Томас, тяжело дыша, поднял голову и настороженно огляделся, боясь, что Чудище поднимется и убьёт его. Живот болел от удара, каждый вздох отдавался болью.
Мутант лежал неподалёку; его лицо было повёрнуто в другую сторону и мужчина не мог определить, жив тот или нет. По траве под Хранителем растеклась тёмная, густая кровь – она уже окрасила белую шерсть на лапе и кончики разметавшихся волос.
Томас выдохнул, сжимая зубы от боли и ненависти. Нужно было добить Чудище, пока тот не поднялся. Быть может, он ещё был жив. Судорожно схватив лежащие рядом вилы за древко, мужчина, собирая последние силы, начал подниматься. Его шатало. Перед глазами всё поплыло, и Томас, поднявшийся на колени, был вынужден опереться о вилы. Переведя дыхание и подождав, пока взгляд прояснится, мужчина подполз к мутанту и занёс вилы над ним.
Высоко в кронах прогудел ветер; зашелестела трава и затрещали ветки невдалеке. Топот! Крестьянин вскинул голову. Яростно сверкнули жёлтые глаза; блеснули клыки. Под сенью леса разнёсся девичий крик.
Увидев, что зверюга держит в пасти девушку, мужчина подскочил, как ужаленный, уже мало заботясь о себе. Тварь неслась прямо на него. Поняв, что чупакабра его сейчас просто-напросто сметёт с пути и удерёт вместе с добычей, Томас размахнулся вилами, готовясь нанести зверюге смертельный удар. Чупакабра издала нечто среднее между рычанием и воем, уже подлетая к крестьянину.
Просвистели вилы; вскрикнула девушка в зубах зверя, прикрывая голову руками. Острые когти полоснули по груди, царапнув по рёбрам – и в тот же самый момент зубья вил вонзились в плечо чупакабры. Та взвыла, дёрнувшись; но Томас, не чувствуя боли, в каком-то исступлении подался вперёд, загоняя зубья ещё глубже в рану.
Тварь неловко повернулась, ударив свою жертву головой о дерево; та обмякла. Тут же Томас почувствовал сильный удар под колени; выпустив вилы и взмахнув руками, мужчина свалился на землю. Над головой пролетел шипастый хвост. Он резко опал, ударив по раненой груди и выбил весь воздух. В глазах помутилось, и Томас провалился в чёрное небытие…
Солнца медленно, но неуклонно опускались к горизонту. Первое уже подобралось к полосе земли, и небо там окрасилось кроваво-красным. Мир продолжал жить множеством жизней, но Альбусу чудилось, будто он замер, и даже цвет заката сейчас казались зловещим предзнаменованием.
Граф стоял у окна, рассеянно покачивая на руках сына Вероники. Ребёнок спал, убаюканный сытостью и спокойствием. Как ни странно, юноша нашёл ему кормилицу – как он отчаянно надеялся, всего лишь на раз. Среди его слуг нашлась женщина, не побоявшаяся покормить маленькое Чудище, и не отнёсшаяся к нему предвзято.
Услышав за спиной скрип двери, мутант резко обернулся, с беспокойством взглянув на появившегося на пороге доктора. Человек только улыбнулся, покачав головой – мол, всё в порядке.
-Она очнулась и зовёт вас.
Альбус стремительным шагом подошёл к двери; доктор посторонился и граф, несколько волнуясь, вошёл.
При виде него Вероника приподнялась; в её глазах сквозило беспокойство.
-Лежи-лежи, - юноша подошёл и сел на кровать.
Девушка буквально выхватила у него ребёнка, и бережно прижала к себе, откинувшись спиной на подушку и закрыв глаза. Граф молча смотрел на подругу, чувствуя, как накатывает облегчение. А он боялся, что случится непоправимое, и он её потеряет…
В тишине комнаты, нарушаемой лишь далёким пением птиц, послышался тихий голос;
-Спасибо…
Юноша только улыбнулся, не зная, что и сказать. Ну какая тут могла быть благодарность? Они же были друзьями.
Вероника открыла глаза.
-А Амикус? Где он?
Амикус! После того, как Хранитель спас его из подвала, а потом перевёл гнев крестьян с Вероники на себя и убежал, Альбус больше его не видел. Но он не волновался о Чудище – тот запросто справится, ведь недаром же он – Хранитель леса!
Но, судя по взгляду Вероники, она так не думала.
-В лесу, наверняка. Да ты не волнуйся, он уйдёт от погони. Ведь лес ему дом родной, в отличие от людей.
Девушка кивнула, прикрывая глаза.
-Но ты… всё-таки сходи за ним. Он же наверняка волнуется…
-Уверена, что справишься тут одна?
Вероника обиженно, но с улыбкой посмотрела на него.
-Иди уже! Мне же не пять лет!
Граф ответил на улыбку и, поднявшись, вышел.
В лесу заметно стемнело. Затрещали сверчки в траве, приветствуя опускающуюся на землю ночь – время блаженного покоя для дневных существ и начала новой жизни – ночной.
Малум, тяжело дыша от усталости и боли, раскрыл пасть, роняя бессознательную революционерку на землю. Шаг к дереву – и вот уже он, получеловек, прислонился шипастой спиной к стволу. Поморщившись от неудобства, советник превратился в человека и сжал рукой ужасную рану на плече. Оттуда беспрерывным потоком текла кровь – крестьянская рубаха практически наполовину пропиталась ей. Сознание мутилось, и Малум с яростным отчаянием понял, что не сможет добраться даже до своего замка, не то, что передать Великому Кокатрису смутьянку. Даже если бросить её здесь, о чём мутант и помыслить не мог.
Советник кое-как разорвал полу рубахи и принялся стягивать рану, сквозь зубы порыкивая от боли. Он не смог уйти далеко от места битвы с тем сумасшедшим крестьянином. И если тот очнётся, то непременно найдёт его и… впрочем, по этому поводу волноваться не стоило. Человек – да и эта девчонка – примут его за своего и помогут. Если он доживёт…
Закрыв глаза, советник попытался выровнять дыхание. Как же он позволил мерзким тварям, людишкам, загнать его в лес, навстречу этому психу?
Оставался один выход – растолкать Рину и наплести ей, как славно он отбил её у чупакабры. Малум в любой момент сможет похитить её заново. Сейчас же нужно было выжить.
Невдалеке послышался крик. Мутант открыл глаза и настороженно прислушался, отгоняя застилавшую глаза пелену надвигающегося небытия. Крик повторился: теперь уже отчётливее и ближе.
-Амикус!
Мутант. Мысли Малума лихорадочно забегали.
«Отлично, мне не придётся начинать охоту заново».
Собрав остатки сил и трансформируясь в мутанта, советник крикнул:
-Сюда!
Ржание лошади и топот копыт. В полутьме среди чёрных стволов появилось светлое пятно. Ярко сиял рог на лбу встадника.
-Малум? – охнул приезжий. – Рина?
-Аа, Альбус!, - скрипуче усмехнулся Малум, с трудом удерживая готовое ускользнуть сознание. – Да не стой столбом… помоги И эту девчонку… прихвати… - последние слова прозвучали почти шёпотом; советник закрыл глаза и его голова упала на грудь.
Альбус, охнув ещё раз, соскочил с коня и, подведя его к бесчувственному Малуму, поспешно нащупал пульс.
-Амикус! – вновь закричал граф, заставляя лошадь опуститься.
Он с трудом приподнял гиганта советника и перевалил его через седло. Запыхавшись, юноша снова огляделся, намереваясь позвать Хранителя ещё раз.
И тут увидел его.
Амикус стоял поодаль, чуть согнувшись и навалившись на дерево. Его лицо было искажено болью; на шерсти лапы, которую он прижимал к груди, была кровь.
-Ты ранен? – ужаснулся граф и беспомощно огляделся.
Малум и Рина без сознания, раненый Хранитель… Юноша совсем растерялся, почувствовав, что просто не справится.
-Пожалуйста, скажи, что не серьёзно!
Амикус выдавил жалкое подобие улыбки.
-Не серьёзно, - прохрипел он, оседая на траву.
Альбус бросился к нему и рухнул на колени.
-Ох, пожалуйста! Я же не справлюсь… мой рог – он же не способен лечить раны!
Хранитель закашлялся, прикрывая лапой рот. Зелёные глаза взглянули на графа.
-Успокойся… положи Рину… рядом с Малумом… А меня отвезёшь на себе, - хрипло прошептал Амикус.
Юноша тут же метнулся выполнять его указания. Его догнал голос Хранителя:
-Вероника…
-С ними всё хорошо!
Сознание, вернувшись, принесло ощущение чего-то изменившегося вокруг. Словно тело закутали в мягкий, но плотный давящий кокон, в котором можно утонуть. Рёбра больше не норовили соскочить со своих мест при каждом вдохе, надёжно закреплённые повязкой, и это давало облегчение – правда, совсем небольшое. И где-то неподалёку маячил знакомый запах…
Со стоном неприятия Амикус попытался выкопаться из вещества, окутавшего тело. Ему это почти удалось, но горло тут же сжал мучительный спазм и Хранитель закашлялся, открывая глаза. Над ним обеспокоенно склонилась Вероника.
-Ты как? – она села на кровать и положила ладонь ему на лоб, пока мутант пытался перевести дыхание и сфокусировать на ней взгляд.
-Уже лучше… сама-то как?
Девушка поджала губы, убирая руку.
-Тоже было бы ничего… если бы ты был поосторожнее!
Амикус только улыбнулся, и Вероника невольно покраснела от смущения и досады. Тихо, с улыбкой, Чудище спросил:
-Как назвала?
Девушка распахнула глаза, не сразу поняв, о чём муж.
-А… ох! – она вскочила в возбуждении. – Я его сейчас принесу!
Она бросилась из комнаты, в дверях чуть не столкнувшись с Альбусом.
-Ой! Извини!
Юноша проводил взглядом Веронику и, улыбнувшись, вошёл.
-Как ты? Ты очнулся раньше Малума, хотя потерял больше крови…
-И сколько я был без сознания? – Хранитель обеспокоенно посмотрел за окно, но увидел только поле и поблёскивающую вдали гладь воды.
-Дня два. Вероника так волновалась… - граф опустился на стул у стены.
В комнату вошла Вероника, бережно держа на руках спящего ребёнка. Завидев её, Амикус приподнялся, принимая полусидячее положение. Жена подошла и со счастливой улыбкой села рядом; младенец тут же открыл глазки и зевнул, сонно оглядываясь. Хранитель тоже улыбнулся своей обычной улыбкой – в ней не было оживления, только спокойная радость. Малыш тут же схватился за протянутый коготь отца и рассмеялся; когда же лапа стала рукой, он рассмеялся ещё сильнее – и тут же лапки превратились в ручки и ножки. Вероника с удивлённой улыбкой проследила за этим. Подошедший Альбус тоже улыбнулся.
-А что, мутанты с раннего детства могут трансформироваться?
-Ну конечно, - отозвался граф. – Для нас это естественно.
Девушка поглядела на сына… И тут же, заинтересованная какой-то мыслью, подняла голову на друга.
-А где твои родители?
Казалось, юноша был застигнут врасплох.
-Они же давно умерли…
Вероника покраснела, ругая себя за бестактность.
-Прости…
Граф облегчённо рассмеялся.
-Не извиняйся… в отличие от людей, мы заводим детей к концу жизни, а до этого живём одни.
Вероника удивлённо покачала головой.
-То есть, ты женишься ещё не скоро?
-Ну, это как получится, - улыбнулся Альбус и направился к дверям. – Я сейчас вернусь.
-Это обычаи аристократии, - заметил Хранитель. – В этом отношении Чудища ближе к людям.
Вероника, смотревшая вслед графу, перевела взгляд на мужа.
-А мне казалось, ты единственный.
-Был, - мутант кивнул на сына. Перехватив непонимающий взгляд жены, он пояснил: - Моих родителей убили люди, когда я был ещё подростком. Мы были последними.
-Мне жаль.
Рина нервно шарила шпилькой в замке. Она не знала, где находится. Последнее, что девушка помнила – это как на схватившего её неведомого монстра напал человек из деревни, которая первой бежала от мутантов. Быть может, он её отбил – но тогда почему она заперта в такой странной комнате?
Убранство напоминало ей виденные некогда картины замковых интерьеров – всё это богатство отделки мебели, гобелены на стенах – являло разительный контраст с простыми вещами в домах крестьян.
Рина лишь бегло оглядела комнату, когда очнулась, и тут же поняла, что что-то не так. Слишком богато для крестьян – для людей. А кто в этом будущем богат?
Конечно, мутанты! Девушка, заволновавшись от этой догадки, скатилась с кровати и резко дёрнула дубовую дверь на себя. Та не поддалась; толчки тоже ничего не дали.
Когда щёлкнул замок, и дверь с тихим скрипом подалась наружу, Рина вздохнула спокойнее. Заколов обратно шпилькой волосы, она шагнула вперёд, внимательно всматриваясь в пустой коридор.
Ногу обожгло холодом. Бросив взгляд вниз, революционерка внезапно поняла… что на ней одна ночная рубашка! Белая ткань спускалась чуть ли не до пят, оканчиваясь кружевом; рукава тоже были широкими, и в целом она была одета будто в белый балахон с неглубоким треугольным вырезом горловины.
Девушка подавила ругань.
«Раздели! Но если хозяева этой постройки думают, что смогут меня так удержать, то они ошибаются!» - промелькнула яростная мысль.
Прислушавшись, девушка двинулась вперёд.
Сразу же за дверью, слева, была лестница вниз; та шла вдоль стены, посередине прерываясь площадкой, ведущей к дверям; дальше она снова поднималась. Впереди, в десяти шагах, площадка заканчивалась стеной; узкая и с резным бортиком, как и лестница, она открывала вид на широкую площадку внизу. Свет из окон потоком заливал пространство.
Путь был только один. Рина снова прислушалась, но, не услышав ничего, кроме чириканья птиц за окнами, сбежала на площадку. Осторожно приоткрыв одну дверь, она шагнула в следующий коридор. Сбоку вниз уходили ступени; напротив лестницы располагалась приоткрытая дверь, из-за которой доносились голоса.
Нужно было бежать вниз – там мог быть выход! Осторожно отступив к лестнице, революционерка вдруг различила знакомый голос! Сердце застучало чаще от предчувствия собственной глупости. А потом Рина всё так же тихо, напряжённая от страха перед тем, что её могут обнаружить, заглянула в проём.
Взору предстала такая же просторная комната, как и та, в которой очнулась сама девушка. Посередине стояла кровать – прямо напротив двери – и на ней…
Девушка чуть не охнула в голос. В кровати лежал тот самый мутант, требовавший у неё ребёнка Вероники. Сама Вероника пристроилась рядом, свернувшись калачиком и положив голову ему на плечо; на руках она держала сына. Они казались такими счастливыми!
-А как ты узнал, что мне нужна помощь?
-Исходя из срока беременности…вот только не смог всё учесть.
-Из срока? – Вероника удивлённо подняла глаза. – Но как ты догадался?.. – увидев загадочную улыбку мутанта, она подскочила. – Так ты всё знал! И тот цветок… - она начала обиженно, но не сильно тыкать его кулаком в плечо.
Мутант всё с той же улыбкой поднял лапу, как бы сдаваясь.
-Ну я же полузверь…
-Мог бы и сказать!
-Я собирался, только не успел.
-Вот не мог Кокатрис подождать…
-И это бы тебя удержало от просьбы отца вернуться?
Рина в замешательстве шагнула назад. Эти двое любили друг друга? Это казалось невозможным!
«Ведь мутанты – угнетатели, убийцы… они враги!» - революционерка в бессильной ярости сжала кулаки.
-Нет… конечно, нет.
Вероника всего лишь отвечала на вопрос мутанта, но Рине сейчас казалось, будто девушка прочла её мысли и отвечает на них. Революционерка метнула на дверь уничтожающий взгляд и развернулась к лестнице. Пока она спускалась, у неё в голове билась яростная мысль; «Я закончу это дело! Мутанты подохнут! Все до единого!..».
Впереди открывалось просторное помещение; выход – если это был он – маячил впереди. Но чтобы добраться до него, предстояло пройти вдоль стены мимо комнаты, в которой кто-то был!
-…не стоит её пугать.
-Слушай, советчик, давай-ка я сам решу!
-Но ведь так будет лучше и легче! К тому же, это совсем не сложно. Попробуй!
Девушка выглянула из-за угла. Сбоку из стены выпирал камин, уходя трубой в потолок. Возле стояли два кресла, утопая в мягком овальном ковре ножками. В странно широкое окно лился свет солнц, освещая собеседников. Один из них сидел в кресле, повёрнутом к ней, и был тем самым мутантом, которого они держали в плену. Мутант не замечал её – он глядел на собеседника. Тот стоял у большого зеркала напротив камина, положив руки на бёдра и недовольно глядя на своё отражение. Его рост, крепкая мускулистая фигура и чёрные, как смоль, волосы заставили девушку заволноваться. Приглядевшись к отражению, она увидела в нём знакомые черты. Сердце подпрыгнуло и замерло; тело словно окатило ледяной водой.
Мужчина обернулся, становясь выше; из его головы и спины рывком вытянулись шипы. Со стуком ударил по полу длинный, змееобразный хвост, а ноги обросли чёрной шерстью и превратились в лапы.
Рина медленно, держась за стену ослабевшими пальцами, сползла на ступени. С ужасом и страданием она выдохнула:
-Алексей…
Глава 10 - http://www.proza.ru/2012/09/17/1618