Смотреть больше было не на что.
- Теперь куда? – спросил Свет, когда я отвернулся от пепелища.
- Туда, - внимательно изучив навигатор и выбрав наиболее оптимальный маршрут, указал я.
- В Долину туманов?
- В Долину туманов. Если это место называется именно так.
- Это место ещё называется Долиной озёр, Долиной синих туманов и просто Синей долиной, по цвету камня, - возможно, вспомнив мой вопрос про Кровавый лес, расширил Свет мои познания в географии этого мира.
- Пусть будет Долина туманов.
- Далековато, - заметил Свет и махнул рукой в противоположную сторону. – К Чёрной реке ближе будет.
- Ближе, - согласился я, ещё раз сверившись с навигатором. – Но если мы туда пойдём, нам придётся дважды одну и ту же дорогу топтать.
- Как скажешь, - не стал спорить Свет. – К барону, значит к барону.
- Расскажи мне о нём.
- И рад бы, Путник, да сам толком ничего не знаю. Я даже в тех краях ни разу не был. Знаю только, что камнем барон завладел недавно, лет пять назад. Слышал, он за него чуть ли ни всю свою армию положил. Так что рассчитывать на то, что барон расстанется с камнем по доброй воле, тебе, Путник, не стоит, - подвёл итог Свет.
- Это всё? – не отреагировал я на его слова.
- Говорят, он его уже и испытать успел.
- И как? Успешно?
- С одной стороны – успешно, с другой – не очень.
- А если без загадок? – поторопил я замолчавшего Света.
- Говорят, расправившись с колдуном, барон сразу на своего соседа пошёл, уж больно они не ладили. Да и камень, видно, не терпелось опробовать, он даже за подкреплением возвращаться не стал. Но, как оказалось, одним камнем тоже много не навоюешь. Так и получилось, что столицу соседу барон сжёг успешно, а вот захватить её не смог. Мало того, сам еле ноги унёс, когда сосед в ответную атаку пошёл. Впрочем, это он сделал тоже вполне успешно, - усмехнулся Свет.
- А что ещё говорят? – не унимался я, вынуждая Света вспомнить всё, что ему было известно о бароне.
Свет пожал плечами:
- Говорят, с тех пор, барон в своём замке сидит, новое войско собирает, чтобы за поражение отомстить. А заодно и остальных соседей, как следует, наказать, за то что они вокруг его врага объединились. Только вот соседи не хотят, чтобы их наказывали, обложили барона со всех сторон и никого к нему не пропускают: ни наёмников, ни торговцев. Так и живут: он на них напасть не может, а они на него боятся, ни войны, ни мира. Вот и всё. Больше я о нём ничего не слышал.
- Это плохо.
- Далеко слишком, – виновато ответил Свет, объясняя своё недостаточное знание интересующей меня темы. – Слухи почти не доходят.
- Плохо, что обложили, - внёс я ясность в свои предыдущие слова. - В мои планы не входило объявлять войну соседям барона.
- Ну, не всё ж они перекрыли? Наверняка, где-то лазейка осталась.
- А ты её знаешь?
Как я и предполагал, Свет ничего подобного не знал, о чём он и сообщил мне, причём самыми изысканными словами.
- Вот и я про то.
- Выходит, придётся напролом идти.
- Там видно будет, - неопределённо ответил я и, бросив прощальный взгляд на догорающий терем, тронул коня.
Но, судя по всему, лесу никак не хотелось терять своё кровавое название, и он решил напоследок хлопнуть дверью. Иначе, как объяснить, появившийся из его чащи отряд всадников? Да ещё как раз в том месте, куда мы направлялись.
- А это ещё кто такие? – встревожился Свет, на всякий случай оглядываясь по сторонам, но не находя ответа на свой вопрос.
«Семьдесят девять», - сообщил Комп, удивительным образом воздержавшись от традиционных вопросов относительно моих дальнейших действий.
- Что будем делать, Путник? – спросил вместо него Свет, не сводя глаз с приближающихся всадников и начиная поглаживать рукоять меча.
- Время покажет, - ответил я, рассматривая гремящую железом лавину, которая стремительно неслась в нашу сторону, и проводя перед собой невидимую черту, после которой у меня не останется выбора.
Будто бы почувствовав её присутствие, всадники резко осадили коней, добавив к звону железа их недовольное ржание и потоптавшись на месте, полностью остановились. И хотя от моей черты всадников отделяла всего лишь пара шагов, у меня даже надежда появилась, что всё не так плохо.
- Ты Путник? – спросил выдвинувшийся вперёд рыцарь, не забыв при этом продемонстрировать мне свой палец.
- А с кем имею честь? – по достоинству оценив такое трепетное отношение к традициям, в свою очередь спросил я, из предыдущего опыта общения с рыцарями, совсем не надеясь услышать ответ, но решив не нарушать установившийся порядок.
- Это не имеет значения, - не разочаровал меня рыцарь, в прах, разбивая едва зародившуюся надежду на благополучный исход.
- Действительно, не имеет, - согласился я, не дав ему договорить, чем вызвал у него небольшой ступор. Думаю, он никак не ожидал от меня такой невоспитанности.
- Это ты колдуна сжёг? – продолжил рыцарь, оправившись от шока вызванного моим поведением.
- А разве это имеет значение? – на всякий случай, уточнил я.
- Я привык, чтобы мне отвечали, когда я спрашиваю, - прикрикнул на меня рыцарь, давая понять, что не потерпит неуважительного отношения к собственной персоне.
- А разве я молчу? – искренне удивился я, вызвав у рыцаря очередной ступор.
- Камень у тебя? – спросил он, справившись с очередным потрясением.
- У меня, - не стал отрицать я. Да и зачем? Пусть знает.
- Я слышал, и камень Серых гор у тебя? – удовлетворённо кивнув, задал рыцарь очередной вопрос.
- У меня, - снова подтвердил я.
- Несправедливо, - заметил рыцарь и выразительно покачал головой. - У тебя целых два камня, а у меня ни одного. Не хочешь поделиться?
- Не хочу, - честно признался я, ибо прямой вопрос рыцаря требовал такого же прямого ответа.
- Я много слышал о тебе, Путник, - вкрадчиво начал рыцарь. – И, как видишь, я хорошо подготовился к встрече с тобой, - он кивнул на расположившихся позади него всадников. – Думаю, даже ты не сможешь выдержать их совместного натиска.
- А ты попробуй, - мило улыбнувшись и тоже переходя на ты, посоветовал я, заметив, как побелели от напряжения костяшки на руках Света, и надеясь, что моя уверенность поможет ему расслабиться.
- Обязательно попробую, - пообещал рыцарь. – Если у меня не останется выбора. Но мне бы не хотелось, убивать такого человека, как ты. Всегда лучше найти взаимные интересы и оставаться друзьями. Я даже готов простить тебе твои небольшие прегрешения, если, конечно, и ты сделаешь шаг мне навстречу.
- За небольшие прегрешения, ты требуешь от меня слишком большого шага, - вежливо отказался я, не испытывая ни малейшего желания даже справлять нужду на одном поле с этим рыцарем, не то что вписывать его в число своих друзей.
- А разве жизнь сына князя Гор, которую ты забрал у нас, можно оценить маленькими шажками?
- Кто он тебе? - вынужден был спросить я.
- Мы дети одного отца, - многозначительно дёрнув губой, ответил рыцарь.
- И что же скажет ваш отец, когда узнает о твоей дружбе со мной? – невольно усмехнулся я.
- Если ты отдашь мне камень, его слова не будут иметь значения, - заверил меня рыцарь.
- Хорошая у вас семья.
- А хочешь, я тебе золота дам? – неожиданно предложил рыцарь. - Много золота!
- Мне и камней хватит, - отказался я, раздумывая над тем, как бы поскорее распрощаться с этим молодым человеком, поскольку вести с ним светские разговоры мне уже порядком наскучило. Да и что за удовольствие переливать из пустого в порожнее? Особенно, когда времени нет.
- Ты не оставляешь мне выбора, - грозно сдвинув брови, напомнил рыцарь.
- Ты мне тоже, - ответил я, так и не найдя выхода из сложившейся ситуации, а Свет, почувствовав моё настроение, сузил глаза.
- Зачем тебе камни, Путник? – видимо, тоже уловив моё настроение, как ни в чём ни бывало, продолжил рыцарь, из чего я сделал вывод, что ему, помимо камней, нужно чего-то ещё. – Власть тебя не интересует. А я могу стать отличным князем и благодарным королём. Подумай об этом.
- А с чего ты взял, что меня не интересует власть? – напрягся я, ибо говорил я об этом только одному человеку, даже Свет до сих пор толком не знает, зачем мне камни. Хотя, думаю, догадывается о многом, особенно после нашего разговора с колдуном.
- Бывшая хранительница сказала. Или она мне соврала?
- Что с Эльвирой?
- Если она мне соврала, - задумался рыцарь, оставив без внимания мои слова. – И ты здесь для того, чтобы получить власть… Мы можем править вместе, - радостно заключил он. - А ещё мы можем разделить королевство. Как тебе такой вариант?
- Что с Эльвирой? – повторил я свой вопрос.
- Ну, конечно же, ты не хочешь делить корону, - разочарованно выдохнул рыцарь. - Но ведь тебе же не обойтись без советника? А я хорошо разбираюсь в местных делах, ты не думай.
- Что с Эльвирой? – в третий раз повторил я, начиная терять терпение.
- Разве нам не о чем больше поговорить? – недовольно заметил рыцарь, продолжая строить планы на будущее и предлагая мне в качестве компенсации принцессу.
- Что с Эльвирой?
- Когда я видел её в последний раз, она была жива, - всё ещё находясь в плену своих фантазий, бесхитростно ответил рыцарь. - Хотя и выглядела не очень.
- Что с нею?
- К ней вернулась память, если тебе это так интересно. А этот процесс всегда такой болезненный…, - и он засмеялся.
- Ты её пытал? – уточнил я, когда его веселье пошло на убыль.
- Зачем же так громко? – усмехнулся рыцарь. – Я просто помог ей вспомнить всё, о чём она говорила с тобой.
То, что произошло дальше, правильнее было бы назвать расстрелом, хотя, во всех известных мне инструкциях, подобные действия называются устранением объектов представляющих угрозу жизни и здоровью разведчика.
- Что ты с нею сделал? – прорычал я, выбив рыцаря из седла, прижав его коленом к земле и вдавив ему в лоб раскалённый ствол пистолета.
- Я буду тебе верным слугой, - пропищал рыцарь, с ужасом глядя мне в глаза, должно быть, я действительно был страшен.
- Что ты с нею сделал? – повторил я свой вопрос, подкрепив его увесистым ударом кулака.
- Я, всего лишь, несколько раз…, - залепетал он в ответ. – И ногой разок, когда она упала.
Возможно, просмотрев отчёт о моём пребывании здесь, найдётся кто-то, кто обвинит меня в излишней жестокости, но если ты попал в стаю волков, ты тоже должен рвать зубами живую плоть и выть на луну. Иначе никак.
- Славное у тебя оружие, Путник, я даже меч в кровь не вымазал, - сказал Свет, когда, оставив безжизненное тело, я вернулся к нему. – Говорят, и у нас, когда-то, такое было.
- Было, - подтвердил я, подзывая к себе Орлика и мысленно благодаря Света за то, что он восхищается моим оружием, а не мной.
- Теперь у князя Гор есть ещё одна причина ненавидеть тебя.
- А разве это что-то меняет?
- Ещё как! Теперь к нам трофеи рекой потекут, – засмеялся Свет и указал на мирно пасущихся лошадей.
Честно сказать, я даже растерялся, представив себя во главе такого табуна.
- Что будем делать, Путник?
- Догони хранителей.
Вопреки моим ожиданиям, Свет не стал спорить.
- Не сердишься на меня за это? - спросил я, когда мы все-таки отправились в Долину туманов, возложив всю заботу о трофеях на хранителей.
- Это был честный обмен, - не задумываясь, ответил Свет, даже не обернувшись назад.
- Спасибо, Свет.
- Это тебе спасибо, Путник.
- А мне-то за что?
- За друга.