Дженни разложила карандаши на столе. Белоснежный лист с предвкушением ожидал прикосновений воображения юной художницы. Бывает, дети подолгу размышляют над рисунком, перебирая множество вариантов. Нетерпеливые обычно останавливаются на домиках, машинках и зверушках. Пятнадцатилетняя Дженни относилась к процессу творчества с предельной серьёзностью. Во время рисования её зелёныё глаза излучали сосредоточенность, свойственную искушённым киллерам.
За окном раскованная ночь флиртовала с фонарями. Девушка зажгла свечу и выключила свет. Комната наполнилась духом тихого праздника. Окончив с прелюдией, Дженни удобно уселась перед столом на краешке кровати. Пальцы художницы обнимали карандаш, а сама она медленно погружалась в неизведанный мир детских фантазий.
* * * * *
– Послушай, я всего лишь показал ему язык. И только! Неужели столь безобидный жест мог вызвать её появление? – Додж показал собеседнику чёрное пятно на запястье. – Согласен, шутник из меня плохой. Но на беднягу Билли без раздражения не глянешь. Ты же знаешь о его причудах: вечно отсутствующий взгляд, глупая улыбка, не сходящая с лица. Полнейшее безумие! Утром я предложил парню банан, но в ответ он только махнул рукой. Мол, отстань и иди, куда шёл. Я и не выдержал.
– Успокойся, Доджи, – голос мускулистого мужчины звучал под стать хозяину – уверенно и безапелляционно. – Вспомни, какой сегодня день. Мрачные времена подходят к концу.
Вблизи вскрикнул ворон, что посчиталось путниками за добрый знак. Дальше они шли молча, размышляя о предстоящем событии. Долго идти не пришлось – Поляна находилась недалеко от их хижины. Несколько флаинов уже сидели на деревянных брёвнах, дожидаясь остальных жителей Равнин.
* * * * *
Сосны, обступавшие Поляну, верхушками почти касались звёзд. На ветвях ветхих деревьев важно разместились огромные вороны. Их тёмные перья постепенно сливались с чернотой наступающей ночи. Единственным светлым пятном в бездонной глуши являлось пламя Исцеляющего Огня. Подобно магниту он притягивал флаинов, с благоговением впитывающих его присутствие.
Когда все собрались, Гордон – тот самый мужчина, который ещё недавно выслушивал жалобы соплеменника – поднялся, держа в руках тонкую книгу:
– Добрый вечер, уважаемые жители Равнин. Настал час великого спасения!
Вокруг послышались одобрительные возгласы.
– Давным-давно мне посчастливилось первым сойти на нашу славную землю. Выйдя из Дома Рождения, пришлось несколько дней провести в поисках других существ. Чувство одиночества нарастало. Деревья так примелькались, что желание ослепнуть стало навязчивой идеей. Пребывая в отчаянии, я наконец-то набрёл на открытую местность. Да, друзья. Именно об этой Поляне идёт речь…
Флаины с удовольствием слушали Гордона. Их лица выражали признательность и доверие. За годы совместной жизни никто из них не усомнился в авторитете старейшины. Лишь чудак Билли относился к происходящему с иронией, скрытой за его затуманенным взором. Нервно теребя пальцы рук, он смотрел на Луну. Её отдалённость от Равнин очаровывала. Билли ощущал странную родственную связь с небесным светилом. Находясь рядом с соплеменниками, он испытывал безграничную отчуждённость. А между тем, Гордон продолжал:
– Свершилось чудо! Помимо Огня, наречённого позже Исцеляющим, я нашёл Книгу Правды, – старейшина показательно поднял её над собой. – Мудрость сочилась из каждой страницы рукописи, подаренной незримыми силами. Я решил напомнить историю зарождения жизни на Равнинах, чтобы вы не забывали о Начале. Ведь сегодня наступит Конец нынешней эры. Слава Исцеляющему Огню! Пусть сбудется великое пророчество!
– Пусть сбудется пророчество! – хором подхватили флаины. Их восторженный крик ничуть не испугал воронов. Птицы походили на зрителей, следящих за событиями интересного спектакля.
* * * * *
Со всех сторон Равнины окружены высокими скалами. На фоне неба их вершины напоминают зубы мерзкого чудовища. Порой флаины ловят себя на мысли, что им страшно даже смотреть в сторону гор.
Племя питается исключительно фруктами. Благо, природа наградила местность обилием деревьев и кустарников. Территория Равнин уникальна. Пройдя сотню метров, путник легко соберёт лукошко совершенно разнообразных плодов: яблок, бананов, киви, кокосов… Недалеко от Поляны находится источник с водой.
Здесь нет осадков, а погода приносит неизменное тепло. Жилища флаинов кое-как сплетены из молодой лозы. Небольшие хижины используются для ночлега и хранения еды. Сон, поглощение пищи и вечерние собрания – основные занятия племени.
В каждом флаине живёт постоянный страх, связанный с содержанием Книги Правды. В ней сказано, что любой грех – маленький или большой – подлежит наказанию. Правда, пугало жителей Равнин другое. Что именно считалось греховным – об этом Книга умалчивала. Зато следующий абзац пробуждал дрожь:
«Когда число греховных дней флаина достигает 666-ти, он погибает. Для удобства счёта, злодеяния проступают в виде чёрных отметин на правой руке нарушителя. Ежевечерние собрания возле Исцеляющего Огня способствуют избавлению от пятен, но не от грехов. Пренебрежение Очищением ведёт к наложению очередной отметины на предыдущую, что усложняет подсчёт. Независимо от количества совершённых грехов, флаин карается одной меткой в день».
Жители Равнин появлялись на свет в Доме Рождения – низком каменном строении квадратной формы. На данный момент насчитывалось около двадцати флаинов. Все они были зрелыми мужчинами, их внешность не изменялась на протяжении жизни. Одеждой служили набедренные повязки из листьев инжира. Ходили они босиком.
В основном, флаины сторонились друг друга, прогуливаясь по лесу в абсолютном одиночестве. Ведь косой взгляд на соплеменника, невпопад брошенное слово или, не дай Бог, конфликт часто вели к возникновению пятен. Хотя уединённость отнюдь не являлась поводом для расслабления. Додж был уверен, что большинство его меток – следствие тёмных мыслей. Например, он безумно завидовал чудаку Билли, на запястье которого никогда пятна не появлялись. Необъяснимый факт удивлял и других соплеменников. Флаины неоднократно пытались выведать у Билли секрет непорочности, но тот за два года жизни не проронил и слова.
Книга Правды хранилась в хижине Гордона и Доджа. Её последняя страница, содержавшая Главное Послание, внушала одновременно и ужас, и надежду:
«Считайте смерть, ибо это важно. Когда число погребённых флаинов достигнет 666-ти, настанет день Великого Спасения. Родится существо, которое сотрёт ваши грехи, избавив навсегда от меток. Вы получите Вечную Жизнь, а на Равнинах начнётся новая эра. Верьте, ибо сомнения отдаляют от желаемого! Новорождённое существо необходимо будет принести в жертву Исцеляющему Огню. В назначенный час соберитесь на Поляне и произнесите…».
* * * * *
– Словно луч,
Прорезающий толщу темнеющей влаги,
Ты придёшь,
Озарив обречённость седеющих дней.
И вонзившись мечом
В естество обнажённого мрака,
Принесёшь нам спасение
От бесконечных потерь!
Взявшись за руки, флаины торжественно произнесли слова заклинания. Вслед за тем они перевели взгляд на Дом Рождения.
* * * * *
Выйдя наружу, Дженни оцепенела. В этот момент она была похожа на куклу, рот которой непроизвольно открылся. На огромной поляне стояли почти голые мужчины и смотрели на неё. «Если это сон, то чересчур извращённый», – подумала девушка.
От группы отделился человек с книжкой в руках и направился к Дженни.
– Равнины приветствуют нового гостя. Как тебя зовут? – привычно промолвил Гордон, сдерживая волнение. Ранее каждый новорождённый тут же представлялся. Удивительным образом флаины наделялись именем самими Равнинами.
– Дженни, – прошептала растерянная девушка. – А вы кто? Как я сюда попала?
– Рад знакомству! Меня зовут Гордон. Мы – флаины. Сюда все так попадают – через Дом Рождения.
– Хм… Это волшебный мир?
– Не понимаю.
– Всё происходящее – не реально? На самом деле, вы – сказочные существа? – Дженни попыталась развеять сомнения о реальности случившегося. Что с ней стряслось? Что предшествовало её непонятному перемещению? Память отказывалась отвечать.
– Прости, Дженни. Ты так загадочно выражаешься, что, боюсь, мне не справиться. Давай подойдём поближе к костру. Надеюсь, соплеменники помогут разобраться с твоими вопросами. – Гордон осторожно повёл новорождённую к брёвнам.
* * * * *
Изумлённые флаины жадно рассматривали её платье. Молчание затянулось, и, чтобы не затягивать с ритуалом, старейшина спокойно произнёс:
– По правде говоря, жители Равнин давно тебя ждали. Описание подробностей предсказания – лишняя трата времени. Поэтому, приступим к исполнению воли Книги, – Гордон легко толкнул сидящего рядом Доджа. Тот всё понял.
– А теперь я ничего не понимаю! – Дженни занервничала. Ей захотелось плакать, когда двое мужчин резко схватили и понесли девушку к Исцеляющему Огню. Возле костра лежали деревянные коробка с крышкой, явно предназначенные для неё. – Господи, что вы хотите сделать? Пожалуйста, отпустите меня, – она захлёбывалась слезами, извиваясь из последних сил.
Дальше события развивались молниеносно. Из группы флаинов выбежал Билли. Настигнув Гордона, он впился зубами в его руку. Ошеломлённый старейшина вскрикнул от боли, ослабив хватку. Дженни моментально этим воспользовалась, сумев освободиться сразу от двух флаинов. Билли прижал девушку к себе и, прошептав ей что-то, закричал во всё горло:
– Стойте, иначе я откручу ей голову! Мёртвая жертва Огню не нужна.
Подоспевшие было флаины застыли, не веря своим ушам. Считавшийся немым чудак, нагло прервавший спасительный ритуал, впервые заговорил.
– Я всегда его ненавидел! Давно следовало с ним расправиться, – взбешённый Додж не скрывал негодования.
Более рассудительный и хитрый Гордон, рука которого ужасно ныла, деликатно обратился к Билли:
– Ты оказался совсем не простаком. Похвальное мужество! Правда, толку от твоего героизма я не вижу. Что за выпендрёж, Билли? Ты решил оставить нас без Вечной Жизни? Разве не к этому мы так долго шли, с горечью прощаясь с каждым из соплеменников? Книга Правды…
– Книга Правды – ложь! – перебил старейшину твёрдый голос Билли, вызвав всеобщее недоумение. – Не существует никакой книги. Исцеляющий Огонь, чёрные отметины – плоды вашей глупой веры. Я скажу больше: все вы – вымысел! Дженни стала заложницей собственной фантазии. Она едва ли не угодила в ловушку, уготованную богатым воображением. Но мне вас также жаль, жители Равнин. Находясь в плену непроходимых скал, вы придумали отвратительный мир. Поэтому, дорогая Дженни, будь снисходительна к ним – сверши мысленный бросок и выпусти флаинов на волю. Помоги им.
* * * * *
Свеча почти догорела. Заворожённая девушка смотрела на её кроткое пламя. Перед Дженни лежал альбомный лист: нарисованные мужчины сидели возле потухшего костра. Их окружали высокие горы и густой лес.
Дверь отворили – в комнату вбежал Билли Нортон:
– Доченька, с тобой всё в порядке? Я услышал крик. Мне показалось, или ты действительно звала на помощь?
– Не волнуйся, наверное, мне что-то привиделось… Пап, а ты никогда меня не оставишь?
Мистер Нортон поцеловал Дженни в нос и улыбнулся:
– Что ещё за вопрос? Конечно, я тебя не оставлю. Верь мне.
– Спасибо, папа. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, моя художница. Туши свечку и ложись, а то глаза у тебя уставшие и красные, будто ты плакала полдня.
Когда мистер Нортон ушёл, Дженни принялась рисовать. «Верь мне» – она тщетно пыталась вспомнить, от кого недавно слышала слова, сказанные папой. В три часа ночи Дженни спрятала карандаши и легла спать.
* * * * *
Утром на альбомном листе остались только горы и деревья. Флаины, получившие в подарок от художницы крылья, улетели в поисках иных миров.
Сергей Зябаров