Проблема, что делать с больным, на которого Молчун с сестричками неожиданно наткнулись почти в самом начале спасательной экспедиции, решилась сама собой, больной попросту испарился. Правда, экспедиция и предназначалась для того, чтобы спасать, но её главной целью являлся Илья, а его юный спутник шёл лишь в качестве довеска, сколь ни цинично это звучит. Да и не предполагал никто, что они могут оказаться порознь.
Все попытки отыскать Мастрея, исчезнувшего из палатки неведомо как и неведомо куда, успехом не увенчались. Сам он, по единодушному мнению, даже выползти из неё был не в состоянии, поэтому ситуация выглядела мистической даже для ведьм-сестричек, которые обшарили каждый куст в округе, благополучно посадив батарейки в фонарях. По неопытности творцы светильного инвентаря сотворили тот с обычными лампочками накаливания, а они куда прожорливее более продвинутых и экономичных – светодиодных. После двух с лишним часов безуспешных поисков о необъяснимом происшествии доложили Илане (рация снова работала без всяких помех), которую вместе с остальной мычиной братией подобное известие, понятно дело, совсем не обрадовало, сильно насторожило и тоже поставило в тупик. В итоге спасателям лишний раз порекомендовали держать ухо востро, глядеть в оба и почаще выходить на связь.
Смирившись с тем, что при скудном освещении севших фонарей они всё равно больше ничего сделать не смогут, хмурая троица, позволив себе отхлебнуть ещё по глотку из заметно полегчавшей фляги, постановила до утра поиски прекратить и отдыхать. Пропажа мальчишки основной цели экспедиции никак не отменяла, и следовало выспаться. Дежурили по очереди, но больше никаких эксцессов за ночь не случилось.
Для очистки совести поутру ещё раз тщательно обыскали местность уже при дневном свете, но с тем же результатом, то бишь без оного. Больной бесследно сгинул. Хлипкая версия, что того могло течением унести, была в два счёта разгромлена следопытом, напомнившим, что до воды мальчишка тоже должен был бы как-то добраться, а каких-либо следов, указывающих на его перемещение к реке, не имелось. Уж за это Габриэль мог поручиться.
Свернув палатку и позавтракав на скорую руку, в мрачном по понятным причинам настроении спасатели отправились вдоль реки дальше. Воды в ней за ночь заметно поубавилось, как и несомого водой мусора. Голубое небо, на котором не было видно ни единого облачка, обнадёживало, что сегодня у путешественников наконец-то появился шанс окончательно просохнуть. Вечерняя сушка у костра завершилась преждевременно, а продолжать её в ущерб сну не стали.
– В какую, интересно, яму он на этот раз провалился? – нарушила затянувшееся молчание Дэна. О подробностях предыдущего исчезновения парнишки все трое были уже наслышаны. – У него просто удивительные способности вляпываться в неприятности.
– Это не способности, это карма, и у нас она едва ли лучше. По крайней мере, в отличие от некоторых, мальчишка ещё не умирал, – поправил Габриэль. – А сейчас его кто-то похитил прямо у нас из-под носа.
– Ты сам-то в это веришь? – скептически отнеслась Кора к подобному заявлению. – Вход в палатку всё время был у нас перед глазами, в неё никто не заходил и из неё не выходил. Уж это мы бы как-нибудь заметили. Это не твоя прежняя, под которой легко можно было пролезть, всего лишь приподняв край. У этой низ и верх составляют единое целое, и выбраться из неё можно как-то ещё – только разрезав. Но она абсолютно целая.
– А то я не знаю. Но всё равно похищение – самое разумное объяснение по сравнению с любым другим, – упрямо гнул свою линию Молчун.
– Самое разумное объяснение – мальчишка из-за лихорадки тронулся головой и, приняв нас за чужаков, перепугался и сбежал, а мы были так увлечены своими мелкими проблемами у костра, что его попросту не заметили, – предложила альтернативную версию Дэна.
– Ночью? Без одежды? Без всякого шума? Хотя да, именно так всё и произошло. Ночью, без одежды, без всякого шума. Замкнутый круг, короче. Только его похитили.
– По-моему, ты сам себя уже запутал, братец, – сочувственно произнесла Кора. – Пора уже прекращать эти бессмысленные споры.
– В споре рождается истина, – припомнила Дэна услышанное где-то выражение.
– Возможно, только мы не спорим, а гадаем. А истина у каждого своя, – Молчуну уже надоели эти пустые препирательства, но сдаваться он не желал. – Зависит от того, что за неё принять. Моя – похищение. И давайте наконец закроем эту тему. Можно подумать, что нам больше не о чем говорить.
Настаивать на продолжении дискуссии никто не стал, но и других тем для разговора никто сразу не предложил. Следопыта это вполне устраивало, так как препирательства с амазонками отвлекали и мешали поиску следов. Солнце поднималось всё выше, земля потихоньку прогревалась, и воздух всё больше насыщался пряным ароматом подсыхающих трав. Лес понемногу оживал, расставаясь с переизбытком влаги. По мере удаления от границы «колпака» Габриэль начал замечать, что растительность всё чаще попадается какая-то кривобокая, словно больная. Пока это ещё не очень сильно бросалось в глаза, но тенденция определённо прослеживалась. Не такие наблюдательные сестрички ещё не успели обратить внимание на это подозрительное обстоятельство, а старший брат не спешил им сообщать. Ему даже интересно стало, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем эта странность привлечёт их внимание.
Первой странность обнаружила идущая немного впереди Кора, только, как выяснилось, совсем не ту, которую имел в виду брат. Её внимание привлекли вовсе не признаки деградации растительного мира, а на какие-то небольшие металлические цилиндрики, разбросанные по земле.
– Что это? – удивилась она, подобрав один из них.
– Похожи вот на эти штуки, – Дэна извлекла из вещевого мешка Мастрея, который без всяких уговоров вызвалась нести сама, винтовочный патрон. – Видите, точно такая же, только заострённого кончика не хватает.
Молчун зорко пробежался глазами по всей лесной прогалине, где обнаружилась находка. Если какие-то следы тут и были прежде, их безжалостно смыло дождём, зато застрявшая в кустах продырявленная банка из-под пива, а также несколько выщерблин от пуль на деревьях позволяли делать выводы.
– Здесь они устроили привал, – уверенно заключил следопыт через пару минут. – И здесь же Илья обучал нашего бесследно сгинувшего больного пользоваться вот этой самой штуковиной, – он прикоснулся к винтовке, которую нёс на плече. – По-моему, Илана чересчур осторожничает, когда думает, что мы с этим оружием самостоятельно не разберёмся. Смотрите: вот это, совершенно очевидно, приклад. Он слишком похож на арбалетный, чтобы ошибиться. Вот это рукоять для ладони, а рядом с ней, под дужкой, спусковой крючок, что тоже не вызывает сомнения. Видите? Палец сам на него ложится. Далее. Из арбалета вылетают болты, с которыми мы все недавно чересчур близко познакомились, а из этой штуки, по всей видимости, вылетают те самые острые кончики, отсутствие которых ты, Дэночка, заметила. Понятно, что вылетать они должны со стороны противоположной прикладу, то есть, вот из этой дырочки. Остаётся понять, как эти маленькие болты, будем пока их так называть, вставляются внутрь, и что заставляет их вылетать, потому что никакой тетивы я тут не вижу.
– А ты не думаешь, – Дэна постучала пальцем по торчащему из винтовки магазину, – что они там уже есть? В мешке лежат ещё две такие же штуки, и они под завязку наполнены этими самыми маленькими болтами.
– Интересная мысль. Проверим? – предложил следопыт.
– И как ты намереваешься это сделать? – поинтересовалась Кора.
– Нажму на спусковой крючок, ясное дело. Как в арбалете.
– Только направь эту дубину куда-нибудь в сторону, – Коре не очень нравилась затея брата, но отговаривать его она не стала. Зато глаза второй сестрички загорелись неподдельным интересом.
Габриэль навёл ствол винтовки на ближайшее дерево и решительно нажал на спуск. Ничего не произошло.
– Сломано? – выдвинула предположение Дэна.
– Либо сломано, либо в нём нет больше болтов, либо ещё нужно взвести что-то вроде тетивы, – рассудил следопыт.
– Либо там есть какая-нибудь запирающая штучка, чтобы любители нажимать, куда не следует, себя или кого-нибудь ещё по глупости не подстрелили, – озвучила ещё один вариант Кора.
– Разумно. Ты прямо растёшь в моих глазах, сестрёнка, – Молчун сразу же начал высматривать что-нибудь похожее на стопор. Небольшой рычажок, располагавшийся недалеко от спускового крючка, как раз подходил под такое определение.
– Главное, чтобы ты у нас от старости в детство впадать не начал, – отозвалась Кора. – А мы ещё молодые, нам положено расти.
– Язва, – не удержался от ответной реплики Габриэль, вторично нажимая на спусковой крючок, предварительно сдвинув предохранитель.
От неожиданного прозвучавшего выстрела вздрогнули все трое. В ствол вылетевшая пуля не попала, зато очень наглядно отстрелила от него один из сучков. А вслед за этим сразу же ожила рация.
– Что у вас случилось? – послышался взволнованный голос Иланы.
– Знакомимся с незнакомым оружием, – не стала увиливать Дэна. – Больно оно громкое, раз вы с такого расстояния услышали.
– Вам бы лучше не привлекать внимания, – Илана не стала выговаривать за безрассудство напрямую.
– Мы и сами уже поняли, – Дэна красноречиво посмотрела на брата, на что он утвердительно кивнул. – Больше не будем.
– О мальчике ничего нового? – сменила тему златовласая ведьма.
– Ничего. Если что-нибудь обнаружится, мы сразу же известим. А у вас что-нибудь новое есть?
– Есть, но не совсем у нас. Не знаю, хорошо это или плохо, но отряд магистра, который мы после известных событий совсем выпустили из виду, уже на подходе к «колпаку». Пройти остававшееся расстояние так быстро они никак не могли. Похоже, после вашего исчезновения магистр находится в панике и пошёл на риск и беспрецедентные действия, демаскировав себя и осуществив магический перенос всего отряда. Если его же собственные солдаты после этого не сожгут его на месте, и он сможет удерживать их в повиновении, то у экрана они будут не позднее сегодняшнего вечера, а может, и раньше. Если не сменят направление, то под «колпак» войдут километров на десять южнее нас.
– А в верстах это сколько? – попросил уточнить расстояние следопыт, ещё не успевший познакомиться с метрической системой.
– Да примерно столько же. Разница не слишком заметная. В общем, постарайтесь больше не шуметь и почаще выходите на связь. Мы тут за вас переживаем, знаете ли.
– Обещаем, – ответила Дэна и отключилась. – А папуля, похоже, сильно после нашего исчезновения расстроился, раз на открытое колдовство пошёл. Вообще не представляю, как его люди, которые служат инквизиции многие годы и с ведьмами и колдунами истово борются, это восприняли.
– Да с чего вы с Иланой решили, что он перед всеми открылся? Совсем даже не обязательно, – усомнилась Кора. – Он легко мог предварительно затуманить всем головы, и никто ничего не заметил. Я вообще не понимаю, почему он этого сразу не сделал, раз уж всё равно на это решился, а попёрся через лес, тратя кучу времени и сил, обычным порядком.
– Значит, причины были, – Дэна запихнула рацию в карман, – и, если повезёт, мы о них узнаем. Идём дальше?
– Угу, – отозвался следопыт, возобновляя движение.
Было уже далеко за полдень, когда далеко впереди показался торчащий из воды остов взорванной машины. К этому времени и сёстры наконец-то заметили, что растительность вокруг выглядит неправильно. Эта неуклонно усиливающаяся по мере удаления от границы «колпака» природная аномалия подспудно порождала смутную тревогу и создавала какую-то гнетущую атмосферу. Складывалось впечатление, что и лесным тварям не больно по нраву такая деформация природы. Если поблизости от границы лес практически ничем не отличался от «внеколпачного», то здесь уже не только деревья обращали на себя внимание, но также зверьё, птицы и даже насекомые. В том смысле, что живые твари практически полностью исчезли, словно не хотели иметь ничего общего с такой дефективной средой обитания. Исключением оставалась сама речка, которая несла сюда течением из-за пределов «колпака» хоть какую-то жизнь. Временами раздавался плеск резвящейся рыбёшки и иногда на глаза попадались чисто водяные насекомые, вроде водомерок или каких-нибудь плавающих жучков.
– Наверное, это и было их повозкой, – Кора лишь озвучила догадку, которая одновременно посетила всех троих при взгляде на искорёженные останки джипа вдалеке.
– Похоже, именно здесь они угодили в засаду, о которой бредил Мастрей, – предположила Дэна и добавила, понизив голос и инстинктивно пригибаясь, – если мне не изменят зрение, то рядом с остатками этой повозки на берегу лежат два трупа.
Прошелестели вынимаемые из ножен мечи, а Молчун, рассматривавший в это время через бинокль торчащий из воды остов джипа, вспомнил об отстреленном от дерева сучке и стиснул в руках выставленную перед собой винтовку. Все трое неслышно растворились в прибрежных зарослях.
– Ты же не умеешь с этим обращаться, – шепнула Кора.
– Об этом знаете только вы, – так же шёпотом отмахнулся следопыт, – зато так я смогу напугать, если там кто-нибудь есть.
– Только в том случае, если тот, кого ты собрался пугать, знает, что это такое, – поддержала сестру Дэна. – Не думаю, что в нашем мире вид этой непонятной дубины произведёт на кого-нибудь впечатление.
– Зато звук произведёт, – возразил Габриэль убеждённо, не желая признавать правоту сестёр.
Продолжать бессмысленный спор с упёртым братцем в напряжённой обстановке амазонки не стали. Крадучись, все трое приблизились к мёртвым телам, продолжая прятаться за деревьями. По ощущениям следопыт сказал бы, что рядом никого живого нет, но всё же, прежде чем выйти на открытый берег, тщательно осмотрелся вокруг. Затем, знаками показав сёстрам, чтобы оставались на месте, рискнул покинуть укрытие.
Ничего не произошло. Да, в общем-то, было бы странно, если бы рядом с трупами кто-то устроил засаду. Кого тут можно поджидать? Странность в другом: почему их бросили, не забрав с собой или не похоронив? По представлениям Молчуна на месте оставляют лишь трупы врагов, да и то только когда их совсем не уважают, что, впрочем, применительно к врагам дело вполне обычное. Или же разбойников, к примеру, которых зачастую для пущей острастки месяцами с виселиц или кольев не снимают. Ещё мёртвые тела могли остаться неубранными, если в живых больше никого не осталось. Но тогда кто их уложил в ряд? Они явно так уложены уже после смерти. Илья? Но где он сам в таком случае? Мастрей был один, когда его нашли, от повозки торчит изуродованный скелет, а всё это вместе практически неоспоримо указывает, что с Ильёй что-то случилось. Но есть и хорошая новость. Раз среди трупов его нет, по-прежнему остаётся шанс найти лишённого магии колдуна живым.
Одежда и обувь на мертвецах были не местные. Они явно пошиты не здесь и, скорее, походили на те образчики, что в ходу у пришельцев из другого мира, и в которые теперь были облачены сам следопыт и его сестрички. Выходит, эти покойники тоже из того мира сюда прибыли?!
Убедившись, что на брата никто не покушается, амазонки также выбрались из укрытия и присоединились к нему.
– Кто это? – непонятно зачем спросила Дэна, разглядывая трупы.
Габриэль молчал, так как знал ровно столько же, сколько и она. Через несколько мгновений, правда, он сообразил, что сёстры Илью не видели, так что вопрос вполне мог относиться и к колдуну.
– Кабы я знал, – ответил он с некоторой задержкой и добавил, – сообщи-ка ты Илане о том, что мы нашли. Может быть, подскажет нам что-нибудь полезное.
Без возражений и не мешкая, Дэна вышла на связь. На том конце ответили сразу же. Чувствовалось, что все остававшиеся за пределами «колпака» люди и нелюди с нетерпением ждут любой весточки. Сестра следопыта детально описала всё, что они увидели. Известие о том, что одежда и обувь на убитых очень похожи на те, которые создавала Илана, вызвало у слушателей на другом конце натуральный шок. После продолжительной паузы, послышался озабоченный и мрачный голос Велигора:
– Мы не отнюдь случайно сюда попали, господа волшебники, колдуны и прочая нечисть. Всё было специально подстроено.
Понятно, что дракон разговаривал с теми, кто сейчас рядом с ним, но рация оставалась включена, а потому и Молчун, и сёстры всё слышали.
– А ты не слишком ли поспешные выводы делаешь? – с сомнением высказался Жора.
– Не поспешные, а запоздалые, – это говорила уже Илана. – Мы в корне неправильно себя повели с самого начала. Словно оказались на незапланированной экскурсии. За магистром и его людьми не со стороны нужно было наблюдать, а сразу же вступить с ними в прямой контакт. Теперь у меня нет никаких сомнений, что эта странная местная экспедиция напрямую как-то связана с происходящими событиями. Вот что: нам необходимо их перехватить, пока они под колпак не ушли.
– Поздно, милая, – раздался голос Геры, – отряд только что пересёк границу. Они даже задерживаться перед ней не стали, зашли туда прямо с марша. Да её никто из них и не заметил. Разве что магистр, но и он без труда сквозь неё прошёл.
– Какая-то сволочь очень хорошо всё продумала, чтобы заманить мэтра в ловушку, а нас от него отсечь, – скрипучий голос выдавал присутствие Чернуха.
– Ты забываешь, что ловушка эта была тут задолго до нашего прибытия, – возразил ему Макак.
Похоже, всё Мычиное сообщество сосредоточилось сейчас около колпака. Разве что Кизюк ещё не обозначился.
– Нет, рогатый, ничего я не забываю, – проскрипел в ответ ворон, а то, что чёрт не возмутился на такое обращение, лишний раз доказывало, насколько все напряжены. – Чтобы провернуть такое дельце, нужно было скрупулёзно и очень-очень загодя к нему готовится. И я вряд ли ошибусь, если предположу, что дорожка прямиком к Велесу тянется. Трупы эти – наверняка его люди. Он и прежде о расходном материале после выхода того из строя никогда особо не заботился. Чего зря возиться, если лес сам все погребальные работы выполнит.
– И почему здравые мысли начинают посещать нас только тогда, когда никто из нас уже ничего сделать не может? – риторически изрёк Велигор.
– Потому что повышенная могучесть мыслительные процессы заметно тормозит и притупляет, – в тон ему пробурчал Гера. – На хрена думать, если никого и ничего не боишься? Правильно дева Ила сказала: вели себя, словно на увеселительной прогулке, случайно забредя на незнакомый аттракцион.
После очередной паузы вновь послышался голос Иланы. На сей раз она обращалась уже к членам спасательной экспедиции:
– Вы всё слышали?
– Всё, – отозвался Габриэль. – Отряд вошёл там, где вы и предполагали?
– Да, – лаконично ответил Гера.
– И теперь остаётся только гадать, на чьей магистр стороне, и надо ли вам от него таиться, – принялся рассуждать Чернух. – Или же, напротив, обождать и попытаться привлечь его, как возможного союзника.
– Не нравится мне всё это, – мрачно заговорила Кора, – у нас хоть и накопились к папуле некоторые претензии, но открыто против него я не пойду. При таком раскладе на меня не рассчитывайте.
– Мне бы тоже категорически не хотелось по разные стороны с ним оказаться, – присоединилась к сестре Дэна. – Не так уж плохо он к нам относился, чтобы я без очень веской причины начала воспринимать его как врага. Нет уж, конфронтация с ним – без меня. Максимум обещаю не вмешиваться. Я вам всё-таки жизнью обязана.
Ситуация обострялась, и все это хорошо почувствовали. И без того довольно зыбкие надежды на помощь амазонок грозили рассыпаться прахом. Одно дело, когда они взялись помочь отыскать пропавшего Илью, и совсем другое, чтобы ожидать от них, в случае чего, вступить в конфронтацию с вырастившим и воспитавшим их человеком. Отправляя спасателей вчера под «колпак», никто не подозревал, что может произойти такая накладка. Предполагалось, что отряд магистра будет идти до экрана ещё несколько дней, а потому в расчёт его вообще не принимали. Теперь этот недочёт грозил выйти боком.
– Не нужно ни с кем вступать в какие-либо конфронтации, как и терять время на переговоры, которые ещё неизвестно, к чему приведут, – постаралась увести спасателей от опасной темы Илана. – Вы с отрядом друг от друга пока далеко и, возможно, вообще нигде не пересечётесь. Постарайтесь отыскать Илью или хотя бы выяснить, что с ним произошло. А ещё лучше, если вы сможете добраться до блокирующего магию устройства и его отключить. Или просто уничтожить. Тогда вам больше вообще ничего делать не потребуется, а я обещаю, что никакого вреда никто из нас ни магистру, ни его людям не причинит. Да, пожалуй, вариант с уничтожением демагизатора самый предпочтительный. Он развяжет нам руки и вернёт дееспособность Илье… если он ещё жив.
Последние слова Илана проговорила после паузы и через силу. И они же подстегнули заколебавшихся было сестричек. Новая цель была ясна и находилась явно в другой стороне, нежели Великий Инквизитор со своим отрядом. По утверждению Иланы и драконов эта цель должна находиться аккурат в самом центре лишённой магии зоны.
– Мы идём, – решительно ответила за всех Кора. – Только как нам правильно выдержать нужное направление?
– Держитесь речки, – подсказал Велигор. – Судя по тому, что мы разглядели сверху, она почти доходит до центра охватываемой «колпаком» зоны, впадая в довольно большое подковообразное озеро. А там уж вам самим придётся поискать. Как этот самый демагизатор выглядит, мы, к сожалению, не знаем.
– Точно также и мы не знаем, что нам искать, – высказался с изрядным сомнением следопыт. – Мы можем даже стоять на этой штуковине, но как поймём, что это она и есть?
– Ну… – дракон явно был в замешательстве, – возможно, она не будет похожа на дерево или камень.
– А если будет? – не сдавался Молчун. – А если она окажется зарыта глубоко под землёй, или будет утоплена на дне того самого озера? А если это само озеро или источник, его образующий?
– Да что ты заладил, словно девица перед первым свиданием – будет, не будет?! – пристыдила Габриеля молчавшая доселе Елава. – Вы сначала туда дойдите, тогда и разбирайтесь, на что та штука похожа, а на что не похожа, под землёй она, под водой или по небу летает.
Слова прабабки сыграли роль холодного душа, простимулировав следопыта не поддаваться зарождающемуся пессимизму. Уж перед кем, а перед ней выглядеть нерешительным слабаком он меньше всего хотел.
– Ждите известий, – проговорил он хмуро и, круто развернувшись по курсу, зашагал вперёд, не убедившись даже, что амазонки следуют за ним.
Впрочем, задерживаться они не стали. Коротко попрощавшись с собеседниками и отключив рацию, обе последовали за ним.
– Видала, как он после бабусиных слов припустил? – намеренно громко спросила Дэна сестру, чтобы марширующий впереди братец ни слова не упустил.
– Хочешь его ещё больше разозлить? Не видишь, закипит вот-вот, – Кора также не стремилась уберечь уши Молчуна от колкостей. – Как, оказывается, на него наша прародительница действует, словно крапива под голый зад. Ишь, как поскакал.
Габриэль и вправду готов был закипеть, только не от слов сестричек, те хоть и задевали немного, но он уже пообвыкся с их колючими язычками, а от собственного малодушия, которое неожиданно выползло на поверхность и в котором он до сих пор себя никогда не подозревал. Сомнения, в общем-то, бывают полезны, когда требуется сделать правильный выбор, но, если они вообще уводят в сторону от цели, или, хуже того, побуждают от цели отказаться, следует отказаться от самих сомнений. Во всяком случае, тогда, когда от этого зависит чья-то жизнь, и только ты можешь её спасти. Разумеется, если эта жизнь тебе не безразлична.
По мере того, как эмоции остывали, и повседневная уравновешенность возвращалась на место, до следопыта начал доходить реальный смысл того, что они только что услышали по рации. Если Илана и её сподвижники не заблуждаются, то выходит, что магистр как-то причастен ко всей этой истории. Ну да, разумеется, причастен. Он же знал, что тут магия отсутствует, а ещё говорил, что спрятал где-то здесь некий артефакт. Забыл упомянуть только, что это ловушка для Ильи. Но из этого следует очень неприятный вывод: инквизитор – враг! А в этом свете родные сестры Молчуна становятся весьма сомнительными союзницами. Ведь если его самого практически принудили вести отряд через Квакающий Лес, что особого расположения с его стороны к магистру отнюдь не добавило, то обе амазонки «папулей» воспитывались сызмальства, и их многолетние отношения намного прочнее, нежели хлипкая и едва зарождающаяся семейная связь с нежданно-негаданно образовавшимися новыми родственничками в лице его самого и доисторической прабабки-ведьмы.
Да и вообще: семейная связь – понятие весьма условное. Иной раз самые близкие родственники с радостью готовы друг другу горло перегрызть. Общая кровь, это не обязательно та цепь, что объединяет людей в единое целое. И неважно, что Елаве о семье он говорил несколько другое. То было его собственным виденьем, подразумевавшим, какой семья должна быть в идеале, а реально людей сплачивают общие интересы, любовь и взаимное уважение. Максимальный эффект прочности достигается, когда наличествуют все три компонента. Иногда бывает вполне достаточно только общих интересов. Главное, чтобы они были не сиюминутными, а существовали на долговременной основе. Одной лишь любви может оказаться маловато, особенно если она не взаимная, а уважать можно и врага.
С этой точки зрения его отношения с сёстрами прочными не назовёшь. С любовью вообще непонятно, так как инстинктивная тяга между мужчиной и женщиной, что ещё не любовь, но уже успела обозначиться между ними в походе, неожиданно упёрлась в кровное родство, а для преобразования её в любовь родственную требуется время и совсем другие посылы. К тому же следопыта значительно сильнее влекло к прабабке, нежели к сёстрам, и, как вчера выяснилось, не без взаимности. И возникло это влечение ещё тогда, когда о кровных узах ни с кем из них он даже не подозревал. Что касается взаимного уважения, то оно вроде бы есть, но вот самого главного – долгосрочных общих интересов с сестричками на данный момент не просматривается. Те, что есть, как раз значительно ближе к интересам сиюминутным.
Посему нужно приложить все усилия, чтобы их дорожка по возможности не пересеклась с магистровой, тогда амазонкам не придётся решать, за кого они. Внутри «колпака» магия не работает, значит, идти быстрее, чем они идут, люди инквизитора не способны. У Молчуна было несколько дней, чтобы оценить их возможности, а десять вёрст плюс то расстояние, что уже пройдено им с сёстрами за сутки, фора приличная, даже если отряд целенаправленно будет идти им наперерез. Новая цель – найти и уничтожить гаситель магии, выглядела универсальной. Даже непонятно, почему следопыт, заслышав о ней, впал в сомнения. Да, наверное, отыскать его будет непросто, наверное, придётся повозиться, чтобы его разрушить, но, если это получится, противостоять Горыне с Ильёй навряд ли кто-нибудь сможет. И не нужно будет никого спасать. Получив сюда доступ, всё остальное маги и боги сами сделают.
Окончательно определившись, Габриэль увеличил темп. Фора форой, но неизвестно, сколько времени уйдёт на поиски и разрушение таинственного демагизатора. Тот, что был извлечён из приютившей в своих объятия Мастрея ямой, он видел. Илана показала ему и сёстрам похожий на кирпич брусок, пробитый чем-то посередине практически насквозь. Если предположить, что сила этой штуковины возрастает сопоставимо с величиной, то искомый гаситель магии должен быть размером, по меньшей мере, с дом. Такой чёрта с два просто так разрушишь. Тот факт, что он работает на протяжении уже как минимум трёх веков, подсказывает, что прочность у него должна быть основательная. Вряд ли его удастся испортить, ударив топором или молотком, особенно учитывая, что ни того ни другого у них всё равно с собой нет. Так что Ёлка была не права. Разбираться придётся не только с тем, на что эта штука похожа или не похожа, а ещё и с тем, как и чем её можно сломать. Надо бы получше изучить содержимое мешка мальчишки. Вдруг в нём найдётся что-нибудь подходящее?..
Неожиданно следопыт резко остановился, не представляя, то ли хвататься за оружие, то ли прятаться, то ли срочно снова связываться с Иланой и иже с ней, ибо речушку, вдоль которой они продолжали двигаться, точно поперёк рассекали две широки и абсолютно параллельные полосы. Подлесок по обоим берегам, через который проломилось то, что оставило эти следы, теперь напоминал просеку, что говорило об огромном весе объекта или объектов, сопоставимом, наверное, с весом драконов. Судя по двум полосам, можно предположить, что здесь прошлась какая-то чудовищная повозка, только оставленные ею следы на колёсные отпечатки совсем не были похоже. В ширину каждый из них был по локоть руки и через короткие промежутки равномерно утыкан более глубокими поперечными углублениями.
– Вот уж не хотелось бы повстречаться с тем, кто их оставил, – послышался из-за спины следопыта озабоченный голос Коры. – Не знаешь, чьи это?
– Никогда прежде таких следов не встречал, – ответил Габриэль мрачно. – Подозреваю, что тут проехала какая-то неведомая нам повозка, но что у неё за колёса такие, даже представить не могу.
– Широкие, – глубокомысленно заключила Дэна.
С минуту все трое хмуро переводили глаза с одного берега на другой, глядя на впечатанные в землю обломки кустарника и деревьев. Судя по свежести сколов, произошло это не далее, чем вчера.
– Сообщай, – тон следопыта был донельзя серьёзным, и Дэна не заставила себя упрашивать.
Получив новую информацию, Велигор заговорил уже безо всяких сомнений:
– Это следы гусеничного вездехода. Что на нём установлено, можно только гадать. Это с равным успехом может оказаться и танк, и экскаватор, и просто пассажирский вездеход. Если увидите, сразу прячьтесь и не высовывайтесь, пока не уедет. Ваши ножички этим штукам, что слону дробина.
– Ты часом не забыл, кому объясняешь? – раздалось критическое замечание Чернуха.
– Не забыл, – раздражённо буркнул дракон, – и если бы ты меня не перебил, то я бы объяснил, что первое является военным транспортным средством, несущим на себе здоровенную пушку с пулемётами, и которое может рушить стены и стереть в пыль любую местную армию, второе – гигантская лопата для рытья чего-нибудь… чего-нибудь, короче, а третье просто самодвижущаяся телега с высокой проходимостью.
– А также, – продолжил уже Макак, – это могло быть, к примеру, бульдозером или гусеничным бронетранспортёром. В общем, девочки и мальчик, у вас там проехала какая-то железная дура, которую могли приволочь только из нашего мира.
– Почему только из нашего? – не согласился Жора, – из любого другого, где цивилизация достигла соответствующего уровня технического развития.
– Хочешь сказать, что в этой зоне поселились инопланетяне? – с интересом откликнулся на предположение собрата Гера.
– Ты забыл, что мы и сами тут инопланетяне, – напомнил Жора. – Почему ты думаешь, что, если сюда занесло нас, кто-то ещё не мог прибыть в это же место ещё раньше самостоятельно?
– Да потому что нас сюда не занесло, а занесли, как мы уже практически установили, и с вероятностью девяносто девять процентов проделал это Велес со своей бандой, – упёрся Гера. – Не думаю, что он станет терпеть рядом с собой ещё кого-то.
– А может…
– Стоп! – гаркнула на вошедших в дискуссионных раж драконов Илана. – Вы не могли бы отложить ваши уфологические споры до лучших времён? У нас сейчас более конкретные проблемы.
– И то верно, – сразу же согласился с замечанием Жора. – Увлеклись маленько. Звиняйте, графиня.
– В общем, – вернулась Илана к тем, кто ждал на другом конце виртуального провода, – Гора сказал абсолютно правильно. Держитесь подальше от всего непонятного и не высовывайтесь. Единственная теперь надежда, что вам удастся отыскать нейтрализатор магии и нейтрализовать уже его.
– Сломать, то есть?.. – уточнила Дэна, поскольку из всего до этого услышанного почти ничего не поняла. Как, впрочем, и оба её спутника.
– Да. Сломать, нейтрализовать, испортить, разрушить, взорвать – как хочешь это называй. Главное, чтобы он отключился.
– Так за этим вроде и идём, – Кора недоумённо пожала плечами.
– Всё правильно, – подтвердила златовласая ведьма, – только теперь основное внимание вам нужно уделять именно скрытности. У тех, кто находится внутри зоны, а теперь мы уже практически уверены, что знаем, кто это, без всякой магии в арсенале имеется такое, что вам и не снилось. Вы ничего не сможете им противопоставить в открытой схватке. Вас просто убьют и сделают это очень быстро.
– Тогда не будем терять время, – включился в разговор следопыт. – Нам идти ещё очень далеко, если господа драконы правильно указали расстояние. До центра порядка семидесяти пяти вёрст, верно? Если я понял правильно, то ваши километры с ними почти совпадают, а это путь не близкий, знаете ли. По моим прикидкам мы пока прошли от силы треть. За сегодня не дойдём в любом случае. Хорошо, если успеем к завтрашнему вечеру, да и то не уверен. Нам не по ровной дороге приходится идти.
– Габр, девочки, имейте в виду, что на подходах к этому демагизатору может быть организована охрана, – предупредил Велигор. – Я, правда, не очень понимаю, от кого его нужно охранять в такой глуши, но лучше перестраховаться.
Молчун хмыкнул. Это слово он уже слышал от Чернуха, и сейчас его смысл для него окончательно сформулировался. Выражаясь языком более доступным и понятным – не спеши подставлять под удар свою задницу, не убедившись предварительно, что её сразу же не начнут пинать. Мудрость как мир старая, только обозванная по-новому.
– Учтём, – Габриэль протянул рацию Дэне и вновь зашагал вперёд.
Сестрички последовали за ним след в след. Из-за необходимости скрываться, следопыт выбирал для дороги не самые удобные места, часто приходилось идти гуськом. До того, как начало смеркаться, они одолели ещё несколько вёрст и начали присматривать подходящее местечко для ночлега. Такое вскоре нашлось. Небольшая ложбина, будто специально огороженная со всех сторон густыми искорёженными зарослями, подходила для этого как нельзя лучше.
Костёр разводить не стали, опасаясь себя раскрыть, а в качестве ужина, установив предварительно палатку, ограничились сухомяткой из остававшихся ещё с начала похода бутербродов. Кизюк расстарался и наготовил их им в дорогу целую кучу. К удивлению и одновременно к радости, те даже не думали портиться. Прошло уже больше суток, а свежей оставалась не только та часть, что с копчёностями, копчение, как известно, значительно продлевает срок хранения, но и приготовленная на основе печёного мяса, колбасы и сыра. Последние и поспешили употребить в первую очередь, сдобрив остатками виски. Следопыт с сожалением потряс опустевшую флягу, которую тут уже никакие заклятия или заклинания лешего и чёрта пополнить не могли. К хорошему привыкаешь быстро, даже если первоначально на вкус это кажется жутким дерьмом. А виски, как успели удостовериться Молчун и его сестрички, у лешего было очень хорошим.
Но даже виски не сильно помогало развеять тоску, которую навевал практически мёртвый лес. Молчали птицы, молчали насекомые, не говоря уже о полном отсутствии признаков какого-либо зверья поблизости. Без ветра тишина казалась чуть ли не гробовой.
– Вчера так не было, – сравнила нынешний вечер с предыдущим Кора.
– Да уж, неуютно как-то, – согласилась сестра. – Как думаете, почему так?
– Может быть, на местную природу так действует артефакт, который запрятал где-то в этих краях магистр? – предположил следопыт. – Он ещё что-то говорил о том, что он не должен попасть в плохие руки. А ещё он опасался, что охотники за артефактом могут быть уже здесь.
– А может, на тварях лесных и самом лесе сказывается влияние этого гасителя магии? – предложила свою версию Дэна.
– Или это одно и то же, – подытожила Кора, озвучив то, о чём все вдруг разом подумали.
– Нет, вряд ли, – сразу же отверг такое отождествление Молчун. – Его Преосвященство говорил, что, если артефакт вынести из-под «колпака», он сразу же разрушится. А если магию вокруг себя гасит он сам, то как его можно сам из-под себя вынести?
Звучало убедительно. То обстоятельство, что отключение демагизатора повлечёт за собой разрушение артефакта, никого из троих особенно не волновало, тем более что и сам магистр рассматривал такую возможность, дабы избежать раскрытия тайны. По крайней мере, в этом вопросе их с инквизитором интересы ни коим образом друг другу не противоречили и не вызывали у амазонок сомнений.
– Куда же всё-таки испарился Мастрей? – сменила тему Кора.
По молчаливому согласию весь день о мальчишке вслух не вспоминали, но ни у кого из головы он от этого не выходил.
– Ещё один повод уничтожить гаситель магии, – ответил следопыт, развивая мысль, – возможно, тогда кто-нибудь из ведьм или колдунов сумеет парня отыскать. Да хоть вы, например.
– Или ты, – сразу же предложила альтернативу Дэна. – Или позабыл уже, что сам теперь колдун новоиспечённый?
– С вами, пожалуй, позабудешь. Мы, кстати, так толком и не посмотрели, что у него ещё в мешке лежит, кроме маленьких болтов.
С радостью ребёнка, которому вдруг разрешили поиграть в новые игрушки, Дэна расстелила на траве полотенце и разом вытряхнула на него всё содержимое мешка. Так как было уже почти совсем темно, пришлось воспользоваться фонарями, благо, в рюкзаке у Коры отыскались запасные батарейки, и теперь все трое поочерёдно рассматривали знакомые уже патроны, два винтовочных магазина, два пистолета, четыре гранаты, пять пистолетных обойм и один глушитель. За исключением винтовочных магазинов, с которыми вроде бы уже разобрались, и патронов, которые почему-то были двух разных размеров, остальное выглядело незнакомым и непонятным.
– Смотрите, – Кора взяла в руку пистолет, – эта штуковина немного похожа на кусок винтовки, видите? Уберите приклад и вытянутую часть, и то, что останется – почти как это.
– Точно, – поддержала сестру Дэна, – а из этой дырочки тогда вылетают те болты, что поменьше. А эти полоски с маленькими болтами, наверное, вставляются в ручку.
Следопыта немного задевало, что сестрички, которые чуть ли не в два раза моложе его, по сообразительности куда как шустрее. И с рацией они на раз разобрались, и даже вот с этим оружием, которое, по идее, вообще не должно быть женским делом, дотумкали вперёд него. Хотя, с другой стороны, он даже ощущал некую гордость, что они совсем не такие, какими традиционно принято считать женщин. Тем не менее гранаты и глушитель вызвали одинаковое замешательство у всех троих. Что это такое, и что со всем этим делают, предположить не смог никто.
– Давайте укладываться спать, – распорядился Молчун, когда с осмотром было покончено. – Выступим пораньше, как только рассветёт.
– Кто первым караулить будет? – поинтересовалась Кора.
– Никто, – убеждённо ответил Габриэль. – В такой тишине через эти заросли неслышно к нам не подобраться. Мы почти трезвые, а сплю я чутко. Сразу же услышу, если кто-нибудь вздумает сюда прокрасться.
Возражений не последовало, а усталость после напряжённого и продолжительного марша сказывалась. Посему, забравшись в палатку, через несколько минут все трое уже сладко спали.
Посреди ночи Молчун проснулся от какого-то гулкого рокота, природу которого не смог определить даже приблизительно. Тот вёл себя настораживающе, попеременно то приближаясь, то отдаляясь. Складывалось впечатление, что его источник перемещался кругами, причём довольно быстро. Во всяком случае, значительно быстрее, чем это смог бы делать пеший человек. Когда рокот подступал ближе, к его шуму отчётливо примешивался треск ломаемых деревьев. Через некоторое время у следопыта почти не оставалось сомнений, что этот звук издаёт та самая повозка, чудовищные следы которой они видели сегодня на реке. Ощущение было не из приятных, но сестёр будить он не стал, опасаясь ненужной паники. Звук, слава всевышнему, к ним слишком уж близко не приближался. Когда всё опять стихло, Габриэлю, хоть и с трудом, но всё же удалось снова заснуть.
В следующий раз, когда он снова открыл глаза, было уже светло. Рассвет он, как и спящие до сих пор сёстры, благополучно проспал. Удивляться этому особенно не приходилось, так как обычно с рассветом любой лес оживает, оглашаясь птичьим гомоном и прочими утренними звуками, которые заодно призывают подниматься всех тех, кто ещё не успел этого сделать. Сейчас же, как и вечером, вокруг по-прежнему царила гнетущая тишина.
Амазонки на побудку отреагировали недовольным бурчанием, но через полчаса их маленький отряд уже снова был на марше. Перед выходом они вновь провели сеанс связи. Из новостей Молчун лишь упомянул о ночном гуле, а в остальном всё оставалось по-прежнему. Серьёзное беспокойство вызвало известие, что вскоре, как выяснилось, связь может пропасть. Драконы провели эксперимент и установили, что для имеющихся в их распоряжении раций, оставленных Ильёй, дальность действия не превышает тридцати пяти-сорока вёрст. Именно там, где она больше всего может понадобиться, её уже не будет, и придётся полностью полагаться только на самих себя.
Практически весь последующий день сложился в сплошную монотонную ходьбу вдоль реки. По дороге им ещё несколько раз попадались знакомые уже следы гусениц разных степеней свежести, включая прошедшую ночь, но больше никого живого и ничего примечательного. Единственное – лес становился всё более чахлым и уродливым, а насекомых, птиц и животных не встречалось вообще. Словно в той стороне, куда они шли, притаилось что-то очень злое и медленно, но верно убивающее любую жизнь, смеющую к нему приближаться. Пейзаж выглядел удручающе, оказывая соответствующее воздействие на общее настроение.
Дело близилось к вечеру, когда откуда-то спереди послышался треск ломаемого дерева. Как по команде все трое отреагировали мгновенно и разом залегли. Некоторое время ничего не происходило, но затем треск повторился вновь. Складывалось впечатление, что где-то саженей через сто-сто пятьдесят с той стороны, куда они направлялись, кто-то двигался им навстречу. Габриэль бросил короткий взгляд на сестёр, лишний раз убедившись, насколько обе напряжены и сосредоточены. К неожиданностям, пожалуй, они готовы гораздо лучше, чем он сам. Достаточно вспомнить, как Дэна перехватила летящую в него стрелу.
Треск послышался снова, и теперь сомнений, что к ним кто-то или что-то приближается, уже не оставалось. Не издав ни звука, амазонки скользнули от брата в стороны, охватывая невидимую пока цель с флангов. Следопыт же, освободившись от рюкзака и положив рядом бесполезную по причине неумения с ней обращаться винтовку, зажал в руке нож. Настоящего боевого опыта у него не было, но в таких искусствах, как метание ножа, стрельба из лука и фехтование на мечах, а тренировался он много и регулярно, чувствовал себя уверенно, так что постоять за себя, как он надеялся, мог. Имелся и некоторый опыт уличных и трактирных драк, куда ж без этого. Но сейчас оставалось абсолютно непонятным с кем или с чем придётся иметь дело. Если, разумеется, придётся вообще. Вдруг окажется, что это всего лишь какой-нибудь заблудший медведь или олень всё же решились наведаться в это негостеприимное место? Да и с людьми совсем необязательно сразу же в схватку вступать. Правда, в последнее Молчуну верилось слабо. Сцена побоища у взорванной машины подсказывала, что с миролюбием у здешних обитателей дело обстоит, скорее всего, не миролюбиво.
Тем временем, помимо треска, до Габриэля донеслись и голоса. Сомнений не оставалось – навстречу шли люди. Робкая надежда на заблудившееся животное, как и предполагалось, оказалась тщетной. И теперь следовало поступить так, как настоятельно рекомендовала Илана. То есть сидеть как мыши и не высовываться. Тогда остаётся шанс, что их не заметят. И хорошо бы, чтобы сестрёнки тоже не позабыли об этой рекомендации, а они, как назло уже вне зоны его досягаемости. Он их вообще не видит.
– Эта маленькая сучка будет очень долго умирать, когда попадёт ко мне в руки, – донёсшийся до следопыта голос был пропитан яростью и злобой. – Давно следовало её по прямому назначению употребить, а не цацкаться, словно с дорогой куклой.
– Сперва только позабавимся как следует, а если хорошо постараемся, то она от одного этого в конце концов сдохнет, – во втором голосе звучала не столько ярость, сколько предвкушение. – Я другого не понимаю: за каким чёртом Велу понадобилось её демонстрировать этому амнезийному уроду? Не увидела бы она его, сейчас все спокойно занимались бы своими делами и наслаждались жизнью по мере возможности, в надежде скоро домой вернуться. А теперь ищи их тут вместо этого невесть где.
– Я бы на твоём месте в дела Вела не лез, – это произнёс уже третий голос. – Не нам его поступки обсуждать.
– Почему это я их обсуждать не должен?! – возмутился обладатель второго голоса. – А ты, как я посмотрю, в штаны от страха перед ним наложил. Что он нам тут сделать может?
– Да он даже пачкаться о тебя не будет, – поддержал первый третьего, – Серому мигнёт, от тебя только пыль останется.
Говорившие умолкли, а Молчун всё пытался определить: трое их или же больше? По голосам вроде бы трое. Судя по поведению незнакомцев, чувствовали они себя здесь совершенно свободно, даже не пытаясь маскировать своё присутствие. Видимо, посторонние в этом богом забытом месте не часто встречаются, если встречаются вообще. В общем-то, ему с сёстрами это только на руку, так как специально искать их навряд ли будут. Хотя нет. Исходя из слов говоривших, они как раз кого-то ищут. А уж кого найдут – вопрос другой. А если речь об Илье шла? Вдруг это ему удалось с чьей-то помощью сбежать? Надо бы это как-то попытаться выяснить.
Сквозь деревья уже замаячили неясные силуэты. Затаив дыхание, следопыт напрягал глаза, стараясь их сосчитать. Кажется, трое всё-таки, как и голосов. Хуже всего, что они шли прямо на него. А теперь шевелиться, чтобы сместиться в сторону, уже поздно, тогда уж точно заметят. Теперь он уже мог хорошо их рассмотреть. Трое крепкого телосложения мужчин не старше его с виду и одеты примерно так же, как валявшиеся около останков повозки трупы.
Габриэль почувствовал, как его тело прошибла испарина. Сомнений в том, что незнакомцы сейчас выйдут прямо на него, уже не оставалось. Будь на их месте он сам, залёгшего впереди человека уже давно бы заметил. У всех троих на поясах висели ножи и небольшие чехлы, из которых отчётливо выглядывали рукояти таких же штуковин, какие обнаружились в мешке Мастрея. И не нужно быть особо догадливым, чтобы понимать, что все трое прекрасно знают, как с ними обращаться. А ещё у одного из них на перекинутом через плечо ремне висела почти такая же рация, что носила в кармане Дэна.
Против троих шансов у следопыта никаких. Даже если он успеет всадить нож в одного, двое других его тут же прикончат. Использовать винтовку он тоже не мог по причине неумения. Разве что применить её в качестве дубинки. И почему он не взял с собой лук? Единственная надежда на сестёр, но ни одну из их он до сих пор не видел.
А в следующий миг глаза того из незнакомцев, что шёл чуть впереди, изумлённо распахнулись, почти сразу же начал открываться его рот, а рука стремительно рванулась к торчащей на поясе рукояти.
Нож Габриэль швырнул рефлекторно, отстранённо наблюдая, как тот, несколько раз кувырнувшись в воздухе, по самую рукоятку входит в горло заметившего его человека. Время словно замедлилось, и он, выхватив короткий меч, бросился навстречу судьбе. Больше он сделать ничего не успел, так как две стремительно выметнувшиеся с боков тени в мгновение ока уложили двух оставшихся противников. И если всегда такая благоразумная Кора так же, как брат выбрала для удара горло, практически отрубив повисшую на лоскуте кожи голову, то импульсивная и взбалмошная Дэна упокоила свою жертву, засветив рукоятью одного из мечей ей по затылку, обеспечив таким образом «языка». В том случае, разумеется, если череп уцелел. Удар был уж очень от души. Так получилось, что в пылу схватки благоразумие неожиданно сменило носителя. А может, они просто заранее так договорились.
Руки Молчуна немного дрожали, зато сестрички явно чувствовали себя спокойно и уверенно. Внешне, по крайней мере. Пока Кора вытирала об одежду убитого меч, Дэна деловито вытряхивала содержимое из карманов и поясов незнакомцев. Глядя на амазонок, можно было подумать, что обе проделывают подобное чуть ли не ежедневно, как привычную работу. Следопыт же вынужден был отвернуться, так как ощутил предательские рвотные позывы. Он совершенно спокойно мог освежевать и выпотрошить любое животное, но почему-то вид убитых на его глазах и с его непосредственным участием людей вызвал такую вот неожиданную для него самого реакцию.
– С почином тебя, братец, – слова Дэны прозвучали очень буднично, в то время как сама она заканчивала то ли обыскивать, то ли мародёрствовать, сваливая всё найденное на покойниках и пленном в кучу. – Всё нормально, ты не переживай, по первому разу так со многими бывает.
– Со мной всё в порядке, – соврал следопыт, которому всё же удалось сдержать рвоту. Спазм прошёл и вроде бы пока не собирался возвращаться. – Твой жив?..
Амазонка приложила пальцы к той шее, которая пока ещё оставалась целой, и ответила утвердительно:
– Порядок. Надеюсь, говорить сможет, когда очнётся.
– Ты молодчина, Дэнка, – послышался благодарный голос сестры, – а я вот о возможности их допросить как-то не подумала.
Для гарантии оглушённому связали руки и ноги и, приподняв, прислонили спиной к уродливому стволу завалившегося чахлого деревца. Теперь оставалось ждать, когда он очнётся. Попытка связаться с Иланой или вообще хоть с кем-нибудь потерпела неудачу. Как и было предсказано ещё утром, рации друг до друга больше не дотягивались. Столкнувшиеся неведомо с кем спасатели остались абсолютно одни, и теперь ни попросить помочь советом, ни сообщить новости они уже не смогут, если только назад не повернут.
Два гарантированных трупа уложили рядом и наспех забросали ветками. От этих точно никакой пользы не будет. Арсенал трофейного оружия, с которым непонятно, что делать, увеличился ещё больше. Тем не менее бросать его не стали, пополнив им и без того увесистый мешок пропавшего парнишки. Ведь тот, почитай, уже в беспамятстве был, а не бросил. Напрашивается, что считал за большую ценность. Выкинуть это всё можно в любой момент, а пока – вдруг, да самим пригодится? Недаром и Илья, и эти неизвестные предпочитают эти штуковины лукам или арбалетам.
Пленник глухо застонал и шевельнулся. Немедленно оживившаяся Дэна, словно только этого и дожидалась, резво подскочила поближе и плюхнулась попой на землю прямо у его ног.
– Давай ему в морду водичкой плеснём, быстрее прочухается, – предложила ускорить процесс оживления Кора и, подхватив пустую флягу, отправилась к протекавшей в паре десятков саженей речушке.
– Кто его допрашивать будет? – поинтересовалась Дэна у брата.
– Ты его вырубила, ты и начинай. А я пока в сторонке посижу. Может, вид красивой девушки его язык лучше развяжет, чем моя очень недобрая рожа.
– Что-нибудь его точно развяжет, не сомневайся, – ухмыльнулась Дэна и лихо крутанула на пальцах острый как бритва нож.
Габриэль ни секунды не сомневался, что сестрёнка пустит его в дело без всяких сожалений и угрызений, буде возникнет необходимость. Продемонстрированные амазонками хладнокровие и даже будничность во время скоротечной схватки, которую и схваткой-то назвать трудно, скорее, ликвидацией опасного врага, ибо схватка всё-таки подразумевает хоть какое-то противоборство, заставили его вспомнить, как легко сестрички вызвались прикончить угодившего под дерево мула. Тогда они ещё не были роднёй, во всяком случае духовно, и отношение к ним следопыта оставалось более чем прохладным. Да он их тогда попросту терпеть не мог. Как же быстро и кардинально всё переменилось.
Вернувшаяся Кора встала у пленника за спиной и, вопреки своему же предложению – плеснуть тому водой в лицо, принялась лить её тонкой струйкой ему на лоб и на макушку. Издав новый стон, больше похожий на мычание, пленник с трудом разлепил глаза. некоторое время мужчина пытался сфокусировать их на сидящей напротив него Дэне, после чего со злобой и негодованием буквально выплюнул из себя:
– Стэфа?!. Ты что творишь, твою мать!
– О, как! – Дэна довольно осклабилась. – Вместо того чтобы о милости и пощаде просить, он ещё и обзывается. Ты хорошо представляешь, тварь поганая, на что нарываешься?
– Да я тебя!..
– Стоп! – оборвала его амазонка. – Я спрашиваю, ты отвечаешь. Не заставляй меня делать тебе больно. Уверяю, тебе это не понравится, в отличие от меня.
Пленник замолчал, пытливо вглядываясь в свою визави.
– Ты не Стэфа, – с некоторым изумлением пробормотал незнакомец.
– Мне это и без тебя известно, – Дэна провела лезвием по дёрнувшейся от боли связанной руке, на которой сразу проступила кровь. – Но я велела тебе говорить, только когда я спрашиваю.
Кажется, на сей раз до него дошёл смысл сказанного, ибо больше он рта пока не раскрывал. Убедившись, что взаимопонимание достигнуто, амазонка продолжила:
– А теперь будь добр, расскажи мне, где находится та штуковина, которая гасит магию?
– Зачем она тебе? – не удержался от встречного вопроса пленник, после чего сразу же заорал от воткнутого под ноготь кончика ножа. Похоже, девочки были неплохо осведомлены о том, где у людей находятся болевые точки.
– Мне повторить вопрос? – не повышая голоса, поинтересовалась Дэна, когда допрашиваемый замолк.
– В пещере, где-то в часе ходьбы от противоположного конца озера, – на лице пленника попеременно сменялись гримасы ненависти и страдания.
– Охрана? – в голосе амазонки практически отсутствовали эмоции.
– О, она будет рада поиметь такую цыпочку, – связанный попытался через силу ухмыльнуться, но стремительно рванувшаяся вперёд рука Дэны, железной хваткой сдавившая его причинное место, заменила ухмылку на вопль:
– Сука! Падаль! Я ремни из тебя нарежу!
– Отличная мысль! – поддержала идею Дэна. – Вот прямо сейчас и начнём.
И, резко разорвав рубаху на груди пленника, в мгновение ока нанесла на ней два параллельных надреза, после чего, подцепив кончиком ножа обозначившуюся полосу кожи, потянула её на себя. Округу огласил новый вопль.
Стоявший в стороне следопыт ощутил, как к горлу снова подкатывает рвота. С одной стороны, он даже чувствовал к пленнику некоторое уважение, потому как тот, невзирая на начавшиеся пытки, пытается держаться, а с другой – его просто в дрожь бросало от того, сколь безжалостными могут быть его сёстры. Мало того, похоже, Дэне даже доставляло удовольствие делать то, что она делала, а на лице Коры, переставшей лить воду сразу после того, как объект полива очнулся, можно было прочесть лишь живейший интерес к происходящему. И она пока никак не вмешивалась в кровавую игру сестры, предоставив Дэне полную свободу самовыражения. Впрочем, учитывая, что обе росли и воспитывались около и при непосредственном участии Великого Инквизитора, удивляться не приходилось. Наверное, подобное они наблюдали постоянно ещё с тех времён, когда только начали себя осознавать. Инквизиция славилась умением доставлять людям боль, заставляя говорить их не только то, что они знают, но и то, о чём понятия не имеют, раз от них хотят это услышать. И то, что следопыт сейчас наблюдал в исполнении сестры, скорее всего, лишь самые безобидные из образчиков пыточного арсенала.
Кажется, до пленника наконец-таки дошло, что на какое-либо милосердие рассчитывать не приходится, а его нападки и увещевания лишь раззадоривают взявшую его в оборот девицу. Выступающая в роли палача амазонка подходила к процессу столь профессионально, что любые сомнения на её счёт у бедолаги, если они и были поначалу – полностью рассеялись. Видимо, с таким воплощением женского начала ему лично ещё не приходилось сталкиваться. Во всяком случае, когда лоскут его кожи шириной в два пальца и длиной с ладонь оказался в руке измывающегося над ним прелестного юного создания, обильно окроплённого его же собственной кровью, он взмолился:
– Всё, хватит! Спрашивай, что хочешь, или убей сразу.
– Видишь, – Дэна отбросила кожу в сторону, – и вовсе не надо было из себя героя корчить. Так что там с охраной?
– Нет там никакой охраны, – пленника корёжило от боли, но он старался держаться. – Постоянной, по крайней мере. Но подходы заминированы.
Слово было незнакомым, и амазонка озадаченно переглянулась с сестрой и братом. Её взгляд не укрылся от допрашиваемого, и он наконец-то заметил, что, кроме истязающей его девицы с ножом, рядом есть кто-то ещё.
– Что значит – заминирован? – шагнул вперёд Молчун.
– А-а, – протянул пленник, – так вы из местных… Не надо! Я же не отказываюсь говорить, – воскликнул он, увидев, что нож снова устремился к его груди. – Только как вам объяснить, если вы не знаете, что такое мины?
– Илья у вас? – следопыт решил разъяснить для себя пока другой, не менее важный вопрос.
– Илья?.. Ах да, в миру его так зовут, кажется. Сбежал он. Одна маленькая гнусная тварь, которую мы кормили с рук и давно считали своей, его выпустила и удрала вместе с ним.
– Стэфа? – Дэна поводила остриём ножа около переносицы пленника.
– Да. И ты на неё настолько похожа, словно вы сёстры-близнецы. Не удивлюсь, если так и есть.
У Габриэля нехорошо похолодело внутри. Изначально сестёр было три. И если судьбе стало угодно свести его с двумя, то почему бы для комплекта не появиться и третьей?
– И куда же они сбежали? – сорвался глупый вопрос с губ молчавшей до сих пор Коры. Риторический, судя по всему.
Пленник попытался повернуть голову за спину, чтобы посмотреть, кто там находится, но лишь скривился от боли.
– Можно вопрос? – спросил он осторожно.
Следопыт утвердительно кивнул.
– Со мной были ещё двое, они… – он замолчал. И так было понятно, о чём он спрашивает.
– Им повезло меньше, – безразлично ответила Дэна, – или больше. С какой стороны посмотреть.
– Вы меня тоже… убьёте?.. – голос пленника дрогнул.
– А сам-то как думаешь? – Дэна посмотрела ему прямо в глаза.
– Думаю, я мог бы вам пригодиться. Хотя бы для того, чтобы обезвредить мины.
– Мы не можем так рисковать, – и, не дожидаясь ни от кого новых изречений или советов, резко вогнала нож прямо в сердце с тоской и болью смотрящего на неё мужчины. – Что? – добавила она, заметив осуждающий взгляд брата. – Все, что нам было нужно, мы от него уже получили. Илья сбежал, гаситель магии где-то за озером. Доверять ему мы не могли. Нужно было сказать спасибо и отпустить на все четыре стороны?
– Да нет, всё правильно. Только…
Что подразумевалось под этим «только», он не договорил. Девочки находятся на поле боя и ведут себя, как на поле боя, а он всё ещё пытается разрулить конфликт с собственной совестью. Понятно же, что, начав убивать, они теперь не могут остановиться. Либо они, либо их. И если до этого момента враг был не определён, то теперь они сами его определили.
Видимо, понимая, что творится на душе у брата, сёстры не стали одолевать его упрёками или сочувствием. Их с детства для этого тренировали, а он всё-таки почти мирный житель почти мирного города. Лишь Кора промолвила, да и то, обращаясь, скорее, не к нему, а к сестре:
– Зря мы так шумели. Нас могли услышать. Его вопли, наверное, за версту были слышны.
– Что сделано, то сделано, – Дэна направилась к речке, чтобы хоть немного смыть с себя кровь. – Закидайте его пока ветками.
В словах Коры был смысл. Они явно натолкнулись на одну из поисковых групп, которые рыщут в поисках сбежавшего Ильи и этой загадочной Стэфы. Кто знает, сколько их ещё шастает по окрестностям? Непростительным легкомыслием было вести подобным образом допрос. Но, как правильно отметила Дэна, что сделано, то сделано. Теперь следует как можно быстрее уносить отсюда ноги. Как только трупы обнаружат, тут чёрте чего может начаться. Вопрос в том, сколь многочисленна группировка чужаков, которая здесь обосновалась. По косвенным признакам Молчун предполагал, что не шибко-то и большая. Во-первых, чужих следов они практически не встречали. Правда, их легко могло смыть прошедшим позавчера ливнем. А во-вторых, чтобы поиски сбежавших оказались эффективными, следовало прочёсывать окрестности не одиночными группами, а более-менее плотной цепью, когда одно звено этой цепи видит другое. Судя по тому, что этого не сделано, достаточного количества людей в наличии, скорее всего, просто нет. А если так, то у него с сёстрами по-прежнему неплохие шансы, чтобы уцелеть и выполнить хотя бы часть возложенной на них миссии. Загвоздка в том, что, где искать Илью – одному богу известно, тем более что теперь он и сам намеренно прячется, а подход к гасителю магии, если пленный не соврал, заминирован. И было бы неплохо узнать, что это слово означает. Вряд ли что-нибудь доброе. Скорее – смертельно опасное. И наверняка такое, с чем следопыт и сестрички прежде никогда не сталкивались.
Кстати, совсем не факт, что пленник не соврал о его местонахождении этого гасителя. Может быть, там, куда он им указал, находится вовсе не гаситель магии, а какая-нибудь изощрённая ловушка. Возможно, сестрёнка немного поторопилась прикончить «языка». Из него наверняка можно было ещё что-нибудь полезное вытянуть.
Случившийся инцидент наглядно продемонстрировал Молчуну, сколь решительно и безжалостно действуют амазонки при необходимости. Недаром магистр сразу приставил их к нему в качестве охраны. Умно и надёжно. Разве что в отношении горячительных напитков девочки пока не научились себя должным образом контролировать.
До заката ещё оставалось время, кроме того, отсюда следовало убираться куда-нибудь подальше и как можно быстрее. Есть, правда, слабая надежда, что, если трупы обнаружат, их отнесут на счёт сбежавшего Ильи и всё той же таинственной Стэфы. Раз их активно разыскивают, то наверняка не исключают, что те станут защищаться. А внешние данные Ильи без всякой магии подсказывали, что голыми руками его так просто не возьмёшь. Во всяком случае, Габриэль не рискнул бы с уверенностью поставить на себя, окажись они каким-то образом друг против друга.
Дальше двинулись в ускоренном темпе. Винтовку Молчун отдал Коре, а сам взвалил на себя значительно погрузневший мешок с оружием. Вместе с прочей амуницией он представлял уже ощутимое неудобство. Но, как бы там ни было, через час с небольшим речка внезапно резко расширилась, и они оказались на берегу вытянутого озера. Правый берег, в самом начале которого они находились, к середине водоёма заметно повышался, образуя над водой почти отвесный обрыв высотой с хороший дом с редкими и уже привычно кривыми и чахлыми деревьями поверху. Левый был пологим и чуть гуще поросшим всё тем же чахлым загибающимся лесом.
Пару минут все трое просто стояли и смотрели на открывшийся вид.
– Наверное, нам следует перебраться на другую сторону, – нарушила молчание Кора, – там легче спрятаться.
– Не уверен, – не согласился с ней следопыт. – На этой стороне обзор намного лучше. Быстрее заметим опасность. Просто будем стараться избегать открытых пространств.
– Я с ним согласна, – поддержала брата Дэна, – тут намного выше и наверняка суше будет.
Кора лишь пожала плечами, приняв мнение большинства, и первая двинулась вперёд. От места столкновения с незнакомцами до озера они прошли практически не разговаривая, да и теперь особого желания завязывать разговор ни у кого не появилось. То ли атмосфера к беседам не располагала, то ли сказывались последствия от умерщвления троих людей, но обсуждать ни произошедшее, ни поджидающее впереди пока никто не рвался. Они уже практически в самом центре «колпака», и цель где-то рядом. Осталось всего-то её найти и всего-то уничтожить. Такая мелочь, чего её обсуждать.
Начинало смеркаться, и пора было подумать об очередном ночлеге. Ясно, что найти этот гаситель магии в темноте они вряд ли смогут, тем более что ещё не разобрались с понятием минирования, но и ночёвка в условиях, когда вокруг рыскают поисковые группы чужаков, могла обернуться серьёзными неприятностями. И непонятно, как лучше её организовать. По идее стоило бы забраться в какое-нибудь укромное место, как сделали предыдущей ночью, но именно такие места и будут в первую очередь обшаривать в поисках сбежавших. Правда, если предположить, что гул, который слышал прошлой ночью Молчун, уже был связан с их поисками, то за это время Илья и эта Стэфа должны были уйти уже далеко. Вопрос – откуда они сбежали и в какую сторону направились? Пока они не встретили никаких признаков того, где могли тут держать Илью. Но «подколпачное» пространство настолько огромно, что тут можно год проходить и ничего не найти. Разве что верхом на драконах прокатиться. Только вот беда: до тех пор, пока гаситель магии работает, путь сюда им заказан.
– Предлагаю остановиться на ночь на самой верхотуре, – Габриэль махнул кистью в сторону обрыва.
– Нас же там проще простого заметить, – не уловила прелести такого опрометчивого на её взгляд предложения Кора.
– Именно поэтому мы туда и пойдём. Там нас искать не будут, – следопыт поддёрнул плечом уже порядком натёрший его мешок с железом.
– Искать, может, и не будут, но могут увидеть случайно, – Дэна внимательно разглядывала обрыв, к которому они уже заметно приблизились. Из-за того, что озеро загибалось, он очень хорошо просматривался практически с любого места, где они шли.
– А, чтобы этого не случилось, – продолжил следопыт, – прежде, чем мы туда проберёмся, сначала дождёмся темноты, а потом не будем расхаживать по его краю, кричать и размахивать руками.
– А что, в этом что-то есть, – согласилась Кора после минутного размышления. – Жаль только, что уже вторую ночь без костра проводить придётся.
Намеченной точки достигли уже в сгустившихся почти до полной темноты сумерках. Облюбовав для ночлега небольшую впадинку, расположенную саженях в десяти от обрыва и удачно прикрытую от озера несколькими чахлыми деревцами. Поужинали последними на удивление до сих пор не испортившимися бутербродами и, расстелив палатку в качестве подстилки, улеглись спать. Дождя вроде бы пока не предвиделось, потому рисковать, устанавливая её в слабо защищённом от посторонних глаз месте не стали. По той же причине улеглись не все. Первую вахту взялась нести на Дэна.
***
Ни Молчун, ни его сёстры даже не догадывались, что уже обречены и бежать им некуда. Откуда им было знать, что существуют такие страшные вещи, как приборы ночного виденья и инфракрасные бинокли, которые, в отличие от подаренного Елавой ночного зрения, вовсе не требуют для своего функционирования наличия магического поля. Разве могли они предвидеть, что темнота сегодня будет играть не на их стороне, что они уже взяты в плотное кольцо, и что сейчас как минимум десяток стволов держит их на прицеле? И только непререкаемый приказ Велеса: «Захватить неизвестных живьём», пока удерживал пальцы обозлённых боевиков из команды Серого от нажатия на спуск. А им очень хотелось поквитаться за зарезанных, словно свиней, соратников, мёртвые тела которых, заваленные ветками, пару часов назад обнаружили на берегу впадающей в озеро речушки…