Наутро я взяла инициативу в свои руки и потащила подругу изучать дворцовый парк. Время завтрака ещё не подошло, и кроме стражи на улице никого не было. Найдя просторную полянку, я скинула туфли и с удовольствием пробежалась босыми ногами по свежей росе. Ветер, будто обрадовавшись новой игрушке, взметнул подол моего любимого платья, купленного в Андархолле. Пожалуй, слишком коротко для чопорной принцессы, подобной Азу, но вот для горожанки – самое то! С ромбами на груди и клиньями трёх цветов – белым, красным и белым в красную сеточку, юбка была чуть ниже колена. Огонь, моя стихия. Корсо же была в привычном платье служанки: глухое и серое, разве что передник и чепчик не надела.
Сегодня подруга не была так строга, как прежде: понимала, что даже принцессам нужна отдушина. Родные уделяют мало внимания, и общение только со служанкой, пусть и близкой – настоящая неволя. Мы бегали по влажной траве, кружились держась за руки и смеялись. И казалось, что все заботы мне приснились, что мы по-прежнему в куполе больницы, и не принцесса и служанка, а пациентка и медсестра.
Больница… я почувствовала острый укол ностальгии и остановилась, оглядываясь в ту сторону, откуда мы с Каросом и Малганом пришли во дворец. Как там персонал? Как больные без историй Корсо? Подруга заглянула мне в глаза.
- Скучаешь?
- Я ведь… могу их навестить? – Неуверенно спросила я, боясь услышать отказ.
- Поговори с родителями, - предложила она. – Может быть, мы сможем погостить в больнице?
Я оживилась. Почему нет? И саркастически подумала, что Азу будет только рада. Корсо засмеялась, когда я стиснула её в объятиях.
- Ты лучшая!
В пение ранних птиц и шёпот ветра неожиданно ворвался стук копыт. Мы переглянулись и выглянули из-за стройного ряда кустов. Ворота парка были открыты, и этим воспользовался всадник в зелёном камзоле. Я смогла разобрать на его груди три вышитые шестерни.
- Сам Тириан Мурдийский, - охнула Корсо и тут же пояснила: - Жених принцессы Азу.
- А вот и сама задавака, - не удержалась я от колкости, увидев, как к нему по аллее идёт сестра.
Шла Азу быстро, несколько прядей выбились из её безупречной причёски. Тириан остановил коня, спешился и подбежал к ней. А я вдруг поняла, что мужчины могут быть привлекательными. Овальное лицо, тонкие нос и губы – и обеспокоенные зелёные глаза. А вьющиеся рыжие волосы! Не подумала бы, что принцы тоже могут быть кудрявыми, и что это может быть красиво.
До нас долетели только отзвуки тихих голосов, и разобрать, о чём говорят влюблённые, мы не смогли. А парочка присела на скамейку, и сестра прижалась к принцу. Сейчас Азу не казалась надменной – скорее, потерянной и всеми брошенной. Такая перемена меня озадачила.
«Принцесса всегда такая милая… не понимаю, что могло произойти. Может, с женихом поругалась», - вспомнились мне слова Корсо.
Мы с подругой переглянулись, и она потянула меня за руку прочь.
- Кажется, сегодня кто-то помирится, - по её губам скользнула улыбка.
Я тоже невольно улыбнулась, воспрянув духом. Если причина неприязни Азу всё-таки в ссоре, у меня был шанс, что мы помиримся!
***
- Азу, милая! Что случилось, что за срочность? – Тириан поймал взгляд дрожащей девушки.
Получив на днях её письмо, в котором сообщалось, что возлюбленной грозит опасность, юноша тут же поспешил приехать. Он так торопился, что даже не озаботился формальностями, которые требовал соблюсти его титул, явился с чёрного хода – будто тайный возлюбленный, а не законный жених.
- Тириан… давай убежим! Я боюсь… я не хочу, чтобы меня отдали другому!
Юноша изумлённо распахнул глаза. Вот новости! А ему не сообщили. Наверняка это было недоразумение, и он попытался успокоить Азу.
- Ну-ну. Расскажи, что произошло. Кому это тебя хотят отдать без моего ведома?
Азу всхлипнула, держась за его руку так, будто боялась, что если отпустит – принц немедленно уедет назад. Эта беспомощность отозвалась в душе Тириана волной нежности. Ну кому он отдаст любимую?
- Тик… Царос грозит нам войной. Кристиан хочет, чтобы я стала женой его сына! Пожалуйста, если ты меня не увезёшь, случится непоправимое!
Сердце дрогнуло. Вихрем пролетели перед глазами воспоминания о стране, в которой он не был уже семь лет. Просторные комнаты дворца, дружеские посиделки, шалости. Детство давно прошло, и боль притупилась. И уж от кого он и ожидал услышать о Царосе, но только не от Азу.
- Погоди. У Кристиана III нет сына. Точнее… давно нет, - его взгляд на миг потух, но невеста не дала ему снова углубиться в воспоминания.
Принцесса подняла на него полный изумления взгляд.
- Ты уверен?
- Конечно. Я… дружил с принцем Стаффой… пока он не погиб. А жены у короля нет, - принц приобнял девушку, не давая увидеть своего изменившегося выражения лица. – Полно. Должно быть, это слухи. Никто тебя у меня не заберёт.
- Кристиан сказал это лично моему отцу! – Взвилась Азу, резко отстраняясь. – Получается, что он хочет жену для себя! Выйти за старика! Ужас! Давай убежим, Тик!
Её слова казались сущей нелепицей. Тик знал отца Стаффы – строгий, но справедливый и немного замкнутый – будто скрывал какую-то тайну. Он казался самодостаточным и даже не думал о новой жене – как говорил друг, им не нужна другая королева.
«Матушку никто не заменит, даже ему», - в том разговоре серьёзно заявил Стаффа.
Ещё бы! Ему было десять, когда умерла от болезни королева Маргарет.
- Успокойся, - юноша взял руки возлюбленной в свои. – Я поговорю с Кристианом III, мы всё уладим.
Кто ещё мог это сделать? Пусть и странно, страшно возвращаться в прошлое, но ради спокойствия Азу и чтобы разобраться в недоразумении, сделать это было нужно.
- Нет! – Азу рассерженно топнула ножкой. – Он грозится войной! Старик спятил! Ты понимаешь, только если мы убежим, я смогу быть уверена, что за него отдадут не меня, а приёмную сестру!
Тириан изумлённо взглянул на невесту.
- Прости, что?
- Мама удочерила простолюдинку, - поспешно начала объяснять Азу. – Она сказала, что это специально, чтобы отдать её якобы Стаффе. Но что, если Кристиан поймёт, что она простушка? Если он знает, что принцесса Андарийская – только одна? Нужно упредить обстоятельства! Женимся скорее! Ну же, Тик! Едем к тебе, жену у принца не отнимут!
Право же, странностей за этот день он наслушался, казалось, больше, чем за всю жизнь. Андарийские правители затеяли серьёзное, опасное дело – видимо, жизнь и правда круто менялась. Тем не менее, он не верил, что король Седрик способен за его спиной разорвать помолвку: Андария не такая уж большая, чтобы принять на себя гнев более продвинутой и крупной державы, во главе которой стоял отец Тириана.
Принц вздохнул и привлёк к себе девушку, начал гладить медные волосы, пытаясь успокоить. А глубоко в душе уже свербело чувство чего-то нехорошего, неотвратимого. Нужно было срочно ехать в Царос и разобраться, что происходит. Не выдержав, он решительно отстранился и встал.
- Поверь родителям, Азу. Они же тебя любят и не допустят, чтобы ты страдала. Смотри, какой план развернули. Ничего плохого не случится. А теперь прости, у меня дела.
Девушка вскочила и вцепилась в его руку.
- Тик, не уходи! Я чувствую, что если не уеду с тобой сейчас, мы уже не будем вместе! Тик!
Юноша одарил её улыбкой, наклонился и поцеловал.
- Ну что ты, любимая. Конечно, мы будем вместе. А если тебя вздумают увезти в Царос, приеду и отобью!
Принц развернулся и ловко вскочил на коня. Азу осталась стоять как вкопанная посреди дороги, глядя, как он уезжает. Перед тем как скрыться за воротами, юноша обернулся и махнул рукой.
- Я разберусь в ситуации! Мы будем вместе, обещаю!
Конь понёс по дороге прочь, к постоялому двору, где принца дожидались верные люди. Юноша смотрел вперёд, но перед глазами то и дело представала испуганная невеста. А потом он вновь углубился в воспоминания о друге, который погиб семь лет назад от страшной мутации.
Кристиан тогда казался каким-то опустошённым. Встретил их с отцом привычно, но в склеп проводить отказался. И вездесущему Тику так и не удалось туда пробраться. Принц до последнего не верил, что друга нет. Но даже в Мурде не удалось разработать антидот – чего уж говорить об обширном, но явно отстающем Царосе? Тик свыкся с болью потери, но Азу разбередила старую рану.
«Но можно ли её винить? Кто знает, как изменился Кристиан III в душе, снаружи оставаясь всё тем же рациональным правителем, которого знает отец? Да о чём тут думать - нужно действовать!»
Леона
За завтраком я посматривала на сестру, но Азу привычно не обращала на меня внимания. Мама же заметила мои взгляды – наверное, они были чересчур говорящими.
- Что-то случилось, дорогая?
- Я… м… - меня накрыло смущение, и я уткнулась в тарелку. А потом вспомнила, о чём мы с подругой говорили утром. – А… могу я навестить знакомых?
- Вот оно что. Скучаешь?
- Да.
Она кивнула.
- Конечно. Но только после сюрприза, договорились?
Сюрприза? Мне сразу представилась большая коробка с бантиком, какие кладут под ёлку. Сразу захотелось открыть.
Азу бросила быстрый взгляд на королеву, и та ответила улыбкой. Девушка потупилась. А я предположила, что ей завидно: про её подарок ничего не говорили. Сразу накатило смущение: чего я радуюсь?
Поговорить с Азу наедине так и не удалось. Из столовой мама повела меня на верхний этаж. Комната оказалась дальней, просторной и светлой. И едва войдя, я поняла, что это примерочная: кругом рулоны ткани, коробочки со швейными принадлежностями, три раздвижных манекена. К нам тут же подбежала полноватая портниха чуть ниже меня.
- Добро пожаловать, Ваше Величество, Ваше Высочество… желаете новый наряд?
Я восхищённо огляделась. Так мне хотят сшить платье! Хоть их у меня и так достаточно, но разве можно отказаться от нового? Наряды я любила. Скажем, платье в этот изумительный горох! Или джинсовый сарафан? Юбка и блузка из шёлка с кораблями!
- Белое праздничное платье.
- А что за праздник? – Я была несколько разочарована, что мне не дали выбрать.
- Скажу чуть позже. А теперь не двигайся, пусть Грета снимет мерки.
Толстушка уже суетилась вокруг, попросила поднять руки и начала измерять окружность моей груди, талии, рост… наконец она всё записала и попросила прийти назавтра. А мы с мамой отправились в её покои.
Там королева взяла меня за руки и, подойдя к дивану, мы сели. Её голос зазвучал проникновенно.
- Тебе уже восемнадцать. Ах, подумать только, восемнадцать лет в разлуке! – Она обратила глаза к потолку, потом вновь посмотрела на меня. – Тем не менее, мы с отцом решили, что тебе пора замуж. Да и жених неплохой нашёлся!
Когда до меня дошло, что мне только что сообщили, я непонимающе нахмурилась.
- Что?..
Так вот что за белое праздничное платье! Но к чему такая таинственность, почему мама не сообщила раньше?
- Ну конечно, – казалось, она была удивлена моей реакции. Неужели она думала, что я вскочу и запляшу от радости? – Не поверю, что ты никогда не мечтала о столь удачном замужестве.
У меня закружилась голова. Замуж! Перед глазами замелькали картинки из романов. Счастливые жених и невеста, белый шлейф, цветы и улыбки. Но жених и невеста знали друг друга до церемонии – они встречались, тайком или на пышных приёмах, узнавали друг друга по крупицам, ссорились и радовали друг друга. Переживали массу эмоций вместе, что сплачивает так сильно, что уже не расстаться. И только после этого объявлялась свадьба.
А сейчас мне будто предложили почитать роман с конца.
- П… подожди, - я даже улыбнулась столь нелепому предложению. Розыгрыш, не иначе! – Но я его совсем не знаю.
- Вот и узнаешь, - она солнечно улыбнулась, будто увидев котёнка.
- Не понимаю. Азу ведь знает своего жениха, она старше, и до сих пор не замужем. Это… это шутка, да? – Я улыбнулась, ожидая ответной реакции.
Но мама покачала головой.
- Возможно, это слишком поспешно. Но, видишь ли, правитель соседней державы сделал заманчивое предложение. Породниться с огромной державой – шанс, который выпадает едва ли не раз в тысячелетие. К тому же я имела честь познакомиться с их принцем, и если уж за кого тебя и выдать, то только за Стаффу Царосского. Красив, умён, обаятелен… другой жених вряд ли будет таким, который тебя поймёт с твоим весёлым нравом, - она ласково провела рукой по моей щеке. – А за простолюдина принцессу отдавать нельзя. Поверь, я знаю как лучше. Да и тебе теперь привычнее будет находиться в апартаментах, подобающих твоему статусу.
Она говорила разумные вещи, и всё же вспыхнувшая в душе тревога, хоть и отошла на задний план, не давала покоя.
- Может, мне стоит познакомиться с ним до церемонии?
Чувствуя, что сдаюсь – а разве был выбор? – я потеребила подол платья.
- Увы, времени уже нет. До Царосской столицы не один день пути, а тебе платье примерять.
- То есть, мы увидимся только на церемонии?
- Он тебе понравится. Я обещаю, - она поцеловала меня в лоб. – Ты мне веришь?
Как можно не верить собственной матери? Я кивнула, надеясь, что жених и правда мне понравится.
Чуть позже, уединившись, я лежала на смятой постели и смотрела в потолок, обдумывая своё будущее. Все девушки мечтают о принце на белом коне. Это своего рода стереотип. Вот только я ни о чём таком никогда не думала. И вообще считала, что стану женой того, кто полюбит меня всем сердцем, а кем он будет – вторично. Главное, чтобы не обижал, как в той поэме о несчастной Миранде: ей попался муж, который мало того что оказался жутким уродом, так ещё и тираном. Она была служанкой в их особняке, ей часто доставались побои вместо ласки, а вместо блюд – объедки. А когда муж убил их едва рождённых близнецов, она не выдержала и бросилась в реку.
Меня аж передёрнуло. Принц ведь мог оказаться таким же.
«Нет, мама бы не стала выдавать меня за такого ужасного человека! Она видела жениха в отличие от мадам Вероники, умирающей матушки Миранды».
Стаффа… я попыталась представить того, кто носил это имя. И ведь заканчивалось… как женское. Впрочем, мало ли имён с мягким окончанием? И он наверняка такой же: красивый, утончённый. Я видела много картинок с джентльменами, но на ум сейчас почему-то приходил только недавно виденный мной Тириан Мурдийский. Такой солнечный со своими рыжими волосами! А если и Стаффа такой? Во мне вспыхнуло любопытство.
Я поболтала ногами, представляя нашу встречу. Вот только она состоится… когда мы должны будем сказать «да» у алтаря? Я вновь заволновалась. Выхожу ведь не за картинку, а за человека со своим характером. Мама с ним не жила, и многое может не знать!
Вот Корсо – она была бы счастлива, скажи ей кто «ты выходишь за принца». Но для меня это было неожиданно. Я была совсем не готова к такому повороту событий.
Стук. Я с трудом села и откликнулась. А потом в покои вошла подруга.
- Извини, меня задержали… что случилось?
Подруга не могла не заметить, как изменилось моё лицо.
- Ка… кажется, меня выдают замуж, - всё ещё пребывая в ступоре, выдавила я.
Снова накатила волна страха. Жизнь менялась слишком круто: сначала нашлась семья, потом жених. Остро захотелось сбежать в больницу и никуда не выходить. Правильно говорят: аккуратнее с желаниями. Нашла семью – получай статус принцессы. Получила статус – изволь выйти за принца. А я ведь ещё с Азу не помирилась, мало провела времени с родными!
- Замуж? – не поверила Корсо. – За кого?
- За принца, - я потупилась. – Вот так сразу, а я его в глаза не видела!
Возможно, принц – это хорошо. Но принц – тоже человек! Я бы не смогла согласиться выйти даже за Малгана или Кароса – а их-то я знала куда больше, чем какого-то там Стаффу.
Глаза подруги вспыхнули.
- Так это же хорошо! Ну правда, чего ты волнуешься? Ты станешь королевой, у тебя будет собственный замок – а главное, любовь принца!
Я досадливо нахмурилась. А подруга тотчас схватила меня за руки и заглянула в глаза.
- Ты можешь воспринимать это как приключение! Ты же их любишь?
Приключение. Я недовольно кивнула, тем не менее решив ещё раз поговорить с матерью. Должно было найтись другое решение! Можно ведь отсрочить брак – Азу ведь почему-то до сих пор не замужем.
Надо ли говорить, что ничего не вышло? Мама объяснила, что король Цароса желает, чтобы брак поскорее состоялся, иначе он найдёт другую невесту для сына. А я ощутила себя в бурном потоке, который просто подхватил меня и несёт куда ему вздумается, уже не спрашивая мнения. И я терялась, не понимая, что было бы лучше: отказаться от всего или согласиться, надеясь на счастливое замужество. Подумать только: я стану женой! Мне не казалось, что я подхожу для этой роли.
- Ты выглядишь чудесно, - говорила королева, пока Корсо и Грета поправляли пышные юбки подола моего свадебного платья.
Атлас шуршал по-особенному, ведь этот наряд открывал дорогу в неизвестность. По доскам пола и рулонам ткани пролегли яркие полосы света из огромных окон примерочной. Платье заинтересовало меня, и волнение отошло на задний план, пока я разглядывала оборки, кружева и банты – всего в меру, наряд будто сошёл с картинки. Портниха знала толк в своём деле.
Снова переведя взгляд в огромное зеркало впереди, я вздохнула. Мама тут же шагнула ко мне и приобняла за плечи.
- Не волнуйся, дорогая. Мне тоже поначалу было не по себе, когда я выходила замуж за вашего отца. Представь, я тоже его не знала до свадьбы!
Я изумлённо перевела взгляд на неё и коснулась руки, невольно ища поддержки.
- Именно так. А теперь посмотри: мы хорошо ладим, и у нас две такие прелестные дочурки! А Стаффа любит книги, - она подмигнула.
Мама знала, чем меня заинтересовать! Я улыбнулась и почувствовала, как тревога снова отпускает. Ох уж этот предсвадебный мандраж… конечно, она знала, что для меня лучше.
На груди свадебного платья гордо красовался герб жениха – стрела-меч в зелёной луне. И глядя на него в отражении зеркала, я поняла: теперь официально принадлежу уже не себе, не Андарии, а Царосу. И это было странно. Смущало одно: как же я пойду по пустошам в таком-то наряде? Ведь костюм химзащиты на такое не натянешь.
Но скоро всё прояснилось. У дворца нас ждал целый эскорт – огромная бронированная карета, прикрепленная цепями к металлическим двухколёсным машинам и сопровождающие верхом на таких же машинах и в химзащите – пока что расстёгнутой. Неужели нам защита в карете не понадобится? Мы с Корсо поедем в платьях?
Я было хотела задать этот вопрос, но меня опередили. Мы с родителями, Азу и Корсо – она должна была меня сопровождать – только вышли на площадь, и к нам тут же с поклоном подошла невысокая девушка в длинном платье-балахоне. На её чёрных, коротко стриженых волосах красовалась остроконечная шляпа.
- Добрый день. Я Крэру, и я буду сопровождать принцессу.
Имя царапнуло слух, и я вспомнила, что мне рассказывали о ведьмах. Силы, которыми они владеют, были принесены на ПлуМерк людьми-воронами, чей народ жил в другом измерении, прикреплённом к нашей планете. Крэру – имя воронье, об этом догадался бы и младенец. Их имена резкие, похожие на карканье. Хотя и плумеркские женщины способны колдовать, если в их роду были вороны-ведьмы.
Получив кивок матери, Крэру снова поклонилась и пошла к карете.
- Она из круга придворных ведьм, - пояснила королева. – Будет поддерживать передвижной купол над каретой.
Я посмотрела вдаль. Надо же, этот день всё-таки настал. Мне придётся ехать в другую страну. И со мной вновь будет Корсо.
- Приезжай поскорее в гости, - попросила я, садясь в карету.
Мама с улыбкой поцеловала меня и взглянула на Крэру.
- Ах, чуть не забыла. Принцесса и её служанка не знают царосского. Позаботься об этом.
Ведьма кивнула. Дверца захлопнулась, послышалось гудение моторов - и карета покатила вперёд. В окошечке позади было видно, как удаляется дворец, становясь всё меньше и меньше. Подруга, поверх головы которой я наблюдала за домом, оглянулась, немного удивлённая таким пристальным взглядом.
Спустя долгое время, когда дворец уже скрылся из виду, я наконец переключилась на проплывающие мимо дома. Подумать только, совсем недавно я шла во дворец, надеясь на встречу с подругой. А теперь уже в статусе принцессы уезжаю в далёкую, чужую страну. Снова стало страшно. Захотелось выскочить, скрыться в толпе и, добыв противогаз, сбежать.
Однако, когда я попросила остановиться, Корсо ответила, что нам запретили задерживаться в пути. Я начала было спорить, но к подруге присоединилась ведьма! Меня не на шутку обидело их единодушие.
Впрочем, и обида моя длилась недолго. Крэру подняла ладони, и в них что-то ярко вспыхнуло. Когда я недоумённо бросила взгляд на её руки, там уже ничего не было.
- Что это было?
- Передвижной купол, - улыбнулась девушка. – Дополнительная защита кареты и небольшого пространства вокруг. Чтобы не мешали мутанты.
Нас накрыла тень; повернув голову, я увидела, что мы проезжаем через огромные железные ворота купола страны. Чуть в стороне виднелись маленькие, для пешеходов – через них мы и прошли с Каросом и Малганом.
Чуть не ударившись о стекло от возбуждения, я прижалась к нему и успела увидеть, как ворота закрываются. Теперь мы ехали по тому же тёмному, заснеженному полю, по которому я добиралась до дворца. Здесь, на пустошах, было холодно даже в бронированной карете – и мы натянули тёплую одежду.
- Прошу посидеть смирно, - сказала ведьма. – Надо быстро привить вам знание языка.
- Но обучение долгое, - удивилась я. – Сначала учат слова, потом…
- Это ведовское обучение, Ваше Высочество.
Корсо улыбнулась и взяла меня за руку.
- Ты будешь приятно удивлена.
Я послушалась и умолкла. Крэру что-то пошептала и, достав из поясного мешочка какой-то порошок, обсыпала нас. А потом сказала что-то непонятное – однако смысл смутно проступил.
- …Дерево. Дом. Дорога. Дворец. Повторяйте.
Мы начали повторять. И вскоре разговаривали уже на совершенно другом языке! Мы с Корсо так этим увлеклись, что когда Крэру сказала новое слово, мы не сразу поняли, что она говорит по-андарийски. И попытались переключаться с одного языка на другой. Вышло коряво, что развеселило.
Когда мы проголодались, Корсо потянула за скобы в потолке – и опустила к нашим коленям столик! На него и выставила нехитрый холодный обед из прихваченной корзины.
Во время пути по этой однообразной местности ведьма ещё дважды призывала купол – который, по-видимому, испарялся или исчезал. Языковые упражнения помогли скоротать время, но усталость вскоре взяла своё. Разговоры постепенно стихли. Меня клонило в сон, и было лень говорить.
Карету тряхнуло на ухабе, и я вздрогнула, открывая глаза. Крэру дремала, Корсо глядела в окно.
- Проснулась? – Улыбнулась она, увидев, что я оглядываюсь.
Надо же – я и не заметила, как уснула!
- Осталось ехать примерно столько же, - продолжила подруга. – Крэру сказала.
Я покосилась на ведьму, но не стала спрашивать, почему она спит, если ей купол надо поддерживать. Мы помолчали, глядя за окно. Молчание нарушила Корсо.
- Это так романтично, - мечтательно вздохнула она. – Принц и принцесса… вы наверняка будете самой прекрасной парой!
- Где же тут романтика? – Отвлёкшись от унылых картин внешнего мира, я перевела взгляд на неё. – Я его совсем не знаю.
- Вот именно! Вы встретитесь и полюбите друг друга с первого взгляда!
Весь её вид был таким, словно это она должна была стать принцессой. Я только улыбнулась, глядя на неё. Мечтательница. Возможно, в мире и есть что-то такое идеальное, что представляется ей, но, по-моему, со мной всё будет несколько иначе.
Свадьба! Я и не планировала так скоро обзаводиться семьёй. Страшило то, что могло быть: что принцу я тоже не нужна, что я буду так же сидеть взаперти. И что закончится моя беззаботная жизнь.
Краем глаза я уловила движение. Переведя взгляд на пустоши, я дёрнулась назад и едва не завизжала. К нам мчалась большая длинноногая тварь, разевая пасть. Вот она прыгнула – и будто ударилась о невидимую стену. Воины проследили за ней взглядом, но не стали ничего предпринимать. Мутант остался где-то позади, тряся башкой и приходя в себя.
- Что это? – Я прижалась щекой к стеклу, пытаясь посмотреть, где эта тварь теперь.
- Купол, - напомнила Корсо. – С ведьмой мы в безопасности!
- Ничего себе… - в восхищении пробормотала я.
Мне бы ведовские силы! Тогда бы на пути в столицу не пришлось натерпеться страху.
- Ох, - я тут же насупилась и, скрестив руки на груди, откинулась на спинку сиденья. – Интересно, почему по пути во дворец меня сопровождали воины, а не ведьма? Это ведь проще и безопаснее!
Подруга сочувствующе положила руку на моё плечо.
- В тот день ведьмы ещё не вернулись с симпозиума. Ну знаешь, обмен опытом… я тоже удивилась, что тебя вызвали так срочно – но наверное потому, что правители были взволнованы открытием и хотели немедленно тебя увидеть!
Она поёжилась в своём тулупчике, и я только теперь обратила внимание, насколько он тонкий.
«Неужели служанкам так мало платят? Но ведь она говорила, что всё хорошо?..».
- Замёрзла?
- Немного, - кивнула она, задумчиво глядя за окно.
- Давай поменяемся? – Немедленно предложила я. - Я тебе шубу, а ты мне свой тулуп.
- Незачем, - она улыбнулась, но её взгляд продолжал буравить серое небо, и даже, казалось, чуточку потух.
Мне это не понравилось. О чём она думала? Что произошло? Я решительно начала расстёгивать пуговицы.
- Мне жарко. Давай ненадолго поменяемся – я остыну, а ты согреешься.
- Ты серьёзно?
- А ты сомневаешься?
Она, больше не споря, приняла мою белую, пушистую шубу и укуталась в неё. Я натянула тулуп, а потом, осмелев, нахлобучила ей на голову свою шапку. Тулуп был тёплый после её тела, и сразу холода я не почувствовала.
- Так, рассказывай, что стряслось.
Корсо перевела удивлённый взгляд на меня.
- Ничего.
- Меня не проведёшь! Я всё вижу. Давай, рассказывай, что тебя грызёт.
- Ни-че-го! – Раздельно произнесла она, шутливо щёлкнув меня по носу.
Я ответила щелбаном в лоб, и завязалась шутливая драка.
- Ну так что? – Настойчиво повторила я.
- Да ничего, - она улыбалась. – Просто завидую!
- Было бы чему, – я даже не удивилась. – Если так хочется, могу тебе этого принца подарить вместе с его замком и слугами! Возись с ним сама!
- А вот и буду, – подхватила игру подруга. – Только потом не жалуйся, что такого видного жениха потеряла!
Я откинулась на сиденье, поражённая внезапной мыслью. Я ведь и в самом деле готова была отдать жениха подруге – фактически, поменяться с ней местами!
- Ты что? – Она удивлённо посмотрела на меня.
Я бросила быстрый взгляд на ведьму - та всё ещё спала.
- Корсо, - поражённо прошептала я. – Давай поменяемся!
Эта идея разгорелась во мне огнём нетерпения. Я вдруг почувствовала, насколько близок замок жениха, и что мы можем попросту не успеть! Я действительно хотела поменяться!
- В смысле?
- Ты ведь хочешь выйти замуж за принца? Он меня не знает, и если бы ты стала принцессой вместо меня…
Корсо была ошарашена.
- Ты что такое говоришь? – Тихо прошептала она, тоже косясь на Крэру. – Узнают же! Тогда придётся плохо не только мне!
- То есть ты не против? – Я порывисто схватила её за руки. – Обещаю, об этом никто не узнает!
- Но так же нельзя!
Спохватившись, она попыталась вырваться – да не тут-то было! Я теперь готова была держать её, пока не согласится – ведь это был мой последний шанс.
- Это преступление! Обмануть разок – одно, но там придётся лгать постоянно! Самому принцу!
- Принц тоже человек, - не сдавалась я. – Ну пожалуйста – ведь исполнится твоя мечта! Такой шанс вообще раз в жизни выпадает! Откажешься – и всё! А вдруг принц - твоя судьба?
Она заколебалась; на лице появилось выражение растерянности. Я ждала, глядя на неё, и почти не дышала. И только мысленно молила: «Пожалуйста, согласись!»…
Глава 6 - http://www.proza.ru/2012/09/24/418