Кровавая весна.
1.
Он всегда возвращался в неделю весенних гроз.
Сколько Элоя себя помнила, он появлялся в самый сумрачный весенний день.
Старый замок казался вымершим – не горели окна, не суетились люди, и ворота были закрыты. Но хрупкая девушка с прямыми светлыми волосами и синими льдинками глаз стояла у открытого окна и смотрела невидящим взглядом сквозь пелену дождя.
Риверские холмы почти поглотила тьма, деревья гнулись к самой земле от взбесившегося ветра, а озеро Иль почернело и вспучилось от вод, что потоками лились с холмов. Дорогу залило, и казалось, что сам мир смазался, растекся, растворился в природном гневе. Только девушке было все равно – уже было за полночь, а он все не появлялся.
Вот сквозь треск молний и шум дождя послышалось уханье. Буквально через несколько мгновений в окно почти бесшумно влетела громадная тень.
Он обдал Элою брызгами и запахом мокрых перьев. Но этот запах был для нее самым желанным, самым ожидаемым.
Каждый год, с первым ноябрьским снегом, он исчезал. И всю зиму, вплоть до весенней грозовой недели, она невыносимо тосковала по своему верному другу.
На зиму он улетал в свой далекий суровый край, а она даже представить себе не могла, насколько это было далеко. Там было холодно, часто шел дождь и дул ледяной ветер. Деревья вырастали до немыслимых высот, а зимой трескучий мороз собирал птичьи души в глухих чащобах под волчий вой...
Элоя смотрела на него и не могла налюбоваться – настолько она соскучилась.
Когда он оборачивался человеком, то никто бы никогда в жизни не сказал, что он оборотень. Темные, почти черные прямые волосы, бледная кожа, темные глаза, немного выдающие его северные корни. Очень мужественные черты лица и добрая улыбка. Девушку нисколько не пугало то, что он мог становиться громадным филином со сверкающими глазами и острыми когтями.
- Как ты здесь без меня, милая? - спросил филин с улыбкой.
- Скучала, - призналась Элоя. – Знал бы ты, как это надоедает – сидеть в этом старом замке с безликими тенями и книгами! Так мне не хватало тебя... Ты расскажешь мне о северной земле?
Филин вновь улыбнулся. В этом и была вся Элоя – каждый год он возвращался и рассказывал ей обо всем, что видел за долгий и опасный путь.
Вот и сейчас девушка положила голову ему на колени, а он рассказывал о снежных пустынях и бурых медведях, о волках с желтыми глазами и острыми клыками, о каменных столбах, которые дарили силу любому, кто сможет постичь их тайну. А девушке уже снилось уханье филина, лунный мед в озерах и лилейные феи, кружащие в хороводе у спящего дерева.
-... за Риверскими холмами есть город, - едва слышала она сквозь дрему. – Там живет твой брат.
Она резко распахнула глаза.
- Брат?!
Филин несколько растерялся. Он не знал, как преподнести эту весть Элое, поэтому сказал прямо, как есть.
- Да, брат, - сказал он. – Мне рассказали птицы из Анархиона, они живут там, на холме у Мертвого Дерева. Да вот только город этот кровавый...
- Но там живет мой брат! – воскликнула девушка.
Она поднялась, и начала нервно расхаживать по комнате. После стольких лет одиночества она узнала, что у нее есть брат! Эта мысль не укладывалась в ее голове. Брат...
Она жила в замке одна столько, сколько помнила себя. За ней ухаживали безликие тени, что выползали из углов каждую ночь. Они никогда не разговаривали с ней, и зимой, когда филин улетал в родные места, Элое было до безумия одиноко.
А теперь оказалось, у нее еще есть брат.
Часы в комнате пробили два часа ночи.
- Мне нужно лететь на весенний сбор, - сказал филин, поднимаясь. Его темные глаза странно заблестели. – Я вернусь около полудня, и мы с тобой что-нибудь придумаем вместе, что делать с твоим братом. Жди меня...
Еще не скрылась тень филина среди поредевших струй дождя, как одна из теней выползла из угла.
- Что будешь делать? – прошелестела тень.
Девушка очень удивилась. Безликие никогда не общались с ней до сих пор. С ней вообще никто, кроме филина, не общался. Когда она спрашивала его об этом, то он всегда замолкал.
Но сейчас ей было не до удивлений. Нужно было придумать, как найти ее брата.
- Подожду филина, и мы пойдем в этот город, - уверенно сказала Элоя, вглядываясь темноту за окном. На холмах, как всегда, бродили огни.
- Не поведет он тебя в город, - насмешливо прошептала тень.
- Почему?!
- Потому что думает, это опасно для тебя... А ведь он твой хранитель, его дело защищать тебя...
В душе Элои сразу вскипела злость. Она уже не ребенок, чтобы ее так опекали! И если он не захочет ей помочь, значит, она сама найдет способ сбежать из-под попечения теней. Кстати, о тенях...
- Ты сможешь пропустить меня за порог замка? – спросила девушка. – Если он не пойдет со мной, то я убегу сама!
Тень притихла.
- Он не пустит тебя одну, - наконец, произнесла с неохотой безликая. – И будет следить. Беги этой ночью, пока не окончился весенний слет оборотней...
Девушка задумалась. Одной в ночь, да еще и такую дождливую... Единственный шанс.
- Мне нужно собраться.
2.
В душе у филина царила непроглядная тьма. Он устал после перелета, но упрямо взмахивал крыльями. От его зорких глаз не укрылись несколько черных росчерков – кто-то тоже опаздывал на слет.
В лесу дождь ощущался не так сильно, лишь редкие капли падали на бесшумно летящую птицу, чьи глаза горели во мраке ночи безумным огнем. Никто точно не знал, где находится место, где живут оборотни. Это были странные существа, которые умели хранить свои секреты.
Лишь сами оборотни знали, куда их ведут сердца. В город оборотней. Филин не помнил, который раз он прилетает сюда. Здесь был его настоящий дом. И лишь его человеческая половина противилась соблазну полностью отдаться власти свободной птичьей души. Проклятье рожденных в день Камала было слишком сильно, чтобы перебороть его. А вот что было сказано об оборотнях в «Хронографе темных веков»:
«...И предал Атера Камал, возгордившись своей красотой и силой. Рассерженный бог тьмы воздвиг за одну ночь город в глухом лесу, лишил бессмертия любимого ученика, и сказал, что до смерти Камал не сможет покинуть это место, а те, кто родится в день его смерти, сохранят лишь одну искру его дара...»
С давних пор повелось, что некоторые дети, родившиеся в день смерти любимого ученика Атера, были хороши собой и обладали даром менять свой облик на звериный или птичий. В конце концов, они навсегда уходили от своих родственников и обретали новое пристанище – затерянный в глухих лесах проклятый город.
На Алтаре (хотя это был вовсе не алтарь – лишь огромная глыба камня, не относящегося к основной постройке), среди полуразрушенного амфитеатра, сидел Верховный оборотень. Это был старый Алконост, один из тех, кто почти потерял человеческий облик. Такое порой случалось – если оборотень очень сильно хотел задушить в себе человеческую часть, он переставал принимать человеческий облик. Странно было, на взгляд темноглазого филина, то, что сам верховный оборотень считал себя алконостом – однако он не нес в себе ни просвещения, ни процветания, как должно было бы быть.
Филин сел на самое высокое место, встряхнулся, оборачиваясь человеком.
- Следующей ночью, - начал вещать Алконост (от своего человеческого имени он отказался еще лет четыреста назад), - Остара, день Владычицы. Надеюсь, вы все будете осторожны. Если кто-то найдет в себе силы убить возродившуюся владычицу, то кровь одного из нас прольется вместе с ее кровью. Помните!
Алистейру было откровенно скучно. Он думал о другом.
Остара... День Владычицы. Да, знание о том, кому уготована участь стать богиней, досталась ему дорогой ценой. Главное, чтобы никто не успел ей причинить зла – иначе он не успеет ее попросить о самом сокровенном. Сделать его человеком...
Люди не могли почувствовать приближение настоящего дня Владычицы. Они отмечали этот праздник каждый год с начала эпохи Возрождения. И лишь оборотни, близкие к природе, ощущали волнение земли, перемену ветра, запах силы, витающий в воздухе. А с учетом того, что в обряде похищения силы должна принять участие и жертва, выбранная из оборотней, то им приходилось быть очень осторожными.
Алистейру было неспокойно на душе. Что-то подсказывало ему, что праздник обернется большой бедой и, к сожалению, никто не в силах эту беду предотвратить.
Филин так глубоко ушел в свои мысли, что даже не сразу понял, что его имя прозвучало уже не единожды в прохладном ночном воздухе.
- Алистейр! – уже сказал тот самый сокол, что так неприязненно относился к нему, обсуждая с одним из воронов.
Темноглазый юноша поднялся и слегка поклонился.
- По осени, - вкрадчиво начал Алконост, - я помню, что доверил тебе важное поручение. Так ли это?
- Так, - подтвердил Алистейр.
Его голос был спокоен и ровен.
- В таком случае, я хотел бы увидеть то, о чем просил.
- У меня нет драконьей крови, - все так же бесстрастно ответил филин.
С одного из рядов послышался нервный смешок.
- Почему же? – в голосе Верховного оборотня сквозили угрожающие нотки.
Последовала небольшая пауза.
- Потому что я не предаю друзей, - наконец, ответствовал он.
Кто-то начал смеяться, но быстро подавился смехом, потому что Алконост внезапно сорвался с места и несколькими быстрыми взмахами крыльев достиг того места, где стоял Алистейр. Парень не успел даже осознать, что произошло, как оказался прижатым лапой с очень острыми когтями к холодному камню амфитеатра.
- Хватит играть в игры, Алистейр, - ледяным голосом проговорил Алконост. Его когти впивались филину в шею, но он молчал. – Ты не благородный рыцарь, и не человек. Ты убийца и чудовище.
- Я наполовину человек, - с трудом произнес парень, а на шее показалась кровь. – И я найду способ избавиться от чудовища и убийцы, что живет во мне.
Полуптица-получеловек лишь хрипло расхохотался.
- Ты глупец, и я вполне могу тебя убить за предательство, - задумчиво сказал Алконост. – Только не хочу твоей грязной крови на своих когтях. Человечишка, жалкий человечишка...
Он оттолкнул лапой от себя Алистейра.
- Больше не вздумай появляться в общине, - вынес вердикт Верховный оборотень, - иначе я не буду так добр к тебе.
«Предатель, предатель», - слышалось филину со всех сторон.
- Проводите его, - кивнул Алконост ястребам, что сидели по правую сторону от разыгравшейся картины.
Филин мгновенно принял облик птицы, и в самое время – ястребы набросились на него явно с целью заклевать насмерть. Это было их ошибкой.
Почти в первый же момент один из шести ястребов упал с разорванным горлом на каменные ступени. Затем еще один с поврежденным крылом отлетел в сторону от схватки.
Ярость застила глаза Алистейру кровавой пеленой. В голове билась лишь одна мысль – убить, разорвать в клочья! Однако голос разума шептал ему, что убийство – удел чудовища, что живет в нем...
Резко развернувшись, филин улетел по направлению к окраине леса. Сначала он слышал шум погони, но постепенно преследователи стали отставать, и, в конце концов, Алистейр почувствовал, что летит в одиночестве.
Он опустился на землю и принял человеческий облик. Тяжело дыша, молодой человек лег на мокрую землю. Холодный воздух немного отрезвил его, как и запах старой мокрой хвои, что лежала под деревьями. Парень задумался над тем, что теперь ему делать – ведь ему необоримо захочется вернуться.
Он поднялся на ноги и медленно побрел в сторону замка.
В человечьем обличье.
3.
Едва за спиной девушки сомкнулись тяжелые створки ворот, как предрассветная тьма окружила ее. Все еще лил весенний дождь, холодный и равнодушный. Серую дорогу, вымощенную булыжником, было едва видно в дождевых росчерках.
Однако душа Элои была полна решимости отыскать родного брата, и поэтому первый шаг по мокрым камням был уже сделан.
Плащ совершенно не спасал от воды, льющейся с мрачного неба, быстро намок и потяжелел.
Девушка шла дорогой, что змеилась между темных холмов. За одним из поворотов размытое полотно пути нырнуло в лес, нависающий устрашающей громадой. Элоя на миг остановилась, однако заметила среди деревьев отблеск фонаря и двинулась дальше.
Вдоль дороги через лес висели фонари, прямо на деревьях. Свет они давали тусклый, неверный, однако это было лучше, чем ничего. Чувствовался пряный запах сырой земли, оттаявшей после зимы. Девушка поежилась от холода и зашагала по дорожке. Ей пришло в голову, что кто-то должен был зажигать фонари в лесу.
Дорога все уходила вперед, разрезая массив деревьев, а потом неожиданно раздвоилась – едва заметная тропинка шла дальше по прямой, а широкая и хорошая сворачивала резко направо. И сейчас Элоя, наконец, поняла – она не знает, где находится город. «За Риверскими холмами есть город», - сказал ей верный друг. Может, ей прямо по этой старой темной тропе? Или же по хорошей, освещенной дороге?
Она растерянно смотрела на развилку. Что же выбрать?
Дождь кончился, и даже ветер улегся. Резкое хриплое карканье было столь неожиданным, что Элоя вздрогнула, а ее сердце забилось быстрее.
- Гадкая птица, - сказала девушка, наконец, разглядев черное создание.
- Кра! - только и бросила в ответ ворона, совалась с ветки и улетела в сторону замка, откуда ушла путница.
Едва шум птичьих крыльев совсем стих, Элоя услышала тихие шаги. Из-за поворота широкой дороги вышло странное существо.
Почти два метра ростом, худощавое, облаченное в черные лохмотья, оно было едва ли похожим на человека. Скуластое лицо с тонким носом, темной кожей и огромными глазами, грустными, как у лошадей на картинках, что видела Элоя в некоторых книгах.
Человекообразное создание замерло и уставилось на девушку своими странными глазами, не говоря ни слова.
- Простите, - начала неуверенно Элоя, - вы мне не подскажете, как мне пройти в город... Келеритон?
Худое существо наклонило голову на сторону и продолжило молча взирать на вконец смутившуюся путницу. Там, в тишине прошла почти минута, и лишь после этого оно медленно подняло правую руку с длинными пальцами и указало на тропинку.
- Спасибо, - кивнула Элоя и, нервно вдохнув, направилась было к темной тропе, как ее остановило почти невесомое прикосновение тонких и холодных пальцев.
- Что... – не успела она спросить, обернувшись.
Создание протянуло худую длань, в которой был зажат фонарь. Элоя с опаской взяла дар, насторожено глядя в глаза существа. Взгляд его не выражал ничего, будто девушка смотрела в пустоту.
- Спасибо...
На этот раз она без промедления смогла ступить на тропу между деревьями. Не сдержавшись, светловолосая путница обернулась – чтобы увидеть, как силуэт неожиданного помощника рассеялся под дыханием ветра, словно пепел.
Ничего не понимая в происходящем, Элоя продолжила свой путь, размышляя над тем, как много она не знает об этом мире и о чем же еще умолчали книги, которые она читала в своем замке.
Уже светало, когда перед Элоей раскинулся долгожданный город, в центре которого на высоком холме было одинокое дерево.
- Наконец-то! – улыбнулась путница.
Чтобы достигнуть цели, ей нужно было сначала спуститься с холма. Земля и прошлогодняя трава еще не высохла после ливня, что шел предыдущий день и половину ночи, а потому все было скользким. Тропа, по которой Элоя шла через лес, изгибалась на вершине холма и уходила немного вправо. Там девушка обнаружила ступеньки, вытоптанные в земле. Осторожно, боясь оскользнуться, она медленно спустилась вниз.
Через некоторое время она, наконец, оказалась у городской стены. Элоя не могла этого знать, однако Келеритон имел самые высокие стены по сравнению с остальными городами королевства Раппаль. Они выглядели настолько мощными и неприступными, что на какой-то момент девушка даже оробела.
С трудом Элоя стукнула в ворота тяжелым железным кольцом. В ответ на это через несколько мгновений распахнулось небольшое окошко, защищенное прочной решеткой.
- Что надо? – довольно недружелюбно спросил стражник.
У него были пышные усы и рыжевато-коричневые волосы.
- Я бы хотела пройти в город, - вежливо сообщила путница.
- Плати налог.
Девушка несколько растерялась. У нее не было денег.
- У меня нет денег...
- Ну, это твои проблемы, - ответствовал усатый стражник и захлопнул окошко.
Элоя понурилась. Что же ей теперь делать?
Внезапно она вспомнила о кольце на пальце. Это тонкое золотое кольцо ей подарил филин, на предыдущий день рождения. В нем был небольшой синий сапфир.
- Он так похож на твои глаза, - сказал он тогда, улыбнувшись.
- Я буду носить его, не снимая, - горячо пообещала тогда обрадованная девушка.
Похоже, придется нарушить обещание...
Дрожащей рукой Элоя сняла колечко с пальца. Подержала его в ладони, ощущая тепло металла, и вновь стукнула кольцом по вратам.
- Что еще? – вновь распахнулось окошко.
- У меня нет денег, - повторила девушка. – Однако у меня есть вот это.
Она протянула в окошко золотое кольцо.
У стражника расширились глаза от удивления, однако кольцо он взял.
- Надо же, золотое, - пробормотал он и добавил громче, - сейчас открою ворота.
Заработал механизм, и со скрипом створки медленно отворились. Элоя прошла в черту города, а вслед ей донеслось что-то вроде: «вот сумасшедшая».
Лишь пройдя половину улицы, девушка поняла, что было глупо прийти сюда без Алистейра. Она не знала ни имени своего брата, ни того, где он живет. С опушки леса она видела, что в середине города возвышается холм с деревом на вершине, и решила идти туда. Быть может, ей удастся там найти друзей филина, которые подскажут ей, где можно отыскать ее брата.
В какой-то момент улицы начали становиться все уже и грязнее, а людей на них все меньше. Элоя поняла, что окончательно заблудилась.
Пройдя еще несколько шагов, Элоя была застигнута врасплох – чьи-то сильные руки схватили ее за талию и силой затащили в переулок. У горла девушка ощутила холодное острое лезвие.
- Деньги давай, а то горло перережу!
- У меня нет денег, - испуганно пролепетала Элоя.
- Врешь!
Неожиданно напавший развернул ее к себе лицом и ударил по щеке. От удара Элоя упала на землю, с трудом понимая, что происходит. Грубые руки шарили по ее телу в поисках денег, которых действительно не было. Не найдя ничего стоящего, мужчина грязно выругался. Слезы застилали глаза девушки, и она не могла даже толком его разглядеть. Внезапно он схватил ее за подбородок и приподнял лицо.
- А ты ничего вроде, может...
- Фраус.
Это сказал другой голос – низкий, бархатный, и даже немного вкрадчивый. Элоя слышала приближающиеся медленные шаги.
- Это ты, колдун, - нервно произнес грабитель.
- Я просил тебя убраться отсюда подальше, ты разве уже забыл? – голос был бесстрастен.
Фраус отпустил Элою, и она упала на грязную землю. Девушка испуганно отползла к стене ближайшего дома.
Однако нападавший мужчина так и не успел ничего ответить – он внезапно схватился за горло, будто его душили, и упал на колени. Не прошло и минуты, как его мертвое тело повалилось на землю. Элоя в ужасе прижала ладони к лицу, чтобы сдержать крик.
- Позвольте вам помочь, леди, - вырвал ее из ступора бархатный голос.
Девушка подняла глаза.
Перед ней стоял высокий молодой мужчина с белыми волосами до плеч. Они были не светлыми как у нее, нет – они были белыми, словно снег. А глаза у мужчины были бледно-голубыми, почти прозрачными – словно льдинки замерзшей воды. Эти льдистые глаза портили все впечатление от красивого лица с правильными чертами. Человек был завернут в черный плащ.
Он протянул руку Элое, и она с опаской взялась за нее. Поднявшись, девушка спросила:
- Что с ним произошло?
Мужчина приподнял одну бровь.
- Он просто был наказан.
- Смертью?..
- Смерть – разве не лучшее наказание? После него люди уже не совершают те же ошибки. Он убил в своей жизни немало добрых людей.
И внезапно он перешел на совершенно другую тему:
- Что ты ищешь в этом городе? Таким, как ты, здесь не место.
Элоя опустила голову.
- Я ищу своего брата...
Беловолосый лишь хмыкнул.
- Что же, желаю удачи в поисках.
Он развернулся и намерился уйти по переулку, но девушка схватила его за руку. Он удивленно обернулся.
- Помогите мне, пожалуйста, - взмолилась она.
- Я не вхожу в общество добродетели, юная леди, - ледяным тоном ответствовал мужчина. – И у меня хватает своих дел.
- Прошу вас...
- Как тебя зовут? – насмешливо спросил спаситель.
- Элоя.
- Послушай, Элоя... Элоя?
На его лице внезапно возникло удивление.
- Да, это мое имя, - подтвердила светловолосая девушка.
- Вот что, Элоя... Пожалуй, я помогу тебе.
Элоя не знала, чем могло быть вызвано его внезапное великодушие, однако это не имело значения – ведь он согласился помочь ей найти брата!
- Спасибо, огромное спасибо! – горячо благодарила она.
- Не стоит благодарить за то, что еще не сделано, - довольно холодно отрезал мужчина. – Пойдем со мной.
Элоя не заметила, как это ему удалось, однако в его руке появилась красивая трость из орехового дерева с набалдашником из серебра в форме крысиной головы. Мужчина куда-то уверенно вел ее.
- Можно спросить... ваше имя? – робко произнесла Элоя, поглядывая на своего спутника.
- Магнус, - коротко ответил беловолосый.
- А почему на вашей трости голова крысы? – полюбопытствовала девушка, оскользнулась, и чуть было не упала в сточную канаву.
Магнус успел подхватить ее, прежде чем она успела как следует испугаться.
- Смотрела бы лучше под ноги, - ответил он, нахмурившись. Но затем все же пояснил, - крысы – воплощение мудрости и предусмотрительности.
- Ты мудр и предусмотрителен?
- Считающий себя мудрецом не кто иной, как дурак, - впервые улыбнулся нормальной улыбкой Магнус. – Хотя, безусловно, мудрость была бы не лишней. Но она приходит под руку лишь со старостью, и то, увы, не ко всем.
Девушка пожала плечами. То, о чем он говорил, было ей совсем непонятным.
Наконец, они остановились перед невзрачным каменным строением в конце тупикового переулка. Мужчина прошептал несколько слов на непонятном языке и взялся за ручку двери.
Внутри было темно. Магнус поднял свою трость, и глаза у крысиной головы зажглись зловещим красным огнем.
- Сюда, - кивнул он в сторону лестницы, уходящей вниз, очевидно, в подвал.
Он начал спускаться первым, а девушка не отставала от него.
Каменная лестница закончилась тяжелой каменной плитой. На плите так же была изображена крыса, с глазами из зеленого драгоценного камня.
- Откройся, - просто сказал Магнус, и плита медленно ушла вниз.
Элоя и ее новый знакомый оказались в обширной комнате, заставленной разными вещами. Мягко говоря, здесь творился хаос.
Свитки, книги, склянки с сушеными травами, обрывки ткани, а так же многое другое было навалено, насыпано, наставлено на всевозможных столах и стульях и полках. В камине над остывшими углями висел котел. На стенах висело несколько карт и портрет мужчины со светлыми волосами. Этот мужчина был поразительно похож на Магнуса, но все же... это был не Магнус.
Сам Магнус уже успел зажечь лампы, и комната озарилась мягким светом. Девушка же не знала, куда деться в этом захламленном помещении.
- У тебя одежда мокрая, обсохни у камина, - не терпящим возражений тоном сказал мужчина.
Каким-то неуловимым движением он зажег в камине огонь, подкинул туда дров, и пламя весело лизнуло новые поленца.
Он снял с одного из стульев вещи и придвинул его к огню. Элоя поблагодарила его, стянула с себя тяжелый плащ и повесила на резную спинку.
- Ну, давай рассказывай, что там с твоим братом, - потребовал Магнус, освободив стул и для себя.
Элоя сбивчиво рассказала светловолосому мужчине все, что она могла сказать о своем таинственном брате.
Магнус глубоко задумался.
Затем проговорил:
- Я догадываюсь, кто может быть твоим братом... Я сейчас уйду. А когда вернусь, я смогу тебе точно сказать.
Девушка запротестовала:
- Я хочу пойти с тобой!
- Это невозможно, и не веди себя как ребенок, - отрезал Магнус, сверкнув глазами. – Мне некогда будет следить за тобой.
С этими словами он резко поднялся, подхватил свой плащ и подошел к каменной плите, которая вновь была закрыта. При его приближении плита скользнула вниз, и встала на свое место за его спиной.
- Я не хочу здесь оставаться! – вскричала Элоя.
Она била кулачками в закрытую плиту, но та и не двинулась с места. На нее словно напало безумие – она металась по комнате, круша все, что попадалось на ее пути. Она не замечала, что ее волосы растрепались, платье изорвалось, а руки были изрезаны в кровь.
В конце концов, обессилев, она упала на пол, покрытый мягким ковром, и лишилась чувств.
4.
Элоя пришла в себя в тот момент, когда багровое солнце забрало с собой последний луч, освещавший проснувшуюся от зимнего сна землю.
Она чувствовала себя очень странно. Руки, изрезанные осколками стекла, не болели. Тело было легким, а настроение – праздничным. Окинув взглядом разгромленную комнату, девушка улыбнулась:
- Ну, здесь мне нечего делать.
Она подошла к плите в стене, которая никак не хотела до этого открываться ей. Положив ладонь на холодный камень, через несколько минут Элоя без труда добилась послушания плиты.
Город уже был готов к празднику. Была выбрана девушка, которая должна была олицетворять возрождающуюся богиню. В этом году это была дочь самого богатого человека в городе. Главная площадь была украшена, угощения для горожан готовы, и рядом с площадью уже было настоящее столпотворение.
Но Элоя держала свой путь не туда. Она направлялась к Мертвому дереву.
5.
Колдун же держал путь к северной окраине города. Ему нужно было поговорить кое с кем.
Ему следовало торопиться – нужно успеть вернуться до того, как начнется праздник.
Петляя улочками, мужчина думал об Элое.
Было совершенно очевидно, что Магнус не единственный, кто знал об истинной Владычице. И ему стоило найти способ оградить юную богиню от того, кто жаждет ее силы.
От того, кто долго искал ее.
Ее брата.
Колдун не знал человека, который искал вот уже не первый год Элою. Но этот человек не жалел ни сил, ни времени на поиски. Магнус слышал о множестве отрядов, которые отправлялись искать будущую богиню.
В сыром проулке, заканчивающимся тупиком, приютился грязный дом с болтающейся на ржавых цепях вывеской «Красная Вдова». Это была самое отвратительное место в этом городе, где можно было встретить самых отпетых негодяев, воров и убийц всех мастей. Приличному и уважающему себя человеку здесь явно было нечего делать.
Но Магнус не испугался омерзительного вида здания, накинул капюшон и вошел внутрь.
Не обращая ни на кого внимания, колдун спокойно прошел вглубь зала и сел за один из грязных столов. У подошедшей служанки он заказал себе пива и украдкой окинул взглядом публику «Красной Вдовы».
По большей части здесь были отбросы, низы общества. Несколько оборотней сидело в дальнем углу, переговариваясь о чет-то своем. Они сразу почувствовали взгляд Магнуса и настороженно взглянули в его сторону. В их взглядах чувствовалась враждебность. Колдун спокойно продолжил осматривать присутствующих.
Он нашел того, кого искал.
Поговаривали, что этого оборотня выгнали из общины. В это было нетрудно поверить – оборотни никогда не увлекались выпивкой и развлечениями, а этот ворон выглядел как развалина. С темными кругами вокруг глаз, покрытым пятнами лицом, небритой неделю бородой он ничем не отличался от пьяниц, порой валявшихся в сточных канавах. Пахло от него, похоже, соответствующе – вокруг него не было ни одного человека, все старались сесть как можно дальше.
Попробовав пиво, Магнус скривился – пожалуй, он в жизни не пил ничего столь отвратительного. Но ему нужно было подождать. Поэтому он через силу поцеживал гадкое пойло, выжидая удобного момента.
Изгнанный оборотень все пил и пил, пьянея на глазах. Наконец, он упал лицом на стол, опрокинув недопитую кружку с вином, и уснул.
Колдун только этого и ждал. Он подошел к заснувшему оборотню, похлопал его по плечу и дружелюбно сказал:
- Похоже, ты перебрал, дружище! Позволь я тебе помогу.
С этими словами Магнус подхватил ничего не понимающего ворона и вытащил его на улицу. Колдуна уже мало волновало то, что подумают те, кто был в зале. Нужно было найти укромное место и побеседовать с оборотнем.
Подходящее место нашлось довольно быстро – Магнус затащил пьяного под мост через высохший канал и усадил возле стены.
- Одно мгновение...
В руках колдуна появилась трость, которая сразу же озарила красным светом пространство под мостом.
Поискав, Магнус, наконец, извлек из кармана маленький пузырек с темной жидкостью. Открыв пьяному оборотню рот, он вылил туда содержимое флакончика.
Ворон сначала закашлялся, а затем посмотрел на колдуна совершенно трезвым взглядом.
- Ты что наделал! – возмутился он. – Я столько денег убил на выпивку, а ты напоил меня какой-то дрянью и я трезв, как монах!
- Мне нужно узнать у тебя кое-что, - проговорил в ответ Магнус, игнорируя возмущение оборотня.
- Демон меня разорви, ничего ты от меня не узнаешь! – заявил хрипло ворон и попытался перекинуться.
Но какая-то неведомая сила сдавила его горло, лишив способности дышать. Лишь когда лицо оборотня побагровело, Магнус ослабил хватку, однако не выпустил своего пленника.
Медленным движением он достал из-под плаща кинжал, опасно блеснувший в красном свете трости и прижал его к животу оборотня.
- Дернешься – выпущу кишки, - холодно сказал колдун, слегка надавив на лезвие.
- Что тебе надо от меня? – испуганно проблеял ворон.
- Ты был в отряде поисков Элои. Кто вас нанимал?
- Я не знаю, я никогда его не видел!
Кинжал больно впивался в живот, от чего оборотень затараторил:
- Я правда никогда его не видел! Никто его не видел!
- Имя! – нетерпеливо потребовал колдун.
- Никто не знал его имени... Но его все называли Рейт!
Нужно сказать, Магнус был несколько обескуражен, если не сказать больше. Он был ошеломлен.
- Рейт?..
- Да-да, именно так его и звали, - поспешно подтвердил ворон.
Колдун справился с удивлением и посмотрел в глаза оборотню. Затем проговорил с отвращением:
- Как же ты докатился до такой жизни, Хорт.
Ворон лишь усмехнулся и отвел глаза.
- Я слишком труслив, чтобы убить самого себя быстро. Приходится идти долгим путем.
- То, что тебя изгнали из общины – не повод для смерти, - возразил Магнус, убирая кинжал в ножны.
Ворон вновь посмотрел на колдуна своими темными глазами.
- Ты никогда не был и не будешь оборотнем, колдун. Изгнание... Это чувство сравнимо с отвергнутой любовью, предательством друзей и отказом от тебя твоей семьи вместе взятых. Тебя тянет в твой родной дом, но увы! Ты не можешь туда вернуться. Ты каждую секунду думаешь об этом, и нет никаких сил справиться с этим притяжением. Остается лишь налакаться и забыться на короткий срок.
Колдун вылез из-под моста. С раздражением отряхнул свой плащ и двинулся в сторону своего дома. Его всегда выводили из себя слабые создания, хотя он редко шел на поводу своих чувств.
«Демоны их разорви, этих слабаков», - подумал про себя Магнус, пересекая пустынный перекресток.
Нужно было торопиться. Он потерял слишком много времени на этого пьяницу, а полночь близилась.
6.
Верховный оборотень был просто в ярости. Ему нужна была драконья кровь, а этот предатель Алистейр решил поиграть в благородство и неприступность! Нужно было все-таки разорвать ему горло. Может, тогда ему стало бы спокойнее.
Нет, демон его раздери! Не стало бы. Алконост не знал, как теперь быть. Ведь драконья кровь была нужна ему, как воздух.
Вот уже много десятков и сотен лет Верховный оборотень жил на этом свете. Он убил предыдущего Верховного, и занял его место по праву. Алконост жил в этом мире с начала эпохи Нового времени, и несмотря на свое бессмертие, чувствовал, что его силы на исходе.
Драконья кровь могла ему подарить новые силы и новую жизнь. Но теперь это все напрасные надежды.
Покинув амфитеатр, где проходил ежегодный весенний слет птиц-оборотней, Алконост отправился в свое жилье.
Верховный оборотень обитал в термах в самом сердце города. Это было роскошное строение, хотя и порядком потрепанное временем. Под тихими сводами ветшающего здания Алконост оставался наедине со своими мыслями.
Вот и сейчас оборотень вошел в главное здание терм, уставший от разбирательств со своими подданными.
Сумрачный зал не имел мебели, а посередине красовался бассейн. Холодный мрамор местами потрескался, а стенки бассейна с холодной водой заросли зеленью. Вода в бассейн попадала через частично провалившуюся крышу во время ливневых дождей. Старый Алконост частенько купался в этой воде, чтобы взбодриться.
Вот и сейчас он решил освежиться – недавний ливень наполнил бассейн до краев новой водой. Оборотень, не обращая внимания на обломки крыши, обвалившейся в ложе бассейна, нырнул в воду. Наслаждаясь прохладой воды, Алконост вынырнул, и тут внезапно услышал неторопливые шаги, гулко отдававшиеся в пустеющих сводах здания.
Мгновенно выбравшись на мраморный пол, оборотень раздраженно спросил:
- Кто здесь? Это ты, Шамар?
Из арки вышел человек, за лапу тащивший огромную птицу. Лицо его было невозможно разглядеть под надвинутым на глаза капюшоном темного плаща. Размахнувшись, он нечеловеческим усилием перебросил птичье тело через бассейн, прямо к ногам Верховного оборотня. Это был Шамар, огромный кречет, и он лежал со свернутой шеей.
Алконост не стал размениваться на слова, а просто попытался улететь через разлом в потолке, но едва он достиг спасительного отверстия, что-то обвилось вокруг его левой лапы и с силой потянуло вниз. Оборотень сопротивлялся как мог, но он бился, словно птица, пойманная в силки. Медленно и неумолимо нечто тянуло его вниз. Алконост уже выбился из сил, когда хватка притянувшего его щупальца ослабла. Но оборотень уже не мог сопротивляться – он лежал, тяжело дыша, словно сломанная кукла, ощущая холод равнодушного мрамора.
- Что тебе от меня нужно, демон во плоти? – спросил Алконост хрипло у человека, который неспешно подошел к нему.
- Я пришел пригласить вас, Верховный оборотень, на истинный праздник Владычицы, - проговорил мягким приятным голосом мужчина, скидывая легким движением капюшон.
Он был довольно молод, на вид ему нельзя было дать больше тридцати лет. Правильные черты лица, короткие светлые волосы и светло-голубые глаза. Правда, глаза выдавали его истинную натуру – бездушного убийцы, который не остановится ни перед чем ради достижения своей цели.
- А что, если я откажусь? – холодея от ужаса, спросил оборотень.
Он уже понял, кто этот человек, и задал этот вопрос просто так, прекрасно зная ответ.
Мужчина улыбнулся, но глаза его оставались кусочками льда.
- У вас нет возможности отказаться.
7.
Алистейр устало шел среди деревьев, когда у него внезапно кольнуло в сердце.
- Элоя! – воскликнул он. – Нет...
Что-то случилось. Иначе бы она не сняла с пальца его кольца.
После того, как Алистейр нашел Элою в замке обедневшего виконта, он забрал ее с собой и спрятал в замке. Насколько филину было известно, через несколько дней на замок виконта напали враждебно настроенные соседи и сожгли все дотла. Никто не выжил, кроме девочки, спасенной Алистейром.
Он принес ее в замок, он же просил ведьму, с которой дружил уже долгие годы на севере, помочь защитить девочку.
Нужно было торопиться.
Переборов свое отвращение к облику оборотня, Алистейр все же принял птичью ипостась и из последних сил устремился к замку, проклиная столь далекий от местопребывания Элои город оборотней.
А в замке ее, конечно, не было.
Разъяренный, он обернулся человеком и рявкнул:
- Безликие!
Тут же изо всех углов полезли тени. Всего их было десять.
- Кто, - дрожащим от негодования голосом начал Алистейр, - открыл двери?
Одна из теней неохотно прошелестела:
- Это сделала та, кого вытащила северная ведьма. Та была сильнее нас, она выпустила девушку. Та исчезла.
- Куда пошла Элоя? – оборотень понял, что теперь нельзя терять время понапрасну.
- В город, - прошептали дружно десять голосов.
Филин выругался, обернулся птицей и стремительно вылетел в окно, задев крыльями зеленые занавески на оконном проеме.
Алистейр смог пролететь только половину пути до Анархиона, а затем упал на землю и не смог больше поднять крыльев. Долгий перелет, голод и схватка с оборотнями дали знать о себе.
8.
Элоя достигла холма с Мертвым деревом когда оставалось всего чуть больше получаса до полуночи. Городские дома заканчивались у каменной стены, опоясывающей возвышение.
Девушка медленно прошлась возле стены. Наконец, она нашла тяжелые кованые ворота, которые с легкостью распахнулись от прикосновения Элои.
Возле ворот девушка сбросила с себя плащ, сняла туфельки и платье, оставшись в тонкой белой сорочке. В таком виде, с распущенными по ветру волосами, Элоя поднялась к Мертвому дереву.
Обняв дерево, Элоя запела.
Она не знала слов, они срывались с ее языка и ложились на незнакомую мелодию. Внезапно она почувствовала, что по стволу дерева пробежала волна тепла. Девушка запела чуть громче и тепло потекло по древесному телу тягучим медом.
- Прекрасно. Богиня призвала свою силу.
Нежная песня прервалась на полуслове, а Элоя, обернувшись, увидела говорившего.
Это был молодой мужчина с самой холодной улыбкой, которую можно только вообразить. Наверное, так улыбались бы змеи, если бы могли это сделать. Но в то же время его лицо было не лишено привлекательности. В лунном свете было видно, что у него короткие светлые волосы. На нем был темный плащ, в его левой руке его был кинжал, а на правую руку была намотана довольно толстая цепь, которая надежно удерживала за шею странное создание – человеко-птицу с испуганными глазами.
- Кто ты? – Срывающимся голосом спросила Элоя, спиной прислоняясь к ожившему стволу дерева.
Внезапная слабость накрыла девушку с головой и она опустилась на землю.
- Обычно меня зовут Рейт, - ответил мужчина и неожиданным резким движением перерезал горло созданию, которое сидело на цепи.
Затем он с легкостью поднял огромное тело, из которого фонтаном брызгала кровь и начал ее пить. Элоя вскрикнула от ужаса.
- Ваша очередь, миледи, - прорычал светловолосый и с горящими глазами двинулся к девушке. В руке его поблескивал кинжал.
Элоя попыталась отодвинуться, но у нее отказали руки и ноги, и она окончательно упала на землю. Луна спряталась за облаком и добавила мрачности.
- На помощь, - прошептала девушка. – Кто-нибудь...
И ее шепот был услышан.
Внезапно позади Рейта возникла огромная фигура с горящими желтыми глазами. Но, очевидно, мужчина услышал что-то за своей спиной и резко обернулся. Пальцы его внезапно вытянулись и стали полуметровыми когтями, похожими на сабли. Началась схватка.
Бой был почти равным – на стороне Алистейра была маневренность в воздухе, а на стороне Рейта более грозное оружие. Но на стороне Рейта было так же и превосходство в силе.
Несколько раз громадному филину чуть было не удавалось вцепиться мужчине в лицо, но в последний момент он успевал защититься своими когтями.
Рейту удалось нанести коварный удар – его сабли-когти пронзили тело филина насквозь и поверженная птица упала на землю к ногам несчастной девушки. На глаза Элои навернулись слезы.
- Алистейр... – прошептала она, касаясь оперенной головы.
На руке девушки осталась кровь, но она не одернула брезгливо руку. Филин перевоплотился в человека и посмотрел на Элою.
-Прости, Элоя. Я не сберег тебя... – с трудом проговорил оборотень.
Несмотря на его ужасные раны, он нашел в себе силы встать на колени и загородить своим телом новорожденную богиню.
Рейт рассмеялся.
- Когда ты похитил мою сестру, грязная птица, ты наверняка сделал это не из добрых побуждений, - сказал весело мужчина.
- Брат?.. – начала было Элоя, но филин перебил ее:
- Да, возможно. Но теперь она мой друг и я не дам ее в обиду, даже если мне придется отдать за нее свою жизнь.
В глазах израненного Алистейра полыхал огонь.
- Ты и так ее отдашь, жалкая пташка, - сообщил оборотню Рейт, приближаясь к филину и Элое.
- Остановись, Рейт.
Мужчина замер и обернулся.
- Магнус, - выплюнул Рейт. – Уже поздно. Сила самого могущественного оборотня уже почти разлилась по моему телу.
- Алистейр, Алистейр, - горячо зашептала Элоя, обращаясь к своему другу. – Посмотри на это дерево. Видишь, на нем выступила смола?
Филин вгляделся и действительно увидел кровавые капли смолы в тех местах, где случайно задели кору дерева когти Рейта.
- Превратись в птицу и смажь этой смолой свои когти, и ты получишь силу, которой хватит побороть Рейта, - едва слышно проговорила Элоя. Она с трудом оставалась в сознании.
Алистейр, не медля, так и сделал. Тихо, очень тихо он принял облик ночного хищника.
- Твой путь был самым сложным из всех, колдун, - ответил еще не состоявшийся убийца богини, поигрывая пальцами с когтями. – Как видишь, я нашел дорогу намного короче твоей!
- Еще не поздно вернуться на правильный путь, - увещевал своего бывшего ученика Магнус.
Рейт рассмеялся, а колдун заметил его удлинившиеся клыки.
- Какому чудовищу ты подарил свое тело, глупец? – нахмурился Магнус.
- Pacu pati. Тебе это о чем-нибудь говорит? – ехидно спросил Рейт.
Это говорило о многом. Паку был один из самых сильных вампиров, существующих в этом мире, его считали лордом всех темных существ.
Внезапно из лопаток Рейта с неприятным хрустом выросли огромные кожистые крылья. Он со смехом поднялся в воздух.
- Что ты будешь делать теперь, колдун?
Рейт откровенно забавлялся происходящим.
Магнус не ответил на эту провокацию. Он лишь пробормотал несколько слов, и из его трости вылетела светло-зеленая сеть. Но его бывший ученик только отмахнулся от нее как от назойливой мухи.
- Это все, что ты можешь, о великий и непобедимый Магнус? – издевательски спросил Рейт и резко взмахнул крыльями.
Порыв ветра, возникший от взмаха, отвлек мага, и Рейт воспользовался этим чтобы достать своего бывшего учителя. Магнус среагировал довольно быстро, но все же не успел уклониться от когтей чудовища. Он упал на землю, а его щеку украсили три глубокие царапины. В ответ он послал сноп искр в лицо врагу, на мгновение ослепивших вампира.
Этого мгновения хватило Алистейру, чтобы атаковать. Он неимоверным усилием оторвался от земли и вцепился когтями в тело замешкавшегося врага. Разъяренный оборотень начал рвать когтями крылья Рейта, метя в голову. Но вампир уже пришел в себя и изо всех сил ударил потрепанного филина. Он отлетел в сторону от удара и упал на землю без чувств.
Магнус успел ударить его еще одним зеленым лучом, прежде чем громадные крылья буквально смели его с земли. Чудовище развернулось в сторону девушки.
Элоя со спокойным сердцем смотрела в глаза своей смерти. Она совершенно не боялась.
И вот, вампир занес над нею свои смертоносные сабли. Но что-то изменилось...
Когти внезапно уменьшились, укоротились, превратились в ногти на человеческих пальцах, и ужасное создание прямо на глазах начало принимать обратно вид человека. Рейт ошеломленно смотрел на свои руки и не понимал, что происходит.
- Что, со мной, демоны, происходит?! – вскричал мужчина. – Жалкий вампир, ты обещал мне силу богини!
Внезапно он скорчился от страшной боли. Рейт упал на землю и закричал.
Элоя заметила темный сгусток, похожий на черный клок тумана. Он отделился от тела Рейта с пронзительным воплем, и попытался куда-нибудь спрятаться.
- Никуда ты не денешься, - хрипло проговорил Магнус, выпуская зеленоватую сеть из своей трости.
Сеть плотно укутала сгусток тумана, лишив его возможности двигаться. Существо билось, силясь высвободиться, но все усилия были напрасны.
Еще одна сеть окутала Рейта. Он лежал, тяжело дыша, и не предпринимал попыток высвободиться.
- Элоя, - тихо позвал Магнус, прикоснувшись к щеке богини. – Элоя...
Девушка медленно открыла глаза.
- Как вы себя чувствуете, богиня? – улыбнулся Магнус.
Он выглядел смертельно уставшим, но глаза его больше не были такими холодными.
- Сносно. Что с Алистейром? – тревожно спросила Элоя.
- Сейчас посмотрю.
Магнус подошел к распростертому на земле филину. Парень был жутко изранен и лежал на земле, не двигаясь. Колдун присел рядом на землю и взял в руки холодное запястье Алистейра, отливающее мертвенной белизной в серебристом свете луны.
- Что с ним? – слабым голосом спросила юная богиня.
- Жив.
- Ты можешь ему помочь?
Колдун кивнул.
- Могу. Правда, ему придется некоторое время побыть в человеческом облике, чтобы окончательно оправиться. Алистейр, очнись!
Филин не шелохнулся. Но Магнус продолжал звать его по имени.
Наконец, Алистейр шевельнулся и открыл глаза. Взгляд его был мутен.
- Сейчас я помогу тебе, - пообещал Магнус.
Он направил на оборотня свою ореховую трость и пробормотал несколько слов. Из глаз крысиной головы потекли тонкие изумрудные нити, которые соприкоснулись с пальцами Алистейра и втянулись в них. Оборотень облегченно вздохнул.
- Спасибо, - проговорил он, медленно поднимаясь. – У меня не было сил даже пошевелить мизинцем, будто я вовсе не владел своим телом...
Магнус подошел к Рейту, без движения лежавшему на земле.
Бывший ученик враждебно смотрел на мага.
- Мне стоило бы тебя убить, - задумчиво проговорил Магнус. – Но этого не требуется. Ты вряд ли доживешь хотя бы до утра. Вампир выпил из тебя почти всю жизненную силу.
Рейт испуганно округлил глаза. Магнус, не обращая на него внимания, проговорив заклинание, отправил вампира в мир теней.
Лето, полное надежд.
9.
С наступлением июня мир словно возродился. Впервые за несколько сотен лет лето превратилось в настоящее лето – солнце щедро дарило тепло и свет, ни о каких затяжных моросящих дождях и речи быть не могло.
Путь мага, оборотня и юной богини лежал в сердце сумрачных земель, а это значило, что вряд ли они смогут добраться туда раньше, чем к ранней осени. Они совершили настоящий летний бросок через множество земель.
- Он убил Верховного оборотня, - задумчиво проговорил Алистейр, когда они спускались с холма. С тех пор, как они покинули город весенним утром, путники не возвращались обратно к теме Рейта.
- Он искал силу самого сильного оборотня, - пояснил Магнус. – Поэтому он выбрал его. Кстати сказать, ужасно ошибся.
- Я знаю, - отозвался филин. – Он посылал меня за драконьей кровью на север.
Колдун внезапно негромко рассмеялся. Алистейр удивился:
- Почему ты смеешься?
- Дело в том, - проговорил Магнус, все еще улыбаясь, - что драконьей крови нет.
- Но все знают, что она дает силу... – неуверенно возразил оборотень. – И она есть у Леоны.
- А, старушка Леона, - с теплотой в голосе проговорил маг, - все еще жива.
Он говорил о ведьме, что жила далеко на севере.
- Да, - подтвердил филин. – И у нее она есть, об этом многим известно, хотя не имею понятия, кто об этом рассказал всем вокруг.
- О, одна не очень хорошая девушка, - охотно пояснил колдун, заходя под сень цветущих деревьев. – Ее дочь. И это вовсе не драконья кровь.
- Так что же это?! – теряя терпение, воскликнул оборотень.
Магнус улыбался. Ему нравилось нетерпение Алистейра.
- Если ты заметил, дерево на холме ожило. Его напитала жизнью сила богини.
Филин молчал, ожидая продолжения.
- Это дерево называется драконовым, и на самом деле оно не может расти в таких природных условиях, как королевство Раппаль. Но если богиня пропускает через него свою силу, то священное дерево оживает.
- И при чем тут драконья кровь? – недовольно поинтересовался оборотень.
- Смола этого дерева называется драконова кровь, - наконец, выдал тайну Магнус. – Драконова кровь вовсе не кровь дракона, а смола, краснеющая на воздухе.
- А что за тень выскочила из этого мага-недоделки? – спросил Алистейр.
Оборотень был не прочь отдохнуть, но терпеливо ожидал сигнала Магнуса об отдыхе.
- Он заключил сделку с вампиром, - начал объяснять маг. – Только он не знал, что хитрая тень его обманула. Я думаю уговор был таков – Рейт получает силу богини и отдает Паку какое-то другое тело, в обмен же вампир поможет справиться с трудностями захвата божественной силы. Но вампир испугался драконовой крови, способной его уничтожить, выпил почти до дна жизненную силу Рейта и попытался убежать. Этой силы хватило бы для того, чтобы захватить другое тело.
- Понятно...
- Да, если бы Рейт знал, что Верховный оборотень потерял свою силу, он бы выбрал кого-то другого, - задумчиво предположил Алистейр.
Магнус насмешливо взглянул на филина.
- Например, тебя. И тогда бы я, скорее всего, не смог справиться с ним.
Алистейр не стал спрашивать почему. Он молча наблюдал за бирюзовой бабочкой, что увивалась впереди шагающих путников, и думал лишь о том, что июнь – самый прекрасный месяц из всех, которые ему доводилось видеть за свою жизнь.
10.
- Несколько тысячелетий я не видела рассвета, - тихо проговорила девушка. Ветер растрепал ее светлые волосы. – Похоже, этот мир тоже.
Колдун осторожно спросил:
- Моя госпожа... Почему вы пришли в наш мир?
Это был главный вопрос, волновавший колдуна. Почему в мир, созданный Атером, столь настойчиво хотела прийти новая покровительница?
Вот уже второй месяц лета вступил в свои права, и тихая звездная ночь радовала своей теплотой колдуна и богиню, стоящих на террасе старинного дома. У Магнуса все еще оставались друзья и ученики, верные ему, и один из них радушно принял путешественников.
- Атер давно не слышит ваших молитв, - отозвалась Элоя, опустив голову. – Он был разочарован... Забыл о людях. И я попросила подарить этот мир мне, чтоб он не погиб совсем. Знаешь, чему я покровительствую? Вере, надежде и любви. Я знаю, чего хочет Алистейр. Его намерения, когда он похитил девочку Элою у родителей, были не совсем чисты. Но он готов был отдать свою жизнь за друга этой ночью. И я знаю, как вознаградить его.
- Будет трудно спасти этот мир, миледи, - сказал Магнус. – И трудно убедить людей, что этой погрязшей в войнах и крови земле есть место для веры, надежды и любви.
Девушка обернулась и посмотрела в глаза магу. Светло улыбнулась:
- В сердце человека всегда есть место для этих важных вещей. Мы что-нибудь придумаем... Если, конечно, ты согласишься быть моим первым жрецом, Великий Магнус.
Светловолосый мужчина почтительно склонил голову перед юной богиней.
- Это большая честь для меня, миледи. Я хотел бы знать ваше имя, моя госпожа.
Девушка задумалась. Затем ее лицо просветлело:
- Элоя – значит «новая». Пусть мое имя таковым и останется.
- Как пожелаете, госпожа Элоя.
Первые лучи летнего солнца осветили разоренную землю – сожженные города и деревни, разруху и убогость, бедность и боль людей. Это лето обещало быть иным, и оно уже начало доказывать, что все обещания сбудутся.
11.
В нежном августе Магнус, Алистейр и Элоя пересекли Айюльские леса. Воды рек начали медленно остывать, и в момент, когда осенняя позолота коснулась крон деревьев, они достигли главного храма Атера.
- Вот и лето прошло, - огорченно заметил оборотень, наблюдая, как багровые листья опадают на каменные дорожки.
Элоя улыбнулась.
- Не совсем, мой друг. Это лето – нежное, теплое, прекрасное – это всего лишь восход солнца. Оно озарило землю и дало людям надежду. И этой осенью кровавыми будут лишь слезы деревьев.
Алистейр задумался. Затем тихо сказал, ни к кому не обращаясь:
- Значит, рассвет новой эпохи все же пришел.
Леона Джен Картер