Глава 27
Я жить хочу, чтоб мыслить и страдать…
А. С. Пушкин «Элегия»
Наша жизнь игра, правила которой нам неизвестны.
Сьерен Кьеркегор
Когда Ричу представилась возможность перейти в Джантойскую Ассоциацию Журналистов (ДАЖ), он ни минуты не колебался. В журналистском спецкорпусе дела у него не сложились. Начальство, по-видимому, предпочитало видеть его только в роли бумажной крысы. Да ещё Ларк постоянно подливал масла в огонь, напоминая про его некорректное поведение в Ченде. Синди, правда, была не в восторге от решения Рича, но вида не подала.
Перед отъездом в Джанто Рич зашёл попрощаться к Нику, который, как всегда, был рад его видеть. Поговорив о том, о сём, Ник вдруг спохватился:
— Да! Чуть не забыл. Джанто родной город Клевона и, следовательно, у тебя появляется перспектива ещё раз встретиться с этим обаятельным типом. Он сейчас занимается шулерством, и поэтому, чтобы быть с ним на равных, тебе не мешало бы научиться некоторым картёжным приёмам.
Ник достал из ящика стола новую колоду карт, распечатал, дважды веером перекинул её из одной руки в другую, перетасовал и раздал по четыре карты себе и Ричу. Рич поднял свои карты, на руках у него оказалось четыре короля, а у Ника четыре туза.
— Клевон этим приёмом владеет в совершенстве. Здесь нужна ловкость рук, гибкость пальцев и хорошая зрительная память. При такой сноровке Клевону не нужен даже козырный туз в рукаве. Кроме того, во время тасовки он успевает пометить нужные карты кончиком ногтя.
Рич взял карты и попробовал повторить фокус Ника, но они у него попросту рассыпались по столу.
— Ничего, — утешил его Ник. — У меня тоже не сразу всё получилось. Ты физически не работаешь, и пальцы твои гибки и чувствительны. Потренируйся, в жизни пригодится. Только не разменивай жизнь на игру.
На прощанье Ник выразил надежду, что они встретятся ещё не раз.
В Джанто Хары купили небольшой уютный двухэтажный коттедж на краю города. Привыкшая к удобствам Синди наняла прислугу и принялась ревностно наводить порядок в доме. Рич же, не медля, отправился в ДАЖ. Там он быстро освоился, и вскоре перед ним к великому неудовольствию Синди замаячили командировки в страны далёкие и близкие.
Оразы в Джанто держали два магазина, и старый Гард надеялся, что Синди займётся ими, но она вопреки его ожиданиям устроилась на телестудию ведущей танцевально-опереточного шоу. С транспортом споров не возникло. Рич, не задумываясь, уступил грал Синди и стал ездить на метро. Через месяц до Рича дошли слухи, что любимое всеми музыкальное шоу стало портиться, и виновата, мол, в этом новая ведущая, которая, конечно, очень красива, но и только. Он, может быть, и не обратил бы серьёзного внимания на эти пересуды, но среди его коллег было несколько ярых поклонников очаровательной артистки Кунни, которую, по их мнению, зажимала новая ведущая, «эта мымра и вобла сушёная». Рич понял, что надо срочно разобраться с Синди, иначе её ожидают крупные неприятности. Хорошо ещё, что у Синди мужской ум, и она умеет предвидеть последствия своих поступков.
Не откладывая дел в долгий ящик, Рич при первой же возможности отправился на телестудию. Он без труда нашёл место репетиций шоу-группы. Кунни сразу же положила на Рича глаз: «Вот это мужчинка!». Но когда он подошёл к Синди, она тут же с ревнивым разочарованием подумала: «И что ему надо от этой выдры?». Рич попросил разрешения поприсутствовать на репетиции, и Синди с неудовольствием разрешила. Синди старалась вовсю и, как говорится, сгоняла с артисток семь потов, заставляя их многократно проделывать какое-нибудь незамысловатое движение. Рич довольно быстро разобрался в ситуации. Нельзя сказать, что Синди не имела абсолютно никаких талантов в этой области. Но она была властна, самолюбива и хотела, чтобы всё было по её. Довольно быстро она уничтожила наработанный группой успех, вытравляя из танцовщиц дух шаловливого озорства и легкомысленности. В итоге шоу-группа из чисто развлекательной и опереточной всё больше превращалась в балетную академическую.
Особенно непростые отношения сложились у Синди с очень талантливой артисткой Кунни, на изящные подрыгивания ножками которой с удовольствием глазело большинство мужчин. Синди считала её обычной вертихвосткой и помыкала ею, как только могла. Но Кунни тоже была непростая штучка, и она уже подготовила руководству телекомпании коллективное требование убрать Синди с должности ведущей.
Дома у Рича состоялся очень неприятный разговор с Синди. Это, пожалуй, была единственная серьёзная размолвка с ней. Во-первых, Синди сразу же приревновала Рича к Кунни, во-вторых, она заявила, что её коробят даже малейшие проявления пошлости, не говоря уже об этих легкомысленных опереточных песенках. Передразнивая Кунни, Синди высоко подняла ногу и, несколько раз изящно качнув голенью, возмущённо воскликнула:
— И ты видишь в этом настоящее искусство?
«А что? У Синди получается даже очень неплохо», — мелькнуло у Рича в голове, но он благоразумно промолчал.
— Пусть она попробует сделать вот это, — продолжила Синди и неожиданно очень изящно и красиво выполнила фуэте, сделав оборотов двадцать.
Рич был ошеломлён. Он внезапно понял, что если Кунни талант, то Синди просто гений. В девятилетнем возрасте Синди посещала балетную школу, но родители перестарались, и у неё возникло стойкое отвращение к этому виду искусства. Но вкус у Синди несомненно был, и с ней надо было разговаривать абсолютно по-другому.
— Великолепно! — тут же польстил Рич Синди. — Да это и ста Кунни не по силам. Ты просто гений. Но пойми, музыкально-танцевальное шоу нельзя отнести к высокому искусству. Оно создано на потребу зрителя. Жанр этот довольно легкомысленный и без таких вот штучек, которые вытворяет Кунни, здесь просто не обойтись. Иначе телезритель потеряет к этой программе всякий интерес, и передачу просто закроют, и не только ты, но и вся группа останется без работы. Если тебя коробит от всего этого, то лучше перейди в другой отдел.
— Я уже думала об этом, но в отделе новостей нет вакансий.
— Тогда на время смирись. Сделай Кунни своей заместительницей и постарайся ввести в это шоу элементы классического танца. Вкус зрителя надо воспитывать.
— Кунни? Эту вертихвостку заместителем? Никогда в жизни!
— Напрасно. У Кунни несомненно талант в этой области, и она умеет привлекать внимание зрителей. И если ты проявишь терпимость, то вы сработаетесь, и ваш тандем может оказаться плодотворным.
— Да ты просто влюбился в неё.
— Не заставляй меня ревновать. Разве Кунни у тебя кого-то отбила? Или тебе мало меня? — пошутил Рич, нежно обнимая упирающуюся Синди.
На следующий день Синди всё-таки поменяла тактику работы и назначила Кунни своей заместительницей. Их совместная работа и на самом деле оказалась очень плодотворной. Передача стала пользоваться небывалым успехом, но впоследствии при первой же возможности Синди всё-таки перешла в отдел новостей.
Клевон успешно трудился в казино города Джавешти и в Джанто почти не бывал. Но тяжёлая операция, перенесённая отцом, вынудила Клевона ещё раз посетить город своего детства. Вечером он включил тринадцатый канал, чтобы насладиться выступлением опереточного шоу, и с удивлением увидел на экране Синди. Мысли в его голове закрутились. Ему захотелось непременно наказать так ловко выскользнувшую из его сетей удачливую парочку. Но как? В голову, к сожалению, не приходило ни одной толковой мысли. Помог, как всегда, случай. Переходя улицу, Клевон столкнулся с Андро, своим давним знакомым, который, как автомат, ничего не видя и не слыша, шёл ему навстречу. «Кукчи наглотался» — злорадно подумал о нём Клевон, и тут в его голове всё сложилось.
Клевон когда-то учился с Андро в одном классе. Недалёкий, но очень самолюбивый Андро любил верховодить. Он постоянно ходил со свитой из нескольких парней и, как говорится, «держал шишку» в своём районе. Очень подвижный и сообразительный Клевон, напротив, командовать не любил, но и подчиняться тоже, то есть он как кошка гулял сам по себе. Вот на этой-то почве и произошёл у него конфликт с Андро, и тот с двумя парнями как-то раз встретил его после занятий. Разговор предстоял серьёзный, но Клевон ловким ударом в челюсть сбил с ног своего недруга и сбежал. На его беду эту сцену видела тётушка Андро, жена прокурора города. Она немедленно развила бурную деятельность. Андро, якобы с сотрясением мозга, тут же был отправлен в больницу. Собрав все справки, прокурорша подала иск в суд, и отцу Клевона пришлось выплатить кругленькую сумму за «лечение» Андро и нанесение ему морального и физического ущерба. Взбешённый отец схватился за ремень. Но, увидев умоляющий взгляд сына, он только прочёл ему нотацию, краткая суть которой свелась к следующему: с сильным не борись, с богатым не судись, с племянником прокурорши не связывайся.
С этого момента посещение школы для Клевона стало сущим наказанием. Андро с двумя товарищами ежедневно встречал его во дворе школы и, обидно пошлёпывая по левой щеке или потрёпывая двумя пальчиками подбородок, просил взаймы денег, разумеется без отдачи. Двое его товарищей при этом шустро выворачивали карманы Клевона. Если денег не оказывалось, то Клевону в лучшем случае давали пару подзатыльников, а в худшем под смех и шуточки сажали в какую-нибудь грязную лужу. К счастью, отец, вняв просьбам сына, перевёл его в другую школу.
Но и здесь Андро стал доставать Клевона. Он подкарауливал его после школы около дома, и унизительная процедура повторялась. Поэтому Клевон, чтобы избежать неприятных встреч, стал подолгу гулять после школы по улицам города. Однажды он совершенно случайно забрёл в старый заброшенный парк на берегу Камеля. Там около памятника неизвестному всаднику взрослые дяди играли на скамейках в шахматы и шашки. Неподалёку в кустах подростки резались в карты. Непринуждённая атмосфера этого места Клевону понравилась, и он стал частенько наведываться сюда. Клевон быстро постиг премудрости шахматной игры, но взрослые дяди играли на деньги и не допускали его в свою кампанию. Поэтому он примкнул к подросткам, игравшим в карты в основном на интерес, и вскоре стал среди них асом. Здесь-то и приметил сообразительного мальчишку дядюшка Лало.
Дядюшка Лало был профессиональным шулером, но с возрастом, когда подвернулся подходящий момент, он сменил свою ориентацию и перешёл на торговлю кукчей. И всё-таки он иногда потряхивал стариной и вместе с компаньонами совершал набеги на курортные пляжи. Для напарника в игре Клевон был ещё маловат и поэтому Лало решил пока использовать его в деле. Клевон стал работать в паре с взрослым парнем, поставляя ему клиентуру и информацию о клиентах. Парень разъяснил Клевону, что кукча вызывает небывалый прилив сил и чувство эйфории, и если принимать его один-два раза в год, то он абсолютно безвреден. Но при ежедневном приёме у школьников через десять, а у взрослых через двадцать дней начинает вырабатываться зависимость к кукче, и не остановившийся вовремя чёл, рискует навсегда оказаться на крючке. Клевона не заинтересовали уникальные свойства кукчи. Жизненный опыт убедил его, что сила не всегда является решающим аргументом, но если есть на свете дураки, то почему бы и не подзаработать.
Торговля шла успешно, но однажды Андро подкараулил Клевона и отобрал у него десять порций кукчи. Хорошо ещё, что хоть выручка уцелела. Клевон об этом случае никому рассказывать не стал и компенсировал убыток из своих сбережений. Но через две недели он с десятью пакетиками уже преднамеренно попал в лапы Андро и по его жадно вспыхнувшим при виде кукчи глазам, понял, что тот уже практически на крючке. Он сообщил своему напарнику об отобранных пакетиках и получил равнодушный ответ:
— Ну и что? Это твои проблемы.
— Но отобравший пакетики всё сожрёт сам и окажется на крючке. Через десять дней я приведу его к тебе.
— В таком случае пять пакетиков будет за мной, — уже более заинтересованно ответил парень.
Так Андро стал кукчистом.
После окончания школы Клевон стал напарником Лало в картах. Но тот, крупно проигравшись в одном из вояжей, уступил его Джешуа. И вот через много лет Клевон заглянул к своему старому знакомому. Лало, увидев его, сделал вид, что очень обрадовался и даже вышел из-за стола.
— Привет Клевон. Как твой новый хозяин?
— Не жалуюсь.
— Ты меня извини, но положил он конец моему карточному бизнесу.
— Ничего удивительного. Он не только страшно богат, но и хитёр, как дьявол.
— Ну а ко мне ты чего пожаловал?
— Да есть у меня дельце конфиденциального характера.
Лало сделал знак охраннику, чтобы тот вышел за дверь.
— Дело дядюшка всего на десять тысяч. Но оно не потребует от Вас практически никаких усилий и затрат. Я хочу, чтобы с кем-нибудь из этой троицы в ближайшие шесть месяцев обязательно произошёл несчастный случай, причём необязательно со смертельным исходом.
С этими словами Клевон достал из кармана три фотографии и положил на стол.
— А это кто? — спросил Лало, ткнув пальцем в фотографию Рича.
— Муж этой дамы. Сколько Вам задолжал Андро?
— Тысячу грейт. Отработанный материал.
— Вот Вам тринадцать тысяч грейт. Десять тысяч Вам за посредничество. На две тысячи откроете кредит Андро, а тысяча пойдёт на оплату его долга. Вы меня поняли дядюшка?
— Отлично понял. Приятно поговорить с умным чёлом. Правда, теперь я такими мелочами не занимаюсь. Разве что только ради старой дружбы.
— До свидания дядюшка. Жду известий, — попрощался Клевон, оставляя визитку на столе.
— До свидания Клевон. Если что, заходи.
В конце икеша Рич, выйдя из десятиэтажного здания ДАЖ, спустился по эскалатору в метро и, как обычно, остановился у края перрона. До прибытия электропоезда оставалось минуты три. Вдруг Рич почувствовал напряжённое бездумное ожидание стоявшего сзади него чёла. «Хочет толкнуть меня под поезд», — мгновенно пронеслось в его голове. — «Что делать? Если, уловив момент толчка, быстро присесть, выставив для упора ногу вперёд, то толкатель, пожалуй, кувыркнётся через меня и шлёпнется на рельсы. Монитор может, случайно, заснять эту сцену не под тем ракурсом. Потом доказывай, что я не виноват. Неприятностей не оберёшься». Рич похлопал себя по карманам куртки и, сделав вид, что что-то забыл, направился к выходу из метро. Разворачиваясь, он успел разглядеть чёла, привлёкшего его внимание. Бездумное, не обезображенное интеллектом лицо кукчиста наводило на мысль о маньяке, запрограммированном на толкание. Вскоре Рич убедился, что кукчист в ожидании удобного момента частенько оказывается рядом с ним. Пришлось ему стать осторожнее и держаться подальше от опасных мест. Кукчист практически ни о чём не думал и по своим действиям напоминал робота, но иногда у него в голове подолгу вертелась одна и та же непонятная Ричу фраза:
— Лало, Лалок дай куколок.
В конце концов, Ричу всё это изрядно надоело, и он страшно обрадовался предстоящей длительной командировке в Меру. Но чёл предполагает, а Бог располагает. Во дворе телестудии из-за земляных работ временно закрыли автостоянку, которой пользовалась Синди. Другая удобная автостоянка находилась от телестудии всего лишь в одной остановке на метро, но Синди панически боялась в одиночку ездить под землёй. Уверяя, что в детстве ей якобы предсказали смерть в метро, она попросила Рича отложить командировку. В другое время Рич чихнул бы на капризы жены, но мысль о кукчисте заставила его резко изменить свои планы. Пришлось отказаться от командировки, и главный редактор в наказание усадил его за корректуру чужих статей. Работа, конечно, архинудная, но чего не сделаешь ради жены.
Пролетела неделя, за ней вторая. Кукчист куда-то исчез, и Рич уже сожалел о несостоявшейся командировке. Но однажды, поджидая вместе с Синди электропоезд в метро, он снова почувствовал присутствие старого знакомого. Позиция у Рича по отношению к нему была удобная, и поэтому он не проявил особого беспокойства. Показались огни поезда, и вдруг Рич с ужасом обнаружил, что кукчист нацелился не на него, а на Синди. Уловив импульс действия, он резко рванул жену на себя. Мощный толчок кукчиста пришёлся в пустоту. Непроизвольно сделав шаг вперёд, он, не удержав равновесия, рухнул прямо под колёса приближающегося электропоезда.
— Какой ужас! — прошептала не успевшая ничего сообразить Синди.
Дома Рич достал бутылку темно-красного вина и разлил его по фужерам.
— Выпьем за твоё второе рождение, — сказал он Синди. — Предсказание сбылось. Но вместо тебя погиб толкатель, а тебе дарована жизнь.
— Как всё это случилось? — спросила Синди, всё ещё не пришедшая в себя от потрясения.
— Я просто краем глаза заметил, как стоящий за тобой мужчина, отклонившись назад, резко вскинул руки, и еле успел выхватить тебя из под его толчка. А остальное ты видела сама.
— Милый, как мне хочется сейчас сходить в оперу.
«О! Эта непредсказуемая женская логика», — фыркнул про себя Рич, но, поняв, что Синди просто хочет отвлечься, позвонил в оперный, где шла опера «Любовь и месть». Билеты, к счастью, были, но только в очень дорогую ложу. Рич не любил оперу, ревут в ней хором что-то невразумительное, но Синди от неё была без ума, и с желаниями жены приходилось считаться. На этот раз Рича ждало приятное разочарование. На сцену вышел старец, покрытый сединами, и запел неожиданно чистым и звучным голосом:
И муза сладостных годов,
Поры любви, поры мечтаний,
Передо мной явилась вновь
Под жизни занавес печальный.
И действие началось. Молодой воин Гозар влюбляется в дочь корунга Дэзгоза, прекрасную Аниту. Любовь взаимная, но Гозар беден. На корабле приплывает со своей дружиной корунг Ашхет и уговаривает Дэзгоза отправиться вместе с ним в южные земли. Гозар и его отец тоже участвуют в этом походе. При дележе добычи отец Гозара выражает Дэзгозу недовольство распределением награбленного. Дэзгоз, претендовавший на большую и лучшую часть добычи, не решился открыто выступить против всех, но злобу к отцу Гозара затаил. Через несколько дней перед новым нападением, он объявил, что утром будет проверка оружия. Старый воин, чуя неладное и желая спасти сына, предупреждает того, чтобы он встал в ряду на несколько чёлов раньше его и, что бы ни случилось, не двигался. Сам же он до блеска чистит свой меч. Утром при проверке оружия Дэзгоз останавливается около Гозара, долго и внимательно разглядывает его меч и, ничего не сказав, движется дальше. Дойдя до старого воина, Дэзгоз придирается к какой-то ржавчинке на рукоятке клинка и внезапно, взмахнув мечом, отсекает воину голову вместе с левой рукой. Мол, так будет с каждым, кто плохо следит за своим оружием. Все молчат, хотя и понимают, что это скрытая расправа. Гозар, спасая свою жизнь, переходит в отряд корунга Ашхета. Ашхет жаден и, узнав, что Дэзгоз захватил богатую добычу, не прочь поживиться за счёт его. Вскоре представляется удобный случай. При попытке разграбить небольшой городок отряд Дэзгоза сильно потрепали. Недовольство против Дэзгоза нарастает, слышатся призывы к переизбранию корунга. Дэзгоз вместе с добычей и пятёркой преданных ему воинов садится под покровом темноты на судно и сбегает, бросив остатки своего отряда на произвол судьбы. Узнав об этом, Ашхет, лучше знающий эти места, идёт наперехват и настигает корабль. В схватке Гозар убивает Дэзгоза. Ашхет, оставив себе ценности, возвращает корабль брошенным воинам, и те выбирают своим предводителем Гозара. Удача им сопутствует во всём, и с богатой добычей они возвращаются домой. Гозар женится на Аните. Его выбирают корунгом. Прошли годы. Выросли дети. И вот однажды появляется дряхлый завистливый Ашхет и убеждает Аниту, что в смерти Дэзгоза полностью виноват её муж. Она клянётся отомстить и подмешивает в еду Гозара яд. Кушанье случайно съедает её сын и умирает. Анита продолжает мстить и нанимает наёмного убийцу. Но корунгу жарко в доме. Он уходит спать в шалаш и убийца по ошибке убивает второго сына. Отец безутешен. Отчаявшаяся мать, считая, что её карают боги, во всём признаётся своему мужу и кончает с собой. Одинокому старцу ничего не остаётся, как вспоминать о днях счастливой юности.
Хорошая акустика, чистые голоса и великолепная музыка заставили Рича кардинально изменить своё отношение к опере. Дома счастливая Синди, прижавшись к мужу, прошептала:
— Какое это счастье — жить. Просто жить.
Спустя неделю Клевон получил газету из Джанто. В хронике происшествий среди прочих мелким шрифтом сообщалось, что Андро, оказавшись в метро слишком близко к краю перрона, потерял равновесие, свалился на рельсы и погиб под колёсами электропоезда. Клевон задумчиво постучал пальцами по столу. Что-то не складывалось. По его расчётам должны были погибнуть двое, но погиб только Андро и, причём, очень чисто. А впрочем, чего только не случается в жизни? Опять повезло парочке.
Весной Ваба и Чапела пригласили чету Харов на церемонию своей помолвки. Воспользовавшись случаем, Рич заглянул к Нику. Тот проявил живейший интерес к Джанто. Оказывается, по картам, схемам и проспектам он досконально изучил город, и теперь его интересовали самые разнообразные мелочи из повседневной жизни почти пятимиллионного города.
— Зачем Вам всё это нужно? — наконец не выдержал Рич.
—Профессиональный интерес, — улыбнулся Ник. — Джанто превратился в один из крупнейших центров изготовления и продажи кукола. Все попытки ССБ найти подпольную химическую лабораторию провалились, и Кчар обратился ко мне за помощью. Думаю послать туда Никтью и Вабу. Ваба уже зарекомендовал себя своим неординарным мышлением и отлично прикроет Никтью.
Рич вспомнил о кукчисте. Смысл непонятной ему раньше фразы прояснился. Он рассказал Нику о случае в метро и в заключение добавил:
— Покопайтесь поподробнее в биографии погибшего кукчиста. Вполне возможно, Лало может оказаться той самой ниточкой, с которой и распутается весь клубок.
В этой операции Рич не участвовал. В беше его на два месяца отослали в Кивию комментировать спортивные соревнования. Вернулся он только в конце деша, когда всё уже закончилось. Свой день рождения Рич отпраздновал дома вместе с Синди, Вабой и Чапелой. В жизни Вабы произошли большие изменения. Оказывается, за обнаружение подпольной химической лаборатории его представили к медали «Знак отличия» третьей степени. И, кроме того, он скоро должен был получить ключи от муниципальной квартиры, расположенной в одном из самых престижных районов Сквама. Обо всём этом с гордостью сообщила Чапела, поглядывая на Вабу восхищёнными глазами. Ваба же, слушая Чапелу, заливался румянцем. Ричу он по большому секрету сообщил, что на медаль согласился только по настоятельной просьбе Ника, на самом деле основная заслуга в обнаружении химической лаборатории принадлежит Никтью. Также он передал Ричу благодарность от Ника, Лало действительно оказался тем узелком, с которого всё и распуталось.
На следующий день, перебирая поздравительные открытки, Рич обнаружил, что Линни впервые не поздравила его с днём рождения. Это обстоятельство слегка обеспокоило его, хотя он и не придал ему особого значения. Но через месяц в адрес Рича пришла газета с коротенькой запиской:
Выражаю соболезнование. Дело тёмное. Разберись с наследством.
Ник.
Рич развернул газету и прочёл подчёркнутое красным карандашом сообщение, напечатанное петитом:
22 агеша 6128 года в центральной тюрьме города Ровешти была казнена бывшая артистка кино Линни Скорида, совершившая особо тяжкое преступление.
Рич не сумел сдержать слёз. Всё-таки он любил свою непутёвую мамочку. А ведь она что-то такое предчувствовала и, по-видимому, не зря просила в случае чего защитить её доброе имя. Так что же случилось с Линни?