Конец мая – излюбленная пора влюбленных, студентов магических заведений и наемников. Первые не столько активизируются весной, сколько в следствие ее; вторые в предвкушении каникул, идущих следом за одной неприятной процедурой – то бишь сессией; а третьим перепадает больше всего заданий в это время, да и путешествовать удобнее, когда тепло, дорогу не размывает дождями и не грех заночевать под открытым небом.
Цветет сирень, оглушая одурманивающим запахом, белые цветы яблони радуют глаз. Укромные тропинки в парке приглашают к уединению, солнечная погода – к пропуску занятий, а таверны – к масштабным гуляниям.
Кабачок «Кривой гуляка» в центре города – не исключение. Несмотря на неказистое название, заведение процветает. А может, и благодаря нему. По вечерам тут собирается народ разной степени цивильности – скрытные, неприветливые гномы, прибывшие по своим торговым делам; блистательные, с иголочки одетые эльфы, не выказывающие особого почтения представителям других рас; люди – представители разного рода занятий – наемники, служащие, маги и студенты; воры, шулеры и аферисты. Обстановка не слишком изысканная, но приятная, что называется – располагает. К тому, чтобы делиться последними слухами, обсуждать политические новости и королевские указы, попутно напиваться, устраивая локальные дебоши, а также играть.
Излюбленная в королевстве игра – кости. В кости играют все - маги и служки, люди и гномы, бедняки с одним грошом за душой и королевские придворные. Проигрывают корову и выигрывают иголку в стоге сена, просеивают первый заработок и последнюю рубашку, закладывают душу и ноготок с мизинца. Главное – азарт. С азартом играют даже боги...
А вот и они. Боги то есть. Круглая комната, стены обиты красной бархатной тканью. На стенах висят зеркала и портреты красивых, гармонично сложенных людей. В центре комнаты – бильярдный стол, произвольно вдоль стены и у стола несколько стульев и кресел. На столе - карта каких-то земель, на нее небрежно брошены игральные кубики.
Шут – обаятельный плутоватого вида парень - сидел на стуле, положив одну ногу на колено другой. На лице его блуждала загадочная улыбка, пальцы рук задумчиво сложены «домиком».
- Говори уже, не тяни, - выплюнул Воитель и поморщился, в очередной раз взглянув на Шута.
- Зачем ты нас позвал? – томно, растягивая слова, проговорила Красотка. Она расположилась в мягком, глубоком кресле и обводила заинтересованным взглядом всех собравшихся, особо выделяя Воителя.
- Задумал очередную забаву, - со вздохом озвучил догадку Умник. Он наклонился над картой и с интересом рассматривал ее.
- Говори, а то больно будет, - с нажимом произнес Правосудие. Он, нахмурившись, посмотрел сначала на Шута, а потом на свой портрет в рамочке.
- Мне уже пора, смертников некому в котле мешать, - скучающе-равнодушно констатировал Ад, стоя в сторонке и манипулируя шариком из голубоватого газа у себя на ладони.
- Что ж... – плут подумал, что достаточно подогрел их любопытство, вскочил со своего места и, отодвинув в сторонку Умника, развернул карту. – Предлагаю, господа Боги, сыграть в игру!
- Это – карта королевства Ди-Мориартис. На ней проложены пути и дороги с препятствиями и опасностями. Вот, - пальцем ткнул в маленькую точку на бумаге, - городок Ли-Маниста. Сборный пункт наемников, магов-студиозусов и воров. Выбираем себе фигуру для игры. Думаю, трактир подойдет – там собирается много занятного сброда...
- Цель – древнее захоронение Гра-Павильоне, - черкнул что-то на карте. – Легендарная сокровищница. Правила – довести своего игрока до конца марш-броска живым и невредимым.
- Победитель получает неограниченную власть в мире смертных на год, другие Боги в это время обязуются не вмешиваться в его дела. Ну как, по рукам? – красавчик обаятельно улыбнулся.
- Что-то мне это кажется подозрительным... – протянул Воитель. Ненадолго задумался, потирая подбородок. – А, ну черт с тобой, играем!
- У тебя преимущество, как у составителя сего прекрасного плана, - но безграничное могущество на год весьма заманчиво. – Играем, - заявила Красотка.
- Ты явно что-то задумал, - наморщил лоб Умник. Наконец его глаза блеснули азартом: - Играем.
- Целый год... Я покажу вам, что значит Справедливость! - потрясая руками, заявил Правосудие. – Играем!
- Нечестно. У меня не осталось выбора, - заметил Ад. В глубине зрачков внезапно вспыхнул синий огонек. – Играем.
- Отлично! Бросаем кубик и продвигаемся вперед по карте на столько лиг, сколько выпало, - рука Шута провела пунктир от места сбора до цели. – Если выпадает на препятствие, с этим разбирается фигура того игрока, что бросил кости. Число выражает также вероятность успеха по 12-балльной шкале. Препятствий масса, - под рукой плута оказались бумажные кругляшки с изображениями перекрещенных костей, алтаря, грифа, льва, пустыни и еще нескольких. - А мы сможем за ними наблюдать... – со слащавой улыбочкой закончил хитрый бог.
- Да начнется Игра, - торжественно объявил Шут после эффектной паузы. – Выбираем фигуры, господа Боги...
Раша зашла в трактир в плохом настроении – последнее задание обернулось тотальной неудачей. Ну как, она-то свою часть сделки выполнила - нашла этого дурацкого кредитора и выгнала его пинками из борделя. Только платы за свое исправное исполнение так и не получила... Богатенький заказчик притворился, что знать ее не знает и вытолкал взашей.
Девушка чуть ли не зашипела при мысли об этом. Ну ничего, он еще попляшет... Подошла к стойке, расталкивая плечом зазевавшихся посетителей – никто не рисковал предъявлять претензии, видя пасмурное лицо девушки и гарду меча, венчающую ножны на поясе.
- Пива, - бросила на стойку пару монет и забарабанила пальцами по столу, оглядывая заведение.
Средней паршивости местечко – вон гномы толкутся рядом у стойки, смотрят из-под патлатых бровей подозрительно. Девушка зыркнула на них в ответ, и коротышки отвернулись, притворившись, что заняты своими делами.
Один из них как-то выделялся среди остальных – шевелюра рыжая, хотя все гномы от рождения – темноволосые, на поясе – меч (и это среди любителей топоров и кувалд!) Выше ростом, и лицо, если можно так назвать, более... интеллигентное? Видать, полукровка.
За столиком у окна сидел молодой мужчина с хмурым лицом и в полном боевом облачении, в ножнах у пояса – полуторник. Любопытная фигура. Должно быть, паладин. Девушка не стала долго заглядываться – чревато.
С другой стороны, изображая скучающее равнодушие, подпирал стойку эльф. Длинные струящиеся волосы, худощавая фигура, аристократичные черты лица... Типичнее некуда. На поясе какая-то сумка – девушка принюхалась – с травами? Целитель что ли? Одет в длинный балахон, рядом у стойки обретался замшелый посох.
Тем временем эльф сделал самый странный поступок, который от представителя его расы можно было ожидать - он повернулся к ней лицом и сказал:
- Не правда ли прекрасный вечер, сударыня? Позвольте представиться: мое имя - Арден воль Марк ди Мальеен фу Броменаль Ху’ссаарш. Это сокращенная форма, - мило улыбнулся воль Марк, пока Раша удивленно хлопала глазами.
- Э-э-э... ты пьян? – только и смогла сказать девушка после того, как к ней вернулся дар речи. Чтобы эльф первым заговорил с человечишкой? Скорее мир перевернется.
- Совсем нет, милая девушка! – далее он, как заправский телепат, озвучил ее мысли по поводу ситуации и заверил, что сам не из таких. Из дружелюбных. И предложил пройти с ним во двор, полюбоваться прелестями и красотами... э-э... ночного пейзажа.
«Демон знает что такое! Заработалась – уже эльфы дружелюбные мерещатся», - Раша ущипнула себя за локоть, но эльф не исчез. Приготовившись дать от ворот поворот самыми добрыми и ласковыми словами, девушка в последний момент сменила гнев на милость. Любопытство взяло верх. Почему бы и не пройти. Не каждый день приглашают на променад красавчики высокомерной расы.
Внезапно за их спинами что-то громко хлопнуло, бухнуло, и раздалось дружное «Ах!». Наемница, эльф и гномы как по команде обернулись: в центре зала юные маги созерцали остатки своего эксперимента – сноп разноцветных искр и огромную дыру в столе. Переглянувшись, студиозусы вскочили, опрокинув стулья, и дали стрекача. Трактирщик выругался, зарычал и бросился следом. Под неразбериху какой-то шустрый малый в капюшоне срезал у посетителей пару кошельков и, следуя хорошему примеру, смылся.
Предложенная прогулка оказалась кстати, и девушка с эльфом тотчас покинули гостеприимное заведение.
Ночной двор освещала полная луна, воздух после забегаловки казался особенно чистым и свежим. Знакомые дварфы тоже высыпали во двор. Неясный силуэт маячил у стены. Топот трактирщика раздавался в конце улицы. Внезапно из кустов высунулись две любопытные мордашки – те самые маги.
– Уфф! Оторвались! – обрадовалась девушка.
- Больше никаких «давай поколдуем»! – сердито сказал парень.
- Это точно! Позову стражу - больше в таверне не поколдуете, - раздался голос у них над головами. Сильные руки схватили студиозусов за шкирки и встряхнули как котят.
- Ой! Не надо стражу, господин! Мы больше так не будем, - взмолилась девушка, глядя в суровое лицо паладина.
- Можете меня оставить, только отпустите Лару, она ни в чем не виновата, - шмыгнул носом парень. Храбрится, а у самого поджилки трясутся. Впрочем, не так уж он беззащитен - на кончиках пальцев мага-недоучки начала сгущаться темная субстанция...
- Я бы на вашем месте отпустил его, любезнейший, - пропел эльф. Раша только хмыкнула.
Тень у стены в наблюдающем положении не шевелилась.
- Ладно, девчонка пусть идет. А ты, паренек, пока останься... – буркнул паладин.
- Есть, - послушно кивнул тщедушный темноволосый парень. – Иди, Лара... – девушка поспешно последовала его совету.
Гномы внезапно оживились и принялись что-то горячо обсуждать. Наконец один из них – самый маленький и толстый – встал на цыпочки и зычно позвал все присутствующих в их кружок. Те дружно удивились, но подошли – все, за исключением воришки.
- Вот, - ткнул главный гном толстым засаленным пальцем в помятую бумажку.
- Что вот? – спросила Раша.
- Карта, черти вас раздери! – пропыхтел тот, негодуя. – Добудете сокровище – деньги заплатим. – Его сородичи дружно закивали.
- Какое сокровище? У меня другая миссия, - грозно изрек паладин.
- Древнее захоронение! Гру...Гры...Гра-Павильоне. От, - назидательно потряс бумажкой. – Золота - завались. На всех хватит! И вашим, и нашим... Да не волнуйтесь, мы с вами для надежности нашего паренька пошлем. Роланд, - ткнул в бок того самого рыжеволосого гнома. – Пойдешь с уважаемыми господами наемниками, - рыжий был не слишком обрадован такой перспективой. Видимо, сородичи любили полукровку не больше, чем чужаков.
- Ну что, согласны? – блеснул щербатой улыбкой гномище.
- Дай сюда, - вырвала Раша карту. На ней пунктиром был прочерчен извилистый путь. – А что это за значки такие? Драконы, львы, василиски? Это что, марш-бросок с препятствиями?
- Дык, опасности ж... но на то вы и герои, чтоб со всем справляться! – слегка испугался такого напора гном.
- Где драконы? – взглянул паладин. – Мы можем избавить страну от чудовищ!
- Паладины светлые, о чем он думает! – хлопнул себя ладошкой по лбу эльф. – Не факт, что мы это золото найдем. Чем платить будете за труды?
- Найдете, найдете. Если нет, в таком случае - заплатим неустойку...
- В таком случае вы вообще вряд ли вернетесь, - темная фигура, скользнув из-за угла, быстрым движением изъяла карту и теперь, сидя на крыше здания, с любопытством ее изучала.
- Отдай карту! – воскликнул маг. – А то хуже будет!
- Верни бумажку, ворюга, - заругался гном. – Дык... согласны? – повторил он свой вопрос.
- Согласна, - пожала руку гному Раша.
- Согласен, - прошелестел эльф, глядя в ее сторону.
- Согласны, - хором заявили паладин и маг, а гном Рональд тихонько вздохнул.
- Так уж и быть, помогу вам, болезные, - усмехнулся вор, спрыгивая с крыши и возвращая карту.
- Так-так, наемница, эльф, гном, паладин и маг. И мне – вор, - усмехнулся шут. – Фигуры выбраны, кидаем жребий.
Первым выпало кидать Воителю. Бросок... Кубики гулко стукнулись о поверхность стола.
- Шесть лиг, испытание для Раши, - объявил Шут. Карта с изображением полукозы-полульвицы легла на стол. - Химера. Чудесно, - бог хрустнул пальцами и ухмыльнулся.
Все устроились поудобнее у волшебного зеркала, приготовившись наблюдать. Заметим, что время в этой странной комнате текло совсем по-другому, так что за две недели у смертных у богов проходило всего лишь несколько часов.
Июнь – самая прекрасная пора лета. Солнце ласково греет, не припекая, в лесу появляются грибы и ягоды, полно непуганой дичи. Удобно путешествовать и ночевать под открытым небом, проводя вечера у костра. За вечерними разговорами можно многое узнать друг о друге. Например, что эльф – друид и бродячий целитель, помогает всем, презирая ксенофобию своей расы. А паладин, коего зовут Людвигом, в 10 лет был отдан на служение церкви и с тех пор обучался владению мечом, теперь же обеспечивает своим клинком соблюдение закона и справедливости.
Рыжий Роланд оказался плодом запретной любви гнома и воительницы. «Ну, любила дева низкорослых», - вздыхал полугном. Впрочем, любовь их оказалась недолгой, и мать-героиня удалилась сразу после родов. А у ребенка позже обнаружилась наследственная тяга к мечу. Впрочем, он был также по-гномьи умен и склонен к изобретательству. Чего только стоили силки на дичь и ловушки для охраны.
Юный маг Эрвик своей ветви магии не выдавал, как ни просили, и о его способностях можно было только догадываться. Во всяком случае, не стихийник, толку от него на природе - ноль. Так, подай-принеси. Но обещал, что в бою себя еще проявит. По тщедушному телосложению и бледности можно было догадаться, что сей отрок много времени проводит за книгами. Теоретик, значит, хороший, посмотреть бы, какой практик.
Раша, к своему смущению, оказалась единственной девушкой в сей мужественной компании, но неплохо приспособилась, даже кашеварила. Наемница часто ловила на себе задумчивые взгляды эльфа, паладина и даже переростка-гнома. На внешность девушка никогда не жаловалась: высокий рост, справная фигура (еще бы, побегай с мечом, будет ли не справная), копна длинных черных волос, характерная грация движений.
Вор, невысокий смуглый парень по имени Рик, был с ними заодно, но держался в стороне, внимательно наблюдая и иногда бросая ироничные замечания, порой, удаляясь в лес, приносил тушку кролика или утку к ужину.
Иногда путники останавливались на постоялом дворе или в какой-нибудь деревеньке за услугу местным жителям.
На этот раз селяне были встревожены тем, что по ночам у ручья слышалось зловещее не то блеяние, не то рычание, а крестьяне, отправленные на разведку, были поранены когтями неизвестного животного. Они заикались и не могли ничего толком рассказать. Осмотрев раны, эльф только и мог сказать, что они не ядовиты.
Поживившись за обедом хозяйскими щами, путники решили отправить на миссию Рашу, гнома и вора. Эльф остался лечить крестьян, маг был слишком молод и только мешался бы, а паладин остался следить за порядком и разбирать спорные крестьянские дела.
В ранних сумерках, еще засветло, компания отправилась к ручью. Трава под ногами свежо шелестела, ручей – средней глубины, неширокий, бежал по краю ущелья. Поначалу они не замечали следов ничего необычного. Первой ЭТО заметила Раша: по поляне бегал с виду безобидный детеныш с головой и передними лапами льва и туловищем козленка.
- Иди сюда, маленький, - позвала девушка детеныша. Гном поманил котенка вяленым мясом и взял на руки.
- Ого, что производят в этой деревне, чтоб такое выросло, - присвистнул вор. Внезапно что-то просвистело в воздухе над головой девушки. – Эй, осторожней, Раша!
- БАМ! – наемницу подмял под себя удар сильных лап. Существо, подобное тому, что они встретили, но гораздо крупнее, прыгнуло на нее из тени, сваливая своим весом на землю.
- А вот и мамочка явилась, - уверенно заявил вор, будто только и ждал такого поворота событий. Львица зарычала и повернула к нему оскаленную пасть.
- Что это такое? Рон? – лапы придавили грудь девушки и не разорвали только благодаря кольчуге.
- Тело козы, голова льва... – бормотал всезнайка-гном. Котенок-козленок на его руках весело скалился. – Химера! Это Химера!
- И что мне с ней делать? – горячая пасть наклонилась совсем близко к уху, наемница увернулась и попыталась свалить с себя полульвицу, одновременно вынимая меч. Когти сквозь одежду оставили на предплечье две острых борозды. Раша сжала зубы от невыносимой боли и рубанула мечом плашмя. Промахнулась. Зато окончательно встала на ноги.
Перехватив меч поудобнее, девушка попыталась снести химере голову. Плечо пронзила острая боль, и клинок отклонился от первоначального направления, рубанув по воздуху. Химера оттолкнула меч лапами, оскаленная пасть чуть не оттяпала девушке руку. Змеиный хвост больно хлестнул по ногам. Раша пошатнулась и беспомощно оглянулась.
Львица угрожающе зарычала.
Полульвеныш на коленях у гнома зарычал в ответ. Взгляд Раши упал на него: - Рональд, выпусти детеныша!
- Что? – удивился гном.
- Она мать, и защищает свое потомство, поэтому и нападает на селян.
- Но она все равно не сможет жить, не убивая, по соседству с людьми!
- Мы что-нибудь придумаем! Быстрее, - сквозь зубы бросила наемница, стремительно отступая.
Гном выпустил из рук детеныша полульвицы. Химера оставила Рашу в покое и ринулась к освобожденному котенку, рыча по пути на вора и Рональда. Троица отошла подальше, наблюдая. Вскоре родственная парочка скрылась в пещере, которую сложно было заметить из-за нависших веток и плюща.
- Идеальное укрытие, - заметил Рик, бросил взгляд на Рашу и замер, рассматривая свои ногти с видом «я тут ни при чем».
- Эй, ты, - Раша толкнула его в бок. – Почему не помог!
- Ты и без моей помощи отлично справлялась!
- Ух! – девушка аж задохнулась от такой наглости. Даже сердиться бесполезно – горбатого только могила исправит.
- Не ссорьтесь, ребята, лучше подумаем, что с ними делать, - одернул их гном.
Задачка и вправду была не из легких. Раша наморщила лоб:
– Ну, крестьяне подкармливают всяких духов... Домовых там, - несмело начала девушка. – Оставляют им на ночь плошку молока и кусок хлебца.
- Надоумить их кормить химеру? – усмехнулся Рик.
- Почему бы и нет, - заметил гном. – Насколько я знаю, крестьяне темны и полны суеверий... Легко заставить их совершать жертвоприношения новому духу.
- А чтобы близко к пещере не приближались – сочинить отдельную страшную сказочку, - поддержал идею Рик.
- Вот ты этим и займешься, - буркнула Раша.
- И не стыдно вам, - заметил эльф, когда они через пару дней оставили за холмом село. –Жертвы козлобогу – это надо же!
- Сеете темноту деревенскую, - поддержал паладин. – А мне еще и заверять, что это правда.
- А охрану бог льву доверяет, - весело заметил юный маг. – Поэтому инструкция такая: оставили подношения – и драпать со всех ног!
Бросок. Кости падают из раскрытых ладоней Красотки.
- Восемь лиг. Испытание для Ардена, - осклабился Шут. На стол легла зловещая карта – изображение сосуда с красной жидкостью. – Испытание кровью.
Уже перевалило за середину июня. День после солнцестояния постепенно укорачивался, вечера становились холоднее, на закате солнце окрашивало горизонт и окрестности ярко-алым.
Первоначальная жажда золота, обещанного гномами, угасала и путников поддерживала только заключенная сделка и тупая упрямость. Скряги-гномы дали им немного денег в дорогу, но на комнаты в приличной таверне уже не хватало.
Поэтому, когда путники достигли первого большого города, они сняли пару гостиничных комнат в замшелом районе бедняков и бродяг. Одну комнату для Раши и другую – для оставшихся пятерых. Эльф поначалу сморщил тонкий нос, но после радушного пожелания доброй ночи на улице смирился.
В городе они решили остановиться на два дня – поживиться на ярмарке запасами и свежими новостями, смыть дорожную грязь в банях и привести в порядок амуницию.
Некоторые члены компании старались попутно подзаработать: Эрвик за пяток монет на ярмарке показывал иллюзии, Людвиг провел несколько тренировочных боев, а эльф Арден продал кое-что из своих снадобий и зелий. Рик зарабатывал своим нечестным способом, и многие прохожие, наблюдавшие фокусы юного мага и тренировочные бои, недосчитались своих кошельков. Раша в это время запасалась продуктами, покупая в дорогу сушеные фрукты, крупы и вяленое мясо, а Роланд посетил гномью Торговую гильдию, чтобы отправить послание заказчикам.
Домой все возвращались поодиночке, а вечером, собравшись за столиком в нижнем зале гостиницы поужинать и обсудить итоги дня, недосчитались остроухого Ардена.
- А где же наш привередливый друг? – оглядываясь, заметил гном.
- Верно, на ярмарке какую красотку приметил, - пожал плечами вор. – До утра ждать не стоит.
- Мы сюда не прохлаждаться заехали, - сдвинул брови паладин.
- Какие же вы... пошлые, - Раше почему-то была неприятна мысль об эльфе и какой-то неизвестной красотке. – А вдруг он попал в беду?
- Я видел, как он уходил с ярмарки, - Эрвик по привычке шмыгнул носом. – Сказал, что зайдет в лавку, купит травы на зелья.
- Ну, ладно-ладно... Пойдем, проверим, - с неохотой заявил Рик, плавно перетекая в стоячее положение. – Но это ж все равно, что искать иголку в стоге сена...
- Я могу помочь, - слабым голосом заявил маг. – Мне нужна его вещь, желательно личная, чтобы был четкий отпечаток.
- Мы же не копилки, откуда у нас чужие личные ве... – вор с интересом посмотрел на Рашу, молча протянувшую магу платок. – Так-так, обмениваемся сопливчиками?
- Отстань, - огрызнулась девушка. – Кастуй скорей что хотел, - поспешно обратилась девушка к юному магу.
- Заклинание поиска? – гном с интересом смотрел за действиями Эрвика: тот развернул платок, порезал палец и капнул на него пару капель своей крови, прошептав какое-то заклинание. Платок засветился и опал, из центра вещи теперь шел тонкий красный луч, который указывал путь.
- Нужно идти за ним, - бросил Эрвик. – И поскорее, пока у меня хватает сил, - руки, сжимавшие платок, слегка дрожали.
Компания поднялась из-за стола и покинула таверну, следуя по направлению луча.
- Чем ближе мы к цели, тем ярче луч, - пояснял маг по пути любопытному гному и всем присутствующим. – Я немного усовершенствовал заклинание: он огибает стены и не упирается в тупик, выбирая не самый короткий, но самый проходимый путь.
Луч в руках мага тем временем стал толще и ярче, показывая, что цель близка.
- Не нравится мне в этих трущобах, - заметил Рик, повторяющий их путь по крыше. – Там в переулке что-то шевелится.
Кроваво-красный луч привел их как раз в темный переулок. Арден в полуобморочном состоянии лежал у стены, зажимая руками кровоточащую рваную рану. Светлые волосы разметались, похожие на изломанные крылья птицы. Бескровными губами эльф бормотал что-то на родном языке.
Гном удивился: - Я немного знаю язык эльфов. Он говорит: «брат мой, брат...»
- От него фонит магией, - заметил маг. Пробежал пальцами по ране. – Заговоренный клинок?
- Заговоренный? – подал голос паладин. Он осматривал место преступления. – Их было двое-трое, - заметил он. – Напали из-за угла.
- Это значит, рана не затянется, пока к ней не приложить клинок, которым она была нанесена, - сморщив нос, заметил Эрвик.
Раша тем временем рылась в лекарской сумке. Достав пару бинтов, девушка забинтовала кровоточащий бок и дала эльфу выпить пару глотков зелья лечения. Она надеялась, что на первое время поможет.
- Придется достать клинок... вместе с хозяином, - мрачным тоном сказал паладин. – Кто со мной?
Вызвались вор и юный маг. Создать заклинание поиска без вещи было сложно, поэтому маг использовал заклинание, берущее след – на земле проявились отпечатки ног нападавших. Раша и гном перенесли эльфа в комнату: он бормотал что-то в бреду, рана не перестала кровоточить.
Троица вернулась на рассвете. С клинком. Да не одним, а тремя. Приложив их к ране по очереди, наемница с облегчением вздохнула: один подошел, и рана мгновенно затянулась. Похоже, клинок не только останавливал кровь, но и волшебным образом исцелял нанесенные раны.
- Рассказывайте, - потребовала Раша.
- Да что там рассказывать... эльфы это были, - протянул маг.
- Совсем рехнулись остроухие. Своих же... – покачал головой вор. Паладин молчал.
- И вы их... – Раша не смогла докончить. Какие-никакие, а Ардену все же сородичи.
- Убили? – промолвил паладин. – Нет, пачкаться не стали. Но помотали изрядно...
Когда бедняга эльф очнулся, наступила его очередь рассказывать. Пока Раша пичкала еще слабого больного обедом, спутники вытянули из него все сведения. Рассказывал тот отстраненно, как сказку.
Жил на свете Геран, принц эльфийской крови. Как все эльфы, высокомерен и жесток по отношению к слабакам и остальным расам. Его младший брат, напротив, мягок и терпим. Такое было старшему не по нраву, он всячески притеснял Ардена и подставлял. Сородичи поддерживали Герана, и Арден покинул племя. Проще говоря - бежал. Но старший брат не остановился на этом и стал преследовать беглеца с целью окончательно уничтожить. И все-таки настиг...
Окончив рассказ, эльф грустно вздохнул и поблагодарил спутников.
- Ваша история закончена, эльф. Он больше не будет тебя преследовать, - заверил паладин.
- Хотелось бы надеяться. И почему мы такие разные. Я бы его даже после этого простил и рад был жить в мире...
- Поэтому лежишь здесь с ранением, - заметил Рик. – Тверже надо быть. А еще говорят, родная кровь, родная кровь...
Бросок. Рука Умника дрогнула. Кубики со стуком встретились.
- Девять лиг. Испытание для Роланда, - карта зашелестела, являя взору полульва-полуптицу. – Грифон.
Июль. Солнце кипящим золотом обливает спины, лица и плечи, под ногами разлетается пыль и хрустит сухая трава. В воздухе реют ароматы свежескошенного сена, степных цветов и трав. Слышится деловитое жужжание пчел, мошек и шершней.
Путники шли по открытому степному пространству, кое-где поросшему лесом. Дорога – земляная; широкая, но заброшенная, судя по карте – бывший тракт. Таверен и гостиниц по дороге не наблюдалось, разбойников, впрочем, тоже. Порою в отдалении виднелись стоги сена и пашни, но не было никакого желания заходить в деревню. После пары дней пути заприметили озеро и решили остановиться.
Часть компании осталась заниматься костром, другие ушли добывать дичь. Гном Роланд и эльф отправились собирать сухие ветви для костра. За делом и разговором они не заметили, как вышли на другую поляну, поменьше. Вдруг их разговор прервался хлопком крыльев и пронзительным птичьим криком. Подняв головы, удивленные путники смогли лицезреть странное существо: голова и крылья орла, а туловище и лапы - льва. Существо с гневными криками неслось в их сторону по поляне, сокращая расстояние для прыжка.
- Отступаем, - прошипел эльф, таща гнома за край рубашки. Роланд застыл, упираясь. Он перебирая в памяти всех известных ему мифических существ и их характеры.
- Это же грифон!
- И что?
- Они мирные... и их даже можно приручить.
- Он не кажется мирным... Ой!
Разъяренный грифон настиг их и непременно пробил бы гному лоб или плечо своим острым клювом, но тот успел вынуть из ножен меч и ответить ударом плашмя. Получив по клюву, грифон отступил, но налетел снова, толкнув в грудь своими сильными лапами. Роланд обхватил противника и свалил на землю, благо силы в коротышке было на пятерых. Изумленный эльф только и мог наблюдать, как они катаются по земле. Наконец, грифон оказался сверху и поднял голову, словно собираясь добить. Но вдруг остановился и издал звук, который при наличии фантазии можно назвать нежным курлыканьем.
- Что это он собрался делать? – эльф взял в руки посох, приготовившись кинуться на помощь другу.
- Все в порядке. Я вспомнил: чтобы приручить грифона, нужно сразиться с ним и победить. Так что теперь он считает меня другом, - грифон отпустил Роланда и тот встал, отряхиваясь. – Из этого следует, что он будет везде следовать за мной и защищать, - Роланд погладил полуорла по клюву и тот ответил уже знакомым курлыканьем. – И не только меня, но и тех, кого я считаю своими друзьями. Они очень умные и легко обучаются – со временем я даже смогу ездить у него на спине и сражаться верхом.
- Вот это номер! Боевой грифон... – пробормотал эльф. Сделав выводы, что это чудо больше ничем им не грозит, эльф тоже несмело погладил грифона по клюву.
Удивлению компании не было предела, когда на поляне появились эльф и гном в сопровождении грифона. Вор и паладин пожелали принять участие в дрессировке, а маг и Раша, завистливо вздыхая и гладя его по холке, слушали обрывки этой истории.
- Надо было боевую химеру завести, - с сожалением подвела итог наемница.
Бросок. Правосудие с усмешкой бросает кубики твёрдой рукой.
- Девять лиг. Испытание для Людвига, - карта с изображением инормирской богини, олицетворением Правосудия на одной из земель, падает на стол. – Слепая Фемида, - усмехается Шут.
Людвиг, являясь паладином святой церкви, мог и обязан был проводить суд в деревнях, где они останавливались по пути, и разбирать спорные дела.
Порой это занимало немало времени, а дела были пустяковые: у кого-то сосед украл курицу, другой обвинял в сглазе деревенскую лекарку, бедные батраки обвиняли богатых в скупости и все в таком духе.
В этой деревне все обстояло по-другому. Произошло самое страшное, что могло случиться: убийство. Убили молодую девушку, дочь старосты. В собственном доме, ночью. Криков и звуков борьбы челядь не слышала, а наутро девушку обнаружили в своей постели, бледную и обескровленную, с закатившимися глазами. Окно было распахнуто настежь, у кровати лежали нож и рубашка, как оказалось, жениха девушки. Все улики указывали на него. Парня схватили, но не знали, что делать: все-таки сын уважаемого человека, хозяина мельницы. Другого бы на его месте давно повесили без суда и следствия, а этого – не решались.
Клинок правосудия в лице Людвига и компании подоспел как нельзя кстати. Все вышеупомянутые сведения им удалось почерпнуть из сбивчивых рассказов слуг в доме старосты, родителей девушки и отца жениха. Сам жених под давлением признался паладину, что да, ночью был в доме невесты – дело оно молодое да и помолвка на носу – но ушел после полуночи, и окно после него девушка закрыла.
- Небось, кто другой к твоей забаве шастал, - ухмыльнулся вор и подмигнул. – Дело-то оно молодое...
- Упырь у них завелся, - уверенно сказал гном на вечернем совещании. – Нашли ее обескровленную, приходил ночью...
- А что, если он и есть упырь? – почесал затылок вор.
- Первым делом нужно расспросить подруг, - сказала Раша.
- Или ведьму, - заметил маг.
- Священника, - сказал паладин.
- Вот этим и займетесь завтра, - ответил эльф.
Опрос подруг показал странный результат: все ее любили, на руках носили, врагов не было. Ну еще бы. То ли мрачный вид Раши не располагал к откровениям, то ли боялись чего...
Священник заверил, что никаких богопротивных существ в окрестностях деревни не водится.
А вот знахарка за пару серебряных монет прояснила ситуацию: бегали к ней все девушки в деревне. Подруги невесты делали втайне друг от друга привороты на ее жениха и сглазы на подругу – один черней другого. Только все от них отскакивало, от влюбленных... Пока одна из девушек не запросила ритуальный нож. Ведьма отказала – вот еще, пакость задумала. А утром ножа не оказалось на месте. Молчала ведьма, думала крестьяне и ей удавку на шею накинут вместе с виновницей, а паладину решила покаяться.
Нож нашли у ручья, спрятанный в прибрежном иле. Знатный был ножик – из одной проткнутой ранки вытягивал всю кровь, которую потом использовали для ритуалов.
Жениха выпустили, ведьму, как и обещали, пощадили. А девушку постигла заслуженная участь.
- Фемида слепа глазами, поэтому должна лицезреть своим умом, - сказал Людвиг, подводя итог. - Он порой видит гораздо глубже.
Бросок. Кубики небрежно разбегаются от Ада.
- Десять лиг. Испытание для Эрвика, - рука Шута вынула карту из-за пазухи. – Подарочек, - сверкнули в улыбке белоснежные зубы. – Погост.
Август – самый спелый месяц лета. То, что завязалось в мае, опадает на землю созревшими плодами в августе.
Рик сорвал сочное яблоко и откусил пару раз:
- А фто, оффичное мефтечко, - заметил он с полным ртом. – Мофно и фафочевать. Ефа офять фе фядом.
- Как ты можешь это есть? – сморщилась Раша.
- А что?
Девушка кивнула на гостеприимную табличку с надписью «Кладбище».
- Да мне все равно. Наоборот, на кладбищенской земле оно как-то...хм, удобряется больше, - подытожил вор.
- Ночевать на погосте? Откуда такая тяга к готике? – весело заметил эльф. Он тоже, ничуть не смущаясь, поживился яблочками.
- Может, на погосте безопаснее, - рассудительно протянул гном. – Никто не сунется. Подумают, что мы нежить. – Роланд сам яблочки есть не стал, но скормил пару штук грифону.
- А что делать с настоящей нежитью? - скептично заметила наемница.
- Какая нежить? - заметил маг. – В этих краях ее не водится.
На том и порешили. Даже дозор выставлять не стали, так заночевали.
Ночью гном встал, чтобы посетить с определенной целью ближайшие кустики, но увидел над могилой чей-то силуэт. Плита светилась, источая бледный неверный свет.
- Кто там? – нерешительно окликнул Роланд. Фигура повернулась.
- Эрвик, - с облегчением проговорил полугном. – Ты почему не спи...
Из рук мага вырвался темный клубок, метя Роланду в грудь. От неожиданности гном застыл, но машинально отскочил, пропуская удар. На ладони парня зажегся новый шар. Лицо осветилось дьвольской улыбкой.
- Так ты некро... – гном, осененный страшной догадкой, успел принять магический шар на лезвие клинка и бросился к остальным. – Вставайте! Опасность! Пожар!
Заспанные и толком ничего не понимающие товарищи были быстро разбужены новой порцией шаров из темной материи. Один из них толкнул паладина в грудь, а второй чиркнул по плечу Рашу. Вор мгновенно сгруппировался и прыгнул в темноту. Промахнулся и удивленно потрогал руками воздух.
- Быстрее! Это Эрвик. Ловите его, пока скелетов не призвал или чего похуже! Он некромант... – паниковал гном.
- Некро... – до окружающих эта мысль с трудом, но доходила.
А когда дошла, все дружно кинулись в ту сторону, окружая светящуюся фигуру. Парень уже успел призвать скелет и, пораженный удачным опытом, пытался призвать толпу таких же.
- Это все кладбище. Оно дает ему силы! – крикнула Раша. Они окружили юного мага, но поймать не могли.
Скелет угрожающе надвинулся на хозяина вместе с остальными – видимо, в заклинании все же был какой-то пробел. Юный маг, глядя в оскаленную пасть, очнулся и с криками о помощи выбежал за ворота. Скелет сразу же опал грудой костей.
- Фух! – с облегчением вздохнул гном. – Легко отделались. А вы говорите, безопасно... Больше я на кладбище ни ногой.
Спутники дружно кивнули и повторили путь Эрвика за ворота.
Утро отряд встретил у той же яблоньки. Грифон хрумкал свежие яблочки прямо с дерева, пока никто не видит, а компания устроила разнос юному Эрвику.
- Я это... случайно, - шмыгал носом парень. – Не знал, что на меня кладбище так действует. А что некромант не говорил потому, что боялся испугать.
- Запомни, парень, лучше сто раз испугать словами, чем действиями, - буркнул полугном.
Еще бросок. Кидает Шут. И карта падает на стол.
- Пять лиг. Рик, - бог не улыбается, у него плотно сжаты губы. – Испытание золотом.
- Вероятность успеха мала, - замечает Ад.
- Меньше, чем у всех, - выдыхает Умник.
- Вам же на руку, - наконец тронулись в улыбке губы Шута.
Сентябрь радует поздними рассветами, золотом созревших пшеничных полей и ворохом золотых листьев. Солнце тускнеет, а листва становится ярче, и каждый куст сияет как сказочное денежное дерево.
Путешественники наконец-то настигли сокровищницы. Увидев по карте, что осталось совсем близко, они шли всю ночь, не останавливаясь, и с первым лучом рассвета достигли гробницы.
Полуразрушенное строение с каменными сводами, колонами и арками встретило их гулкой тишиной. Стены давно поросли мхом и плющом, на облицованном полу толстым слоем лежала пыль, доказывая, что этого пола долгие годы не касалась нога человека. Видимо, карта, попавшая в руки гномам, была единственной в своем роде.
Темный зев подземелья в глубине гробницы был приглашающе открыт. Путники постояли у входа и – будь что будет – вошли. Гномьего грифона оставили снаружи. В туннеле было темно, но, словно по мановению чьей-то руки, у стен зажглись факелы.
- Ух ты! – притворно восхитился вор. – Да нас ждали...
- Или других таких же дурачков, - пропел эльф.
- С добрыми ли намерениями? – задумчиво сказала Раша.
- Мы прошли слишком долгий путь, чтобы повернуть в самом конце, - заметил паладин. – Намерения у этого места, может, и недобрые, только деваться некуда.
- Смотрите под ноги, здесь могут быть ловушки, - заметил полугном.
В конце концов, они вышли в каменный зал с высокими сводами. Было светло, как днем – свет исходил не только от факелов, но и от золота – груды драгоценного металла валялись (по иному и не скажешь!) на полу.
- Бог мой, да мы и за всю жизнь столько золота не утащим! – загорелись глаза у гнома.
- Спокойно! – заметил эльф. – Всего и не нужно, только некоторую часть.
Раша и маг с восхищением принялись набивать золотом специальные вместительные гномьи сумки. Паладин остался охранять вход.
Рик спокойно прогуливался по залу.
- Что бездельничаешь? – подняла на него глаза наемница. - Помогай давай! Не ознакомительная экскурсия!
Однако внимание вора уже привлекло другое. На постаменте в противоположном конце зала стояла золотая фигурка женщины с головой кошки.
- Это же Баст! За нее на черном рынке половину золота мира дать могут...
- В этом зале и так половина мировых запасов, - проворчал гном. Сумка с золотом быстро наполнилась и стала довольно тяжелой. – Б;льшая половина, я полагаю.
Вор не слушал, не сводя восхищенных глаз со статуэтки. Еще пара шагов к постаменту, и его рука коснулась холодного металла. Парень сглотнул: это же целая мечта всей жизни порядочного вора – добыть легендарный артефакт и приобрести известность на черном рынке. Не какие-нибудь мелкие дела. Рука потянула статуэтку к себе, срывая с постамента.
Стены зала зашатались, свод затрясся, роняя на головы незваных гостей мелкие камушки.
- Что это? – хором воскликнули Раша, гном и маг.
У входа, рядом с которым стоял паладин, стала медленно опускаться решетка.
- Что ты наделал! – запаниковал эльф.
- А...Что?.. Я ничего... – парень недоуменно посмотрел на статуэтку в своих руках. Она внезапно стала странно тяжелой и все больше клонила к земле.
Паладин бросился к Раше и помог ей добраться к выходу, неся сумку в руках. Затем то же самое сделал для эльфа и юного мага. Вор так и стоял на месте, не в силах выбросить драгоценную фигурку. Решетка опустилась наполовину.
- Что ты стоишь, бросай ее! – рявкнул паладин.
- Но... – вор зачарованно уставился на золотую кошку.
- Бросай, а то погибнешь!
Медленно, словно с фигуркой терял свою драгоценную жизнь, Рик разжал руку, и та упала на пол.
- Вот так... молодец, а теперь беги! – следуя совету паладина, вор успел протолкнуть свое тело под решеткой. Та захлопнулась, навеки закрывая путь в легендарную сокровищницу.
- Ну что, ребята, успели золота набрать? – спросил паладин, за шкирку выволакивая из подземелья вора.
- А то! – улыбнулась Раша. – Три полных сумки, - и продемонстрировала.
- Дело сделано, - гордо сказал гном.
- Только не демонстрируй эти сумки с такой охотой никому по дороге, милая! – заметил эльф. – А то хлопот не оберемся.
- Главное, чтобы не обокрали, - сказал маг, с подозрением косясь на вора.
- А мы надежно спрячем, - сказал паладин. – Не докопаются.
- Все целы! – мрачно изрек Воитель.
- Проклятие! – наморщила лобик Красотка.
- Как же так? – вопросил Умник.
- Обманщик! – возмутился Правосудие.
- А могущество на год? – властно осведомился Ад.
- М-да... Неудачная партийка, господа боги, - потер лоб незадачливый Шут. - Но фигуры-то отличные! Сыграем еще?
Мария Король