Пальцы барабанили по широкому подоконнику, Кристиан III смотрел за окно невидящим взглядом. Его мысли сейчас были далеко, намного дальше раскинувшегося внизу города, где сверкали ночные огни. Там проезжали экипажи, люди готовились ко сну. Ветер игриво трепал пёстрые кроны деревьев, желая нарвать побольше ярких листьев.
В куполе дальней резиденции сейчас стояло лето. Седьмой год, как Кристиан не видел сына. И эту боль он не мог успокоить – она приплавилась к горечи от потери жены. Казалось, его жизнь систематически рушили, отбирая самое дорогое. Даже сын не желал его теперь видеть, так и писал в тех первых ответах на его письма. Кристиан его понимал: самому не хотелось бы наблюдать, как его жалеют или ужасаются облику мутанта. И король перестал настаивать на встречах.
«Поймёт ли Стаффа то, что я хотел ему сказать? Он должен подружиться с невестой. Та хроника дала мне надежду, что всё поправимо. Если я лично не могу сделать его счастливым, пусть хоть это сделает девушка».
О принцессе Азу он знал всё: Седрик V на встрече с восторгом рассказывал про свою дорогую дочурку. Прелестная, понимающая, добрая и искренняя. А уж какое бесстрашие могла проявить: недавно не побоялась подойти к раненому цирковому медведю, который от боли ничего не понимал и бросался на людей. И ведь смогла успокоить. Кристиан скрупулёзно подыскивал невесту сыну, и только Азу в итоге подошла.
Разумеется, у Стаффы хватит ума не показываться ей сразу же. Ну а как поговорят, привыкнут друг к другу – можно будет уже не таясь общаться. Бахолион и слуги ведь привыкли к чудовищному облику принца.
Чудовищный… вот уж подходящее название. А ведь поначалу казалось, что всё поправимо.
Тот день, когда всё изменилось, он помнил слишком отчётливо. Кристиан Царосский, Антуан Мурдийский и Генри Солницкий с наследниками встретились в одном куполе для дружеского пикника, который обещал перейти в беседу о более тесном сотрудничестве: на границе с Романской империей было неспокойно. Хотя Стране Солнца и Мурду война пока не грозила, Кристиан знал, чем их заинтересовать. Короли и свита не заметили, как трое малолетних принцев убежали. И только устроившись на поляне, спохватились. Впрочем, искать уже не потребовалось.
Из-за холма раздались крики, и все присутствующие увидели спешащих к ним мальчишек. Трое принцев были чем-то напуганы, Стаффа со слезами прижимал к животу руку. Кристиан вскочил, но его опередил придворный медик. Он подбежал к мальчикам и начал расспрашивать, что случилось. А потом подхватил всхлипывающего Стаффу на руки и поспешно скрылся в медицинской палатке.
Король стремительно вошёл следом. Сын сидел на раскладушке, вытирая слёзы. Левая рука лежала на коленях, и король вздрогнул: она вся была изъедена, будто на неё плеснули кислотой.
- Где вы оставили колбу? Потрудитесь вспомнить, это важно! – Несколько сердито говорил врач.
Кристиана он не видел: стоял спиной к выходу, поспешно копаясь в медицинском чемоданчике.
- Там… Тик и Тибальд могут… показать, - Стаффа обернулся на вошедшего и, шмыгнув, утёр нос. – Мы только посмотреть хотели…
Кристиан резко развернулся и выскочил из палатки. Принцы уже стояли рядом с отцами и наперебой рассказывали что-то, тыча пальцами в ту сторону, откуда прибежали.
- Мы думали, игрушка какая! А она кислоту тащила!
Король Антуан обернулся и успокаивающе махнул рукой.
- Мы отправили туда гвардейцев. Сейчас всё выясним.
- Какая ещё игрушка? Кто нёс кислоту? – Кристиан подошёл и взглянул на мальчиков.
- Девчонка, - насупившись, буркнул Тириан, которого Стаффа звал Тиком.
- Какая ещё девчонка? Купол необитаем…
Его изумлённый взгляд встретился со взглядами партнёров. Те пожали плечами, сами ничего не понимая.
«Проходом? Здесь два выхода, но… ох, надеюсь, это глупая шутка!»
Однако ожог на руке сына мог заставить поверить в любую байку. В необитаемом куполе с цветущей зеленью вряд ли найдётся место кислоте.
Вскоре вернулись гвардейцы. Один аккуратно нёс топорщившуюся острыми гранями полусферу, в которой плескалась зелёная жидкость, а другой вёл за руку всхлипывающую девочку лет одиннадцати.
Кристиан нахмурился и шагнул вперёд. Гвардейцы остановились.
- Кто ты, дитя? – Спросил король, разглядывая её – тощая, с рыжим хвостом волос, одета в большеватый для неё костюм химзащиты.
Девочка утёрла глаза рукой и нахмурилась.
- Сорко. А они разбили колбу! – Она обличительно ткнула пальцем в мальчишек и шмыгнула.
- Что в колбе? Откуда ты? – Продолжал допытываться Кристиан.
- Мы свободные ведьмы, - она снова шмыгнула, с жалостью глядя на осколки колбы. – Это особый состав, мы хотели распылить его в куполах, чтобы все болезни исчезли.
Собравшиеся недоумённо переглянулись. То, что произошло с принцем, мало было похоже на избавление от болезней.
- Отнесите колбу к врачу, - махнул рукой Антуан. – Девчонку задержать до выяснения обстоятельств.
Кристиан, помедлив, снова отправился в палатку.
Рука Стаффы уже была перевязана, и судя по тому, что он успокоился, ему вкололи обезболивающее. Мальчик столкнулся с отцом в дверях, и тут же был выведен наружу. Кристиан отвёл сына подальше и опустился рядом на колено.
- Что произошло? – Требовательно спросил он.
Стаффа отвёл взгляд. Ветер взметнул хвост длинных чёрных волос.
- Мы только посмотреть хотели! Я не думал, что так опасно!
- Я предупреждал, чтобы ты не совался в странные авантюры? Не брал чужого? По соседству ведьмы, их принадлежности могут быть смертельны в неумелых руках! – Король начал сердиться. – Эта девочка – ученица ведьмы! Что на тебя нашло?
На глазах сына вновь заблестели слёзы, и он их сердито смахнул.
- Прости… я больше не буду…
- Ещё бы! Теперь ты недели две ничего не будешь, кроме как сидеть в своих покоях! – Мужчина встал и отвернулся. – Больше ни шагу от меня, ты понял? Ещё одна провинность – и читать будешь одни учебники.
Стаффа снова шмыгнул носом. Кристиан знал, что тот больше не посмеет ослушаться: художественные книги он любил больше игр, балов и сладостей. Разве что друзья стояли куда выше, но не запретишь же с ними общаться! Юркие мальцы всё равно найдут способ встретиться.
Врач подошёл к нему под вечер, когда все начали собираться. Отвёл в свою палатку и попросил сесть: такие вещи могли шокировать.
- Видите ли, Ваше Величество… я проверил самыми современными приборами. И боюсь, ошибки быть не может. Ваш сын… подвергся действию вируса пустошей.
Кристиана будто ударили под дых. В глазах потемнело.
О вирусе пустошей не знали разве что мёртвые. Страшный мутаген, который разгуливал снаружи куполов, по жёсткому насту радиоактивных снегов. Если человека покусает одна из безмозглых, жутких тварей, которые бегали по пустошам, он начнёт мутировать. Процесс это долгий и мучительный, зачастую заканчивающийся тем, что тело обезображивается, а мозг атрофируется. Чтобы человек не мучился, его проще было убить. Антидота до сих пор не вывели.
Король тряхнул головой и поднялся.
- Спасибо… за информацию, - он говорил ровно, хоть сердце сдавила чудовищная боль.
Его сын, его Стаффа! Последняя радость в жизни, и он должен будет умереть.
«Антидот найдут, - он сцепил зубы, выходя из палатки и решительно отказываясь признавать поражение. – Стаффу вылечат! Я не дам ему погибнуть!».
Сын сидел на покрывале, где его оставил Кристиан, и о чём-то разговаривал с друзьями. Тириан уже весело размахивал руками, стараясь приободрить Стаффу, Тибальд качал головой.
- Подумаешь! Разве впервой зарабатывать шишки и сидеть под замком? – Смеялся Тириан, дурачась.
Король с тоской прищурился от внутренней боли. Кулаки сжались в бессильной ярости. Свободные ведьмы! Распылить вирус в куполах!
«Так-то они служат миру? Я найду их, и если эти твари не вылечат моего сына, я сам скормлю им остатки вируса!».
- Ваше Величество?
Голос советника вырвал из тревожных дум, и король выпрямился.
- Да, что такое?
Подошедший советник Крейтон выглядел обеспокоенным.
- Слухи подтвердились. Отряд разведки наткнулся на зверя, о котором говорили. Он обладает магией и может разрушать купола. И боюсь, что если ничего не предпринять, миру грозит второй апокалипсис.
Король нахмурился и бросил взгляд за окно, но увидел там лишь звёздное небо и силуэты домов в голубом мареве.
- И конечно, ни одного мага не нашли… придётся мне лично с этим разобраться, раз ведьмы утверждают, что бессильны перед этим монстром. Отбываем завтра утром, пусть приготовят необходимое.
Советник поклонился и вышел. Кристиан размял кулаки. Пора было попрактиковаться в усмирении строптивых. В тот день девчонка как-то ухитрилась сбежать и ведьмы упредили его удар, но многие полегли. Это была жестокая битва – а потом ведьмы исчезли. Возможно, монстр пустошей – их очередное оружие?
Леона
- Леонилла, не отставай!
- Я Леона! – Нахмурилась я, поспевая за своими провожатыми.
На моё бурчание – как и на усталость – никто не обратил внимания. А я думала, что им-то хорошо, таким тренированным воинам. Мчатся вперёд сломя голову, и хоть бы что. Одно хорошо: снег здесь был твёрдым как камень.
Белый настил, слабо светящийся в темноте, тянулся бесконечно, и мне казалось, что мы не идём, а стоим на месте. Карос и Малган почти всё время молчали – не считая окликов, призванных подгонять меня – и становилось всё тоскливее. Над головой нависали такие же серые, как и снег, тучи, на горизонте чернела полоса обугленных деревьев. Ужасное место…
Вздохнув, я вдруг выдала поразившую меня саму фразу:
- А почему нужно надевать этот костюм?
Действительно! Ни разу я не задумывалась, почему нужно столь герметично запаковываться. Стало настолько привычным видеть это, что вопросов как-то не возникало. При всей моей любознательности я очень редко разбирала слова на части, чтобы понять, почему они так называются. И вообще: что за досадный пробел в моих знаниях?
Они были отрывочными, ведь никто меня специально не учил. Повезло, что кто-то из пациентов выучил математике и объяснил про погоду, да ещё Злата решила, что читающий и пишущий ребёнок – отличная возможность не работать самой. В общем, помогла, в процессе так втянувшись, что всякую лень забыла.
«Костюм химзащиты. Хим-защиты. Химической защиты? От нехимического мира?..».
Не успела я как следует запутаться в этом странном выражении, как прозвучал голос Малгана:
- Радиация.
- Радиация? Где? – Я завертела головой, решив, что он что-то увидел.
- Везде. Радиация – это разрушительный поток элементарных частиц, состоящий из альфа- бета- и гамма-излучений.
Он говорил так, будто читал по книге. Небось, заучил. Но его ответ ни о чём мне не сказал – разве что смутило это «разрушительный». Представилась этакая снежная лавина, которую я видела в книжке.
- Э… а можно попонятнее?
- Ты умрёшь, если снимешь костюм. Так доходчивей?
- А почему?
- Белковая структура клеток распадётся. А ещё будет радиационный ожог, - подал голос молчаливый Карос.
Я прикусила язык. Биологию я знала как свои пять пальцев, и всё то, что он мне сказал, так живо нарисовалось в воображении, что я пожалела о своей любознательности. В словосочетании же «радиационный ожог» мне хватило последнего слова. Видимо, что-то витало в воздухе.
Из-за группы деревьев впереди показалось тёмное пятно. Понадеявшись на то, что это нужный нам купол, я устремила заинтересованный взгляд туда.
Но по мере приближения я вдруг заметила, что что-то не так. Вроде и дома стояли, и деревья. Но последние начали облетать, листва пожелтела – совсем как в куполах со сменой времён года. Вот только это не было рядовым случаем.
Купол! Огромная прозрачная полусфера, призванная защищать селение от внешнего воздействия, была проломлена сверху, как будто на неё рухнуло что-то большое и тяжёлое. В полутьме, подсвеченные серым снегом, чёрные дома казались призрачными, нереальными. Но в то же время и жуткими – ведь каждый мог понять, что совсем недавно здесь жили люди. Трудились, отдыхали, смеялись и грустили. Растили детей. И в один миг этот мир попросту разрушен!
Мне стало не по себе, когда я представила, что и наш купол точно так же рушится. Как наяву я вдруг услышала звон – словно от разбиваемого стекла – и чувствовала колючую пыль на коже.
- А… что это с куполом? И где люди?
Малган глянул, куда я показывала, и спокойно, будто говорил о вполне обыденных вещах, ответил:
- Разбился. Метеорит, наверное. А люди… может, погибли.
Не успела я возмутиться такой бездушности, как он охнул, резко подавшись назад и одновременно выставляя огнемёт.
- Осторожно!
Передо мной из серости вынырнула колонна. Я подняла взгляд и окаменела.
Прямо на нас, страшно лязгая, двигалась огромная, чёрная тень. По мере приближения глаз выхватывал ужасающие детали: руки-щупальцы с металлическим блеском, клубки проводов… в мои глаза вперился взгляд трёх окуляров – каждый размером с мою голову. Словно сама тьма смотрела в мою душу.
Над полем раздался крик, в котором не было страха – только сосредоточенность.
- Хватай девчонку, я прикрою!
Я слышала это, слышала хруст снега под сапогами провожатого – но не могла заставить себя даже пошевелиться. Словно зачарованная, глядела я в эти мутные окуляры. В них отражался даже не человек – так, букашка.
Лязгнул сустав в колене монстра; надо мной зависла плоская ступня. И в тот же самый момент меня резко подхватили, так, что на миг захватило дух. Малган – конечно, это был он – помчался дальше, таща под мышкой моё неспособное сопротивляться тело.
Сзади полыхнуло; на миг по снегу разлились наши длинные, корчащиеся тени – они словно пытались раньше нас достигнуть укрытия. Волной докатился рёв. Даже сквозь шлем этот металлический, и в то же время животный крик боли оглушил меня. Наконец очнувшись, я подняла голову. Мы мчались прямо к разрушенному куполу! Вероятно, мужчина хотел укрыться среди домов. Всё моё существо пробрал суеверный ужас перед этим безмолвным селением.
Вход был открыт – вероятно, кто-то успел бежать. Над головой пронёсся железный потолок, и вновь раскинулось небо. Малган подбежал к ближайшему дому и вбежал внутрь.
- Никуда не выходи и сиди тихо, - он опустил меня на ноги и бросился назад.
Я осталась в темноте, с тревогой глядя на дверной проём. Отсюда мне была видна часть сарая и мячик рядом с ним. Из-под серого снега ещё пробивалась трава, но она была жухлая, умирающая.
Вдалеке послышался крик. Заволновавшись, я подбежала к двери. По пути моя нога наступила на что-то мягкое – это оказалась кукла. Тряпичная, сшитая матерью для дочки. На миг сердце кольнуло глубокой грустью, но я тут же выглянула, опасаясь за провожатых.
Малган бежал к товарищу; железная тварь грозно наступала на того. Взмах руки – и Карос, отброшенный ударом, отлетел на добрый десяток шагов. Я невольно подалась вперёд, желая помочь. Подбежавший к ним Малган облил огненной струёй тварь, и та вновь дико, истошно взвыла. Мужчина бросился прочь, а монстр последовал за ним. Он казался большим, неуклюжим ребёнком, пытающимся схватить кошку.
Взгляд снова зацепился за острые края разбитого купола, и я похолодела: что, если это сделала вот такая тварь? Тогда ясно, почему они пытаются её убить, а не хотят пережидать в безопасном месте, покуда уйдёт.
Сделав шаг, я услышала гортанное шипение. Сбоку на меня надвигалось омерзительное, скрюченное существо. У меня внутри всё похолодело. Лицо его с прищуренными глазками походило на сплющенную морду ящерицы и в то же время… лицо. Тощее тельце едва прикрывала какая-то замызганная тряпка. Ужаснее же всего было то, что общими очертаниями оно напоминало человека.
Тварь была настолько ужасной, что я замерла, точно кролик перед удавом. В ней чувствовалась какая-то нечеловеческая сила, животный инстинкт – убивать. Убить и сожрать, разрывая тело жертвы в клочья. Тварь повела головой из стороны в сторону, а я чуть слышно пролепетала, чувствуя, что это конец:
- П… помогите…
Позади полыхнуло. Мы одновременно вздрогнули и обернулись. Огромная чёрная махина беззвучно начала падать; мои провожатые отскочили от неё. Не дожидаясь, пока мутант очнётся и снова переключится на меня, я бросилась к мужчинам. Я успела выбежать из купола – и в этот самый момент мощный толчок повалил меня на жёсткий снег. Грудь сдавило тяжестью, и я чуть не задохнулась. Над ухом противно зашипело; тварь схватила меня двумя руками за шлем и со всей силы ударила стеклом об землю!
«Разобьёт!» – Промелькнула в голове ужасная мысль; по телу прошла дрожь паники.
Я попыталась дёрнуться, откатиться – но мутант прижал меня всем телом и ударил снова. Мне оставалось только беспомощно смотреть, как противогаз и стекло шлема раз за разом ударяются о мёрзлый снег.
При очередном ударе послышался хруст, и по стеклу пробежала трещина. Это пробудило во мне второе дыхание, я закричала… В тот же самый момент надо мной пронеслась огненная вспышка. Крик дикой боли – и тяжесть исчезла с моей спины.
Сильные руки рывком подняли меня с земли и стали хлопать по всему телу.
- Костюм не порвала? Сказано же было: сиди тихо!
А я могла только смотреть на пересекающую стекло трещину – она словно зачёркивала весь мир. Меня не столько смущала она, сколько нападение. Перед глазами стоял мутант, и даже сейчас, когда он лежал мёртвым, мне всё равно было не по себе.
-Хорошо, стекло выдержало, - заметил Карос, отходя. – Пойдёмте, нечего здесь задерживаться.
Малган взял меня за руку, и я молча последовала за ним. Какое-то время было тихо.
В голове всё ещё стоял образ монстра, и я всё думала: а если бы разбил? Я бы сгорела? А то бы и лицо мне съел… Бросало в дрожь. Мысли текли по кругу, сердце пустилось в бешеный пляс. Если бы не успели спасти!
«Всё, хватит об этом думать! – Наконец сердито решила я. – Спаслась ведь? Спаслась. А вот как они убили того монстра, интересно знать!»
В ответ на высказанный вопрос Малган пояснил:
- Бомба. Нужно быть готовыми к встрече и не с такими… кстати, вот и пришли.
Я подняла голову. Всё это время я шла, уставившись себе под ноги, а потом смотрела на мужчин. И только теперь я увидела.
Впереди, во весь горизонт, раскинулся гигантский светящийся купол.
Глава 4 - http://www.proza.ru/2012/09/22/376