому принято решение перевести тебя из запасного батальона в линейный и назначить там командиром отделения! - Огорошил Якова офицер, перейдя на официальный тон.
      - Рад стараться! - строго по уставу рявкнул не ожидавший такого поворота Яков.
      - "Старается" он, как же! - Ротный снова вернулся на накатанную колею разноса проштрафившегося подчиненного. - С такими подчиненными и пули вражеские не нужны, потому как сердце само раньше не выдержит! Ступай к взводному, и вообще исчезни с глаз моих, ирод!
      
      
      *****
      
      
      Немецкий угольщик 'Кассандра' пришёл во Владивосток, без проблем, не встретив на подходах никаких японских кораблей.
      Но доклад командира 'Изумруда' о наличии на ближних подступах к русской базе далеко не самых сильных и совсем не самых скоростных кораблей, заставил Вирена не только задуматься, но и возмутиться. На такую наглость Того Роберт Николаевич никак не рассчитывал.
      Немедленно был отдан приказ готовить эскадру к выходу в море. И, через неделю, Тихоокеанский флот стал выходить из залива Петра Великого, чтобы, если и не покарать нахалов, так хотя бы сплаваться в новом составе.
      Командующий держал флаг на 'Орле', в первый отряд так же входили 'Бородино', 'Пересвет' и 'Победа'. Второй броненосный отряд вёл контр-адмирал Ухтомский на 'Полтаве'. 'Сисой Великий', 'Наварин' и 'Адмирал Нахимов', следовали в его кильватере.
      Крейсерами 'Олег' и 'Богатырь', руководил Энквист на 'Баяне'.
      Кроме того, при эскадре были 'Жемчуг' и 'Изумруд' и отряд из четырёх истребителей под брейд-вымпелом кавторанга Дурново.
      'Кубань' была взята с эскадрой в качестве быстроходного угольщика. Вообще-то для планируемой экспедиции было достаточно и штатного запаса топлива на кораблях, но желательно было иметь некоторый аварийный запас.
      Милях в двадцати от Владивостока, на мачте 'Орла' появился сигнал: 'Курс на Порт Лазарева'.
      Вирен решил проверить две наиболее вероятные стоянки, где мог базироваться флот противника. Вторым на очереди являлся Гензан. Причём в последний в любом случае стоило наведаться - имелся шанс поймать там какие-нибудь транспортные суда японцев либо на подходах, либо в самом порту. Да и просто, показать бомбардировкой, что Тихоокеанский Флот снова вступает в войну 'по-серьёзному'. Несколько минных банок в окрестностях тоже должны были осложнить до сих пор безмятежную для Гензана обстановку.
      
      Броненосные отряды следовали параллельными колоннами. Впереди эскадры, милях в пяти, шёл 'Баян', на правом траверзе броненосцев - 'Богатырь' с 'Олегом', на левом - 'Изумруд' и 'Жемчуг', замыкала ордер 'Кубань'.
      Таким строем прошли два часа, после чего командующий решил заняться эволюциями:
     - Вызвать 'Полтаву'. Приготовить сигнал 'Второму отряду вступить в кильватер первого'.
     - 'Полтава' ответила! - через полминуты раздался голос сигнальщика.
     - Поднимайте!
     - Роберт Николаевич, а может следовало уточнить, как поворачивать: 'последовательно' или 'вдруг'? - настороженно поинтересовался Клапье-де-Колонг.
     - Вот уж нет, пусть Ухтомский сам решает как рациональнее.
      Поворачивать последовательно было легче для каждого конкретного корабля отряда - держись себе в кильватере переднего мателота и соблюдай интервал, однако это требовало мастерского управления флагманским кораблём: необходимо было очень точно рассчитать и скорость и угол поворота, чтобы чётко вписаться в кильватерную струю корабля идущего концевым в первом отряде. Достаточно велик риск, если и не угодить кому-нибудь тараном в борт, так состворить отряды во избежание этого. А потом нужно будет начинать всё сначала.
      Поворот 'всем вдруг', напротив, требует менее тщательного управления головным кораблём, но большего мастерства в маневрировании от каждого отдельного мателота.
     - Не уверен в себе Павел Петрович, - с лёгким разочарованием произнёс Вирен, увидев, что броненосцы Ухтомского дружно поворачивают влево.
     - А откуда взяться уверенности, ваше превосходительство? - вступил в разговор командир 'Орла' Шведе, совсем недавно получивший как эту должность, так и чин капитана первого ранга. - Он ведь впервые вышел в море на 'Полтаве'.
     - Ладно, посмотрим, что получится, - мрачно буркнул адмирал.
      Однако все четыре корабля второго отряда, несмотря на то, что относились к четырём разным типам, удерживали пока достаточно приличный строй фронта и вышли в кильватерную струю 'Победы' в пяти кабельтовых позади неё.
      'Полтава' и 'Сисой Великий' повернули одновременно и, хоть и не идеально, но вполне приемлемо вписались в строй. 'Наварин' же как будто и не собирался выполнять следующий маневр:броненосец неудержимо тащило только вперёд.
      'Адмирал Нахимов', развернувшись вместе со всеми, прошёл за кормой потерявшего управление корабля, и прибавил скорость, чтобы сократить расстояние с 'Сисоем'.
      На грот-мачте вывалившегося из строя 'Наварина', распустился флажный сигнал: 'Не могу управляться'.
     - Чёрт знает что, господа! - шипел на мостике 'Орла' Вирен. - Сколько ещё нужно нас бить, чтобы... Поднять Фитингофу: 'Адмирал выражает особое неудовольствие'.
     - Может быть, вы горячитесь, Роберт Николаевич? - посмел заметить начальник штаба. - Корабль старый, могло действительно отказать рулевое управление...
     - За без малого полгода в порту, могли бы подготовить броненосец к походу, - не уступал адмирал.
      'Да уж - подготовишь тут!' - мысленно прокомментировал диалог адмиралов Шведе: 'Чёрта с два добьёшься необходимого от порта и ремонтников. На "Орле" вон тоже чуть ли не половина механизмов на живую нитку починена. Так его хоть ремонтировали, а 'Наварин' нецарапнутым во Владивосток пришёл - представляю как и куда Бруно Александровича Фитингофа чиновники в погонах и без посылали, когда он пытался от порта добиться нормального ремонта механизмов'.
     - 'Наварин' стал управляться! - раздался голос сигнальщика.
      Броненосец действительно закладывал разворот в сторону кильватера, но было видно, что управляется он машинами, а руль пока не действует.
      
      Бруно Александрович Фитингоф 'чувствовал свой броненосец' буквально каждой клеточкой своего тела Когда на 'Полтаве' расцвёл флажный сигнал: 'Повернуть вдруг на восемь румбов влево', то 'Наварин' после команды рулевому, стал выполнять поворот просто идеально...
     - Поворот вправо шесть румбов, - спокойно отдал приказ Фитингоф, когда пришло время 'влиться' в струю 'Сисоя'.
     'Наварин' следовал прежним курсом.
     - В чём дело?! - рыкнул Бруно Александрович на рулевого.
     - Не слушается, вашвысокородь! - чуть ли не плачущим голосом откликнулся матрос Зябликов, стоявший за штурвалом.
     - Мостик машине! - донеслось из переговорного устройства. Голос подполковника Мельникова.. - Бруно Александрович! Рулевой привод не действует. В чём дело пока не знаю. Иду разбираться.
     - Машина мостику: Как можно быстрее! Срочно исправить и доложить!
     - В строй! Немедленно вернуться в кильватер 'Сисоя'! - Фитингофу изменила его обычная выдержка. - Делайте что хотите, управляйтесь машинами, гребите вёслами, ставьте паруса, но 'Наварин' должен вернуться в общий ордер!
      Офицеры на мостике с удивлением смотрели на всегда выдержанного и обычно максимально спокойного командира. Хотя некоторые понимали его нервозность: так осрамиться перед всем флотом - никакие нервы не выдержат.
      Поступил доклад из низов, что можно управляться винтами и броненосец действительно стал, до некоторой степени, контролируем...
     - Дымы с левой раковины! - озвучил сигнал из 'бочки', недавно прибывший с Чёрного моря мичман Сохно.
      Ещё по пути с Балтики, корабли первого ранга оснастили 'бочками наблюдения' на верхотуре мачт. Совсем как на судах самых что ни на есть дремучих веков - полное подобие 'вороньих гнёзд', с которых особо бесшабашные матросы орали: 'Земля!' после долгих скитаний парусника между чистыми горизонтами.
      Смотреть на бочку с палубы корабля было жутковато, представить, что туда можно забраться просто по скобам на мачте или даже по штормтрапу - ещё жутче. А уж находиться там и глядеть на родной корабль с такой высоты... Да ещё и качаясь вместе с мачтой... А если хоть слегка засвежеет, то амплитуда раскачивания о-го-го какая! И так несколько часов. Да при этом нужно ещё и горизонт наблюдать...
      Но разве есть что-нибудь, способное испугать русского матроса? Отбоя не было от желающих нести вахту 'под небесами'. Тем более, что после неё была положена дополнительная чарка винного довольствия.
      Да что там - почти все молоденькие мичмана, считали своим долгом хоть раз побравировать и, в свободное время, выполнять обязанности вперёдсмотрящего.
      Мальчишки всегда и везде остаются мальчишками, даже тогда, когда уже носят на плечах офицерские погоны. Вот и сейчас 'ближе всех к Богу' находился именно мичман, и именно он первым заметил приближающихся японцев.
      Именно 'Наварин', оказавшийся вне строя, находился ближе других кораблей к противнику, об обнаружении которого немедленно отсигналил на эскадру.
      'Изумруд', ещё не получив разрешение командующего, уже стал разворачиваться в нужном направлении, чтобы сэкономить время - было совершенно очевидно, что именно этот скороход и будет отправлен в ближнюю разведку в течении двух-трёх минут.
      До таинственных дымов было ещё около полутораста кабельтовых, поэтому можно не особенно торопиться: боевой кильватер уже практически выстроен, осталось дождаться вступления в общий строй оскандалившегося так кстати броненосца, 'Баян', 'Олег' и 'Богатырь', на всякий случай собрались в 'кулак', оставив места походного ордера - эскадра вполне могла отразить атаку любого имеющегося в этих водах неприятеля. Или наоборот, атаковать самим...
     Владивостокская эскадра стала разворачиваться на предполагаемого противника.
      
      Невозмутимый обычно Вирен, чуть ли не приплясывал от нетерпения на мостике 'Орла':
      Дымы. Не дым, а именно дымы! Значит не одиночный нейтрал, наверняка. Либо группа транспортов и только японских, либо боевой отряд. Если первое - весьма знатная добыча, если второе - только бы не быстроходные крейсера - 'собачек' с такой дистанции не догнать даже 'Баяном' с его чуть более лёгкими сотоварищами, а с броненосными японцами отряду Энквиста не справиться. Вот если бы 'симы' или 'нанивы' попались - ни одна 'жестянка' не ушла бы дальше морского дна!
      И, хоть реальная ценность этих устаревших кораблей весьма невелика, но состоялась бы весьма смачная оплеуха по военному престижу Страны Восходящего Солнца. Что очень невредно для внешнеполитического расклада...
     - Радио с 'Изумруда', ваше превосходительство! - подскочил к адмиралу минный офицер броненосца. - 'Собачки'.
      ' Всё-таки не повезло...', - подумалось Роберту Николаевичу. - 'Но шанс, хоть и дохлый, имеется...'.
     - Передать на 'Баян': 'Крейсерам преследовать противника в северо-восточном направлении'. Первому броненосному отряду: 'Иметь ход шестнадцать узлов. Курс норд-ост. Флоту - погоня.'
      
      Он родился в Соединённых Штатах, но на родине долго не задержался. Сначала состоялось путешествие через Атлантику на английском пароходе, затем, через некоторое время, поездка по железной дороге через весь евроазиатский материк. И, наконец, воды Японского моря...
      В воюющие страны запрещено продавать стратегическое сырьё и уж тем более вооружение. Как бы запрещено. То есть можно, но на свой страх и риск. Неофициально - страна не несёт ответственности за торговые операции частных лиц являющихся её гражданами. А тем, зачастую, глубоко наплевать на союзнические обязательства своей родины, если некая купля-продажа сулит значительную прибыль. А контрабанда всегда сулит... Особенно военная. Правда если одна из стран, находящихся в состоянии войны, перехватит товар идущий в порты своего противника, все проблемы ложатся на владельцев судна и товара - и то, и другое будет либо захвачено в качестве приза, либо уничтожено. А не надо попадаться!
      Но уж если товар попал по месту назначения - можно потирать ладони и подсчитывать небывало высокую прибыль - воюющие страны самые щедрые из покупателей.
      И везли суда под 'союзными' России флагами Германии или Франции контрабанду в Японию, а союзники Страны Восходящего Солнца, Великобритания и САСШ не гнушались поставлять военные товары русским.
      Но ни американская фирма Джона Филиппа Голланда, ни английский пароход 'Менатик', особо не рисковали, продавая и перевозя через Атлантический океан подводную лодку, получившую в российском флоте имя 'Сом' - откуда на пути следования судна могли взяться японские крейсера? Риск практически минимальный, а вот содрать денег со страны-покупателя удалось неадекватно много. Хотя, ради соблюдения приличий, боевой корабль проходил по документам как 'паровой котёл'.
      
      Во Владивосток 'Сом' прибыл чуть меньше полугода назад, но ни он, ни две другие субмарины - 'Дельфин' и 'Касатка', пока ещё ни разу не выполняли по настоящему боевых задач: и мины для них доставили относительно недавно, и необходимо было укомплектовать и сплавать экипажи, изучить театр возможных боевых действий. Потом учебные стрельбы, походы в разведку без вооружения... Да и аварии случались - на том же 'Дельфине' дважды происходили взрывы бензиновых паров и лодка тонула. Хорошо еще, что в порту - поднимали, ремонтировали и снова начинали учиться столь противоестественному для моряков того времени делу, как плаванью под водой.
      К тому же, из за этих самых взрывов, корабли подплава стали называть плавучими зажигалками, что никак не прибавляло популярности у моряков службе на них. Ново, трудно, опасно, минимальный комфорт... Кто же променяет крейсера, броненосцы или миноносцы на эти маленькие и неказистые кораблики, на которых ещё и непонятно как воевать?
      Но, во-первых, энтузиастов нового в России всегда хватало, а во-вторых, жалование подводникам было положено просто царское по сравнению с остальными. И это примиряло многих и с риском, и с бытовыми проблемами, имевшимися на подводных судах.
      Наверное о последнем стоит остановиться подробнее:
      Первое, что встречало спускающегося в нутро подводного корабля - неистребимый запах бензина. Именно неистребимый: никуда от него не денешься на подводной лодке - это просто часть её 'конструкции'.
      Далее: слишком мало кубических метров пространства внутри лодки, и слишком много устройств и механизмов нужно там разместить. Для экипажа просто не остаётся места. То есть почти не остаётся. А уж для его удобств - вообще.
      Тем более, что строились субмарины тогда практически для береговой обороны - сколько-нибудь дальние плавания для них не планировались. А значит: потерпят моряки некоторые неудобства. Такого понятия как 'каюта', вообще не существовало - даже командир ютился просто за шторкой, отгораживающей часть центрального поста. Кубрика для команды не имелось тем более - спали в случае чего просто на брошенных на палубу тряпках вблизи минного аппарата.
      Камбуз? - Ещё чего! Пару дней можно и на сухомятке посидеть. Были лишь самовар и электрическая плитка, питавшиеся от аккумуляторов. И то по минимуму - готовить горячую пищу вообще не предполагалось, только разогреть взятое с собой. А вообще... Лучше просто потерпеть до порта - не в ресторан пришли. Тем более...
      'Самонужнейшего' помещения на любом, самом задрипанном корабле или судне, тоже не имелось - гальюна. И не надо презрительно кривиться, уважаемый читатель. Двое-трое суток без этого самого пробовали обходиться? А хоть одни?
      А тут его нет. Вообще. Так что если прижмёт - будь любезен, поднимайся на палубу и делай там свои дела прямо в море. Только за леер при этом держись покрепче, а то слетишь в волны запросто - судёнышко под ногами ой как раскачивать может... А уж если большая нужда припёрла - так этот банальный процесс превращается просто в акробатический номер...
      Поэтому и старались в море и перед выходом 'блюсти себя' в отношении питания. Кстати, некоторые продукты питания подводникам вообще не рекомендовалось употреблять: чёрный хлеб, цельное молоко, любые бобовые, капусту во всех видах...
      С собой брали консервы. Мясные. Никаких овощей: из растительной пищи - только белые сухари. Ну и чай, конечно - куда же без него русскому человеку?
      А с остальным - потерпят.
      То есть на подлодках, впервые за всё время существования российского флота, моряки не имели возможности ЖИТЬ - только РАБОТАТЬ.
      Поэтому, по прибытии во Владивосток, Рожественский, как моряк моряка, прекрасно понял капитана второго ранга Беклемишева, которого назначили командовать отрядом подплава Тихого океана, и выделил для проживания и повседневной службы подводников транспорт 'Алеут'.
      То есть в порту, экипажи 'Дельфина', 'Касатки' и 'Сома' жили не хуже других. Кое в чём даже лучше - жалование у пионеров подводного дела, всё-таки здорово превосходило таковое у их коллег.
      
      'Сом' находился в море уже вторые сутки - прошли миль на семьдесят к зюйду от Владивостока и там заняли позицию. То есть лодка ходила приблизительно по заданной параллели туда-сюда по паре часов в каждую сторону и осматривали горизонт. Где-то значительно восточнее этим же занималась 'Касатка'.
      Командир субмарины, лейтенант Владимир Владимирович Трубецкой, уже слегка одурел от недосыпа, но пока держался. В общей сложности, с момента выхода из порта, удалось урвать на сон часа четыре. Но состояние пока было терпимым. Ещё денёк поболтаться на этой широте вполне получится, а потом можно и возвращаться. Хорошо ещё, что погода 'благоприятствует' - особого волнения нет. А то совсем тоскливо было бы 'стойко переносить все тяготы и лишения...' - кораблик маленький и в надводном положении валяют его серьёзные волны - будь здоров!
      
      
     (Финальные строчки 2й книги):
      - Вот и всё! Сделали корабли свое дело, теперь, наверное, многих спишут, а жалко - красивые они... Яков был уверен, что никто, кроме напарника из охраны, его не услышит, но, к его смущению, к ним обернулся сам Государь
      - Молодой человек, запомните: желающие наложить руку на наши богатства никогда не переведутся, и лучше пусть они, - самодержец кивнул на стоящие на рейде корабли, - встречают врага в океане, пока он еще не добрался до наших берегов. Так что никого не спишут - даже самые старые из них нужны, чтобы готовить экипажи для тех, что еще строятся. А броненосцы... - Император, казалось, о чем-то на секунду задумался, но все же закончил фразу, глядя в глаза своему недавнему спасителю, - броненосцы уходят в Европу. И пусть теперь пишут Историю там!