Мужчина, одетый во всё чёрное, стоял на углу улицы, явно кого-то ожидая. Он старательно натягивал капюшон всё ниже, боясь, что его лицо кто-то увидит. Хотя, если подумать, так он только больше обращал на себя внимания. Только вот люди вокруг проходили мимо, будто бы не замечали его.
- Повелитель. - Мужчина повернулся на тихий голос рядом. - Вас трудно нынче найти.
Высокий эльф с длинными, до талии, рыжими волосами смотрел на закутанного в чёрную мантию человека с благоговением, боясь вызвать его гнев. Мужчина дёрнулся и кивком головы указал на неприметную дверь, находившуюся позади.
- Сколько раз мне ещё придётся просить тебя не называть меня так? - вздохнул мужчина, входя внутрь.
За дверью оказался длинный и извилистый коридор, оканчивающийся винтовой лестницей с высокими ступеньками, ведущими куда-то вниз. Человек в чёрном шагал уверенно и быстро, а эльф еле поспевал за ним. Он опустил голову вниз и молчал. Все знали о пылком и непостоянном характере Повелителя и все боялись его.
- Боишься? - усмехнувшись, спросил мужчина, спускаясь по лестнице вниз.
- Как можно, Повелитель?
- Ар, я категорически умоляю тебя. Не приказываю. И уже не прошу. Умоляю! Мне не нравится, что вы дали мне этот титул. Я не только не заслуживаю его, но и ещё...
- Да? - спросил рыжий эльф и только потом сообразил, чем может обернуться подобная непочтительность.
- Раньше мне казалось это весёлой игрой. Но времена меняются. Мне нужны не боязливые слуги, а друзья. Понимаешь, Ар? - Он повернулся к рыжему, улыбаясь.
- Могу ли я тогда просить вас? Как друга? - полюбопытствовал тот, кого Повелитель назвал Аром.
- Конечно, - ещё шире растянул губы мужчина. - И можешь обращаться ко мне на "ты". Я немногим старше тебя.
- Не улыбайся так, пожалуйста, - хмыкнул рыжий, резко преобразовываясь. - Хотя бы сейчас, когда у тебя столь угрожающего вида клыки, Мастер.
Улыбка мгновенно стёрлась с лица мужчины. Он тяжело вздохнул, пробормотал себе под нос что-то невнятное, снова вздохнул и велел следовать за ним дальше.
- Быстро же ты отказался от устоев, - буркнул себе под нос Мастер. - И с Повелителя ты теперь перешёл на Мастера, да? - уже громче добавил он.
- Этот титул ты заслуживаешь по праву, - оскалился в ответ эльф, убирая прядь волос за длинное ухо.
Они спустились в подвальное помещение, бывшее раньше, судя по всему, винным погребом. И не абы каким, а преогромным. Сейчас же подвал был переоборудован под лабораторию и библиотеку. Повелитель, неслышно ступая по каменному полу, осматривал своё прежнее жилище - место, в котором он провёл больше пятнадцати лет.
Эльф, сразу сориентировавшись, сел на стол, поставив одну ногу на него и положив подбородок на колено, а другую свесив вниз, наблюдая за тем, как Повелитель, вспоминая, проводил длинными пальцами по оборудованию, книжным полкам и папкам, пока, наконец, рука его не дошла до спинки старого и любимого кресла, куда он и опустился. Сняв капюшон, мужчина встряхнул головой, и лента, собиравшая до этого короткие чёрные волосы, слетела. Вороные пряди опустились на плечи.
- У меня не так много времени, поэтому говори сразу и быстро, - попросил Мастер, откидываясь на спинку кресла, заставляя его скрипеть. Было что-то в этом звуке не противное, а родное, уютное, заставившее мужчину окончательно расслабиться.
- Так вот, после того, как Хранитель понял, что под капюшоном скрываешься не ты...
- Ариенэраталель, ты испытываешь моё терпение! - спокойно произнёс черноволосый, прикрывая глаза. - Я это уже слышал! И про твой героизм, и про то, как ты не выдал врагу страшную тайну...
- Повели-и-итель! - протянул эльф, подавшись чуть вперёд. - Я ведь действительно ничегошеньки им не рассказал! Ну прям ни слова, да-да!
Мужчина резко распахнул изумрудные глаза, начиная сверлить ими рыжего, будто бы тот виноват во всех несчастьях мира.
- Как резко меняет людей одна-единственная просьба. И у меня есть имя. Может, по-вашему мнению я Мастера и заслужил, только вот если сравнивать меня и кого-нибудь из Координаторов...
Ар вскинул голову, вскочил со стола, но под тяжёлым взглядом зелёных очей опустился обратно на своё место, вздохнул, подняв ноги на стол и скрестив их, стал выжидающе смотреть на черноволосого.
- Как ты думаешь, он нашёл тебя, Алаир? - тихо спросил эльф, рисуя пальцем на пыльном столе узоры.
***
Ойлок ворвался в мою комнату неожиданно, бесцеремонно открыв дверь пинком ноги, а потом сунув свой курносый нос в проём. Повертев головой, эльф что-то пробормотал себе под нос, исчез и появился снова через минуту, впихнув внутрь спасённую ведьму. Я на это смотрела широко раскрытыми глазами, но, придя в себя, недовольно посмотрела на Безумного Барда. На что он безразлично пожал плечами.
- У вас купец, у нас товар, - лучезарно улыбнулся Ойлок, подталкивая несчастную коруэ ближе.
Я махнула на него рукой, поднялась с кровати и подошла к ведьме. Девушка смотрела на меня странными глазами, которые походили на огонь. Сами по себе они были янтарно-жёлтыми, а от зрачка тянулись рыжеватые нити, чуть-чуть не доходя до тёмно-багрового ободка радужки. Я передёрнула плечами, но приветливо улыбнулась ей.
- Меня зовут Релуралель. Можно просто Рель.
- Элия, - коротко представилась коруэ, внимательно изучая меня.
От взгляда этих странных глаз становилась не по себе, но усилием воли мне удалось перебороть себя. Подумаешь, глаза необычные!
- А Камираэль где? - спросила я у Ойлока, который уже успел занять мою кровать и лежал сейчас на ней поперёк, затылком упираясь в стену.
- Сейчас будет. - В коридоре послышался вопль. - А вот и он! - По лицу Лойя расползалась самая, что ни на есть, счастливая улыбка.
Через секунду в комнату ворвался взъерошенный Хранитель, в волосах которого запуталась солома. Замерев в дверях, он, тяжело дыша, гневно смотрел в сторону Барда, который на это никак не реагировал и спокойно себе лежал, играя с кисточками на конце шарфа. Заметив, наконец, Координатора, Лой приветливо помахал ему рукой, улыбнулся и вернулся к своему "важному" занятию.
Ещё через секунду в комнату ворвались Кертагель и Джером, но остановились как вкопанные, увидев замечательную картину, под названием: "Лой, забитый в угол кровати пытается отбиться ногами от орущего на него Камираэля". Элия и я, посмотрев друг на дружку, кивнули - вмешиваться не будем. Видимо, она уже успела узнать отношения этих двух. Мы отошли к двери и стали наблюдать за тем, как двое парней пытаются успокоить парочку Высших. Ойлока сместили с кровати, и он, потирая копчик, пытался встать и высказать всё, что думает о неблагодарных белобрысых Хранителях. На что Ками ответил ему странными непонятными словами, которые вогнали Безумного Барда в ступор. Но спустя минуту он пришёл в себя и стал орать в ответ, периодически срываясь на фальцет. Хранитель, в свою очередь, не отставал от него. Ему приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до длинного уха Безумного Барда.
Пока Керт и Джером тщетно пытались успокоить двух "лучших друзей", я расспрашивала Элию о её жизни. Она рассказала мне о том, что происходит сейчас на островах Тёмного Королевства, и как она очутилась тут. Гохр сначала потихоньку, исподтишка, а теперь в открытую стал отщипывать от и так маленьких островов целые не кусочки - кусища. Владетеля нет, а защищать местную нечисть больше никто не будет.
- И всё равно, что правитель без Дара, лишь бы коруэ был хороший, - поделилась со мной своими мыслями Элия. - У нас же такая грызня за трон сейчас идёт. И им наплевать, что границы наши уменьшаются!
Я покивала, соглашаясь с мыслью девушки. А потом, хлопнув себя по лбу, рассказала, что Владетеля она может больше не искать. Ведьма уставилась на меня ошарашенными глазищами, на что я ей ответила:
- Вот тот, чернявый, как бы и есть ваш Владетель. Хочешь, я его уговорю вернуться?
Элия недоверчиво посмотрела на меня, вздохнула и помотала головой, сказав, что причина оставаться вдали от дома у него есть. И дело даже не в Даре. Теперь уже я уставилась на коруэ, хлопая ресницами. Ведьма чуть приподняла уголки губ и спросила, куда мы направляемся. Поняв, что девушка не хочет продолжать тему возвращения Владетеля, я ей в двух словах, не открывая своей тайны, рассказала, куда мы направляемся. Элия, даже не поинтересовавшись, зачем это нам понадобились Мёртвые Земли, попросилась к нам в команду, на что я тут же согласилась. Хоть ещё одна девушка в нашем отряде. Теперь я смогу совершенно спокойно ночевать в комнате, ведь буду не одна! Спрашивать согласия Джерома или Кертагеля я не собиралась. По крайней мере сейчас. Они и так заняты, пытаясь вникнуть в суть разговора Высших.
- Сын Кхарга! - неожиданно громко выкрикнул Ойлок, нависая над Хранителем.
Камираэль, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба, никак не мог найти слов, чтобы ответить на это непонятное - по крайней мере для меня - словосочетание.
- А ты... А ты... - наконец выдавил из себя снежноволосый, клацнул зубами, надулся и стал смотреть на Лойя исподлобья, скрестив руки на груди. Ни дать ни взять - обиженный ребёнок, которому не купили игрушку или конфету. Видеть такого Хранителя мне ещё не доводилось. Наверное, дело не только в том, что в облике мальчишки тебя не принимают всерьёз. Камираэль, похоже, и по характеру больше походил на ребёнка. Просто до этого умело скрывал свою настоящую сущность. Или это его Лой так из равновесия выводит?
Воспользовавшись моментом, Ойлок проскользнул мимо Кертагеля и Джерома и оказался за нашими с Элией спинами. Эльф самым наглым образом притянул нас к себе, обняв и счастливо скалясь в сторону Хранителя, начавшего уже скрежетать зубами. Камираэль сжал кулаки, уничтожающе глядя на Ойлока, который этому не придавал особого значения. И вправду! Подумаешь, сейчас доведёшь Хранителя Камня Судеб и поминай, как звали. А вместе с ним и меня, и Элию. Хотя, чувствует моё сердце, нас он обнимать стал не из-за переполняющих его чувств. Видимо, мы теперь являемся щитами.
- Мир, дружба, конфетка! - выдал Безумный Бард, подавшись вперёд и буквально повиснув на мне и Элии. - Не будь такой букой! Солнце светит, птички поют, мы спасли прекрасную ведьму! И плевать, что нарушили все каноны, главное, что человек... прадон, ведьма хорошая! Ведь так? - И он повернулся к ней, стиснув плечо так, что девушка скривилась и быстро-быстро закивала головой, соглашаясь. - Во-о-от! Видишь?
Камираэль некоторое время продолжал сверлить взглядом Ойлока, но понял, что сделать ничего не может, пока он держит в "заложниках" меня и Элию. Махнув рукой, Ками сдался.
- Может, уже пойдём? - простонал Хранитель, не в силах больше выдерживать несносный характер Лойя. Видимо, вёл он себя так только на публике.
Брюнет и блондин смотрели на всё это, мотая головой туда-сюда, будто бы следили за теннисным матчем. И, поняв, что ничего сделать они не смогут, дружно опустились на мою кровать, продолжая наблюдение уже оттуда. Вот предатели разномастные!
- А портал откроешь? - поинтересовался эльф, отцепляясь от ведьмы, но не отпуская меня.
Мне подобное отношение к собственной персоне надоело, и я, не придумав ничего лучше, со всего маху наступила на ногу этому ушастому безумцу. Ойлок взвыл, оттолкнул меня в сторону и схватился за пострадавшую конечность. Поймать меня успел Кертагель, иначе бы я просто врезалась в стену.
- В порядке, - ответила я на его молчаливый вопрос, слегка улыбнувшись.
- Вообще, - подал голос Джером, - кто-нибудь расскажет, что случилось?
Усыпив всю охрану в тюрьме с помощью магии, Камираэль и Ойлок нашли ведьму быстро, рассказали ей обо всём и повели наружу. Только вот на обратном пути Безумному Барду каким-то чудом удалось разбудить стражу, которая до этого мирно посапывала под чарами сна. Пришлось в срочном порядке прыгать с тюремной стены, пусть и не очень высокой. Хорошо ещё, что под ней кто-то оставил телегу, гружёную соломой. А уж до нашего постоялого двора добраться узкими улочками, миную большие скопления людей, двум Высшим и одной ведьме не составило большого труда.
- Именно поэтому у нашего Хранителя столь экзотичная причёска! - добавил от себя Ойлок, заканчивая рассказ, и подмигнул мне.
Камираэль, к концу повествования, уже устал отвечать на подначки своего "друга" и просто кивал головой в нужных моментах. Довели, похоже, бедного и несчастного Хранителя. Я, сев рядом, стала аккуратно доставать из волос Ками солому, но даже это не помогло расшевелить его. Парень сидел, тупо глядя в одну точку на стене слегка затуманенным взором, что-то обдумывая.
- О чём задумался? - спросила я, приведя голову Камираэля в порядок.
- Как вас теперь из города выводить? Ведь так бы они узнали о пропаже ближе к обеду, и вы успели бы отчалить. А теперь...
- Что-нибудь придумаем, - улыбнулась я, пытаясь поддержать Ками.
- А если выбить разрешение у главы города? - выдал свою идею Ойлок.
На него все, по привычке, зашикали, и только потом до нас дошёл смысл слов, сказанных им. Камираэль, в порыве чувств, попытался обнять Безумного Барда, но тот всеми правдами и неправдами пытался сбежать от рук Хранителя. Точнее, просто бил снежноволосого по рукам, шипел и называл его неблагодарным.
- Тогда мы на добычу разрешения! - Лой схватил Камираэля за руку и вместе с ним выпрыгнул в окно, помахав нам на прощанье шляпой.
Мы вчетвером столпились около окна, уже успев поспорить, разобьётся эта парочка Высших али нет. Но тех уже и след простыл.
Вытолкав парней в их комнату, жалуясь им, что уже поздно, а от недосыпа под глазами появляются мешки под глазами, мы с Элией сели друг на против друга на кровати и стали думать, как изменить ей внешность, чтобы завтра нашу спутницу никто не узнал.
Девушка создала рядом фигуру, похожую на манекен, и стала менять её черты. Мы сошлись во мнениях, что делать её нужно как можно менее заметной. Стандартов внешности этого мира я не знала, но предложила сделать серо-зелёные глаза и тёмно-русые волосы, слегка курносый нос и среднюю, а лучше даже плоскую, фигуру, чтобы никто на неё не польстился.
- А магию не заметят? - засомневалась я, разглядывая получившийся результат.
- Мне Камираэль дал вот это. - Элия вынула из-под рубахи бирюзовый камешек на верёвочке. - Сказал, что поможет.
Споров по поводу того, кто где будет спать, у нас не возникло. Решили, что спим валетиком. Благо, ширина кровати позволяла нам сделать такой финт. Пока Элия переодевалась ко сну, выбирая вещи из моих запасов, я решила сходить на конюшню, проверить Снежка. Точнее то, как он себя ведёт. С алура станется, может всех лошадей до приступа довести, а нам и так денег не хватает.
Спустившись вниз, я прошла через чёрный вход во двор. Фонарь, стоявший в центре, почему-то не работал. Зато ярко светили звёзды и растущий месяц. Я пошла в сторону конюшни, вглядываясь в каждую тень вокруг, казавшейся мне ужасным монстром из моих снов. Вновь накатила та волна страха, а потом собралась в районе живота, периодически ворочаясь. Я распустила шнуровку рубахи, проведя рукой по шее, на которой с того случая ещё не сошли синяки, ставшие теперь тошнотно-жёлтого цвета.
Фонарь, вдруг включившийся, заставил меня вздрогнуть. А то, что я увидела в его свете, породило внутри липкий ужас.
Около фонарного столба, облокотившись на него плечом и скрестив ноги, стоял он. Бледный, будто мертвец, с неровными обросшими волосами, похожий на вампира в этой странной чёрной одежде. Увидев меня, он приветливо улыбнулся, заставив меня сделать шаг назад.
- Извини, постоянно забываю про эти чёртовы клыки, - встряхнул головой Алаир, виновато улыбнувшись, но теперь одними губами. А потом вмиг стал серьёзным, поднял на меня свои, ставшие тусклыми, изумрудные глаза и продолжил: - Нам надо поговорить.