Люди разом умолкли, оборачиваясь на звук. Рина опустила ребёнка, гневно ища взглядом наглеца, решившегося выступить против неё. Вероника вскинула голову в отчаянной надежде.
Через толпу кто-то продвигался. Люди отшатывались, стремясь оказаться как можно дальше от шедшего, и вскоре в толпе образовался довольно широкий проход.
Революционерка охнула, когда увидела, кто подошёл к крыльцу.
-Амикус… - едва слышно пробормотала Вероника.
-Мутант! – вскрикнула Рина. – Схватить его!
Чьи-то руки потянулись к Хранителю, но тот резко обернкулся, отступая к крыльцу, и грозно занёс лапу с огромными когтями. И несмотря на то, что сейчас он был в получеловеческом виде, люди в страхе отступили.
Амикус вновь обернулся к Рине.
-Отдай ребёнка, человек.
-Так это с ним ты спуталась? – сквозь зубы прошипела революционерка Веронике. – Хорошенький выбор, предательница.
-Предательница? – Хранитель в упор посмотрел на Рину. – Это было насилие, человек. Неужели ты думаешь, что между такими разными народами могут вспыхнуть другие чувства?
Молодая мать вздрогнула, сквозь слёзы глядя на мужа.
-Так вот в чём дело! Но нет, ребёнка я тебе не отдам… - и революционерка закричала, видя, что Чудище направился к ней: - Держите его! Он надругался над Вероникой!
Хранитель развернулся и бросился прочь. Крестьяне, спохватившись, с криками кинулись вдогонку. За спиной раздался топот; Рину оттолкнули на Алексея; он успел подхватить девушку, но ему пришлось выпустить руку Вероники.
С крыльца, на котором они находились, спрыгнул Альбус, держа на руках Вероникиного ребёнка.
-Скорее!
Девушка соскочила вниз и схватила друга за руку. Тот передал ей малыша и, превратившись в единорога, подхватил на спину. Стрелой они понеслись прочь.
-Хватайте мутанта! Он похитил Веронику! – закричала революционерка, высвобождаясь из рук Алексея.
Подошедшие опоздавшие крестьяне и те, кто не успел далеко уйти, бросились вдогонку за графом.
-Да отпусти ты меня! – в волнении, смешанном с раздражением, бросила Рина, не зная, куда смотреть.
Всё шло кувырком. Сначала этот ребёнок, потом мутант – и началась сущая неразбериха!
Но что это? Сзади раздалось утробное рычание. И не успела девушка обернуться, как острые зубы перехватили её за талию. Резкий рывок – и перед глазами оказались доски крыльца. Рина закричала от страха, чувствуя, как в кожу впиваются мелкие, острые клинышки. А потом схвативший её зверь мощным прыжком соскочил на землю и бросился в поля…
Альбус мчался со всех ног. Прочь, прочь от деревни! Они вновь свободны!
Но этот радостный факт сейчас совсем не занимал единорога. Он волновался, как выдержит эту бешеную скачку Вероника. Ребёнок всё так же плакал –да и как можно было успокоиться в такой-то обстановке, когда, кажется, сам воздух раскалён от напряжения и ненависти!
Почувствовав, что девушка соскальзывает, Альбус резко остановился. Миг – и он, уже получеловек, подхватил подругу. Та была без сознания. Граф взял ребёнка из её ослабевших рук и поднял взгляд. Их догоняли крестьяне. Люди мчались со всех ног, что-то крича и размахивая вилами и лопатами.
В ужасе юноша понял, что они просто разорвут и его, и дитя. Альбус кое-как поднял Веронику на руки и бросился дальше. Но как же медленно он бежал! Крики за спиной становились всё отчётливее, и Альбусу оставалось только гадать, что же произойдёт, когда его настигнут.
А из-за холма впереди уже показалась другая деревня. И из неё тоже выбегали крестьяне.
Амикус влетел в лес. Петляя, он умело сбил людей со следа. Многие попались в естественные лесные ловушки – ямы, а кто-то мог вскоре стать обедом для хищников.
Хранитель остановился, оглядываясь. Где-то поблизости ещё остался человек – упорно шёл по следу, точно чуя запах. Подумать только… Всё это – весь риск, все будущие жертвы леса – ради одного-единственного мутанта. Мутанта, едва появившегося на свет. Амикус надеялся, что Альбусу всё-таки удалось спасти Веронику и дитя.
Топот! Хранитель резко развернулся. В воздухе что-то мелькнуло; грудь пронзила острая боль, выбивая весь воздух. От толчка Чудище отшатнулся и ударился спиной о дерево. Схватившись за древко вил, торчавших из груди, он, задыхаясь, попытался выдернуть орудие. Взгляд скользнул вперёд, и Амикус увидел человека. Тот налегал на древко и с ненавистью глядел ему прямо в глаза.
-Ты, тварь, - в ярости выплюнул мужчина. – Сначала ты убил Гэррэта… а потом поломал жизнь Веронике! Не прощу!
Малум мчался через поле. Девчонка в его зубах кричала и звала Алексея. Но откуда ей было знать, что тот, чьё имя она выкрикивала, уже никогда не сможет ей помочь!
Мягкая плоть билась в пасти, ноздри щекотал запах крови, скрытой под тонкой кожей. Это заставляло истекать слюной. Один короткий надкус – и рот наполнится горячей, ароматной, густой жидкостью! Как же просто, легко!
Но он не мог. Не мог, и это бесило мутанта. Какой глупый приказ – доставить предводителя живьём! Чупакабра как раз размышлял, а не перекусить ли девушкой, а дело потом обставить несчастным случаем, когда сбоку раздались крики:
-Госпожа Рина!
-Держите его!
Малум смешался, невольно притормаживая; этого хватило, чтобы люди, находившиеся неподалёку, подбежали ещё ближе, отрезая путь. Все они были вооружены кто чем. Чупакабра попятился, злобно скалясь. Он бы запросто перебил мерзких, зарвавшихся людишек, но в пылу битвы мог забыться и нечаянно убить Рину. Желания желаниями, но приказы Кокатриса должны были выполняться неукоснительно.
-Спасите! – вновь закричала его жертва.
Стало противно. Она ли, сейчас пищащая от ужаса, командовала толпами людей? Что ж, они стоили друг друга.
Крестьяне надвинулись на него, выставляя впереди своё оружие. Малум зарычал, обнажая клыки. Приходилось отступать. Мутант развернулся и помчался прочь, отталкиваясь от земли мощными лапами. Позади закричали; девушка в пасти вторила им. Как хотелось велеть ей заткнуться!
Чупакабра попытался было обойти крестьян, но те упорно загоняли его к деревне. И когда он понял, что люди делают, было поздно – он оказался среди домов.
Послышались крики и визги; что-то просвистело в воздухе и вскользь ударило по затылку. Рина засопротивлялась активнее; меж тем Малума начали окружать, выставляя грабли, лопаты и прочее «оружие». Чупакабра грозно рявкнул через забитую пасть и бросился назад, в свободный проход между домами.
Под крики селян и визг Рины он, с треском проломив ветви на пути, нырнул в лес.
Альбус обессилено рухнул на колени, прижимая к себе бессознательную Веронику. Бегущая наперерез волна крестьян залила их, окружила и бурным потоком понеслась дальше.
-Граф! Как вы? Что произошло?
Юноша, чуть не плача от облегчения, поднял благодарный взгляд на своих людей.
-Вовремя. Позаботьтесь о…
Из его рук уже забирали ребёнка и Веронику.
-Только осторожнее… нет… ребёнка я сам…
Ему помогли подняться. Альбус обернулся – половина преследователей уже переключилась на убегающего мутанта-чупакабру.
«Советник? Или кто другой?».
Оставшаяся половина выясняла отношения с его крестьянами. Выдохнув, Альбус забрал ребёнка и велел отнести Веронику к себе в замок.
Амикус почувствовал, как хрустнули рёбра; горло сдавил мучительный спазм. Закашлявшись, он чуть не задохнулся от боли. Изо рта потекла кровь. Хранитель судорожно вонзил когти в ствол дерева, пытаясь оттолкнуться, другой лапой отталкивая вонзившиеся вилы.
Сквозь пелену боли Чудище слышал гневную отповедь человека:
-Я не забыл, монстр! Такое не прощается! Он был моим другом! Вероятно, тебе этого не понять… - в его голосе явственно проскользнули нотки горечи; уголки губ дёрнулись.
«Я понимаю, человек. Но как ты можешь требовать понимания, если сам ничего не понимаешь?»
Глупость. Просто глупость, за которой стояла трагедия. Хранителю даже стало жаль этого крестьянина.
Мужчина вдруг снова резко, толчком, надавил. Амикус вздрогнул и захрипел; вспышка боли заставила вдохнуть, чуть не захлебнувшись собственной кровью. В помутившемся сознании возник образ Вероники. Отчётливо, ясно всплыло среди хаоса мыслей и чувств желание выжить… просто выжить. Ради неё.
-А выродка твоего мы прикончим!
Они были в опасности. Вероника и малыш. Отчаяние внезапно придало сил.
Зарычав, как раненый зверь, Хранитель, прорываясь через боль, через самого себя, оттолкнулся от дерева и с силой толкнул человека древком. Тот выдохнул, получив удар в живот, и согнулся пополам.
А Амикус, выдернув зубцы из тела, не удержался и повалился в траву, теряя сознание.
Глава 9 - http://www.proza.ru/2012/09/16/412