Весна. Снег уже сошел, природа оживает... Зазеленели первые листочки на деревьях, кое-где уже появилась трава... Восторженно шумят птицы, каждая на свой лад. Пришла весна...
- А-ай!
Василий Булавин кувырком скатился с очередного бурелома и едва успел выставить перед собой свой рюкзак, чтоб не расшибить лицо о старый тополь. Секунд десять он пытался понять, все ли цело, а затем с кряхтением встал. Весна была ему до лампочки. Но не потому, что он черств душой, а потому, что он шел уже километров пять по бездорожью, тщетно пытаясь сохранить свое душевное равновесие.
Булавин сел на ствол поваленного дерева и сверился с картой. Потом с компасом. Все верно. Скоро он должен выйти к деревне Глушевке, где, по заверениям адвоката, находится его наследство. Дом.
- Домик в деревне! Дача под Москвой! - ехидно сказал сам себе Булавин. - И зачем я на это клюнул?
Дом хотели у него купить, а он отказался. Пожадничал или не хотел отдавать то, что еще не видел, Василий и сам не знал. Почему-то ему сильно захотелось увидеть жилье предков, "окунуться в прошлое". А пока что он лишь рисковал окунуться в болото.
В свои двадцать три года Василий научился быть очень осторожным и осмотрительным почти всегда. Но поиски дома выглядели сущей авантюрой. Он мысленно представил себя со стороны: мятые джинсы, старые кеды, белая футболка, рваная штормовка, слишком молодое и наивное лицо, непослушная прядь волос то и дело падает на глаза... Очки!
- Где они?
Он нашел очки в сухой траве и вздохнул с облегчением. Совсем некстати было бы потерять сей ценный прибор.
Вдруг Булавин заметил тропинку. Мысли о собственных неурядицах вылетели из головы. Он наскоро отряхнулся и зашагал вперед. После изнурительного пути через овраги да буреломы, эта тропинка показалась ему самым удобным средством передвижения на свете. Настроение Василия стремительно улучшалось.
Скоро он вышел к небольшой деревеньке. У ворот ближайшего дома стояла старушка и деловито посматривала по сторонам, словно ожидая кого-то. Одновременно с этим она не спеша вытирала руки махровым полотенцем. Что-то в ней было странное, но Василий все списал на свою мнительность.
- Извините!
- А-ась? - старушка неожиданно быстро развернулась к нему.
- Это деревня Глушевка?
- Да. А ты откуда здесь, милок? Заблудился?
- Нет. Я ищу дом номер три, дом Булавиных.
Старушка побледнела.
- Ты откуда шел? С какой стороны? - ее голос прозвучал неожиданно сурово.
- Во-он там! - Василий махнул рукой назад. - Мне нужен дом три, я его новый хозяин...
Последние слова он произнес впустую: старушка уже заперла ворота изнутри и побежала куда-то. Булавин прислушался. Похоже, бабка ушла через калитку к соседям... Но зачем?
- Чертова Тропа! - донеслось до него из-за высокого зеленого забора. - Новый хозяин!
Махнув рукой на старую чудачку, Булавин отправился дальше по улице. Вскоре он заметил еще одного местного жителя: у глинобитного домика стоял старик с пышными усами, одетый в украинскую рубаху и мешковатые штаны. Он величественно кивнул Василию и помахал странным посохом.
- Булавин, стало быть? - сказал он, когда тот подошел ближе.
- Да-а. А вы откуда знаете? - растерялся Василий.
- По Чертовой Тропе пришел, иначе и быть не должно... Тебе во-он туда! - старик указал своим посохом на большой двухэтажный дом из потемневших от времени бревен, стоящий почему-то в стороне от прочих строений и обнесенный зловещего вида частоколом.
Василий от неожиданности икнул.
- Э-это? - выдавил он.
- Ага. Удачи!
Булавин хотел спросить у старика про тропу, но вдруг обнаружил, что рядом никого нет. Старик словно сквозь землю провалился. Василий прокрутил в голове список известных ему суеверий, пренебрежительно хмыкнул и пошел к дому. Раз никто не хочет говорить, он сам тут все и выяснит!
Только у ворот Булавин вспомнил про ключи. Тяжелую связку, коей, по мнению Булавина, самое место в музее, ему вручили после оглашения завещания... В воротах оказалась небольшая дверь. Ее-то и полагалось открывать красивым ключом с крестообразной бородкой и сложным узором.
- Пусть замок не будет ржавым! - взмолился Булавин.
Ключ бесшумно повернулся в замке. Василий вошел, закрыл за собой дверь и повернулся вновь посмотреть на дом. Странно, но теперь он не казался таким мрачным. Что-то родное, из детства, шевельнулось в душе Булавина. Он со смехом пробежался по двору, подхватил с земли прут, стегнул заросли крапивы, вприпрыжку добрался до двери и замер.
- Что это со мной?
Но веселье внутри не унималось. Хотелось петь, свистеть, стрелять из рогатки по наглым соседским курам, сбегать на реку искупаться... Он сел на деревянные ступеньки.
- Ну, дела... Я же городской.
- Оно и видно!
С замиранием сердца Булавин повернул голову. Рядышком с ним на ступеньке сидел забавный карлик. Курносый, голубоглазый, бородатый, но без усов, а уши его были смешно заострены кверху. Человечек был одет в серые штаны, зеленую рубашку и серую жилетку, на ногах - изящные башмачки с серебряными пряжками...
- Та-ак. Видимо, я все-таки сильно ударился! - подвел итог дня Булавин. - Уже и эльфы мерещатся...
Человечек встал во весь свой рост (сантиметров пятьдесят) и упер руки в бока.
- Я, молодой человек, домовой, если уж применять к делу вашу систему идентификации. И кончай тереть глаза, еще занесешь заразу!
Булавин ткнул галлюцинацию пальцем, но человечек не пропал. Как раз наоборот, он подошел ближе и щелкнул его по носу.
- Настоящий я! Кончай руки распускать!
Булавин понемногу приходил в себя. Что же, если каждому в этом дворе является такой "домовой", поведение жителей деревни понятно.
- Ты кто?
- Домовой я тутошний, Казимир звать. А ты, стало быть, наследник?
- Да! Булавин я. Василий Булавин.
- Васька, стало быть! - нагловато заявил домовой, опять садясь на ступеньку. - До Василия тебе еще о-ой-ей как далече! У нас тут каша заваривается нехорошая, так что просвещать тебя буду быстро. Ну, для начала, ты веришь, что я - домовой? - он прищурился.
Булавин смущенно заморгал. По его мнению, домовых не бывает, но сказать об этом Казимиру он стеснялся. Тот словно услышал его мысли.
- Люди, чудес вам подавай! А нам вообще показываться не положено, в дела и жизни ваши вмешиваться почти нельзя...
Откуда-то прилетело суковатое полено. Летело оно медленно, словно его кто нес. Полено повертелось перед носом у Булавина, затем ударило его по уху и унеслось прочь.
- Убедительно? - спросил Казимир. - Иль что посущественнее надо? Заколдовать? Пожар устроить? Картошку с арбуз вырастить?
- Не надо...
- Вот и ладушки!
Домовой придвинулся ближе. Глазки его сверкали.
- Вовремя ты пришлепал, молодец! У нас тут неприятности. Мы, домовые, народ хозяйственный, следим за порядком, а, в частности, за тем, чтоб энергии природные текли куда надо. Вроде регулировщиков, командуем, чтоб все нормально было. Доходит?
Булавин неловко кивнул. Ему отчаянно хотелось проснуться, хотя он и понимал, что это вряд ли получится. Человечек выглядел до жути реальным.
- Хорошо! - продолжил Казимир. - Я домовой любопытный, по иным измерениям наловчился шастать, телевизора-то у меня нету... Вот я и слепил себе из своего узла силы медальон магический, чтоб легче было мне путешествовать.
- Узел силы? Это что? - Василий почувствовал себя полным идиотом, не знающим самого очевидного.
- Это мой перекресток энергий матушки-природы. Включи быстрее воображение, Эйнштейн! А то мы до второго пришествия проболтаем. Вот, я сделал из узла силы медальон для перемещения между измерениями...
- Разве так можно? - не удержался Булавин.
- Можно, хотя и не положено...
Казимир явно смутился.
- Во-от. А этот медальон у меня забрали. Стянул этот, как его..? Ну, который с тарелками!
- Повар?
Домовой покраснел, затем позеленел.
- Старик Никифор зря отказался... Какой же колдун был! Лучший среди Булавиных! Не захотел стать другим, от бессмертия отказался! "Хочу как все!" Так и заявил! А мне с тобой, с лопухом, теперь маяться!
Подобный экскурс в историю окончательно подорвал у Василия веру в науку и здравый смысл. Хотя, он не мог не признать, что в жизни ему всегда не хватало маленького чуда. Или маленького безумия...
- Инопланетянин, вот кто это был. С тарелкой, на которой летают, понял? - донесся до него голос домового.
Булавин прыснул со смеху.
- Что тут смешного? - насупился Казимир. Это не смешно. Знаешь, что бывает, когда узел силы теряет стабильность? А именно это будет здесь часа через два. Если медальон не вернуть.
- Что будет? - осторожно спросил Василий.
- Про Чернобыль слышал?
Булавин вытаращил глаза.
- Так тут же ничего такого нет...
- Угу. Нету! - согласился Казимир. - Только сверхсекретная часть с ракетами. Десяток километров до них, но опасность есть... Да и без ракет могло быть о-ой как плохо! Чума, пожар, землетрясение... Вот что выходит, когда энергия течет куда не надо. Смекаешь?
- Да-а! - Булавин почесал затылок. - А я-то тут причем?
- Дом твой, - Казимир загнул палец, - домовой твой сел в лужу, так ты и спасать всех должен. А я на подхвате, ты скажи, я сделаю. Иначе не положено. Хоть ты и не белый колдун, а только потомок, но у нас времени мало. Ну?
- Что "ну"? - растерялся Василий и вдруг обнаружил, что Казимир сидит у него на шее.
- Начинаем спасать мир. Или есть иные предложения?
- А нельзя ли без меня?
- Шутник! - хмыкнул Казимир. - Сработаемся...
Почувствовав на себе крепкую хватку домового, Булавин обреченно вздохнул. Отвертеться явно не получится. Впрочем, по крайней мере на половину он был даже рад такому странному приключению...
- Сдаюсь. И как же нам найти твоего пришельца?
Мир вокруг поблек и исчез. Теперь Василий с Казимиром на шее парил среди лимонно-зеленой бесконечности. От страха и удивления у него даже перехватило дыхание. Он вцепился в ноги домового.
- Кости переломаешь, горе луковое! - недовольно пробурчал тот.
- Где мы?
- Меж измерениями. Сейчас настроюсь на поиски тарелки и ее не в меру башковитого хозяина... Если только ты мне не оторвешь нижние конечности.
- А?
- Отпусти ноги!
Постепенно Василий начал привыкать к этому странному месту. Скоро он обнаружил, что если сосредоточиться на каком-то месте, то там почти сразу начинают проступать картины, очертания... Первый раз он увидел рыцаря на белом коне. Прекрасное и грозное видение с грохотом и лязгом пронеслось мимо и растаяло, а часть лесной дороги Василий наблюдал еще секунд десять. В другом месте ему открылось поле битвы: солдаты в зеленой форме и тарелкоподобных касках шли в штыковую атаку на солдат в черной форме и шлемах с небольшими гребнями.
- Гвозди против попугаев! - вырвалось у него, прежде чем видение пропало.
- Не отвлекай меня! - сказал Казимир. - А то провалимся в один из этих параллельных миров, потом концов не сыскать!
Следующее же видение продемонстрировало ошеломленному Булавину панораму грандиозного праздничного шествия с высоты метров в сто. Он как раз пытался подробнее рассмотреть диковинных верховых животных, что заменяли здесь лошадей, но над ухом прозвучал знакомый голос...
- Попался!
Обоих куда-то понесло, как пушинку, подхваченную ветром. Вокруг проступили призрачные контуры шоссе, проходящего через лес. Потом все заполнил яркий свет, от которого не спасали даже плотно сомкнутые веки.
- Когда это прекратится? - простонал Василий.
Ответом ему был странный и неприятный звук: будто кто-то рядом порвал полотенце.
Булавин протер глаза. Он сидел посреди шоссе. Припекало солнышко, асфальт обжигал, а вокруг было лето...
- А-ай! - Василий вскочил, едва не уронив Казимира.
- Аккуратнее, студент! - домовой спрыгнул вниз и повел носом.
- Где мы?
- Где надо! Координаты места и времени совпадают, на верную линию реальности мы переместились... Прячемся!
Понукаемый домовым, Василий почти скатился в кусты. Он уже хотел возмутиться, но тут услышал шум приближающихся машин. Вскоре мимо быстро поехал армейский джип грязно-зеленого цвета. Булавин успел лишь рассмотреть белую пятиконечную звезду на дверце и пулемет. Остальное слилось в сплошную массу. За джипом проследовали пять крытых брезентом грузовиков. Замыкал эту автоколонну танк, подозрительно похожий на американский "Шерман" времен Второй Мировой.
Жажда приключений куда-то улетучилась. Поразительно, как меняются приоритеты, когда все тайны мироздания вдруг сводятся до одного вполне конкретного ствола...
- Что я здесь делаю? - медленно произнес Булавин.
- Спасаешь мою репутацию и родину своих предков! - ответил ему Казимир. - А что? Васька струсил?
Булавин поправил очки.
- Что это за место? Они были похожи на...
- Соединенные Штаты Америки, год одна тысяча девятьсот сорок шестой... Параллельный мир, иная реальность. Я бы мог сообщить точнее, но у тебя все равно по географии выше четверки не было.
- И что теперь? Мне полагается какой-то спецкостюм, оружие, хоть что-то, а?
Домовой хихикнул.
- Ага, еще команду терминаторов и звездолет закажи! Я вот тебя перенес в нужное место и время, теперь ты должен найти пришельца и отнять у него мой медальон. Или уговорить, чтоб сам отдал.
Булавин живо представил, как военные из параллельного измерения арестовывают его и допрашивают в лучших традициях Голливуда. Не-ет, такой исход ему был не по нутру!
- Может, хоть что-то можно..? - он чувствовал себя совсем глупо.
- Например? - домовой прищурился.
- Ну, что-то, что указало бы на пришельца. И чтоб защититься... А шапка-невидимка у тебя есть?
- Ты не так безнадежен, как я думал.
В руках Казимира появился прутик и бледно-красный колпак.
- Прут укажет путь, колпак сделает невидимым. Относительно меня не волнуйся, меня только ты сейчас можешь видеть. Захочешь проходить сквозь предметы - просто сконцентрируйся и иди. Ну, двинулись?
- Я и правда двинулся, если делаю все это! - сказал Василий, напяливая колпак.
Однако, времени на раздумья у него не было: прутик в руке все настойчивее тянул его как раз в том направлении, куда уехали машины.
Лес быстро кончился, дальше шла плоская, как бильярдный стол, равнина. Булавин невольно остановился: всю зелень там словно чем-то удалили, по обе стороны от шоссе была только потрескавшаяся земля и серая пыль. Само шоссе не скрывалось за линией горизонта, как он это не раз видел в фильмах, а упиралось в ворота военной базы. То, что перед ним именно военная база, Булавин не сомневался: десятка два мрачных металлических ангаров, какие-то сборные домики с непонятными ему аббревиатурами, коллекция военной техники, марширующие солдаты, сторожевые вышки... И самые грозные заросли колючей проволоки, какие он только мог представить!
- Прутик туда меня тянет.
- Так пошли! - ответил домовой. - Мы же невидимы и неосязаемы.
База была намного дальше, чем казалось сначала. Булавин даже немного обозлился на нее: кажется, до ворот всего метров сто, но он протопал километра два, прежде чем оказался перед ними. Василий смахнул пот и сердито посмотрел на бодренького Казимира, которого эта прогулка лишь развлекла. А прутик упорно тянул вперед...
- Двигайся!
Булавин подошел к колючей проволоке. Домовой с усмешкой пробежал преграду насквозь, встал рядом с часовым и помахал рукой. А проволока все еще была такой же колючей... Василий сосредоточился. Он старался представить, что может пройти на ту сторону.
- Быстрее!
Шаг. Еще один шаг. Пальцы коснулись проволоки. Одно неосторожное движение - и руки будут в о-очень нехорошем виде... А как насчет электричества?
- Нет, напряжения нет, иначе я бы уже это почувствовал...
- Кончай бурчать под нос, нам надо действовать!
Вопли Казимира сделали свое дело: Булавин смело шагнул сквозь колючую проволоку и металлическую сетку. Уже секундой позже домовой и прутик вместе подталкивали его дальше между ангарами. Он только начал отходить от собственного подвига, как Казимир оглянулся назад и тихо рассмеялся.
- А ты везучий! Там же еще мины были.
Булавин точно на стену налетел.
- И ты только сейчас мне об этом говоришь?!
- Иначе ты бы с места до сих пор не сдвинулся. Кроме того, я же вырубил электричество на твоем участке забора!
А прутик продолжал тянуть Василия, не давая отвлекаться на ссоры с Казимиром... Уже в сотый раз Булавин напомнил себе, что он делает важное дело. И его надо закончить вне зависимости от таких мелочей...
Проходя мимо часовых, Булавин невольно обратил внимание на их оружие: крупнокалиберные винтовки со штыками. И на гладкой поверхности штыка было его отражение!
Прутик привел Булавина к неприметному деревянному строению без окон. Единственный часовой стоял как статуя... Приблизившись, Булавин с удивлением понял, что это и есть статуя, точнее, манекен. Табличка на двери была верхом лаконичности: "склад". Ма-аленький такой склад на огромной базе, да еще с бутафорской охраной.
- Не верю! - усмехнулся Василий. - М-м-м, Казимир, проверь путь, пожалуйста. Я думаю, что за дверью нас ждет куча неприятностей.
Домовой уставился на деревянную поверхность, крашенную в ужасный болотно-зеленый цвет, столь любимый военными.
- Ну, насчет кучи ты погорячился. Всего-то бетонные стены за досками, бронированная дверь с кодовым замком, четыре видеокамеры, просматривающие все вокруг этого домика, а также лифт.
- Лифт?
- Ну, чтоб вниз ехать! Ты что, шпионских фильмов не смотрел? Там всегда есть тайные лифты, ведущие в секретные подземные убежища...
Пройдя сквозь деревянную дверь, Василий увидел другую, уже бронированную, с кодовым замком, слабо освещенную матовой лампой. От серых мрачных стен ему стало не по себе. Казимир вдруг стал плоским и втянулся под дверь, хотя никаких щелей он не заметил... Булавин уже привычно сосредоточился для прохода, как из замка высунулась голова домового.
- Стой! В кабине пол раздвижной, а сейчас он открыт. Придется нам спуститься внутри стены. Это просто, главное - не выходи полностью за пределы поверхности, по которой движешься. Думай о направлении, понял?
Домовой вновь исчез.
Булавин осторожно вошел в дверь. На этот раз он не стремился оказаться по другую сторону. Теперь он ощущал сопротивление металла, ему казалось, что он пытается прорваться сквозь большой сугроб... Тут вовсе некстати пришло в голову, как он сейчас выглядит с прутиком и в колпаке. Ну, просто деревенский дурачок вышел погулять! Даже очки не помогут...
Наконец, он несмело высунулся из двери. Перед ним была кабина лифта, только пола, как и предупреждал Казимир, в ней не было.
- Внутри стены...
Василий сосредоточился на спуске. Медленно, очень медленно, он начал сползать вниз. Слабо освещенная кабина сменилась темнотой шахты, только наверху, через открытый пол, еще можно было рассмотреть лампу удаляющегося лифта. Скорость спуска возросла. Ему вспомнился отрывок из книги "Алиса в Стране Чудес". Да-а, это-то будет покруче кроличьей норы!
- Ау! Есть кто дома?
Казимир за руку вытащил его в коридор. Булавин успел только оглянуться на мелькнувшую сзади дверь, но тут его прутик потребовал внимания, едва не улетев прочь. Домовой и человек бросились бежать по хитросплетениям коридоров, то и дело натыкаясь на часовых. Пару раз пройдя прямо сквозь охрану, Булавин перестал отвлекаться. Прутик все сильнее рвался из рук. Зеленые коридоры и стальные двери сменились металлическими конструкциями и белыми стеклянными стенами. В некоторых местах стены были прозрачные. Тогда Булавин успевал увидеть людей в белых халатах, возящихся со сложной аппаратурой.
- Эта гонка меня измотала...
Внезапно он налетел на какого-то военного средних лет. Секунду оба сидели на полу и смотрели друг другу в глаза, а потом полковник (почему-то Булавин решил, что это именно полковник) потянулся к своей кобуре. Василий со сдавленным криком бросился на него и принялся отбирать оружие. Через пару секунд потасовки он получил страшный удар в челюсть и отключился.
Когда красно-звездная пелена перед глазами рассеялась, Василий увидел перед собой пол. Судя по ощущениям, его крепко держали два охранника. Не без труда повернув голову, он убедился в справедливости своего предположения, а также заметил полковника, быстро говорящего по телефону.
- Вляпались! - прозвучал в голове голос Казимира. - Похоже, что у меня произошло истощение ресурсов...
- Где ты? - то ли сказал, то ли подумал Булавин.
- Заперт в твоем сознании. Прут и колпак распались на молекулы. А все из-за недостатка энергии. Но мы можем мысленно общаться. Э-эх, чем бы тебе помочь?
По команде полковника его подняли на ноги. Тот что-то спросил, но из-за обилия ругательств и ужасного акцента Булавин не разобрал. Ему пришло в голову, что, поскольку он не ответил, его сейчас будут бить.
- Падай! - прозвучал в голове голос Казимира.
Особого опыта в таких делах у Василия не было, поэтому он просто поджал ноги. То ли солдат в этом измерении неважно кормят, то ли еще что, но его сразу уронили на пол, а кулак полковника отбросил одного из охранников в сторону.
- В стену! Я много сейчас не выжму! - пискнул Казимир.
Булавин бросился на белое стекло и расквасил нос, однако, после этого, неведомая сила увлекла его сквозь поверхность и выбросила в большое складское помещение, заставленное какими-то баллонами. Прутик и колпак вернулись из небытия, а сам Казимир возник рядом. Вид у него был несколько помятый...
- Кто-то чудит с энергиями высшего порядка. Мои способности очень нестабильны. Двигаемся!
Прутик вывел Булавина к металлической лестнице, спускавшейся на этаж ниже. Дальше была бронированная дверь. Едва Булавин приблизился к ней, как взвыла сирена. Где-то рядом раздался топот, кто-то ругался и отдавал команды...
- Почему я их не понимаю? - проворчал Василий, с трудом выходя из двери. На этот раз сопротивление было очень значительное.
- Потому, что таким словам в школе не учат!
У Булавина пересохло во рту. Зеленоватый полумрак лаборатории, где они оказались, придавал всему некий мистический, зловещий вид. Приборы с огромными рубильниками и шкалами настройки, какие-то емкости с фосфоресцирующими жидкостями ярких цветов, мешанина трубок, кранов и проводов. И весь этот технологический кошмар так или иначе был связан с трехметровой конструкцией в центре. Это сооружение походило на огромную радиолампу, но имело дверь, а изнутри она была наполнена слабо светящейся зеленой жидкостью. И в этой жидкости что-то плавало.
- Вот он. Попался, голубчик! - Казимир расплющил о стекло свой нос и хихикнул. - Где мой медальон, ворюга?!
Из глубины показалась безволосая, раздутая в верхней части голова с узкими черными глазами, нос и рот - чисто символические, хлипкое на вид тело затянуто в серебристый комбинезон. Тонкая трехпалая рука с присосками прилепилась к стеклу. Прямо как на картинках в некоторых журналах, что читал Булавин... Только этот пришелец, похоже, все-таки, настоящий.
- Нам нужен медальон...
Булавин в который раз почувствовал себя глупо. Просто о-очень глупо.
- Мне тоже он не помешал бы! - весьма отчетливо услышал Василий. Голосок у пришельца оказался тонкий и звучал пополам с бульканьем, хотя внешне все оставалось по-прежнему: он просто висел в жидкости, прилепившись присосками на пальцах к стеклу. - Все, что я смог, так это глушить некоторые мысли людей, чтоб обо мне на время забыли.
- А кто с энергией чудит? - грозно спросил Казимир.
- Не знаю. Я получил сильнейший шок при перемещении в этот мир, некоторое время оставался практически без защиты. Так меня и схватили. Хорошо, что я блокировал их мысли относительно вскрытия... Мы живучи, но такие эксперименты не в моем вкусе. Возможно, люди сейчас проводят опыты над твоим медальоном и моим квазипространственным модификатором, отсюда и проблемы с энергией высшего порядка.
- Эй, а где твоя тарелка? - нерешительно попытался вступить в разговор Булавин. Ой, не так он себе представлял Первый Контакт!
- "Тарелка", как ты, человек, изволишь ее называть, состоит из энергетических полей. Модификатор - пульт управления энергиями, это и звездолет, и дом, и все, что пожелаешь. Предлагаю сделку: вы поможете мне вернуть прибор, а я помогу вам вернуть медальон. Мое оружие в пяти метрах от вас, на столе. Я потратил уйму сил, чтоб люди не думали о нем. Вам нужно лишь взять его и освободить меня...
Булавин не без труда нашел в полумраке стол. Казимир проскользнул под его рукой и щелкнул выключателем. Загорелась настольная лампа. При ее свете Василий увидел изящный черный жезл. На его конце было четыре зеркально блестящих когтя, непонятно как удерживающих прозрачный шарик. На рукоятке Булавин обнаружил круглую красную кнопку.
- Управляется и настраивается мысленно! - пискнул из своей колбы пришелец. - Просто направь на замки в дверце и включи.
Что-то в его голосе Булавину не понравилось. Он указал жезлом в пол, а затем нажал кнопку. С шипением и писком из внезапно засиявшего шарика вырвался ослепительно-желтый луч. Рука Булавина дрогнула, на бетонном полу появился зигзагообразный след, шириной сантиметра в три, воздух стал горячим. При ближайшем рассмотрении оказалось, что луч прорезал бетон слишком глубоко, даже и непонятно, насколько: свет принесенной настольной лампы не достиг дна.
- Хорошо, что под нами никого нет! - задумчиво сказал Казимир.
- Чего вы медлите?! - пришелец прилепил к стеклу присоски второй руки. - Выпустите меня!
Булавин представил, как этот большеголовый начнет куролесить со своим жезлом. Воображение живо нарисовало ему картину: оплавленные танки, самолеты, горящие здания, взорванные машины, горы погибших... Он посмотрел в глаза пришельцу. И тут где-то внутри, подсознательно, он понял, что облик большеголового ненастоящий. Пришелец неразборчиво булькнул и отшатнулся.
- Ладно, ладно, проехали! - теперь его голос звучал совсем уже по-человечески. - Можно и не давать жезл, если не хочешь. Освободи, я помогу вам, а потом расстанемся друзьями. И никакого кровопролития! Курносый не даст соврать!
- Не дам! - согласился Казимир. - Он говорит правду. Только вот его беспрестанные попытки залезть в мой разум меня раздражают!
Булавин выпустил из жезла луч и срезал один из замков на дверце. Теперь он просто чувствовал, как это надо делать. Можно резать камень и металл, можно сделать защитное поле, можно просто отбросить, парализовать... Но откуда он это знает?
Тонкий желтый луч затанцевал по металлическим и стеклянным частям саркофага. Пришелец одобрительно наблюдал за работой Булавина. И опять вопрос: почему он так уверен, что это именно одобрение?
Настал миг, когда жезл послал в стекло слабый энергетический импульс, и вся конструкция разлетелась на части, впрочем, не задев инопланетянина ни единым осколком. Большеголовый невозмутимо выбрался на пол и отряхнулся. На ногах у него, как заметил Булавин, тоже было по три пальца с присосками, а суставов не оказалось вовсе. Двигался пришелец плавно и бесшумно, напоминая этим осьминога.
- Я чувствую, где медальон и мой прибор. Проведу.
- Сначала сними маску! - недовольно сказал домовой. - Это же не твой настоящий облик, так?
Пришелец издал скрежещущий звук. По нему словно волна пробежала: на штанинах и рукавах появились широкие белые отвороты, вырос высокий малиновый воротник с золотыми краями, доходивший почти до затылка... Бледно-серая кожа порозовела, на месте маленького носа и рта вырос зубастый, загнутый вниз клюв, тяжелые веки наполовину прикрывали фасетчатые глаза насекомого... Если ранее он выглядел неправдоподобно, как картинка из уфологического журнала, то теперь перед Булавиным и Казимиром стоял живой гротеск. Василий покрепче сжал лучевой жезл. Да-а, обладателю такого личика он и зубочистки не доверит!
- Меня зовут Раи!
Голосок пришельца напоминал о скрежет ножа по стеклу.
- Вперед! Я постараюсь увернуться от пуль, а ты уж, человек, не очень-то медли с жезлом.
- А я буду шнырять вокруг, разведывать! - сказал Казимир. Вдруг он быстро залез на плечо Булавину. - Не доверяй ему! - быстро прошипел домовой ему в самое ухо. - И учти, колпак работает нестабильно, ты еще способен проходить сквозь стены, но тебя можно увидеть.
- Вперед! Вас долго ждать?
Ходить сквозь стены пришелец не умел. Зато он умел другое. В легком шоке Василий наблюдал, как Раи одной рукой вырвал бронированную дверь и невозмутимо запустил ее через всю лабораторию. Мысли о том, как это возможно, какое необходимо усилие и, что собственно, пришелец мог использовать как точку опоры, калейдоскопом закрутились в голове, но думать было некогда.
- Жидкость, что они использовали, содержала соединения свинца. От свинца у нас аллергия, мозг засыпает, тело слабеет.
- Сейчас тебе явно лучше! - выдавил Булавин.
Дальше все происходило как в неком жутком сне: Раи лез напролом, не утруждая себя использованием лестниц и коридоров. Руки с присосками рвали металл как бумагу, железобетон летел во все стороны, словно это был мокрый песок. Казимир приведением носился во всех направлениях и только Василий едва поспевал за пришельцем, ежесекундно рискуя сломать себе ноги.
- Вояки лезут отовсюду! - крикнул домовой. - Вася, настройся на нематериальный режим, скоро тут палить начнут.
- Легко сказать! - только и смог выдохнуть Булавин.
Из-за поворота выбежали три запыхавшихся солдата с винтовками и офицер с пистолетом. Булавин почти инстинктивно выпустил из жезла энергетический пузырь, который отбросил людей назад, не причинив им никакого вреда. Когда они дошли до перекрестка, сразу с двух сторон навалились еще солдаты, но Раи их просто расшвырял. Догоняя пришельца, Булавин заметил на полу четыре винтовки, дула которых были завязаны узлами. Когда Раи успел?! Сюрреализм какой-то...
- Впереди полно военных, - сказал Казимир, вылезая из стены, - и они настроены решительно.
- Почему это ты так думаешь? - спросил Булавин. Он временно стал материальным, чтоб столкнуть с лестницы почти пришедшего в себя после нокаута сержанта, который пытался поднять пистолет.
- Они принесли гранатометы.
- ГРАНАТОМЕТЫ В ПОМЕЩЕНИИ?! Да один выстрел сделает глухими всех вокруг!
- Я же говорю: они настроены решительно.
Прозвучали выстрелы. Раи отошел под прикрытие развороченной им же стены и начал неспешно выковыривать пули, предоставив разбираться Булавину. Стараясь остаться нематериальным, Василий немного прошел вперед. Он попал в большое, но пустое помещение с белыми стенами и десятком матовых ламп под потолком. В самом конце находились мешки (с песком, наверное), из-за которых четверо солдат ожесточенно стреляли по Булавину. Дверь за их спинами открылась. С видом осужденного на казнь, к ним присоединился молодой обладатель пулемета.
- НЕ ЗАБУДЬ ПРО ГРАНАТОМЕТЫ! - крикнул Казимир. От шума выстрелов Василий едва его расслышал. - Торопись!
Булавин сосредоточился, создал жезлом энергопузырь и послал его на солдат. Только в этот раз у пузыря было иное задание. Он собрал всех вояк вместе и улетел с пленниками в боковой коридор. Путь был свободен.
Едва поспевая за пришельцем, Булавин в очередной раз поразился его несуразной силе. И как, интересно знать, это сочетается с пулями? Если Раи не оборвал себе руки, выламывая бронированную дверь, то пули должны были бы отскакивать от такой плоти... Но думать некогда.
- Гранатомет! - взвизгнул Казимир.
Булавин вздрогнул и выпустил из жезла еще один энергопузырь, чуть не задев Раи. Пузырь подхватил гранатометчика и унес под потолок. Из бокового прохода стреляли, но Раи только увеличил скорость, опять продираясь сквозь стену. Булавин старался не слишком отставать.
Стены разрушались с головокружительной скоростью, бронированная плита просто лопнула от одного лишь взгляда инопланетянина, после чего Раи, Казимир и Булавин оказались под куполом огромной лаборатории. Многоярусный лабиринт аппаратуры, сотни ламп, лестницы и помосты - все это закружилось перед глазами Василия. Он упал.
- Ты чего? - Казимир помог ему встать.
- Устал... Очень устал.
Словно во сне он увидел, как Раи медленно идет к металлическому столу. Люди в белых халатах бросились врассыпную, прячась за приборы, а мрачный седой генерал загородил собою стол и стал стрелять в Раи из пистолета. Пули бессильно шлепались о комбинезон, застревали в коже головы... Пришелец остановился.
Щелк! Это кончились патроны. Щелк! Щелк! Щелк! На лице генерала появилось беспомощное выражение. Раи издал пронзительный скрежещущий вопль в лучших традициях фильмов ужасов. Зубастый клюв почти вплотную приблизился к лицу генерала. Трехпалая рука вцепилась в китель.
Булавин стряхнул накативший дурман и полоснул перед Раи лучом. Тот нехотя повернулся.
- В чем дело?
- Ты обещал не убивать!
Фасетчатые глаза, казалось, смотрели в душу, выворачивали мозг наизнанку. Булавин дал по генералу слабенький парализующий импульс и подошел ближе. Раи отпустил обмякшее тело.
- Вот он!
Казимир юркнул к столу, смахнул заросли разноцветных проводов и подпрыгнул от радости, размахивая чем-то красным.
- Смотри! - домовой подскочил к Булавину.
Медальон был из золота, с овальным рубином посередине, массивный и, как показалось Василию, несколько аляповатый. Да и цепь тоже не из скромных...
- Я рад за тебя. Значит, мир спасен?
Раи неспешно взял со стола большой медный браслет с прямоугольной узорчатой накладкой, напоминающий древние варварские украшения, и одел себе на правую руку.
- Может и так! - проговорил инопланетянин.
Жезл вырвался из руки Булавина. Он и оглянуться не успел, а Раи уже целился в него из своего оружия. Казимир ринулся на помощь, но его что-то подняло в воздух. Там он и повис, неистово размахивая руками и ногами...
- Эй, мы же договорились! - Булавин от обиды стиснул зубы.
- Подведем итог моего исследования! - непонятно к кому обращаясь сказал Раи. - Чувство долга есть, инстинкт самосохранения и логическое мышление ослаблены под влиянием эмоций, разум гибко и легко принимает новые способности и виды техники... Потенциал вида - семь из десяти баллов, необходимо наблюдение.
- Это что, ИССЛЕДОВАНИЕ? - опешил Булавин.
- Ну, я просто совместил приятное с необходимым. Прибор надо было вернуть, а банальная резня лазером на базе - скучно. Вот я и провел десяток тестов для вашего вида...
Он убрал жезл в рукав и прищелкнул пальцами. В воздухе появилась светящаяся воронка за которой проступили искаженные очертания города. Но подробностей Булавин не рассмотрел.
- Всего хорошего! - проскрежетал Раи.
Инопланетянин скрылся в воронке, а секундой позже и она пропала. Казимир плюхнулся на пол.
- Погуляли...
Василий посмотрел на свое отражение в полированной поверхности стола. Красный колпак, синяки, очки съехали. Спаситель мира! Ха-ха!
- Не горюй! - Казимир шмыгнул носом. - Пущай эти все тарелочники мозговитые балуются, шут с ними! Нам бы домой надо...
Генерал зашевелился. А где-то выли сирены, топали подкованные сапоги...
- Надо дверь! - деловито заявил домовой. Он ткнул пальцем в стальной шкаф, и вместо шкафа возникла деревянная дверь. Казимир с кряхтением отворил ее.
Яркий солнечный свет на мгновение ослепил Булавина. Он слышал выстрелы, крики, Казимир вцепился в его руку и куда-то тащил... Ничего не соображая, Василий последовал за своим провожатым. Шаг, второй, третий... Что-то чиркнуло по плечу. Внезапно все стихло.
Они стояли на знакомом крыльце. Солнышко, птички поют. Домовой сел на ступеньку и рукавом протер свой медальон.
- Чего варежку раскрыл, Вася? Дома мы!
Булавин сел рядом и задумался. Все произошло слишком быстро, да и сами события оказались невероятными. Безумное, странное и нелепое приключение. То, чего ему всегда не хватало. Не сон ли это? Может, он просто упал и ударился головой?
- Васька, тебе штормовку прострелили! - хихикнул Казимир.
Булавин рассмеялся. Не-ет, это не сон. И, как ему казалось, это еще не конец истории.
- Думаешь, большеголовый вернется? - спросил он.
- Уверен! - домовой полюбовался на медальон и вновь принялся зачем-то начищать его рукавом. - Та-ак, мир спасли, чем еще займемся?