Машины гудели, мигал светофор, асфальт плавился от раскаленного воздуха. На остановке собралась полубезумная толпа людей, желающих втиснуться в одну единственную газель, и без того набитую битком. Из транспорта никто не выходил, все отъезжали по своим делам. Но один молодой человек, лет двадцати пяти, одетый в джинсовую куртку, высокий, темноволосый, слушающий крошечный "SONY", всё же отделился от людской массы. Слушая музыку, молодой парень направился к зданию Университета. Он полностью погрузился в поток мелодий и нот, в собственные грезы, он не утруждал себя обращением внимание на такие мелочи как палящее солнце, пробки на дорогах, ругань людей, ждущих транспорта и предстоящие занятия. Мысленно он пребывал не в этом странном городе, а может, и не в этом мире.
Парень, не слыша звонка, проходит в аудиторию, садится на последнюю парту и продолжает слушать музыку. Преподаватель востоковедения, профессор Каспар, важно встав за кафедру, монотонным голосом начал лекцию о культуре древней Персии. Молодой студент достаёт из рюкзака учебник и тетрадь, на обложке которой с трудом (почерк не разборчивый) можно разобрать его имя: "Мел". Вдруг в открытое окно врывается шаловливый ветер и разбрасывает по полу листки профессорской лекции. Не обратив на это никакого внимания, профессор продолжает рассказывать:
- Очень давно, около тысячи лет назад... Впрочем, мнения моих коллег тут расходятся... Так вот, в то время Персией правил, если не ошибаюсь, царь Хорзей. Он был на редкость жестоким человеком.В летописи годы его правления отмечены как череда кровавых битв, непрерывных войн и изуверских казней. Но и в те дни нашелся человек, восставший против совершаемых злодеяний. Он восстал духовно, направляя людей к Свету, давая им Знание, которое можно потом использовать во благо. Его звали Заратуштра. А за особую милость со стороны Бога ему был дарован титул - Спитама, что переводится как "Самый знающий" или "мудрейший", в зависимость от интерпретации перевода. Со слов Заратуштры Спитамы известно, что в возрасте тридцати лет ему было откровение, сподвигнувшее его на духовный подвиг и духовную революцию в стане своего народа. Истина, открытая Спитаме, разливалась через него, как свет изливается через многогранную призму - множеством лучей, родившимся от одного, единственного Луча. Последователи Заратуштры составляли священные тексты, объединяемые сейчас в так называемую "Авесту". Этот человек сумел в корне изменить мадеизм и внести в него новые, свежие идеи. Сначала казалось, что Заратуштра лишь реформирует старые законы, но спустя время мы смогли увидеть, насколько его проповедь была самобытна и проста... Во время совершения священного обряда Заратуштру убил один из фанатиков. Но Мудрейший знал, какая судьба ему уготована.
Профессор обвёл взглядом притихшую аудиторию. Было слышно стрекотание крыльев мухи, влетевшей в раскрытое окно.
- Краеугольным камнем учения Заратуштры является догмат об Избавлении. Избавлении от зла, насилия, несправедливости, об очищении и жертве. Сам Заратуштра внёс лишь малую толику в это нелёгкое продвижение...
Внезапно профессор оборвал себя на полуслове, а его блуждающий взгляд остановился на студенте Меле. Молодой человек сидел, обхватив себя руками, погруженный в какие-то свои мысли и, казалось, не слушал лекции профессора.
- Скажите мне, Мел, что вы думаете по этому поводу? - сощурившись, спросил профессор.
Вопрос был странный, даже не понятный. Взгляды студента и профессора встретились. Возникало ощущение, что профессор ждал определенного ответа, причем, именно от этого студента.
- Всему своё время, - пожав плечами, ответил Мел, - и время это обязательно наступит.
Профессор одобрительно кивнул и улыбнулся краем рта.
- Превосходно, молодой человек. Именно это я и хотел услышать. Продолжим!
После окончания лекции профессор вновь окликнул Мела.
- Постойте, молодой человек, постойте. Мне хотелось бы побеседовать с вами, это очень серьёзно.
Когда за последними вышедшими закрылась дверь, профессор Каспар достал телефон. Мел терпеливо ждал, облокотившись о стену.
- Балт? Это ты?Мы ждём тебя, приходи. Что, дверь?.. - Каспар повернулся к Мелу, - какая это аудитория?
- Сорок пятая, второй этаж, третий сектор.
Профессор убрал телефон.
- Сейчас подойдёт, - сообщил он студенту, - скажи-ка, Мел, зачем? С твоими знаниями и умениями ты смог бы, - профессор всплеснул руками, - ректора сместить и место его занять. А ты притворяешься обычным студентом. Зачем?
- Каспар, я самый молодой из нас, - покачал головой студент, - и мы не можем привлекать к себе лишнего внимания. Так проще затеряться. Кто будет видеть в обычном студенте потенциального противника?
Каспар нахмурился.
- Возможно, что ты...
В этот самый момент в кабинет вошел пожилой, темнокожий человек. Не смотря на возраст и прихрамывающую походку, его темно-карие глаза были пронзительно ясны.
- Добрый вечер, друзья, - произнёс Балт низким, бархатным, хорошо поставленным голосом, - всё ли у вас готово? Просто так вы не призвали бы меня.
Все трое обменялись долгими, внимательными взглядами.
- Каспар?
- Смотри, Балт, мои расчёты, которые я вёл в течении многих лет, дали не совсем обычный результат. Я систематизировал ход перемещения Зодиака, проверил, каково на сегодняшний день положение положение Солнца и его планет, относительно этих созвездий, выявил траекторию движения Млечного Пути и рассчитал его центр. С помощью знаний - древних и современных - я вычислил вес, массу, высоту, ширину, глубину и степень материального воздействия всех объектов этой малой Вселенной. Знаю, это лишнее, но... - Каспар, с волнением в голосе, умолк и посмотрел в окно. По карнизу ходил замерший сизый голубь и что-то клевал.
- Что? Что ты выяснил, Каспар? - положив товарищу руку на плечо, спросил шёпотом Мел.
Теперь они уже не были учеником и учителем - это были равные люди, принадлежащие к высокой, давно забытой на Земле расе.
Каспар перевёл дыхание и продолжал.
- Всё это это было необходимо для вычисления точного времени этого священного момента. Солнце скоро пройдёт через знак Рыб, в котором застыли с севера Марс и Сатурн. Со дня на день, по моим расчётам, к ним сверху зайдёт Юпитер и вместе они образуют треугольник, - закончил Каспар, проникновенно глядя на своих товарищей.
- Треугольник?! - ахнул Балт, - как в Пророчестве!
- Ты уверен, Каспар? - не скрывая волнения, спросил Мел, ты уверен, что это ТОТ САМЫЙ ЗНАК?
Каспар решительно кивнул.
- Да, Мел. Время пришло.
- Всё это, может быть, и так, - задумчиво говорил Балт, - но ведь с восточной стороны неба должен зеленеть Уран, а Плутон зайдёт в орбиту Нептуна, оттеснив того на окраину Солнечной системы. Венера окажется над Псами, а Меркурий будет между Весами и Девой, тогда как Луна затмит своим сиянием Сириус. Земля окажется на пересечении воображаемых линий между Львом, Стрельцом и Овном. Эти признаки должны сопровождать священное знамение.
- Вначале я тоже сомневался. Но в моих расчётах подтвердилось абсолютно всё, - Каспар улыбнулся.
- Хорошо, - кивнул Мел и продолжал за Каспара, - но где же застыл Треугольник? Я, по просьбе Каспара, так же вёл наблюдения, так же, как и ты, Балт, сомневался, но напрасно. Через десять дней он придёт в движение и сдвинется к югу, чтобы застыть над Ближним Востоком.
- Где именно? - спросил Балт, - как называется та местность?
- Байтлахм, - объявил Мел.
- Байтлахм? Но это не маленький город... Придёт очень долго искать. И не факт, что мы найдём то, что ищем.
- Но мы обязаны! Потому что если не мы, то... Вы сами знаете, братья, что может случиться. Мы не можем допустить этого, никак, - быстро заговорил Каспар.
- А знаете, у меня есть подозрения, - пробормотал Балт.
- Как - уже?! - вырвалось у Мела, - и... и где же?
- Да здесь, - усмехнулся Балт, - в этом самом Университете. Доцент кафедры истории и археологии, прибыл из Палестины. Мне кажется, этот человек не так прост, как кажется. Я немного последил за ним, к нему всё время приходят какое-то люди из разных ближневосточных стран. О них и об их истинной деятельности мне ничего не известно, но я знаю, что они ищут. Их разговоры... Всё слишком очевидно. Всё обращается против нас, - он покачал головой.
- Нет, Балт, - сказал Мел, - с нами Бог.
На вечереющем небе едва заметно сверкнула маленькая звёздочка.
* * *
Трое друзей сидели за столиком ночного кафе. Бармен откровенно скучал за стойкой, протирая по десятому кругу вылощенные до блеска стаканы. Друзья сидели за самым дальним столиком в этом заведении. В их сторону никто не оборачивался, ни один, даже случайный взгляд, не скользил в их сторону; ни чьё ухо не могло бы уловить их шёпот.
-...и как можно скорее, - горячился Мел, - мы должны прибыть в Байтлахм до того, как это свершиться и предупредить этих людей. Они же ни о чём не подозревают! Медлить не...
- Но Треугольник ещё не образовал строгую геометрическую фигуру, а Луна пока ниже Сириуса, - Каспар вздохнул, - к сожалению, в Пророчестве говориться лишь об определённых небесных явлениях, а не о конкретном дне или часе. Заратуштра ведь говорил: "Вы - сами узнаете этот час."
Они надолго замолчали.
- Нашего Учителя убили из-за этого, - тихо сказал Балт, - убийца хотел выпытать у него точное время и место, где произойдёт то, что должно произойти. Спитама Заратуштра не убоялся смерти. С ним погибли многие его ученики и...
Каспар накрыл ладонью ладонь Балта.
- Если бы не ты, то мы с Мелом тоже могли погибнуть.
- Иногда я думаю, - продолжил Балт, - не лучше бы мне было умереть вместе с Учителем, чем знать то, что знаю теперь...
- Нет, Балт, нет! - вскрикнул Мел, - как ты можешь говорить такие вещи?! Мы последние из хранителей Знания, если бы мы тогда погибли, наши враги, возможно, уже совершили бы злодейство.
- Да ты меня не так понял, - отмахнулся Балт, - я о предательстве. Сами знаете, что НАС, - он многозначительно посмотрел в глаза товарищам, - было четверо.
- Его захватили в плен, - глухо сказал Мел, - пытали... И он сломался.
- Именно, - горько сказал Балт, - он был нужен живым. Вспомните, братья, как много веков мы бродили по земле, словно мёртвые листья, влекомые ветром, и ничего друг о друге не знали. А когда Зодиак сдвинул свои соцветия и остальные звёзды рассыпались по небесной тверди, мы поспешили за ними и только тогда встретились наконец.
- А потом узнали, что Артаб тоже жив, но пленён, - продолжил Каспар, - схвачен врагами. Как я понял, о многое раскрыл им. Неужели Артаб смог опуститься до низкого предательства?
Ответить ему никто не успел. Каспар резко обернулся. Его взгляд направился на вошедшего в бар человека в чёрной одежде. За ним следом вошла его охрана. Каспар усмехнулся.
- Это к нам, - звонко прошептал Мел.
Чёрный человек подсел к друзьям за столик.
- Доброй ночи, господа, - начал он пронзительным, неприятным голосом, - как я понимаю, мне представляться не нужно? - бездонные, как чёрные дыры, глаза, вперились в друзей.
Ни одна чёрточка на лицах мудрецов не дрогнула, но у чёрного вдруг затряслись губы.
- Мы весьма удивлены, - спокойно ответил Балт, - и что же привело столь известного и могущественного...
- А, Балтасар, - осклабился чёрный, - ну, ты ведь точно знаешь, по чью я душу пришёл. По ту же, по какую ты идёшь. О чём мы тут шептались?
Три друга спокойно и открыто смотрели на чёрного человека. Незваный гость содрогнулся, как от внутренней боли и отвёл глаза.
- Не думайте, волшебники, что мне совсем ничего не понятно. Ваш друг пролил свет на многие странности. Правда он один и поэтому всё выяснить он вряд ли сможет. А с вашей помощью... Молчите, волшебники, молчите! Я начал не с того конца. Но подумайте, друзья... Ты, Балтасар, и ты, Каспар, и ты, Мелхеор. Что вы получите с того, что скроете случившееся от нас? Рано или поздно мы всё равно выйдем на ваш след. Какая вам с того корысть?
- Неужели в этом мире всё делается ради корысти? - спросил Балт, но чёрный, увлечённый своей речью, не услышал вопроса. Или не ответил.
- Что вам даст лишь один миг лицезрения Вечности? Все из вашей Общины мертвы, мне искренне жали, поверьте. Так отчего бы вам теперь не перейти на сторону победителей, на сторону тех, кому подчинена сама Судьба? Ведь мы могли бы направлять этот мир лучше, чем когда-то бросивший его Творец и Создатель.
Каспар мягко улыбнулся.
- Мы заметили, как хорошо ты подготовился к этой речь. Но прости, - мы не разделяем твоих религиозных убеждений.
С чёрного мигом слетел весь гонор. Он грязно выругался и ударил кулаком по столу.
- Вы всё равно проиграете, - зашипел чёрный, - теперь уже не то время, когда эти жалкие люди верили во всяких мудрецов, магов и богов! Где теперь ваши царства? Кто знает или хотя бы помнит о них? Кто теперь верит в богов?
- Бог один, - мелодично произнёс Мел, - остальное - либо мишура, либо грани Его.
- Артаб, - едва сдерживая злобу, выдавил чёрный, - много рассказывал о вашей безумной миссии. И смеялся над нёй, вместе с нами. Потому что она обречена на провал. О, Артаб ещё получит свою награду, да! Он умён, он сразу понял, кто держит это жалкий мир в руках. Я даю вам время подумать над моими словами. Но не вздумайте творить глупостей! У вас есть шанс получить могущество, а до тех пор - не стойте у нас на пути! - с этими словами чёрный и его охрана растаяли в воздухе, чёрный холодный вихрь пронёсся по ночному кабаку и вылетел через дверь на улицу. Каспар вздохнул.
- Да, вы оба были правы, - протянул он, - Артаб в самом деле пошёл на предательство.
- Не могу поверить, - прошептал Мел, лихорадочно смыкая и размыкая пальцы, - он был таким хорошим другом, Учитель так любил его. И теперь он оскверняет память и дело Спитамы Заратуштры! Ведь именно ради того, что бы это событие свершилось сейчас, Заратуштра жил, из-за этого и погиб.
- Чёрный прав в чём-то, - пробормотал Балт, - никто из людей больше не знает Пророчеств, никто не молится Истинному Богу. В век высоких технологий и Интернета никто не помнит, что есть Истина.
- Нет, Балт, не говори таких слов, - рука Мела легла на плечо Балта, - они на пользу нашим врагам и их приспешникам. Истину ещё знаем мы, а это уже не так уж мало. Она не покинет нас.
- Аминь, - отозвались хором Балт и Каспар.
* * *
Ночь давно опустилась на окрестности Тегерана. Было новолуние и поэтому тьма стояла абсолютная, не было видно не камешка на дороге, ведущий в город. Впрочем, троице и не нужно было в город. Они шли, ведомые не земными тропами. Их вели небесные светила. Их почти не было заметно, разве что случайный ветерок вдруг колыхал травы или перегонял песок с места на место. Друзья шли, опираясь на посохи. В руках у Балта была ещё небольшая записная книжка, куда он зачем-то иногда заглядывал. Вдруг неожиданно подуи ледяной ветер. Люди остановились.
- Это не ветер, - уверенно произнёс Каспар.
Со всех строно их начали окружать люди в чёрных плащах, похожих на плащи охранников человека в чёрном одеянии. Того самого, который, неторопливо отделившись от толпы своих псов, выступил вперёд последним. Рядом с ним стоял человек, в руках которого был такой же, как у троих друзей, посох.
- Ты уверен, Артаб? - беспокойно спросил чёрный.
- Я это знаю, - отвечал четвёртый волшебник, - они сильны и могущественны. К тому же их трое, а я один. Но я смогу их почувствовать, если они взяли с собой это, - он указал на посох.
- Древние палки, - ядовито выплюнул чёрный князь, - шарлатанство! Да, их трое, но нас гораздо больше! И ты, Артаб, с нами, это поможет их одолеть. Если ты можешь почувствовать их по этим палкам, то где же они, по-твоему?
Артаб пристально вгляделся в темноту. Его взгляд несколько секунд боролся с её непроницаемым покровом, но потом медленно, как тонкая нить, прошил её и скользнул по лицу Мела. Их глаза встретились. "Сейчас он выдаст нас и тогда всё пропало", мелькнуло в мыслях Мела.
Но Артаб вдруг незаметно для чёрного улыбнулся и сказал нечто. Мел так удивился, что чуть не выронил посох. Возможно ли?!..
- Они ещё далеко. На расстоянии примерно ста километров к Западу от сюда, - посмотрев на чёрного, сказал Артаб, - их двое.
- Превосходно! - чёрный потёр ладони, - мы можем застать их врасплох.
- Но в вдвоём легче скрыться, - сухо добавил Артаб.
- Думаю, тебе лучше не сразу вступать в бой, ты останешься на десерт. Они без боя не сдадутся, - и чёрный со своей сворой, как и прошлый раз, обернулся кладбищенским вихрем и унёсся на Запад. Несколько звёзд на небе на мгновение скрылись. Друзья перевели дух.
- Артаб почувствовал меня, - рассеянно произнёс Мел, - но почему тогда не выдал? И зачем сказал...
- Артаб что-то сказал тебе? - возбуждённо спросил Каспар.
- Только одно слово: "Торопитесь", - ответил Мел, - Значит, Артаб направляет чёрного князя по ложному следу.
- Он либо преследует какие-то свои цели, либо... либо он не тот, за кого мы его принимаем, - задумчиво глядя на звёзды, сказал Балт.
Созвездие Рыб тускло мерцало на середине между сумраком вечера и ранним утром. Маленькая звёздочка в вершине Треугольника сверкнула и её тонкий, хрупкий, как человеческая жизнь. луч скользнул по каменной земле и задрожал на единственном травянистом, зелёном пригорке, где величественно и безмятежно замер кипарисовый побег.
- Братья! - торжественно произнёс Балт, - смотрите! Учитель помогает нам.
Все трое соединили свои странные посохи над побегом священного дерева. Знаки, вырезанные на них, слабо засветились, отражая звездный и лунный свет.
- ЭРБТ ЯСНА МИРТ СААЛЗ ЛАТА ФИВЗУ, - заговорил Балт, - ЭРБТ ЯСНА ЙЕВЕН МИРТ ЛУЗУ КАРАН БАРРТ АММОНИ Э МААБ И МИРИИД СИКИТ СААЛЗ ЭДОН КРИ ФИВЗУУ!
- ...ЭДОН КРИ ФИВЗУУ! - закончили одновременно Каспар и Мел, и все трое опутили свои посохи на зелёный живой пригорок. Раздался стук каменных плит и на месте пригорка открылся тайник, забытый много столетий назад.Каспар достал карманный фонарик и посветил внутрь. Тайник хранил в себе лишь три маленьких шкатулки, накрытых старой, рваной и грязной тканью. Когда-то этот покров принадлежал их Учителю. Теперь он сохранил от Времени священные знаки.
- Вот они, - тихо улыбнулся Каспар и аккуратно снял ткань. Она была удивительно нежной на ощупь. Друзья наклонились и каждый взял по шкатулке.
- В ларце из красного дерева - знак Первосвященника и служителя Божия, - заговорил Балт, смотря на свой ларец.
- В ларце из чёрного дерева, - продолжал Каспар, - знак Царя Истины и Славы, подлинного владыки мира.
- В ларце, - закончил Мел, - окованном медью - знак Избранника Божия и Избавителя.
- Мы на верном пути, братья, - уверенно произнёс Каспар.
Мел кивнул.
- Осталась последняя дорога, - сказал он.
На восточной строне неба одиноко сверкала маленькая яркая звёздочка.
- Вперёд! - воскликнул Балт, и три фигуры растворились во мраке персидской ночи.
* * *
Маршрут "Tell'-Aviv - Beytlahm" был не самым удобным, долгим и поздним, так что друзья имели опасения, что не успеют вовремя. Звезда застыла на вершине своего безвременного пути, а Треугольник образовал простую геометрическую форму. Мел порылся в рюкзаке и достал оттуда маленький, старый кассетный плеер. Балт удивлённо приподнял брови. Мел перехватил его взгляд и заулыбался.
- На мой взгляд, превосходное изобретение человечества, - пожал плечами он, - пожалуй, самое удачное. Эта вещь не предназначена для получения каких-то материальных благ, она не является частью вооружения, с её помощью нельзя добиться какого-то высокого статуса. Это просто эстетическое наслаждение. Ничего более.
- Ну знаешь ли, Мел, если бы все вещь были призваны доставлять эстетическое наслаждение, то люди, в конце концов, захотят получать лишь одни наслаждения. Начиная с эстетических и заканчивая чувственными. Нет, я не имею ничего против чувственных наслаждений. Они прекрасны, но прекрасны когда не являют собой цели, а являются средством, - сказал Каспар.
- Вот именно, - возразил Мел, - средством получения тех же эстетических наслаждений. Наслаждаться Красотой можно и не только музыкой. Красота, если разобраться, присутствует во всём, что не призвано причинять боль. Прочти "Последнюю исповедь" Уайльда. Или "Синайский гобелен" Уитмора. Или "Ясновидца" Вальгрена. Или, к примеру...
- Ладно, ладно, - Балт притворно ужаснулся и вскинул руки в запрещающем жесте, - включи громкую музыку, пожалуйста. Мы тоже хотим наслаждаться.
Мел вытащил наушники и настроил громкое звучание. Заиграла лёгкая музыка и голос певца запел:
С закатом в путь пустились налегке
Со старой картой сон сверяя свой
Три фляги, три мечтанья в рюкзаке
И гор Эдома затаённый вой.
О, Красная Скала, Красная Скала!
В просвет камней ущельного Нигде
Ты вглядывался, отвергая сон
Внимали камни в тесной череде
Бледнеющей полоске рыжих гор...
О, Красная Скала, Красная Скала!
Свой круг впечатав в очерёдность дня
Светило оставляло их мечты.
Песчаный жар пустынного огня
Не заслонил величья красоты
О, Красная Скала, Красная Скала!
Внезапно поезд резко остановился, будто сорвали стоп-кран. Балт чуть не свалился со своего сидения, Каспар стукнулся лбом о стену, а Мел едва успел подхватить упавший плеер. Послышались возмущённые голоса.
- Что это? - спросил Мел.
- Нас пытаются задержать, - уверенно сказал Каспар.
Балт выглянул в окно.
- Не знаю, чьих это рук дело, но нам ни в коем случае нельзя опоздать. Поезд в любом случае пришлось бы потом оставить. Там, где это должно произойти, время течёт иначе, и поезда не ходят туда.
- Пойдём не медля, - произнёс Каспар.
Три друга выскочили прямо из окна вагона. Кроме заветных шкатулок с дарами, с ними не было ничего. Даже чудесных посохов. Они были совершенно беззащитны перед своим врагом. Сейчас их жизни, жизни всех людей на земле, тех, кто родился и тех, кто не был рождён, принадлежали Провидению, Судьбе, Року. Балт пристально посмотрел в небо и почти в панике воскникнул.
- Скорее, братья! Скорее, иначе будет слишком поздно! Враги идут по пятам, мы не можем привести их в город!
И вновь, как и в Иране, подул мертвящий, кладбищенский, выстуживающий ветер. Одежды и волосы волшебников покрылись ледяной коркой, но они не замедляли шагов. Потрескалась земля, из некоторых трещин поднялись огненные сполохи и смрадные испарения. Из других трещин и ям выползли змеи, исполинские пауки и циклопические скорпионы. Ветер поднялся такой сильный, что часть гадов поднялась в воздух и осыпалась на друзей. Налетел снег, закружилась вьюга. Сугробы, не лежавшие в этом краю от сотворения мира, мгновенно воздвигли свои белые чалмы и путешественники увязли в них, но шага не замедлили. Заветные шкатулки прижались к груди всё сильнее.
- Скорее, братья, - уже не с ужасом, а с каким-то отчаянием и безумной надеждой, шептал Балт, - Скорее... Скорее!..
Змея обвилась вокруг его ноги и ужалила. Балт грозно посмотрел на неё и змея обратилась в пепел. Путь продолжался. Теперь, откуда ни возьмись, налетели камни, явно метя в путников. Один ударил Мела по голове. Кровь потекла по лицу, закапал на воротник рубашки, но волхв, стиснув зубы, даже не моргнул. Каспар споткнулся и чуть не упал.
- Дольше мы не пройдём, - задыхаясь, проговорил он, - они... высасывают все соки... все силы отбирают на борьбу. С ними чёрный и... Они насылают не только ветер с камнями и снегом, это преграда незрима!
- Надо остаться и принять вызов, - кивнул Балт.
- Вы с ума сошли! - крикнул Мел, вытирая кровь, - если мы остановимся, они просто сметут нас и сделают чёрное дело!!! Нам некогда оставаться!
- Мельхеор, - спокойно и отчётливо произнёс Балт, - или мы или никто. Ты знаешь...
Секунду Мел колебался. Потом подошёл к товарищам и встал рядом. Их руки потянулись к ларцам.
- Огненный и Великий, Солнечный и Незримый, - начал шёпотом Каспар, - Агура Мазда и Амешаспенты...
- Спитама, Учитель, Пророк... - послышался шёпот Балта.
- Победитель Ангро Манью, Владетель Света, Золотоликий, Влекомый нашей битвой со Злом, правишь свой путь в Высотах, Грядущий по весенним бурям...
Их шёпот начал успокаивать бушевавшее вокруг них безумство и вой леденящего ветра.
- Стоять! - невесть откуда вынырнувший чёрный подходил к друзьям вместе со своими убийцами. С ними шёл Артаб.
- Я предлагал вам власть, вы отказались. Хоть я и предупреждал вас не делать глупостей, вы всё равно отправились в Байтлахм. Благодаря Артабу мы узнали, куда нужно держать путь. Мы теперь всё знаем, - он повернулся к Артабу, - ты оказался мудрее этого старого глупца Заратуштры. А вы можете больше не прижимать к себе эту рухлядь с дрянными побрякушками с такой страстью. Она вам больше не понадобиться. Эй, вы! - крикнул чёрный своим убийцам, - застрелите их.
Охрана чёрного направила на друзей оружие. Мел в последний раз поднял глаза на небо. Там всё так же, не взирая на все невзгоды и напасти, горела путеводная звезда.
- Где вы теперь, ученики без учителя, цари без царств, пророки без Бога! - кричал, издеваясь, чёрный князь.
"Идём к тебе, Учитель, - подумал Мел, - вот и всё. Прости, что не смогли выполнить..."
Убийца одновременно нажали на спусковые курки автоматов... И в этот миг. что-то преградило пулям путь. "Что это?" Прямо напротив Мела стоял Артаб и вытягивал вперёд руки. Ещё мгновение - и волна сжатого спрессованного воздуха отбросила чёрных убийц и их разметало по пустыне, как бумажных человечков.
- Бегите!!! - не своим голосом прокричал Артаб, - бегите, я задержу их! Спешите, за меня не беспокойтесь! Спешите к Нему! - и он вновь обернулся к легиону чёрных тварей, столпившихся на краю зримого мира.
Друзей долго упрашивать не пришлось. Они побежали в сторону автодорожной магистрали, где не было видно ни снега, ни камней. Оттуда уже не было слышно звуков борьбы.
- Артаб! - крикнул Мел, но ответом ему была гробовая тишина палестинской ночи.
- Скорее, Мел, Артаб не должен пасть бессмысленной жертвой, бежим! У нас не осталось времени!
Друзья бежали, падали и поднимались, не выпуская из рук заветных шкатулок. Вдогонку им неслись проклятия, нагоняли летучие мыши, чёрные вороны, по земле с ужасающей скоростью ползли гады и скорпионы, летели снег и камни, горел лёд и пылал холодный огнь, вились ядовитые растения и расходилась земля - но они неизменно шли вперёд. Ночь становилась всё непроглядней, звёзды погасли в чёрном, колдовском тумане, только одна единственная, самая яркая звёздочка продолжала мерцать в этом зловещем мраке. Её луч указывал друзьям дорогу и отгонял чёрные силы, пока они не оставили их совсем. Каспар замедлил шаг и прислушался.
- Как тихо, - произнёс он, - они отступили. Они ещё объявят о себе, но не сейчас.
- Что с Артабом? - задал мучивший его всё это время вопрос Мел, - ведь он не предатель, мы оклеветали его. Где он, что с ним?
С минуту Каспар молча вслушивался в ночь.
- Я не чувствую его, - сокрушённо покачал он головой.
Небо разгладилось и едва заметно просветлело. Туман отступал. В воздухе запахло смирной, ладаном и хлебом. Где-то журчала вода.
- Самый достойный из учеников Заратуштры, - тихонько шепнул Мел.
Они продолжали путь. Ещё нужно было идти через пески и время. Но вот в дали, и в то же время близко, показался заброшенный, полуразрушенный хлев. До города надо было пройти ещё несколько километров, но друзья почему-то уверенно шли к этому хлеву.
В плеере всё так же тихо переливалась песня:
О, Скала Эдома та, Красная Скала...
На лицах путешественников отразилось счастье.
Внутри хлева, как ни странно, горел свет. Обычная керосиновая лампа. Внутри явно кто-то был. Балт облегчённо рассмеялся.
- Подумать только! Вот то место, где и должно было кончиться наше долгое путешествие. Не в роскоши, но в смирении... Да, теперь я понял Слова Пророчества, - и всё трое вступили внутрь.
- Кто вы такие? - резко спросил высокий молодой мужчина, - что вам здесь нужно?
Но друзья молчали. Они смотрели на спящего малыша, которого держала на руках юная девушка. Она испуганно смотрела на незваных гостей и прижимала ребёнка к себе, как ещё они сами недавно прижимали к себе заветные ларцы. Ларцы, которые теперь нужно отдать.
- Вот оно! - тихо воскликнул Мел, - чудо из чудес! Великая радость и великая скорбь!
- Кто вы и что вам нужно? - вновь спросил мужчина.
Каспар посмотрел на него.
- Мы прибыли из разных стран. Мы терпели много бедствий. И мы всё-таки пришли сюда. Мы хотим преклонить колени перед Тем, Кто помилует сей Мир и спасёт его. Младенец, который на руках у этой Девы, - воистину, как сказал Заратуштра - Первосвященник и Царь, и Спаситель Мира. Воплощение Света и Воплощенный Бог. Мы несли ему эти дары, дары, которые сохранил для Него Спитама Заратуштра, - друзья поставили ларцы перед изумлёнными людьми, - и молимся Ему!
Младенец открыл глаза.
...А высоко над их головами, над головами спящих под этим небом, в этом мире людей, сияла далёкая-далёкая, но нестерпимо яркая звезда.