Говорят, что стоит подняться как можно выше и взглянуть на этот мир с высоты, то даже самые запутанные вещи станут предельно простыми, и даже Завеса Времен слегка приподнимется, обнажив часть твоего будущего.
* * *
В распахнутое окно обычной квартиры на седьмом этаже врывается холодный ветер, колышущий тяжелы на вид черные портьеры. За окном полнолуние, и пробивающийся лунный свет неуверенно освещает комнату, выхватывая из темноты то неряшливо застеленную постель, то журнальный столик, на котором стояла чашка уже давно остывшего кофе. Комната кажется давно заброшенной, но единственный ее обитатель и сейчас находится в ней. Он, молодой парень двадцати лет от роду, сидит на подоконнике и уже давно безотрывно смотрит в небо. Ему кажется, что где-то там, куда ни за что не добраться человеческому разуму, есть то, что он ищет. Что рано или поздно звезды сжалятся и, наконец, дадут ответ на его вопрос.
Но звезды, как и положено, все так же холодны и молчаливы, и парень с каждым мгновением все ближе и ближе к той грани, после которой стирается все.
В этот день жизнь молодого парня разбилась на тысячу осколков: сегодня от него ушла та, которую Крис любил больше жизни. В какой-то мере парень винил и себя в случившемся. Если бы он просто не заметил того сообщения, или просто сделал бы вид, то и дальше его жизнь напоминала бы сказку. Прекрасную сказку, полную счастья и ощущения полета, любви и желания свернуть горы ради нее; сказку, насквозь пропитанной ложью и фальшью. Но эта иллюзия разбилась вдребезги, красивая сказка ушла, прихватив с собой обман, счастье, любовь и само желание жить…
Сейчас Крис сидит на подоконнике и с угасающей надеждой смотрит в небо, ожидая ответа. Но Вселенная осталась глуха к его боли, а звезды отвернулись от него самого, спрятавшись за тучами, и парень понял, что он остался со своими проблемами один на один. Окончательно рассыпавшаяся в прах надежда уступила место отчаянию, а вслед за ним и та мысль, что не отпускала Криса уже второй день, когда он узнал правду.
Закурив очередную сигарету, парень на миг закрыл глаза, затем опустил взгляд вниз. У его дома, ровно перед окнами его квартиры велись какие-то работы, и совсем недалеко от стены была вырыта яма, до краев наполненная грязной дождевой водой. Крис явственно представил, как встает на подоконник, закрывает глаза и делает шаг вперед. Как стремительно летит вниз и, шумно войдя в воду, ударяется об дно ямы.
Вопреки обыкновению, эта картина не вызывала у Криса уже ровным счетом ничего, но почему-то он был уверен, что все так и закончится. Должно закончиться, ведь другого выхода парень уже не видел.
Докурив, Крис вытянул руку и отпустил окурок, наблюдая, как летит с высоты седьмого этажа, выписывая в воздухе причудливые пируэты, подчиняясь воле ветра и на редкость метким каплям дождя. Затем парень ухватился за раму, пытаясь встать, и только сейчас до него дошло, что он держит в руках какой-то предмет.
Этим предметом оказался небольшой круглый медальон, напоминающий фишку из казино, только изготовленный из кости, а там, где должен быть изображен номинал, было выбито изображение человеческого черепа. Парень поднес фишку к глазам, пытаясь рассмотреть получше, как на нее упал свет неожиданно вышедшей из-за облаков луны, и череп словно оскалился, а в его пустых глазницах на миг сверкнули зеленые искры. От увиденного Крису стало не по себе, и он поспешил убрать медальон в карман.
«А ведь я, похоже, не выпускал его из рук все это время, - подумал парень. – Да, странный, мягко говоря, был случай».
* * * * * * * * * *
Крис шел по пустой улице, нещадно заливаемой дождем. Он уже вернул телефон своей девушке (уже бывшей) и просто шел, сам не зная, что делать дальше. Сказка закончилась, закончилась в тот момент, когда она открыла дверь и на пороге увидела его с тем самым злосчастным телефоном в руке. В этот самый момент девушка все поняла, должно быть, боль слишком сильно отражалась в глазах Криса.
- Это конец? – спросила она.
Крис молча кивнул в ответ и, развернувшись, просто ушел. Ушел в дождь, в одиночество в своей пустой и темной комнате.
Он бесцельно бродил по городу несколько часов подряд, не замечая, что одежда насквозь промокла, что порой он по колено утопает в лужах, что его телефон трезвонит как сумасшедший, будто весь мир в этот день почувствовал острую нужду в нем, Крисе. Но сам парень просто шел вперед, совершенно опустошенный, без единой мысли, словно из него выкачали все ненужное, превратив в зомби, игрушечного солдатика, смысл жизни которого – шагать, шагать, шагать, пока не кончится заряд.
Проходя мимо давно закрытого ларька, Крис заметил сидящего под навесом бродягу, молча протянувшего жестяной стакан для мелочи в тот момент, когда парень поравнялся с ним. Крис машинально вытряхнул из кошелька все деньги и, вложа изрядно подмокшие купюры в стакан, молча пошел дальше. Но через несколько метров он внезапно услышал пробивающийся через пелену дождя чей-то голос. Крис развернулся и увидел, что бродяга покинул свое убежище и последовал за ним.
- Парень, ты, что с ума сошел? – хрипло пробасил бомж, наконец, догнав Криса. Он протянул парню его деньги. – Зачем так много? Мне столько не нужно.
- А мне они зачем? – спросил Крис. – Деньги не вернут потерянного.
- На, возьми, подарок любимой купишь, - не унимался бродяга.
Крис в ответ пробормотал что-то невразумительное и отвернулся от бомжа, собираясь уйти, но тот неожиданно схватил его за руку.
- Я должен тебя как-то отблагодарить, - быстро заговорил бродяга. С этими словами он вложил Крису в руку какой-то предмет и сжал его ладонь. – Храни это, парень, сильней всего храни, - пристально глядя парню в глаза, серьезно сказал бомж. – Это вернет тебе все, что ты потеряешь, но только один раз. Так что не потеряй ее.
- А что же ты сам не воспользовался? – неожиданно в Крисе проснулось раздражение. – Или ты всем доволен?
В ответ бродяга усмехнулся и, пряча деньги в карман своих лохмотьев, ответил:
- Я слишком многого хочу…
Произнеся это, он отпустил руку парня и ушел, словно растворившись в дождевой завесе. Крис еще несколько секунд смотрел ему вслед, затем пошел, на этот раз направляясь домой.
* * * * * * * * * *
Эта встреча совсем вылетела у Криса из головы, но сейчас парень хотел получить ответ хоть откуда-нибудь, поэтому и взял странный подарок в руки и внимательно осмотрел.
- Ну и что мне с тобой делать? – вслух спросил парень у медальона. Тот ему, естественно, не ответил, продолжая слабо поблескивать в лунном свете. «Шанс исполнить желание? – подумал Крис. – Бред».
Не то, чтобы у парня не было никаких желаний, напротив, но его единственная мечта казалась парню настолько невыполнимой, что никакая магия не могла дать Крису то, что он хочет. «Время нельзя повернуть назад, - глядя на фишку, печально подумал Крис. – Так что ты мне не нужна».
Он медленно высунул руку с подарком из окна и так же неспешно разжал ее. Медальон выскользнул из ладони и полетел вниз. При этом парню показалось, что череп взглянул на него с нечеловеческой яростью, от которой по спине побежали мурашки. Крис проводил взглядом подарок, которым так и не воспользовался, безразлично наблюдая, как тот достигнув земли беззвучно разлетелся на сотни осколков.
Крис печально усмехнулся, затем встал на подоконник, держась за оконную раму, закрыл глаза, в последний раз глубоко вздохнул и уже практически шагнул в пропасть… как услышал за спиной чье-то деликатное покашливание...
Парень обернулся и увидел стоящего посреди комнаты высокого худощавого человека в черном саване с капюшоном, скрывающем лицо, оставляя только белые бескровные губы и острый подбородок с козлиной бородкой. Но больше всего Криса привлекли руки незнакомца: правая была обычно старческой рукой, но вот левая… скрытая черной перчаткой, испещренной непонятными символами, она очертаниями напоминала звериную лапу; даже пальцы на ней были неестественно длинные и острые, будто действительно заканчивались когтями.
- И что же это мы задумали, молодой человек? – раздался глухой голос, показавшийся Крису даже дружелюбным, несмотря на металлический оттенок. – А ну слезайте оттуда немедленно!
Подчиняясь приказу, парень отвернулся от бездны и спрыгнул в комнату.
- Так-то лучше, - одобрил гость.
- Кто ты… Вы? – выдавил из себя Крис. – И как Вы попали сюда?
- Не думаю, что ответы на эти вопросы как-то помогут нам решить нашу проблему, - заявил незнакомец. – Тем более, что этих ответов, я как раз, и не могу дать. Так что сразу приступим к делу.
- Делу? Какому делу? – спросил парень, все еще сомневающийся в реальности происходящего, а заодно и в собственном рассудке.
- Может, сначала предложите гостю присесть, а потом будете засыпать его ненужными и неуместными вопросами? – сделал замечание старик (про себя Крис решил, что перед ним действительно очень старый человек). И, обращаясь больше к себе, добавил:
- Куда, скажите пожалуйста, делась элементарная вежливость? Право, с каждым поколением простые правила этикета все больше и больше забрасываются.
Крис молча указал гостю на кресло, а сам потянулся к выключателю, но старик жестом остановил его и вытащил из полы своего савана свечу в изысканном подсвечнике. Поставленная на столик, она сама собой загорелась, озаряя комнату мягким светом, а незнакомец показал Крису на стул, стоящий напротив кресла, и. дождавшись, пока тот сядет, заговорил:
- Итак, ты сломал печать, а значит, у тебя есть заветное желание или ошибка, которую нужно исправить. Ты должен понимать, что таких как я не зовут, не имея на то убедительной причины.
- Печать? – тупо переспросил Крис, пытаясь вникнуть в смысл происходящего.
- Тот предмет, который был у тебя, – услужливо пояснил старик, – и который ты выкинул в окно. Небольшой такой медальон. Стоит его уничтожить – и я прихожу. Но все это детали, а важна сама суть, а она такова – у тебя есть желание, я могу его исполнить, но при одном условии…
- Исполнить мое желание? – перебил его Крис. – А если оно просто невыполнимо? Что тогда?
- Если что-то неподвластно тебе, это не значит, что оно невозможно для всех, - рот старика недовольно скривился. Похоже, незнакомец был оскорблен таким сомнением в своих силах. – Поверь, я исполню абсолютно все, что ты задумал, только если ты не хочешь начать Апокалипсис. Но прежде дослушай, - старик прокашлялся и продолжил голосом профессора, читающего лекцию. – Как я уже говорил, есть одно условие: мы с тобой сыграем. Во что угодно, но предпочтительней всего будут самые обычные шахматы. В них наши шансы на победу будут равны. Так вот, мы играем всего одну партию без права на реванш и всяческих отговорок. Победишь – и я даю тебе то, что ты хочешь больше всего. Идет?
- А если проиграю?
Под капюшоном вспыхнули два ярко-желтых огонька.
- Тогда ты умрешь, а я заберу твою душу. Все просто: моя ставка – желание, твоя – душа. Согласен?
Крис не колебался ни секунды, он сразу же кивнул и придвинул свой стул поближе к столику.
- Прекрасно, молодой человек! – одобрительно произнес старик. – Люблю таких как ты – ни лишних раздумий, ни сомнений, ни вопросов – раз – и за стол!
В ответ Крис усмехнулся. Он далеко не был чемпионом или хотя бы отменным игроком, но утверждение старика на равные шансы на победу развеяли его сомнения. Кроме того, парень уже решил для себя, что на этом свете его ничего не держит, поэтому даже поражение не было для него таким уж плохим исходом.
В комнату ворвался поток холодного воздуха, растрепав полы савана гостя, на что тот недовольно поморщился и попросил Криса закрыть окно.
Когда парень вновь занял свое место, на столике уже стояла древняя на вид доска и не менее древние фигуры. Черные выстроились на стороне гостя, белые же достались самому Крису.
- Ходи, - сделал приглашающий жест старик. – Начнем же величайшую игру в твоей жизни!
Недолго думая, Крис взял королевскую пешку и передвинул ее на две клетки вперед.
- Интересный ход, - заметил старик. Сам же он решил походить конем – необычная игра началась.
Старик подолгу обдумывал каждый ход, при этом прихлебывая из чашки остывший кофе; Крис же переставлял фигуры быстро, почти не задумываясь, Это не могло не отразиться на его игре, точнее на ее качестве.
- Что же ты так неосторожно играешь? – сделал замечание старик уже после пятого хода. – Ну вот, ты просто так отдаешь мне коня. Еще немного, и я решу, что тебе совсем не нужна победа.
- Главное не победа, а участие, – пробормотал Крис.
- Даже если ставки так высоки? Или тебе все равно – победа или смерть? Для тебя это просто развлечение?
Из тени капюшона вновь прорезались желтые огоньки. Крису показалось, что этот взгляд проник в его душу, что старик видит его насквозь. Гость сделал еле заметный жест левой рукой, и пламя свечи дернулось, образуя тень причудливой формы, которая на глазах изумленного парня материализовалась в кинжал.
- Тогда мы просто теряем время, - сурово произнес незнакомец. – Может, мне убить тебя прямо сейчас? Или ты начнешь играть?
До того, как он сел за стол, Крис страстно, всей душой желал смерти, но когда она встала перед ним так прямо, так близко, что-то внутри парня отчаянно воспротивилось ей. Его рука сама собой взяла коня и вывела из-под удара.
- Так-то лучше, - сухо проронил старик и отложил кинжал в сторону. – Но если тебе надоест наша игра, скажи, и она тут же прекратиться.
- Ты говорил, что исполнишь мое самое сокровенное желание, - поспешил Крис сменить тему. – А если оно окажется для тебя невыполнимым? Что тогда?
Старик помолчал около минуты, словно подбирая слова к своему ответу, затем, сделав ответный ход, заговорил:
- Я уже упоминал, что в моей власти находится все. И, кроме того, твое желание уже известно мне, и раз я здесь, то оно мне по силам.
«Кто же ты? – подумал парень, смотря на своего противника. – Кто ты, если в твоей власти находится даже время, как ты утверждаешь?».
Словно угадав его мысли, старик усмехнулся и, отпив из чашки, произнес:
- По твоему выражению лица, у тебя в голове застряла одна мысль, точнее вопрос, который ты не решаешься произнести вслух. Так смелей же, не бойся!
Крис собрался с духом и выпалил:
- Кто ты? Назови свое имя!
- Мое имя? – казалось, незнакомец ожидал другого вопроса. – Увы, я не могу тебе его назвать. Но все равно оно тебе ровным счетом ничего бы не сказало – так сложилось, что мое имя известно очень узкому кругу. Но это не относится к нашей игре никоим образом, тем более, что ее конец уже близок.
После этих слов Крис внимательно взглянул на доску, впервые с начала партии. Он понял, что старик разыгрывает какую-то хитроумную комбинацию, грозящую парню поражением через три-четыре хода.
«А что я теряю? – мысленно спросил себя Крис. – Старик прав – мне все равно». Поэтому парень решил играть как раньше, не обращая внимания на премудрости своего противника.
Следующие десять минут, в которые уложилось два хода старика и три хода Криса, прошли в полном молчании. Но внезапно, перед тем как сделать очередной ход, гость вновь пронзил парня своими желтыми огоньками и, старательно взвешивая слова, произнес:
- А ведь ты любишь ее.
Крис помрачнел и, наблюдая за тем, как черный ферзь пожирает его последнюю пешку, выдавил себя:
- Это мое дело. И, как ты говоришь, не имеет никакого отношения к игре.
Старик отрицательно помотал головой и занес руку над конем, грозящим поставить в партии и жизни Криса окончательную точку. Но вместо того, чтобы сделать ход и объявить мат, он отвел назад ладью, поставив рядом с королем. Этот ход совершенно не имел смысла, напротив, он ломал всю стратегию старика, давая Крису место для маневра.
- Напротив, это оказывает на игру непосредственное влияние, - сказал старик. – Точнее на качество твоей игры. Если тебе все равно, выиграешь ты или проиграешь, если ты не хочешь сражаться за свою мечту, то разве можно сказать, что ты играешь в полную силу? Нет, ты в игру не вкладываешь никаких эмоций, никакой воли к победе, а полагаешься на случай. Будь уверен, фортуна – очень дурной и капризный спутник. Если в твоей душе хоть что-то есть, то почему ты не вкладываешь это в свою победу? Неужели тебе так хочется умереть?
И тут с глаз Криса словно упала пелена, и он впервые посмотрел на происходящее, как на выпавший ему шанс. Парень понял смысл последнего хода старика, но, главное, он понял смысл всей игры. Крис осознал, что все это – медальон, старик игра – это не сон и не бред, навеянный бессонницей. Это все реальность, и в этой самой реальности он может изменить свою жизнь в нужную ему сторону. Чувства, что были похоронены глубоко в душе, вышли на поверхность и напомнили, что парню есть за что сражаться. И вместе с этим, к Крису, наконец, пришла и жажда жизни, желание победы.
Окрыленный этой жаждой, Крис по-новому взглянул на доску. Он заметил, что от поражения его отделяют два хода, но шанс все же есть, хоть и крохотный. Только в этот момент Крис увидел, что старик перевел все почти все фигуры в нападение, а рядом с королем остались лишь ладья и конь, стоящие вплотную к нему. Парень взял своего ферзя (единственную фигуру, что у него осталась) и поставил рядом со своим королем, делая вид, что защищается. При этом уголок рта гостя удовлетворенно приподнялся, приветствуя своего настоящего противника.
- Вижу, Вам все-таки захотелось победить? – из голоса старика исчез металл, в него снова вернулось некое подобие радушия, как в начале их разговора. – Но, увы, у Вас не осталось никаких шансов. Видите ли, все решится очень скоро: сейчас я беру своего слона и ставлю ее рядом с конем и все. Еще один ход - и, как говорится, «фенита ля комедия». Сожалею, но Вы слишком поздно почувствовали значимость победы.
- Еще один ход, да? – задумчиво пробормотал Крис. – Так будь же по-вашему.
С этими словами он кончиками пальцев ухватил своего ферзя и, воспользовавшись просветом между черными фигурами, поставил его перед белым королем.
- Мат, - тихо произнес Крис.
Старик пристально всмотрелся в доску, затем расслабленно откинулся на спинку кресла.
- Браво, молодой человек! – воскликнул он. – Не ожидал – включившись в игру в самый последний момент, когда положение – хуже некуда, Вы все же сумели вырвать победу! Похоже, я сильно ошибся, и победа много для Вас значила. Мои искренние поздравления – это было нечто!
Рассыпаясь в комплиментах, старик смел со стола доску с фигурами, водрузив вместо них старинную бутылку и два хрустальных бокала. Наполнив их темно-бордовой жидкостью, незнакомец протянул один Крису, тот в ответ отрицательно помотал головой.
- Не обижайте, молодой человек, - укорил парня старик. – За Вашу победу. А потом я выполню свою часть договора.
Крис взял предложенный бокал и, пригубив, поставил на стол. В бокале оказалось очень приятное на вкус вино, обладающее к тому же превосходным ароматом.
- Итак, мое желание таково… - парень начал говорить, но осекся, почувствовав, что его тело начинает неметь.
- Ч… что со мной? – непонимающе посмотрел он на старика. - Ч... что проис…ходит?
- Ты умираешь, - прозвучал в ответ холодный голос. - Если тебе нужны подробности – ты отравлен. Не бойся, это хороший яд – ты умрешь быстро и безболезненно.
- Но… но я ведь выиграл, - превозмогая отраву, прохрипел Крис.
- Да. И вот твой выигрыш, - старик спрятал бутылку в саван и, встав с кресла, подошел к Крису. – А разве не этого ты хотел, а? – склонившись над парнем продолжил он. – Разве ты хотел чего-то другого, когда звал меня? Радуйся, я помог тебе сделать то, на что у тебя никогда не хватило бы сил. Хотя радоваться тебе осталось недолго.
- К..кто ты? – прошептал парень, с ненавистью глядя на своего убийцу.
На большее уже не хватило сил, но старик услышал его и, усмехнувшись, прошептал парню на ухо свое имя. Но оно так и осталось в тайне – душа Криса была уже далеко, в комнате осталось только холодное безжизненное тело.
Сильный порыв ветра, ворвавшись в комнату, сдернул с незнакомца капюшон. Под ним оказалась голова, напоминающая скорее восковую скульптуру, выполненную бездарным ваятелем, чем голову человека. Заостренные порванные уши, пустые глазницы, в которых ярко горели желтые огоньки,
Демон взял на руки то, что было молодым парнем, и бережно уложил на кровать. Затем он взял чашку с кофе и подошел к окну.
- Бедные дети, - пробормотал гость, глядя на луну. – Порой они сами не знают, чего хотят.
В комнату вновь ворвался ветер, всколыхнув портьеру. Она взвилась вверх, накрыв собой демона подобно занавесу, знаменуя собой конец представления.
Вслед за ветром в комнату на миг заглянул лунный луч, осветивший журнальный столик, край небрежно застеленной кровати, с которой свисала совершенно белая рука, и разбитую чашку кофе у окна.
Теперь комната была по-настоящему пуста...