Туба с предсказанием выскользнула из отверстия в стене, попав прямо в руки ожидающего ее человека. Поднеся ее к столу, за которым уже собрались Император и десять вождей, он торжественно открыл крышку и выудил из стеклянной колбы лист бумаги, сложенные вчетверо. Не разворачивая его, соблюдая многовековой ритуал, передал близсидящему вождю территорий Кассии. Тот принял бумагу с легким поклоном, а затем отдал соседу. Так, по цепочке, предсказание дошло до Императора. Мужчина окинул зал властным взглядом и развернул листок.
- Оглашается предсказание достопочтенных авгуров, датированное пятым числом третьего месяца 5218 года. - Император чуть повысил голос и зачитал: - Внимайте, Правящие! Неминуемая смерть нависла над жителями мира. От удушья и излучения погибнет все живое на Арите на седьмой день третьего месяца сего года. Виновником сего станет дева, лишенная матери, с огненными волосами и именем Мэри Сью.
Сначала все замерли, осмысливая услышанное, а затем разом взорвались, перекрикивая друг друга, выражая смятение, недоверие и явный страх.
- Авгуры никогда не ошибались! - заявил самый старый вождь от района Мек.
- Точно! Точно! - поддержали его с готовностью еще полдесятка человек.
- Мы должны действовать быстро, - задумчиво вставила одна из самых рассудительных в Совете - Аири Лагур, представляющая территории островных Омид.
- Да, согласен, - обернувшись к соседке, сказал пятый наследник горной Аспии, - у нас всего два дня.
- Даже день, - выдохнул печально всегда пессимистично настроенный мариец.
Все дружно обернулись к Императору, который все еще держал в руках лист с предсказанием. Тяжело вздохнув, он снова пробежал глазами по строкам и сказал то, что и ожидало большинство:
- Ситуация, конечно, нестандартная, но действовать мы должны по обычному протоколу, принимая, что всякое предсказание авгуров - есть истина. Значит, нам нужно предпринять все, чтобы конца света для нашего мира не произошло. Мы всегда оперативно устраняли угрозы существованию Ариты, находя и безжалостно истребляя преступников. Мэри Сью - преступница, она планирует уничтожить мир, а потому сама должна умереть. Паркс, задай поиск по критериям предсказания и выведи на главный экран результат.
Мужчина, который получил тубу с предсказанием, официально являющийся помощником Императора, подошел к консоли и быстро вбил имя и другие данные девушки. Спустя пару секунд на мониторе перед ним появился ответ информационного банка. Щелкнув пару опций, он переключил трансляцию на большой экран, занимающий полстены и видимый каждому из присутствующих.
- Найдено четыре подходящие личности, - сообщил Паркс. - Начать с биографий?
- Нет, на это нет времени. Давай сразу видео с камер стражей и мыслезапись, - приказал Император.
Мэри Сью Мерриел, территория Аспии.
Рыжеволосая девушка в простом платье, удобного кроя и немаркого земляного цвета методично обрывала с куста ягоды. Бросая их в висевшую на руке корзину, она что-то напевала себе под нос. Солнце еще не достигло зенита, и жара была терпимой, но Мэри торопилась закончить все поскорее.
Мачеха сказала, что если она успеет до обеда ободрать все кусты, ей позволят взять велосипед старшей сестры. Мэри очень хотела прокатиться с ветерком, тем более, что отец Барнейм написал ей позавчера письмо, спрашивая, отчего девушка пропускает службу. Не могла же Мэри сказать священнослужителю, что ею запирает в комнате вторая жена отца из-за любой провинности, что сестра и братья отбирают ее вещи, прячут обувь и подставляют в любой мелочи, чтобы после с улыбкой наблюдать наказание. Девушка мечтала с кем-то поделиться своими трудностями, выговориться и проплакаться, но прекрасно знала, что в этом случае мачеха запросто выставит ее из дома. Потому молчала.
Хотя у Мэри была тайна - она общалась по сети с девушкой с острова Райа, иногда рассказывая той о своей жизни. Вот только Мэри Сью Кайдер не особо сочувствовала тезке, используя ту в корыстных целях - она присылала домашние задания и темы докладов, чтобы подруга по переписке делала их за нее. Взамен островитянка позволяла Мэри Мерриел иногда рассказывать о себе, отвечая на душеизлияния односложно, жестко и бездушно. Но Мэри и этого было достаточно. Не избалованная вниманием, не имеющая ни единой реальной близкой души, кроме отца Барнейма, она радовалась как ребенок каждому письму от тезки.
Наполнив корзину с горкой, девушка оглядела кусты, в поисках спрятавшихся от взгляда ягод, чтобы у мачехи не было повода ее отругать. Радостно улыбнувшись, ведь работу свою она выполнила даже раньше срока, Мэри Сью поспешила в дом.
- Хочешь взять велосипед, мерзкая нахлебница? - с отвращением спросила мачеха, с прищуром уставившись на полную корзину ягод. - А ты уверена, что собрала все?
- Да, мадам, - тихо отозвалась Мэри.
- Врешь ведь, - ухмыльнулась женщина и словно невзначай толкнула корзину на пол. Алые ягоды в мгновение рассыпались по всему полу гостиной.
Мэри Сью ойкнула и подняла глаза на мачеху. Та уже неприкрыто смеялась, довольная собой.
- Пока не соберешь все, до единой, - акцентируя на последнем слове, сообщила женщина, - из дома не выйдешь.
Еще раз с радостной улыбкой осмотрев дело своих рук, женщина ушла, церемонно наступая на ягоды и вдавливая их в ковровое покрытие. А Мэри Сью стояла в окружении алых бусин, и слезы текли по ее щекам ручьем.
- Как же я хочу умереть, - прошептала она. - Как же я хочу, чтобы все умерло! - крикнула вдруг громко и упала на колени.
Мэри Сью Иннес, Метилессы и Фай, прибрежные равнины.
Колокол пробил ровно двенадцать раз, созывая всех на обеденную трапезу. Монахини неспешно покидали свои кельи и, шурша длинными одеяниями, степенно двигались к столовой. Среди них шла девочка, худенькая и сгорбившаяся, облаченная в платье послушницы. Огненные волосы острижены по плечи, худые кисти рук нервно сжимают края фартука, а взгляд устремлен в пол.
- Поспеши, Мэри Сью, - обратилась к девочке одна из монахинь, - матушка Астафия не любит, когда кто-то задерживает начало трапезы.
Девочка послушно кивнула и зашагала быстрее.
- Как ты сегодня? - участливо спросила все та же монахиня.
Мэри пожала плечами.
- Не волнуйся, деточка, скоро все наладится. Время притупляет боль, а труд и молитвы помогут тебе найти свое место в мире.
За обеденным столом все заняли свои места быстро и без лишней суеты. Мэри Сью лениво ковыряла кашу ложкой, рисуя на ее поверхности разные символы. Сидящая рядом монахиня пристально посмотрела на девочку и шепнула своей соседке:
- Немая какая-то странная, не находишь?
- Просто ей тяжело пришлось, - раздался приглушенный ответ. - Потерять в одночасье всех родных, лишиться голоса, оказаться одной, без дома и поддержки - это трудно для любого. Тем более для такой крохи.
- Но она тут уже год, могла бы быть приветливее, что ли. А еще знаки эти чертит где ни попадя...
После обеда, за которым выпила лишь остывший чай, девочка тихо пробралась в сад, что окружал монастырь. Там, среди густых зарослей, она еще полгода назад нашла статую. Это было каменное изваяние женщины с длинными, струящимися волной до пояса волосами, печальным, но добрым лицом и книгой в руках. Впервые увидев статую, Мэри расплакалась - та была очень похожа на мать, и от нее шли волны ласки и тепла. Поэтому девочка часто приходила сюда и прижималась всем телом к камню, представляя себе, как ее обнимут родные руки, как прижмут к груди и прошепчут слова любви.
Иногда Мэри засыпала у ног статуи, и тогда она видела странные сны. Она ни помнила, о чем они были, даже о том, были ли они грустными или радостными. Но после ей нестерпимо хотелось рисовать странные знаки, не похожие ни на буквы, ни на цифры. Мэри Сью не понимала значения этих начертаний, но не могла удержаться, чтобы не оставлять их везде – в тетрадях, на стенах своей кельи, даже на поверхности воды, начертая их прутиком и наблюдая, как те моментально исчезают.
Мэри часто спрашивали, что она рисует, но она не могла ответить. Сама не знала, а если бы и так, голоса у нее больше не было. Однажды девочка показала эти знаки приезжавшей на экскурсию девушке, так похожей на ее погибшую сестру. Это был импульс – Мэри Сью просто почувствовала, что должна показать их незнакомке. Но та лишь отмахнулась, сказав, что не желает забивать свою голову ерундой. Девочке тогда стало очень горько и обидно, она проплакала полночи, не в силах понять, почему ее так обидели резкие слова незнакомой девушки.
Мэри Сью Кайдер, остров Райа.
- На сегодня урок закончен, - объявил учитель и дал знак расходиться. – Мэри Сью, задержись.
С недовольной миной, полноватая, с копной рыжих кудряшек, девушка подошла к учительскому столу и презрительно зашипела:
- И чего вам от меня опять нужно?
- Ты не выполнила домашнее задание, Мэри Сью, и проспала пол урока. Это нарушение дисциплины.
- А ваши лекции – скука смертная, я же не жалуюсь. А предпочитаю заняться более важным делом – выспаться.
Мужчина обреченно вздохнул. Дочь богатой и уважаемой семьи, единственная наследница и отрада главы – Аласиуса Кайдера, была очень проблемным ребенком. Жесткая, даже жестокая, она издевалась над одноклассниками, нарушала все мыслимые школьные правила, грубила учителям, и ей все прощалось.
Во-первых, потому что Аласиус регулярно отчислял школе немалую сумму в качестве добровольного пожертвования, являющегося по сути единственным финансовым подспорьем ее успешного существования. Во-вторых, Мэри лишилась матери пару лет назад и, по словам психологов, получила сильнейшую душевную травму, потому и вела себя вызывающе, пряча за маской свои истинные чувства. Но учителя мало верили в это, потому как Мэри Сью была такой всегда, избалованная девчонка, не знающая настоящих лишений и наказаний.
- Я могу идти? – недовольно спросила молчащего уже пару минут учителя, девушка и, не дождавшись ответа, покинула класс.
Дома Мэри встретила когорта прислуги, готовая выполнить любой каприз наследницы. Девушка бросила сумку на пол, скинула туфли, зарядив ими по стоящей на полу высокой вазе, швырнула куртку в лицо дворецкому и унеслась вверх по лестнице, провожаемая ненавидящими взглядами слуг.
Оказавшись в своей комнате, Мэри Сью включила консоль связи и проверила почту. Ничего! Ни единого письма, даже ответов с ее домашним заданием нет.
- И где эта дурочка? – спросила девушка потолок, разглядывая лепнину. – Я что, должна сама решать примеры? А сочинение! Вот же бесполезная!
Наследница семьи Кайдер со злостью швырнула в консоль подушку, скинув хрупкую технику на пол. Послышался треск и экран потух. Девушка поджала губы, ни секунды не раскаиваясь в своих действиях. Просто попросит за ужином у отца новую консоль.
Потянувшись к прикроватной тумбочке, Мэри достала оттуда потрепанную книжку. Открыв ее, вытащила фотографию, на которой была изображена улыбающаяся молодая женщина с ребенком на руках. Рыжеватые волосы собраны в высокую прическу, одежда элегантная и строгая, в зеленых тонах. Таким же цветом и костюмчик на девочке, которая тянет ручки к лицу матери.
- Я так хочу к тебе, мама, - прошептала Мэри Сью, а ее глаза наполнились слезами, которых никто никогда не видел со дня похорон леди Кайдер. – Я ненавижу все это. Всех этих лгунов, что живут в нашем доме, всех добрячков-психологов, к которым меня таскает папа, глупых куриц со школы. Никто из них не знает меня, никто не понимает…
Мэри Сью Лоури, территория Мек.
Высокая и худая библиотекарша с рыжим пучком на затылке поправила очки и внесла в список очередную строчку. Ее коллега выставляла книги на полку, называя вслух название и автора. Когда последняя коробка с прибывшей от Райа литературой, была опустошена, Мэри Сью Лоури подвела итог:
- Итак, Онни, у нас двести двадцать пять новых учебников для первогодок, сорок восемь энциклопедий и пятьдесят восемь журналов. Не знаю, кто в этом году занимался формированием посылки, но руки у него явно не из того места растут. Мы делали запрос на три сотни учебников, а журналы нам вовсе не нужны. И как теперь объяснить детям, что не на всех хватит книг?
- Ой, Мэри, я и этому рада. Без помощи с Райа, мы вообще остались бы без учебной литературы в новом году.
Мэри Сью фыркнула.
- Ну конечно! Благодарить этих богачей за то, что разорили нашу территорию, лишив самостоятельности и права голоса! Вот еще.
Библиотекарь нервно бросила бумаги на стол и выскочила из библиотеки, бросив коллеге, что идет по делам.
Улица встретила Мэри хмурым небом, лужами и редкими каплями дождя. Поджав губы, девушка пробежала до беседки во дворе школы, чтобы там, в тайне от всех, покурить. О вредной привычке Мэри знал лишь дедушка, но не ругал внучку за вредную привычку и даже помогал той прятать сигареты от своей супруги.
Пожилая чета Лоури воспитывала девушку с пятилетнего возраста, когда ее мать оставила кроху на своих родителей, сбежав от тяжелой сельской жизни в поисках славы и богатства. Лоури не знали, где их блудная дочь, но подозревали, что та обретается не ближе островных Омид. Мэри Сью сначала тосковала по матери, потом ругала ее, потом искала, а потом и вовсе возненавидела.
Сейчас Мэри было девятнадцать лет, она не видела цели впереди, просто проживая один день за другим. Свою работу девушка не любила, но ничего больше не умела делать. Покинуть Мек не помышляла, понимая, что тогда бабушка и дедушка останутся одни. Она их любила, благодаря за то, что вырастили, дали какое-никакое образование, кормили и одевали, пока Мэри не встала на ноги.
Но одновременно с этим, девушка испытывала жгучее желание бросить все и начать свою жизнь заново, понимая, что хоронит себя заживо в провинции, погрязшей в нищете. Мэри Сью словно ждала чего-то, какого-то знака, чтобы начать жить заново, или чтобы найти свое место в мире. Ей нужна была путеводная звезда, цель, поводырь. Но пока она лишь сидела и курила в тайне от коллег, а в паре шагов ее ждала пыльная библиотека и куча работы.
Паркс выключил последнюю видеотрансляцию, оставив на экране таблицу с выведенными автоматически основными данными.
Вожди территорий принялись переговариваться, делясь друг с другом впечатлениями и выводами. Император ждал, также переваривая в голове увиденное. Первым голос подала представительница равнин Метилессы и Фай:
- Я знаю про этот монастырь, и в прошлом году ездила туда с визитом в составе правительственной делегации. Эту девочку не видела, но настоятельница Астафия рассказывала мне ее историю. Она отзывалась о ребенке, как о несчастном безвольном существе, которое не то что вреда кому-то причинить не может, она даже мыслей дурных не имеет. Мы с вами в этом убедились. Я бы сказала, что Мэри Сью Иннес – потерянный ребенок, глубоко несчастный, но абсолютно безобидный.
- Я согласен, - поддержал ее старик Аргус с территории Мек.
- А как насчет вашей библиотекарши? – тут же спросил его самый молодой в Совете, представляющий район Мехеи.
- Не знаком лично, но не думаю, что это она. Смелости не хватит, да и мозгов тоже.
- Не думаю, - задумчиво протянула Аири Лагур. – Девушка весьма сообразительна и ненавидит свою жизнь. Я вижу в ней зависть к более успешным, к более счастливым. Мне кажется, что она готова пойти на полное уничтожение мира, был бы шанс.
- Кстати, - тут же ухватился за последнюю фразу вождь верхних Вассов. – А каким образом должно состояться предсказанное уничтожение Ариты?
Все переглянулись, а слово взял Император.
- Я думаю, все просто. Мэри Сью отключит защитный купол. Потому авгуры и написали про удушье и излучение. На это указывают и знаки, которые чертила послушница Иннес. Это древний язык. Думаю, это указание на местоположение рычага. Вам ведь известно, что мы сами уже как тысячу лет не знаем, где он находится. Эта информация затерялась во время войны, не будучи переданной от свергнутого правителя Совету вождей. Упрямец так не хотел верить в необходимость преобразований, что убил себя во время захвата дворца.
- Тогда нам нужно выяснить, где находится рычаг, и охранять его, - подал идею представитель самой маленькой территории Марии.
- Нет, - жестко сказал Император, - мы не отклонимся от обычного плана. Мы должны вычислить преступницу и покарать. После поищем рычаг, но не сейчас. Я склоняюсь к варианту с Мэри Сью Мерриел, она больше других кажется недовольной своим положением.
- Это объективно так, - усмехнулся представитель Райа, - с такой гадюкой, как ее мачеха, девчонке явно живется несладко. Сразу хочу сказать, что преступницей не может быть наследница семьи Кайдер. Я лично знаком с ее отцом. У девочки есть все, она богата и счастлива, ей не о чем жалеть. Сцена, что мы видели, скорее всего, просто небольшой нервный срыв.
- Я не согласна, - подала голос, - молчащая доселе Шари Таа из племени Кучи. Немолодая уже женщина, с цепким пронзительным взглядом. – Мэри Сью Кайдер – преступница, мне это поведал шаман.
Большинство рассмеялось, и лишь Император задумчиво посмотрел на женщину.
- Это бред! – высказал представитель Аспии. – Шаманы, обряды, танцы у костра… Уважаемая Таа, ваш народ застрял я прошлом тысячелетии.
Шари гневно зыркнула на вождя, но промолчала.
- Я считаю, что виновна Мэри Сью Иннес, не зря же именно к ней приходят знаки, - высказался представитель территории Кассии.
- Глупости! - фыркнул мариец.
- Пора делать выбор, - подвел итог затянувшейся дискуссии Император, - времени все меньше. Голосуем.
Каждый из Совета написал свое мнение на листе бумаги и передал Парксу. Помощник подошел к консоли и быстро вбил данные, сведя их в таблицу. На главном экране высветился результат. Семь голосов за Мэри Сью Мерриел и по одному за остальных.
- Мэри Сью Мерриел, проживающая на территории Аспии, приговаривается к смерти за преступление против народа Ариты, которое совершит на седьмой день третьего месяца 5218 года. Выслать Теней.
Мэри Сью Мерриел, территория Аспии.
Мэри Сью собирала ягоды до полуночи. Она едва держалась на ногах от усталости и голода, когда в дверь постучали. Мачеха и остальные уже спали, поэтому девушка терзалась сомнениями, стоит ли открывать столь позднему гостю. Но стук раздался снова, более громкий, грозящий разбудить спящих. В этом случае влетело бы Мэри, и она это знала, а потому послушно пошла к двери.
На пороге стоял высокий мужчина, одетый во все белое. Даже голову его украшала белоснежная ткань, завернутая на манер чалмы. «От Императора», - мгновенно поняла Мэри. Она, как и все остальные знала о воинах имперского дворца, Тенях, убийцах, посылаемых от имени Совета вершить правосудие.
- Но почему?.. – задумчиво произнесла Мэри Сью, до конца не осознав, что происходит.
- Преступница Мэри Сью Мерриел приговорена к казни, - ровным, лишенным эмоций голосом, сообщил Тень.
- Я могу услышать свое обвинение? – произнесла ритуальную фразу девушка, неожиданно почувствовав нереальное облегчение. Ей было все равно, какое преступление, по мнению авгуров, она совершит, для нее это было освобождением, но узнать причину она имела право и даже обязанность.
Сухо изложив суть пророчества и добавив, по приказу Императора и Совета, сделанные ими выводы о способе уничтожения Ариты, Тень завершил речь также положенным по протоколу вопросом:
- Преступница желает попрощаться с родными?
- Нет, мне… - начала Мэри, но тут же передумала. – Да.
- Четверть часа. Мы ждем во дворе, - Тень развернулся и вышел на улицу, где его ждали еще двое мужчин, также облаченных во все белое
Мэри Сью осторожно прикрыла дверь, не став запирать ее, и на негнущихся ногах пошла в свою комнату. Прощаться с мачехой, сестрой и братьями она не хотела, потому что вряд ли услышала бы в ответ слова сочувствия. Скорее уж обвинения. Отце так и не вернулся с последнего рейда, но ему все расскажут после, а в качестве утешения Император, как обычно, пришлет немалую сумму возмещения. Мэри не верила, что могла бы уничтожить мир, да еще и столь изощренным способом, но пророчество – есть пророчество, тут ошибок быть не может.
Подойдя к старенькой консоли, оставшейся еще с тех времен, когда они счастливо жили с матерью, Мэри Сью написала письмо единственной подруге, отчего-то веря всей душой, что той не все равно. Затем поправила покрывало на кровати, задернула шторы и вышла.
Мэри Сью Кайдер, остров Райа.
Утром шестого дня Мэри чувствовала себя неважно, а потому не пошла в школу, и, приказав принести всяких вкусностей, включила любимую игру. Отец вечером привез и установил новую консоль, и девушка с чувством полного удовлетворения вышвырнула обломки старой в окно. Можно было, конечно, попросить слуг просто убрать их из комнаты, но не лишать же себя удовольствия от постной мины садовника, вычищающего колючие заросли роз от обломков пластика.
Мэри Сью только нажала на старт, как замигала зеленая лампочка, оповещая о приходе нового письма. «Неужели эта нищенка наконец-то опомнилась», - подумала с мрачным удовлетворением девушка, жаждая написать в ответ все, что думает об обнаглевшей девчонке.
Открыв письмо со странным заголовком «Прости», Мэри Сью погрузилась в чтение.
Спустя пять минут, сжав кулаки и смахнув навернувшиеся слезы, гроза учителей и слуг, избалованная и грубая наследница семьи Кайдер, подняла голову к небу и прошептала севшим голосом:
- Это несправедливо, мама. Она была не виновата. Как они посмели?
Что есть предсказание? Слова о будущем, подтвердить которые может только время или неотвратимый рок? Что есть судьба? Оправдание собственных неудач или путь, с которого не свернуть, куда не шагай?
С легкой руки вынеся смертный приговор, Император и Совет вождей, запустили механизм, остановить который были уже не в силах. Шестеренки заскрипели, но неуклонно завертелись, а стрелки часок побежали, ведя обратный отсчет.
Мэри Сью Кайдер, чье заледеневшее сердце растопила несправедливость по отношению к единственной подруге, к которой она, пусть и не признавала этого, привязалась всей душой, не верила в предсказания. Она верила в свободу выбора. И правители сделали его – свой выбор, а потому Мэри сделала свой.
По электронному каталогу она нашла древний манускрипт, написанный на языке, которого не знал никто из живущих ныне на Арите. Книга пылилась веками в старой библиотеке территории Мек. Там, вместе с угрюмой, но сообразительной Мэри Сью Лоури, она нашла описание действия рычага, дезактивирующего защитный экран над Аритой. Библиотекарь неожиданно вспомнила, где видела символы, которые были указаны под изображением рычага. Их ей показывала немая послушница монастыря, в котором Мэри Сью Лоури была на когда-то экскурсии.
К утру седьмого дня наследница семьи Кайдер встретилась со своей тезкой. Мэри Сью Иннес проводила девушку к статуе женщины подле которой к ней и приходили видения странных знаков. Нужные символы обнаружились в задней части постамента. Там же, скрытый высокой травой и частично зарытый в землю, нашелся рычаг.
- От судьбы не уйдешь, - грустно, но решительно произнесла рыжеволосая Мэри Сью и протянула руку.
Император и вожди ожидали прибытия тубы с предсказаниями. Наконец Паркс передал по кругу сложенный вчетверо листок. Император пробежал глазами по строчкам и побледнел.
Внимайте! От своеволия и тирании, от глупости, самонадеянность, веры в непоколебимость собственных решений и шор на глазах Правящих в седьмой день третьего месяца сего года мир погиб.