Неисповедимы тропки божьи. Глава 14

 
      Погода сегодня чудесная. Ласковое солнечное утро, ветра практически нет, тепло, но не жарко. Благодать, одним словом. Мы уже несколько минут сидим на просторной, местами подкрашенной бело-сине-жёлтыми цветочками лесной поляне неподалёку от невидимого барьера и с интересом наблюдаем, как через него в обе стороны беспрепятственно порхают насекомые. Неплохо было бы посмотреть, как то же самое проделывают звери и птицы, но ни тех, ни других в ближайших окрестностях нет. Побочный эффект от присутствия Велигора. Помимо дракона тут ещё нахожусь я, что очевидно, тупо хлопающий глазами Мастрей, который никак не может прийти в себя после очередного мгновенного переноса, а также Илана. Чернух с Макаком и Кизей по моему настоянию остались на хуторе, всё равно тут от них никакого проку, а Гера с Жорой прямо сейчас пытаются оценить приблизительные размеры купола. Чтобы зря не рисковали, я посоветовал зондировать его поверхность не собственными головами, как они это делали прежде, а магическими шариками, которые, по идее, должны отскакивать от экрана не хуже их голов. Тогда можно не опасаться, что кто-нибудь из них ненароком угодит внутрь и, повторив печальный опыт чёрта, канет в небытие. Но это в том случае, если наши предположения верны, и за невидимой стеной магического поля действительно нет.
      
      Как бы странно это ни звучало, для меня сейчас приоритетная задача – заполучить расположение местного мальчишки, по недоразумению попавшего к нам. Зачем оно мне? Да потому что я намереваюсь использовать парня для проверки проницаемости купола не только насекомыми, но и не обладающими магическими способностями людьми. Только тут есть серьёзная опасность, что, в случае успеха, он откажется сотрудничать и может легко оставить нас с носом, так как станет для нас просто недосягаем. Далеко не факт, что я смогу каким-нибудь образом последовать за ним, учитывая мои предыдущие неудачные попытки проникнуть за барьер. Привязывать же парня верёвкой, как накануне нашего отбытия предложил Чернух, мне категорически не хотелось. Магическое повиновение также абсолютно бессмысленно, так как сразу за экраном оно перестанет действовать, поэтому мне необходимо добиться того, чтобы между мной и Мастреем возникло взаимное доверие, которого пока, к сожалению, нет. Любое насилие над ним, как физическое, так и моральное, исключается. Повторюсь: если я прав, и с той стороны магия не работает, то никаких особых преимуществ перед ним я там иметь не буду, разве что посильнее физически и однозначно старше, но это не всегда аргумент. Никто не помешает ему от меня просто сбежать, и вот тут я уже не уверен, что бегаю быстрее. Остаётся надеяться, что я ещё не успел окончательно позабыть, что значит быть обычным человеком, и постараться установить с юношей доверительные отношения, опирающиеся именно на чисто человеческие качества, а не на страх перед могучим колдуном.
      
      Прежде чем лезть внутрь, мне требуется парнишку к себе каким-то образом расположить, и времени для этого не так уж и много, если я рассчитываю что-нибудь там разведать до подхода магистра с отрядом. Пока же в глазах Мастрея я выгляжу грозным и могущественным колдуном, как я уже сказал, и он меня попросту боится. А при взгляде на Велигора его вообще каждый раз в дрожь бросает, и я его хорошо понимаю. Сами попробуйте рядышком хотя бы с крокодилом без какого-либо изолирующего заграждения посидеть, а тут целый гигантский дракон в броне, чешуе и со всякими роговыми наростами, которые отнюдь не делают его похожим на симпатичную ящерку. Но самое скверное, что парень абсолютно убеждён, будто мы и есть то самое проклятье Квакающего леса, из-за которого оттуда уже веками никто назад не возвращается. С этим стереотипом нужно срочно что-то делать, иначе мальчишка сбежит от нас при первой же возможности. Не скажу, чтобы я по этому поводу сильно переживал, случись такое, но мне бы не хотелось, чтобы он кому-нибудь разболтал о нашем присутствии.
      
      – Мастрей, – обратился я к парню, – ты Габриэля хорошо знаешь?
      
      Он очень подозрительно на меня посмотрел, но, всё же, ответил:
      
      – Не так чтобы очень, но немного знаю. А вы его тоже знаете?
      
      – Тоже, но не так чтобы очень. И как, он тебе нравится?
      
      Парнишка замялся.
      
      – У меня с ним сложные отношения, – произнёс он наконец неопределённо.
      
      – И в чём же сложность? – не отступал я.
      
      – Ну… я раньше, как бы, безобразничал много, а он не одобрял.
      
      Честность юноши подкупала. Далеко не всякий решится признать за собой предосудительные поступки даже будучи пойманным на месте преступления, а этот не пытается свою вину отрицать, когда о ней вообще спрашивали.
      
      – Хочешь сказать, что теперь больше не безобразничаешь? – снова спросил я.
      
      – Да что это за жизнь, если безобразничать нельзя! – выдал Мастрей с вызовом.
      
      Мы все непроизвольно засмеялись, и это, как ни странно, заметно снизило владевшее парнишкой напряжение. Первый момент он хмуро и даже сердито на нас пялился, но затем сначала робко улыбнулся, а следом тоже засмеялся.
      
      – Ты прав, – согласился я, отсмеявшись, – совсем без безобразий жить невыносимо скучно. Нужно только стараться, чтобы они не слишком докучали другим людям и не приводили к непоправимым последствиям. А как так получилось, что ты вдруг оказался в составе того отряда, хотя больше никого из вашего города в нём нет? За исключением Габриэля, конечно, но, насколько мне известно, он отнюдь не горел желанием принимать участие в этом походе.
      
      – Ну-у… В общем, столько лет уже никто не может разгадать тайну леса, а тут вдруг такая возможность представилась. Вот я, сдуру, не подумав, и попросил магистра меня с собой взять. А он неожиданно взял и согласился. И на попятную мне уже стыдно было идти. Не хотелось себя перед всеми трусом показывать. А потом, когда узнал, что Молчун, оказывается, уже давно ходит по Квакающему лесу, стало жутко завидно.
      
      – Понятно, – посочувствовал я. – Спонтанный порыв героизма, быстро превратившийся в опасное бремя, которое, по недомыслию, сам на себя взвалил. Не переживай. Знаешь, с каким удовольствием и гордостью ты будешь потом свои приключения вспоминать, рассказывая о них остававшимся за городскими стенами друзьям-приятелям? О, они все просто полопаются от зависти, помяни моё слово.
      
      – Значит, вы меня после отпустите? – с затаённой надеждой спросил юноша.
      
      – Ты не тех боишься, дружок, – добродушно пророкотал Гора. – Мы только с виду страшные, да и то не все. Разве тебе страшно, когда ты на госпожу Илану смотришь?
      
      – Нет, – честно ответил парень и добавил, краснея, – она же красивая.
      
      Ведьма мило улыбнулась, комплемент всё-таки, а я поторопился вставить поучительный комментарий:
      
      – Глубочайшее заблуждение, мой юный друг. Я не про Илану, она действительно прекрасна, я про красоту вообще. Порой она таит в себе смертельную опасность, но, к твоему счастью, не в нашем случае. Хотя злить ведьму, любую ведьму, я тебе всё равно настоятельно не рекомендую. А про красоту ты усвой главное: у неё две стороны. Первая доставляет тебе эстетическое удовольствие и приносит радость, другая же исподволь расслабляет, вызывает доверие, часто абсолютно неоправданное, и потому делает свою жертву особенно уязвимой. Запомни это на будущее и не теряй, столкнувшись с любым проявлением красоты, бдительности. Целее будешь. А сейчас у меня для тебя есть одно интересное и, как мне кажется, очень увлекательное предложение. Чтобы ты меньше боялся господина Велигора, который, можешь мне поверить, не собирается тебя кушать, я могу попросить его прокатить тебя по небу, чтобы ты смог полюбоваться лесом с высоты птичьего полёта. Что скажешь?
      
      Некоторое время Мастрей недоверчиво и с опаской переводил глаза то на меня, то на Гору, подозревая подвох. С чего бы нам вдруг вздумалось его развлекать? Но любопытство и жажда новых впечатлений быстро победили.
      
      – А вы меня не обманете? – всё же спросил он.
      
      – Поверь, здесь никто не собирается тебя обманывать, – взяла инициативу в свои руки Илана. – Хочешь, я полечу вместе с тобой, чтобы ты не так боялся?
      
      – А можно?
      
      – Разумеется, раз я предлагаю. Мне самой давно хотелось на драконе полетать, а то на метле, знаешь ли, не слишком удобно.
      
      Графиня лукавила. Ведьмы на мётлах практически никогда не летали и не летают. Но это вовсе не значит, что не могут, просто это жутко некомфортно. Чтобы в этом убедиться, попробуйте некоторое время посидеть на черенке той же метлы, лопаты или граблей, сами выбирайте. А теперь представьте, что, сидя на такой палке, вы ещё периодически попадаете в турбулентные потоки, где вас основательно встряхивает, да ещё продувает насквозь. Уверяю вас – это совсем не авиалайнер. Но почему-то в народе сложился именно такой стереотип ведьминского способа передвижения, широко поддерживаемый кинематографом и с особым размахом разрекламированный в одной известной кинофраншизе. Там пошли ещё дальше и усадили на летающие палки всех подряд, кто обладает магическими способностями, и даже изобрели спортивную игру на мётлах с летающими мячами разного размера и назначения. Вернее, всё это изобрела одна известная писательница, у которой, по всей видимости, не имелось личного опыта полётов на метле, поэтому она и руководствовалась стереотипом.
      
      Любой, даже самый захудалый маг знает, что значительно удобнее просто левитировать, поскольку в пятую опорную точку организма в этом случае ничто не врезается, оставляя синяки. Но даже левитация для перемещения используется достаточно редко. Разве что на небольшие расстояния либо, когда маг ещё неопытный или совсем слабенький. В остальных же случаях чаще всего применяется мгновенный подпространственный переход или, по-другому – портал. Если интересно, то образно могу пояснить на простом примере, хотя вряд ли я буду оригинален. Пояснение заезженное, но есть нюанс.
      
      Возьмите лист бумаги и поставьте на нём в разных местах две точки, А и Б, затем сложите его точками наружу так, чтобы они совместились. А теперь проткните через них бумагу иглой, шилом, кончиком карандаша, да хоть зубочисткой. Понятно? Полученная дырка и является тем самым порталом. Теперь из точки А в точку Б вы можете попасть практически мгновенно. Основная сложность состоит в том, что, находясь в точке А, нужно хорошо себе представлять, где относительно вас находится точка Б, иначе даже предположить невозможно, куда проткнётся ваша дырка, портал в данном случае. Поэтому, собственно говоря, мы и не можем сейчас гарантированно вернуться в свой мир. При хроно-квантовом переходе ещё добавляется смещение по временной шкале, так что задача совмещения с нужным местом ещё больше усложняется. Но и без учёта времени в привычном нам пространстве, в отличие от бумаги, три измерения, поэтому его перегиб приходится делать одновременно вдоль двух измерений. Вот это и есть тот самый нюанс. Это действие при наличии некоторого опыта и достаточной магической силы исполнителя легко воспроизводится путём магического оперирования, хотя и выглядит абсолютно невозможным с точки зрения современной науки.
      
      Кстати, именно подпространственные переходы я использовал для того, чтобы переместить нас от чёртовой ямы в Мычи, а теперь от хутора к барьеру. Мальчишка ни тогда, ни сейчас вообще не успел понять, что произошло, отсюда и его растерянность. А ещё таким же способом пытался попасть за магонепроницаемый барьер Жора, но результат, как вы понимаете, получился отрицательным. И слава богу, иначе дракон, скорее всего, растворился бы за ним точно так же, как чёрт в яме.
      
      Но я отвлёкся, а Мастрей с Иланой тем временем уже вскарабкались на спину Велигора, который предусмотрительно вырастил для них между крыльями два выступа наподобие автомобильных кресел и даже снабдил их ремнями безопасности. Надеюсь, ведьма подскажет юному аборигену, как они фиксируются.
      
      С грацией тяжёлого бомбардировщика многотонная туша, несущая на спине двух крохотных в сравнении с ней седоков, разметая потоками воздуха листву и ломая ветки, взмыла в небо. Я же, чтобы не терять времени, пока будет продолжаться небесный аттракцион, в задумчивости подошёл к барьеру. Лучше бы мне сейчас понять, как за него пройти, тогда нужда запускать за него Мастрея вообще отпадёт, и не нужно будет опасаться, что он от меня смоется. Но я его, наверное, в любом случае с собой возьму, если сам внутрь пройти смогу. Для компании хотя бы. Больше мне пригласить с собой всё равно некого, остальным моим сподвижникам путь туда заказан.
      
      В раздумьях я потыкал экран пальцем. Батут, мать его. А ведь не обрети я заново в Мычах свои божественные способности, сейчас наверняка бы за него прошёл и даже не заметил этого. Как бы от них на время избавится? Хрен поймёшь. Попробуйте плавать разучиться, когда уже умеете, или даже дышать. Но дыхание можно на время задержать, да и руками и ногами если не грести, то и не поплывёшь. А магия, по сути, это некое поле, которое омывает всё, и в котором я умею плавать, как рыба в воде, подхватывая и управляя его потоками, и преобразуя их во что угодно, будь то материя, энергия или какое-нибудь другое поле. Только сейчас, в этом конкретном месте, на его пути стоит нечто схожее с невидимой стеной, о которую потоки просто разбиваются, превращаясь вблизи купола в мириады крохотных взбудораженных вихрей.
      
      Думаю, именно эти вихри, цепляясь за любого, кто хотя бы минимально способен взаимодействовать с магией, удерживают его на этой незримой границе.
      
      Я максимально расслабился, стараясь, чтобы магические завихрения не могли ко мне прикрепиться. Вслед за этим я вновь мягко надавил пальцем на экран и… и без особого усилия его проткнул! Не совсем уж беспрепятственно, но не труднее чем натянутую полиэтиленовую плёнку. А дальше…Дальше я не пошёл. Молнией проскочила неприятная мысль: что если назад я выйти уже не смогу? Вдруг для магов этот экран анизотропными свойствами обладает? Всех впускать – никого не выпускать! Боязно. Магии лишусь и останусь там беззащитным и беспомощным.
      
      И я принялся творить. Всякое туристическое снаряжение, еду, питьё, а главное – оружие! Много всякого оружия и боеприпасов к нему. Не забыл даже про бронежилеты. Кто знает, что меня там ждёт? Увлёкшись, я даже танк сотворил, но затем сообразил, что в одиночку с ним без магии не управлюсь. Мастрей не в счёт. Пришлось трансформировать гусеничного монстра в бронированный джип. Он заодно и помягче на ходу будет. А чтобы он поменьше проваливался под собственным весом в мягкий грунт, кузов и броню сотворил из титановых сплавов, а в стёкла запихнул побольше полимерных прослоек. Наверное, из-за того, что вокруг нашей поляны крупные деревья росли относительно редко, интенсивно перемежаясь молоденьким подлеском, я не особенно задумывался над тем, каким образом буду перемещаться на машине по лесу, наивно полагая, что, навесив спереди вытянутый вперёд клином мощный титановый кенгурятник, смогу без особых проблем продираться сквозь заросли.
      
      До кучи ещё создал бензиновый электрогенератор и изрядный запас бензина. Вряд ли там где-нибудь бензозаправки встречаются. Затем на всякий случай ещё сотворил запас самых разных инструментов: болгарку, дрель, бензопилу, всякие молотки с пассатижами, отвёртки с кусачками, гвозди с саморезами, а также несколько электрических лампочек, что потянули следом за собой патроны, вилки, удлинители и провода. Заранее ведь неизвестно, что может мне пригодиться, а запас, как говорится, карман не тянет. Вспомнив о связи, которой наверняка тоже сразу же лишусь, хотел было сотворить тут сотовую вышку, но вовремя опомнился и вместо неё создал несколько портативных раций с изрядным запасом аккумуляторов. Оценив критическим взглядом весь этот импровизированный набор на все случаи жизни, подавляющая часть из которого, скорее всего никогда не будет востребована, я ещё немного удлинил и раздул кузов, после чего, памятуя недобрым словом всяких запасливых барахольщиков, с трудом загрузил всё это внутрь. Промелькнувшая было мысль о прицепе была тут же отброшена. Уж с ним-то я точно по лесу далеко не уеду.
      
      Вот теперь настала пора рискнуть. Собравшись духом, я завёл двигатель, расслабился, как мог, и плавно покатился на экран. Морда джипа беспрепятственно пересекла невидимую границу, а затем в неё упруго упёрлось моё тело. Собрав волю в кулак, я не позволил себе запаниковать и постарался расслабиться ещё больше. Миг – и преграда лопнула! Я внутри!
      
      Заглушив машину, я вылез наружу. Ошибки не было, никакой магии вокруг. Точно так же, как в чёртовой яме. Теперь неплохо бы убедиться, что я тут не заперт.
      
      С опаской приблизившись к барьеру, только теперь уже с обратной стороны, я беспрепятственно прошёл через то место, где минуту назад, сидя за рулём, прорывал его своим телом. Словно его тут больше не было. Правда, буквально через несколько секунд выяснилось, что это всё же не так. Чуть подавшись назад, я благополучно упёрся в невидимый батут. Всё правильно. Под колпаком я лишился всякой магии, так что изнутри для меня, как и для всех прочих безмагических существ, барьер перестал существовать. Отсюда с уверенностью можно сделать вывод, что создавался он лишь с целью оградить окружённую им территорию от проникновения тех, кто владеет магией. Зачем, интересно? Но ещё более интересно – кто и как смог его создать? Впрочем, мы уже видели, как и с помощью чего это делается, хоть и не поняли принцип действия. Только тут масштаб совсем другой, нежели в чёртовой яме, плюс чётко выраженные магоотталкивающие свойства, чего в ней не наблюдалось.
      
      Воздушный аттракцион всё ещё продолжался, так что я, чтобы убить время, решил пообщаться с Ёлкой и разузнать последние новости о Габриэле. Ответила она почти сразу. Умничка. Хорошо технику магической связи освоила. Мне вообще импонирует, с каким отчаянным рвением она впитывает и перенимает от нас всё, что только может. Видимо, проведённое мною омоложение древней ведьмы Квакающего леса отозвалось на ней весьма благодатно. По мере того, как она докладывала мне подробности продвижения отряда, я хмурился всё больше. Наконец, предварительно предупредив Велигора с Иланой, чтобы дожидались меня на месте, я прямиком отправился к невесть каким образом образовавшемуся кольцевому провалу. Ёлка уже ждала меня там.
      
      – Здравствуй, радость моя, – поприветствовал я ведьму. – Как тебе одной тут, не скучно?
      
      – И ты здрав будь, Илюшенька. Позабыл, что ли, что я, почитай, три сотни лет в одиночестве провела? Попривыкла. Лучше скажи, что ты об этом безобразии думаешь?
      
      Елава кивнула на пропасть. А она, пропасть, надо сказать, производила впечатление. Прямо каньон какой-то. Понизу уже поблёскивала вода. Да и куда ж ручейкам лесным деваться, когда на их пути такую канавищу отгрохали. Это ещё дождя со времени нашего сюда приезду ни разу не было. А один-другой хорошенький прольётся – впору будет соревнования по гребле устраивать, а то и парусную регату проводить.
      
      Поднявшись повыше в небо, я даже присвистнул от изумления. Диаметр этого гигантского рва был километров, наверное, десять. Чем же тут поработали, если магией даже не пахнет? Какой-нибудь космический дезинтегратор применили? Похоже на то. Мои предположения о том, что тут приложила руку какая-то сверхцивилизация, начинали перерастать в уверенность. Только зачем, спрашивается, сверхцивилизации чинить препятствия какому-то средневековому отряду? Очевидная несуразность. При таких технологиях опасаться вооружённых мечами да луками людей просто глупо.
      
      Подлетевшая ко мне сбоку Елава с явной неприязнью разглядывала тридцатикилометровое кольцо, изуродовавшее девственный лес только лишь для того, чтобы задержать продвижение горстки людей.
      
      – До недавних пор мнила себя полновластной хозяйкой в лесу, – пожаловалась она, – а с вашим прибытием тут не пойми чего начало твориться.
      
      – Думаешь, это всё из-за нас? – поинтересовался я.
      
      – Не верю я в совпадения, Илюша. Они, конечно, случаются, но это явно не тот случай.
      
      – Пожалуй, тут я с тобой соглашусь. Только вот хоть убей, но я пока не усматриваю в них никакой связи с нами.
      
      – И я не усматриваю. Только, чует моё сердце – есть она. Ты же сам говоришь, что прежнего себя не помнишь. Живёшь ты, как я поняла, немыслимо с каких времён, так что наверняка многим дорогу переходил. Оттуда и тянутся, думается мне, ниточки всех нынешних событий. Хорошо бы тебе вспомнить всё.
      
      – Ох не знаю, Елавушка, ох не знаю. Судя по некоторым репликам и замечаниям моих друзей, кое-какие эпизоды из моего прошлого лучше бы вообще никогда не вспоминать. Для чего-то же я память свою изъял. Наверняка для этого имелись очень веские причины. Хотя, не скрою, кое-что вспомнить хотелось бы. Но сейчас приходится исходить из того, что имеем. Как у тебя дела с Габриэлем, кстати, познакомились наконец?
      
      – Ну, мне-то знакомиться с ним не было нужды, а вот он со мной познакомился.
      
      – И как?
      
      – Немного неожиданно. Почти сразу захотел меня поцеловать.
      
      Я усмехнулся.
      
      – Позволила?
      
      – Нет, конечно. Не хватало мне ещё прихотям выпивших мужчин потакать.
      
      – А он что, выпимши был?
      
      – Сама же его и напоила. Но он был такой одуревший от всего свалившегося, да ещё от моих новостей, что пришлось принимать меры, дабы в чувство привести.
      
      – Что-нибудь серьёзное случилось?
      
      – Так, разное. Накопилось, видать. То на него дерево пытались уронить, потом из лука в него стреляли. А тут я ещё со своими россказнями.
      
      – Может, нам стоит его из отряда забрать?
      
      – Боюсь, он нам спасибо за это не скажет. Почтёт за унижение. Он мальчик взрослый и мужественный, не понравится ему, если с ним нянькаться начнут. А кроме того, его две чу?дные девочки оберегают. Я за него почти спокойна.
      
      – Ты про тех малолетних ниндзь, что магистр с собой приволок?
      
      – Не знаю, что означает сие за слово, но других женщин там нет. Две молоденькие ведьмочки. Смелые, сообразительные, немножко с гонором, а скорость реакции у обеих просто поразительная. Я сама видела, как Дэна, это одна из них, вторую Корой зовут, поймала стрелу, предназначавшуюся Габриэлю, прямо на лету. Даже я среагировать не успела, хоть и была от них неподалёку.
      
      – Так и не выяснили, кто стрелял?
      
      – Нет. Я только лук брошенный нашла в том месте, откуда стреляли. Но один подозреваемый у них есть. Бент его имя. С ним вообще всё очень подозрительным выглядит. По словам Габриэля, они оставили его запертым в этом кольце, что сейчас под нами. Но я его там не нашла. Это раз. А ещё у него на шее Габриэль заприметил музыкальную коробочку, прежде принадлежавшую Макаку. Как она могла к простому солдату попасть?
      
      – Это серьёзно, Ёлка. Мы с тобой должны этого Бента найти. Очень может быть, что как раз он и причастен каким-то образом к появлению рва. Тогда я уже не удивляюсь, что он смог за его пределы выбраться.
      
      – Откуда такая уверенность, Илья? Может, Макак свою музыкальную игрушку потерял, а солдат просто нашёл и подобрал?
      
      – Может. Но это не объясняет, как он смог через пропасть перебраться. И сами вы его подозреваете явно не на пустом месте. Да и где гарантия, что в следующий раз эта Дэна снова рядом окажется, когда потребуется ещё одну стрелу поймать? Опасность, Ёлка, следует гасить в зародыше. Ты ведь сама этим триста лет занималась.
      
      – Не напоминай лишний раз. А Бента давай поищем. Может быть, у тебя это лучше получится, потому что я не смогла.
      
      – Я бы попытался, если б знал, кого искать. Будь у меня его ДНК, было бы значительно проще.
      
      – Как ты сказал?
      
      – Долго объяснять. Скажем, нечто вроде уникального запаха, по которому его ни с кем не спутаешь. Может, есть какие-нибудь вещи, принадлежавшие ему?
      
       – Лук. Если стрелял Бент, то, возможно, на нём этот твой, как ты называешь, дэенка-запах мог остаться. Только лук сейчас у Габриэля.
      
      – Даже если стрелок был другой, мы всё равно его по ДНК вычислить сможем. Правда, неизвестно, сколько людей тот лук в руках держали, так что подозреваемых может оказаться очень много. Но, по крайней мере, мы будем уверены, что искомый стрелок входит в их число. А лук я сейчас у Габриэля конфискую.
      
      Я сконцентрировался, и перенаправил своё зрение на отряд. Почему-то прежде я этого не делал, поэтому сейчас с интересом рассматривал продвигающуюся через лес растянувшуюся колонну из людей, вьючных мулов и четырёх здоровенных псов незнакомой мне породы. Спохватившись, сюда же перенаправил зрение Елавы. Они с Иланой уже путешествовали таким способом по Станаупельскому рынку, поэтому обошлось без изумлённых охов и ахов.
      
      Моё внимание сразу же привлёк озабоченно озирающийся вокруг магистр. Невероятно, но он, по-видимому, почувствовал наше присутствие. Силён, однако. Пришлось поставить дополнительный заслон от него. В этом у богов есть неоспоримые преимущества перед простыми колдунами, даже самыми сильными. Мы можем от них закрыться, а вот они от нас – нет. Он ещё некоторое время напряжённо крутил головой, но в конце концов вроде бы успокоился. Был он невысок, средних лет и внешность его была самой заурядной. В толпе на такого не обратишь никакого внимания. Самая лучшая маскировка. Но сейчас не он меня интересовал.
      
      Я переместил наши взгляды в голову колонны и с теплотой посмотрел на вышагивающего впереди Габриэля. Рядом с ним с немного озабоченными мордашками упругой походкой шли две совсем молоденькие девушки, на мой взгляд, не старше шестнадцати лет. Очень симпатичные. Не чета, конечно, Илане или Елаве, но хорошенькие.
      
      – Которая из них которая? – поинтересовался я у ведьмы.
      
      – Та, что справа и выглядит капельку моложе – Дэна. Вторая, соответственно – Кора. Самое интересное, что они двойняшки. Так они, по крайней мере, Габриэлю рассказали.
      
      Я присмотрелся повнимательнее. И похожи, и непохожи. Трудно сказать.
      
       – Сейчас проверим, – сказал я, а уже в следующую секунду обе девушки отчаянно лупили себя ладонями, отбиваясь от комариной атаки.
      
      Большую часть они, разумеется, перебили, но мне было достаточно по одному уцелевшему от каждой. Переправив комаров к себе и заполучив таким образом по капле девичьей крови, я провёл её экспресс анализ и с изрядным удивлением констатировал:
      
      – Редкий случай. Я бы даже сказал – редчайший. Девушки действительно двойняшки, но у них разные отцы. Интересно, кем была их мать?
      
      Почему-то мои слова расстроили Ёлку.
      
      – Ты чего нахмурилась? – поинтересовался я.
      
      – Потому что у меня было на их счёт одно подозрение, которое после твоих слов получается ошибочным. Впрочем, оно и так было слишком уж невероятным.
      
      – Ну-ка просвети.
      
      – Ты только сразу не отвергай. Мне показалось, что они сёстры Габриэлю.
      
      От удивления я даже присвистнул.
      
      – С чего вдруг такие неожиданные выводы? – спросил я.
      
      – И у них, и у Габриэля очень схожие магические ауры. Такая же была у Лисавы. Это бабушка его. Да ты сам посмотри.
      
      Я посмотрел. Действительно, схожесть необычайная. Но тогда получается, что Габриэль потенциальный колдун? Странно, что я сразу этого не заметил. Правда, в этом ракурсе я на него и не смотрел.
      
       – Что ж, – произнёс я деловито, – сейчас мы и это проверим. Не справедливо же, что комары только девочек покусали, мужчина тоже страдать должен.
      
      Теперь уже Габриэль остервенело дубасил себя по открытым частям тела, а обе девчушки откровенно покатывались со смеху. Да и нам весело было смотреть на этот спектакль.
      
      Анализ я провёл столь же быстро, а его результат даже меня ошеломил. У всех троих была одна мать, но разные отцы.
      
      – Надо бы им как-то сказать об этом, – озабоченно заговорил я, когда немного успокоился. – А то, неровен час, он ещё, чего доброго, с собственными сёстрами переспит, если уже этого не сделал. В общем-то, ничего страшного, разве что на потомстве может нежелательно сказаться, если таковое вдруг народится. Но как такое могло случиться?
      
      – Да не знаю я! Я ж в лесу жила, а не в Станаупеле! Бог знает, что за блуд у них там творился!
      
      – Вот что. Сегодня же при первом удобном случае тебе следует со своими потомками встретиться и всё им про их родство рассказать. Без ненужных подробностей, естественно. Сочини какую-нибудь правдоподобную историю про их прошлое и не обязательно сообщать, что у них разные отцы. А теперь давай делать то, зачем пришли. Смотрим, где лук.
      
      К нашему величайшему удивлению, лук мы так и не смогли обнаружить. Мы проверили абсолютно все луки, которые были в отряде, да только нужного среди них не оказалось. Складывалось впечатление, будто кто-то предугадывал наши действия и всячески старался им помешать. Магическое сканирование не принесло никаких результатов. А из-за того, что ни я, ни Ёлка этого Бента живьём никогда не видели, то и не знали, кого искать, даже если он сейчас снова в отряде. Не думайте, что боги такие уж всемогущие. Проблемы у всех бывают.
      
      Покидая лесную ведьму, я сказал на прощанье:
      
      – Когда будешь встречаться с Габриэлем и девочками, постарайся, чтобы они передали тебе образ этого Бента. Со мной связи, скорее всего, какое-то время не будет, так что всю информацию сливай Илане.
      
      – Сливать? Это как?
      
      – Прости. Жаргон из моего мира. Просто всё, что узнаешь, сообщай ей. Она тоже будет держать тебя в курсе событий. Габриэлю привет передавай. Всё вроде. Не скучай.
      Я чмокнул ведьму в щёчку и отбыл к барьеру.
      
      Команда летунов уже с нетерпением меня дожидалась. Судя по радостно-возбуждённому лицу Мастрея, моя затея с воздушным аттракционом пошла на пользу. Мальчишка явно немного оттаял и на Гору смотрел теперь не с содроганием, а с восхищением.
      
      – Как тебе удалось? – Велигор мотнул своей чудовищной головой в сторону джипа, дожидавшегося меня по ту сторону барьера.
      
      – Ничто не устоит перед божественной силой, – с пафосом произнёс я, и добавил, насладившись произведённым эффектом и выдержав паузу – если суметь от неё отказаться. Но вам не советую этого делать, если жизнь дорога. Там, как мы и думали, магического поля нет от слова сосем. И это уже, к сожалению, не предположение, а непреложный факт. Такие дела. Как, кстати, полетали?
      
      – Мне жуть как понравилось, дядя Илья, – поспешил поделиться впечатлениями Мастрей.
      
       Я не стал на этот раз ставить ему в укор, что старших перебивать неприлично. Всё ж таки такая смена настроения – уже немалое достижение. Ради этого, можно сказать, полёт и затевался.
      
      – Рад-рад, – я по-отечески похлопал парня по плечу, – при достойном с твоей стороны поведении, сделаем такие прогулки регулярными, а также добавим в развлекательную программу ещё какие-нибудь занятные аттракционы. Один из них, кстати, вот-вот состоится. Видишь вон ту повозку? На ней мы с тобой вдвоём поедем кататься. Может, даже дам порулить, если будешь хорошо себя вести.
      
      Мальчишка мало чего понял, но на всякий случай согласно кивнул.
      
      – Как там Ёлка? – переменила тему Илана.
      
      – Она сама тебе всё расскажет, – я скосил глаза на Мастрея, давая понять, что при нём нежелательно обсуждать подобные вещи. – Возможно, мы пробудем под колпаком довольно долго, так что у тебя будет время обо всём лично её расспросить. Не забывайте и меня держать в курсе событий. Для этого я сделал несколько раций. Знаете, как ими пользоваться?
      
       – Не считай нас глупее себя, – укорил меня Велигор, – уж с такой-то техникой как-нибудь разберёмся. Может, тебе всё-таки туда не лезть? Помочь-то мы тебе, случись чего, не сможем, сам понимаешь.
      
      – Буду предельно осторожен. Кроме того, джип я сделал бронированным и не забыл запастись оружием. Гере с Жоркой удалось размеры этой «шапки» прикинуть?
      
      – Сам у них спроси, – Гора показал глазами на две быстро увеличивающиеся в размерах точки в небе.
      
      Через полминуты, буквально валя нас с ног потоками воздуха, оба дракона приземлились на поляну, после чего она сразу же перестала казаться просторной.
      
      – Всем доброго здравия, – прогрохотал Гера, – какие у нас дела?
      
      – Пока всё идёт по плану, – сообщил я. – Способ проникновения за экран разработан и сейчас будем приступать к его непосредственной реализации. А у вас что нового?
      
      – Как тебе сказать, – ответил Жора, сломав небольшое деревце и ковыряя им в зубах, – большой колпачок по нашим замерам получается. Чтобы под ним всё облазить, времени тебе много потребуется.
      
      – А поконкретнее можно? – недовольно поморщился я. – Что за манера такая, тень на плетень наводить? Да и зубы мог бы после почистить.
      
      – Поконкретнее? – вступился за раскритикованного собрата Гера, – Можно и поконкретнее. Колпак этот накрывает площадь тысяч в пятнадцать-двадцать квадратных километров. Устраивает?
      
      Меня слегка передёрнуло. Это же сравнимо с размерами небольшой страны, такой как, например, Кувейт, Словения или Израиль. Быстро прикинув в уме, я получил, что диаметр подколпачного пространства составляет не меньше полутора сотен километров. Чтобы тщательно обшарить в поисках неведомо чего, не имея возможности использовать магию, такую территорию, жизни может не хватить. Тем не менее показывать, что я изрядно обескуражен, не хотелось. Поэтому с нарочитым энтузиазмом, если вообще его испытывал, я воскликнул:
      
      – Ба! Всего-то?! Я-то думал, там тысяч сто будет. А так мне просто лёгкая прогулка предстоит.
      
      Судя по лицу Иланы, она моего оптимизма не разделяла, а я уже начинал жалеть, что, как бахвалящийся мальчишка, демонстрирую показную самоуверенность. Невольно вспомнились слова Мастрея о том, как он угодил в свой поход. Может, стоит одуматься?
      
      – Ничего, – в отличие от Мастрея, я всё же немного пошёл на попятную, на словах, во всяком случае, – для начала я не буду далеко забираться, а лишь обследую близлежащую территорию. День, максимум два – и мы вернёмся. По крайней мере, будем хоть немного представлять, что там происходит. Не исключено, что мне вообще не потребуется далеко забираться, чтобы разобраться с причинами этой аномалии. А после, если ничего не найду, вернёмся к прежнему плану и будем дожидаться местных.
      
      Вроде бы удалось всех немного успокоить, зато сам я почему-то нервничал всё больше. Не то интуиция пытается что-то сказать, не то просто нервы расшалились. Причём было это не каким-то божественным предвиденьем, а простым человеческим чувством. Вопрос: а нужно ли мне к нему прислушиваться по эту сторону барьера? С божественной самонадеянностью и глупостью я решил, что не обязательно.
      
      Прощание было недолгим, не на века же. Максимум к завтрашнему вечеру я уже вернусь. Похлопав по напоминавшим каменные колонны ногам драконов, поскольку выше просто не дотягивался, и нежно поцеловав златовласую ведьму, я небрежной походкой прошествовал через барьер, делая бравый вид, что для меня его не существует, хотя напрячься, если честно, пришлось основательно. Из-за никак не отпускавшего меня волнения полноценно расслабиться не получалось. Тем не менее с задачей я успешно справился и вскоре стоял уже около джипа, дожидаясь мальчишку.
      
      Мастрей немного подзадержался, усердно закрепляя свои пошедшие на лад отношения с драконами и рассыпаясь в любезностях перед Иланой. Что поделать, благоволение сильных мира сего и благосклонность красоты всегда остаются притягательными, а заодно побуждают вспомнить о хороших манерах. Я не возражал, пусть себе к хорошим манерам привыкает, ему это только на пользу.
      
      Чтобы чувствовать себя увереннее, я поспешил напялить под лёгкую курточку бронежилет и нацепил пояс с ножом, пистолетом и запасными обоймами. Подошедшему наконец Мастрею велел облачиться точно так же, только огнестрельного оружия не выдал. Сами понимаете – не игрушка для подростков, особенно средневековых. В принципе я подумывал о том, чтобы научить его стрелять, но некоторые сомнения на этот счёт пока оставались. С одной стороны, если, не дай бог, случится что-то непредвиденное, вооружённый напарник очень даже может пригодиться, но с другой – я совсем не был уверен в надёжности своего компаньона. Возьмёт и повернёт выданное ему оружие против меня самого. Но, к великому сожалению, других кандидатов в напарники у меня просто не было. Я мог бы, разумеется, вообще отправиться один, но оставаться в одиночестве в незнакомом лесу представлялось очень неуютным, да и реально может помощник понадобиться. Мало ли как ситуация будет складываться.
      
      – Дядя Илья, – обратился ко мне мой юный спутник, глядя на джип, – эта повозка что, без лошадей может ехать?
      
      – Они у неё под капотом, – я постучал костяшкой пальца по названному месту, – там целый табун прячется. Ты давай заходи с той стороны и залезай внутрь. Дверь там точно так же открывается. На ходу поговорим, если будут вопросы.
      
      Я продемонстрировал, как открывается водительская дверь и подождал, пока юноша заберётся на пассажирское сиденье, с аналогом которого он уже познакомился на загривке Горы. После этого я ещё раз помахал рукой остававшимся с той стороны экрана Илане и драконам и уселся за руль. Поворот ключа мягкое взрыкивание мощного мотора и вот мы уже едем.
      
      И вместо того чтобы начать обследование постепенно, я сразу же попёр вглубь этой аномальной безмагической зоны. Легкомыслие. Слово очень точно отражает вложенный в него смысл. Лёгкие мысли, что, вообще-то, скорее подразумевает либо их почти полное отсутствие, либо просто нежелание продумывать последствия. Можно сформулировать и по-другому – оптимистический авось, основанный на приписываемом Наполеону выражении: «Главное в бой ввязаться, а там посмотрим». Очень скоро вы начинаете понимать, что за него придется в конце концов расплачиваться. Нет, я пока ещё ехал, но уже отчётливо понимал, что даже танк не сильно облегчил бы наше продвижение. До поры спасали гигантские зигзаги, делая которые я худо-бедно всё же продвигался в желаемом направлении, но боюсь, что очень скоро упрусь в такое место, откуда ехать дальше станет просто невозможно. Хорошо хоть Мастрей ещё не начал допекать меня вопросами, находясь под новым впечатлением.
      
      Врубившись в практически непроходимые заросли, я уж было подумал, что момент икс наконец-то настал, но они неожиданно расступились, и мы оказались на берегу то ли широкого ручья, то ли узенькой речушки, которая весело бежала по мелководью примерно в ту же сторону, куда стремился и я. Что это, перст судьбы, или же коварная ловушка?
      
      К сожалению, во всей созданной мною куче запасов, лодка предусмотрена не была. Ну не предвидел я на своём пути водоёмов. Да и мелко тут для неё слишком. Но если для лодки мелко, то, может, будет не слишком глубоко для машины? Решившись, я направил нашего железного коня прямо в воду. В крайнем случае, если завязнем, использую лебёдку. Её-то я как раз предусмотрел и даже не одну. Я установил их и спереди, и сзади, так как рассчитывать в экстренной ситуации на трактор из соседней деревни не приходилось.
      
      На удивление дно оказалось достаточно твёрдым, не илистым, и мы аккуратно и неспешно покатились вперёд. Не скоростное шоссе, конечно, плелись мы от силы километров пять-семь в час, но, если дно будет столь же хорошо держать нас и дальше, а глубина не начнёт увеличиваться, то у нас появится реальный шанс, передвигаясь в относительном комфорте, хоть немного приблизиться к эпицентру зоны, где, по идее, и должен базироваться создающий этот колпак демагизатор.
      
      Как же, размечтался. Уже через несколько минут дорогу нам перегородило лежащее поперёк речушки дерево. Да и чего удивляться: в лесной реке поваленные стволы и коряги просто обязаны встречаться чуть ли не на каждом шагу. Мастрей смотрел на меня с немым вопросом, не решаясь задать его вслух. По всей видимости, он ожидал, что я пробормочу сейчас какое-нибудь заклинание, а то и просто чихну, и все препятствия, преграждающие нам путь, одним махом сметёт прочь. Да я и сам ничуть не возражал бы против такого решения, но… Но. А для чего я, спрашивается, бензопилу сотворил? Вот как раз для этого для самого, наверное.
      
      Припомнив, с каким увлечением парнишка работал отбойным молотком, я хитро улыбнулся:
      
      – Пойдём-ка, мой юный друг, я научу тебя сейчас самостоятельно творить кое-какое волшебство.
      
      Вылезать из машины пришлось прямо в воду, и я недовольно поморщился. Водичка оказалась довольно-таки холодной. Мастрей же, уже воспылавший азартом, по-моему, этого даже не заметил.
      
      – Смотри внимательно, – начал я инструктаж, вытаскивая из багажника лесоповальный инструмент. – Эта штука называется бензопилой. Думаю, что с простыми пилами ты хоть немного знаком, но эта намного эффективней. Обращаться с ней нужно очень и очень аккуратно, иначе можно легко оставить кого-нибудь, в том числе и самого себя, без руки или ноги. Ещё её нельзя опускать в воду, по крайней мере, ту её часть, которая пилой не выглядит, что в нашем случае необычайно важно, поскольку мы непосредственно в воде находимся. Кроме того, она довольно громко шумит, но не сильнее, чем та штука, при помощи которой мы с тобой дно в яме долбили.
      
       Дальше я наглядно объяснял и демонстрировал, как пилу запускать и правильно держать. А чтобы урок был полным, первое дерево я в основном распилил сам, кромсая его на доступные для удобного оттаскивания фрагменты. Лишь два последних я позволил отпилить Мастрею самостоятельно.
      
      Убедившись, что урок усвоен, я порекомендовал юноше пилу далеко не убирать, так как нужда в ней будет возникать, по всей видимости, очень часто. К сожалению, мой прогноз оправдался, но понемногу мы всё же продвигались вперёд. После очередного убранного с нашего пути дерева я подумал, что пора уже сделать привал.
      
      Выбравшись вместе с машиной на сухое место, я достал из запасов несколько уже готовых бутербродов с сыром и копчёной колбасой, а также по банке пива. Мальчишке досталось безалкогольное, а я встречи с автоинспекцией тут не ожидал. Юноша бестолково вертел свою банку, абсолютно не представляя, что с ней нужно делать. Самостоятельно дотумкать, как открываются современные консервированные напитки, он так и не сумел, так что пришлось ему показать.
      
      – А вина нету? – спросил он, после того, как сделал осторожный глоток.
      
      – На работе распитие спиртных напитков запрещено, – авторитетно заявил я. – Вот будем на ночлег устраиваться, тогда, может, вина и выпьем.
      
      – А мы разве сейчас на работе? – удивлённо спросил парнишка.
      
      – Что-то вроде того. Ты ешь давай, нам с тобой силы ещё понадобятся.
      
      – Дядя Илья, а почему вы волшебство не творите?
      
      – Как это не творю, а машина, а бензопила? Это, по-твоему, не волшебство?
      
      – Не знаю. По-моему, это просто вещи волшебные, а волшебство, это когда раз – и что-нибудь появилось, чего прежде не было, или наоборот, исчезло.
      
      – Фокусы это балаганные, а не волшебство. Но кое в чём ты прав. Здесь, где мы с тобой находимся, настоящее волшебство почему-то не работает. Только вот такие волшебные вещи. И мы для того с тобой сюда и отправились, чтобы выяснить, почему так. Смекаешь?
      
      – Значит, вы теперь не волшебник?
      
      – Нет, к сожалению. Так что чудес от меня особых не жди. Будут только те, что в машине лежат.
      
      – Машина – это наша повозка так называется?
      
      – Точно. Ты на удивление смышлёный парень. Вот, что значит молодость. Кто-нибудь другой, кто постарше, от моих чудес шарахался бы, как чёрт от ладана. А ты хоть иногда и впадаешь в ступор, это когда голова для сохранения остатков разума от внешнего мира отключается, ещё во время нашей первой встречи своим неподдельным интересом к отбойному молотку сумел меня удивить.
      
      – Так интересно же у вас всё, хоть и страшновато! Когда я ещё такое увижу?! Дядя Илья, а что вы будете делать, когда узнаете, отчего тут волшебство не работает?
      
      – Этого я и сам пока не знаю. Будет зависеть от того, что мы найдём, если вообще что-нибудь найдём. Я вот всё думаю – могу ли я тебе доверять?
      
      – Если я вас даже не нарочно подведу, – угрюмо вздохнул парнишка, отвернувшись от меня в сторону, – ваши драконы меня потом живьём сожрут, не выясняя подробностей.
      
      – Не это я хотел от тебя услышать. Доверие, дружок, не должно зиждиться на страхе, хотя причину ты указал вескую. Просто мы с тобой теперь вдвоём и полагаться можем лишь друг на друга. У меня есть опасения, что впереди мы можем столкнуться с чем-нибудь совершенно непредвиденным. Я не исключаю, что нам придётся защищать свои жизни, и хочу быть уверен, что в самый неподходящий момент не получу от тебя удар в спину.
      
      Мастрей весь подобрался, поджал губы от обиды, и, почти с ненавистью глядя мне в глаза, жёстко произнёс:
      
      – Дядя Илья, не надо держать меня за падаль гнусную. Я, может, и не слишком хороший, но не сволочь последняя. Вы мне жизнь спасли, а я имею представление, что такое благодарность.
      
      – Прости, – ответил я немного сконфуженно, – совсем не хотел тебя обидеть. Понимаешь, я подумываю дать тебе в руки смертоносное оружие, чтобы при необходимости ты был готов защищаться не голыми руками, только до сих пор никак не мог развеять свои сомнения. Но сейчас ты меня, пожалуй, убедил. Мир?
      
      – Мир, – лицо парнишки тут же засветилось жадной заинтересованностью.
      
      Да и какой мальчишка не захочет заполучить в свои руки настоящее оружие, особенно если оно волшебное? А в этом мире любой огнестрел за него сойдёт. Может, какой-нибудь местный Бертольд Шварц тут уже и изобрёл порох, но ничего похожего на огнестрельное оружие я в Станаупеле не видел.
      
      Но начал я не с оружия. Подумалось, что есть ещё одно «волшебство», к которому следует приобщить парня, и которое может оказаться полезным. Я имею в виду рацию.
      
      Видели бы вы, какой восторг он испытал, когда услышал мой голос и из небольшой чёрной коробочки, которую держал в руках. Мы разошлись с ним метров на двести-триста, и он по-настоящему вкусил и ощутил удобство дистанционной связи. Мальчишка даже временно забыл про обещанное мною оружие, но я напомнил. Если уж решился на такой шаг, надо делать его прямо сейчас, чтобы потом не стало поздно.
      
      Для начала я взял винтовку. Подумалось, что из неё сложнее произвести случайный выстрел, во всяком случае, в себя самого. Показав Мастрею патрон и объяснив, как мог, принцип его действия (не уверен, что он хорошо его понял), приступил к практической демонстрации, установив неподалёку на поваленном дереве обе опустевшие пивные банки. Не скажу, чтобы я был настоящим снайпером, но, в общем-то, стрелял сносно.
      
      После первого же выстрела, угодившего, кстати, точно в намеченную цель, внезапно ожила лежавшая рядом с нами рация.
      
      – Что у вас происходит? – услышал я взволнованный голос Иланы.
      
      Я не учёл, что мы всё ещё находимся в зоне досягаемости их слуха для особо громких звуков.
      
      – У нас всё в порядке, милая, – поспешил я её успокоить самым жизнерадостным тоном. – Просто обучаю нашего юного друга стрельбе по неподвижным мишеням. А у вас как дела?..
      
      – Ты в своём уме, Пер?! – не обращая на мой вопрос никакого внимания, требовательно вопросила ведьма. – А если он случайно в тебя или в себя попадёт?!
      
      – Не волнуйся, дорогая, у меня всё под контролем.
      
      – Обычно, когда произносят эту фразу, всё происходит в точности наоборот!
      
      – Это только в кино, родная, а у нас тут кинематографом и не пахнет. Но я больше не буду этого делать, раз ты так переживаешь.
      
      – Очень на это надеюсь, – произнесла она чуть спокойнее. – У нас пока всё без изменений. Мы снова вдвоём с Велигором, а Гера с Жорой решили продолжить обследование купола.
      
      – Ну и чудесно. Люблю тебя. А сейчас нам пора двигаться дальше. Чао, моя ненаглядная.
      
      Отключив рацию, я сразу же наткнулся на огорчённый взгляд юноши.
      
      – Вы больше не будете учить меня стрелять, да? – с досадой в голосе спросил он.
      
      – Кто тебе такую глупость сказал? Мы просто примем с тобой дополнительные меры безопасности от несанкционированного прослушивания.
      
      После этих слов я залез в багажник и с трудом раскопал, оказавшуюся в самом низу, под ящиком с гранатами, коробку с глушителями, которые, даже не представляю из каких соображений, сотворил по наитию. Выбрав тот, который подходил к винтовке, я водрузил его на ствол.
      
      – Ну вот, – продолжил я, – теперь от уроков нас отвлекать больше не будут.
      
      – А это что такое? – заинтересованно указал пальцем на гранаты мой юный напарник.
      
      – Это?.. Как бы тебе сказать… это такие штуки, от которых, например, наша машина может разлететься на кучу маленьких кусочков. А ведь она железная. Можешь представить, что в этом случае станет с человеком, так что трогать их настоятельно не советую. Но если всё же произойдёт что-то непредвиденное, и они понадобятся, то для того, чтобы привести их в действие, нужно выдернуть вот это кольцо. После этого гранату швыряют в сторону врага и как можно дальше от себя. Причём самому нужно постараться спрятаться в каком-нибудь укрытии. Когда граната срабатывает, а происходит это почти сразу после выдёргивания кольца, раздаётся жуткий грохот, называемый взрывом. Поэтому сейчас испытывать мы их с тобой не будем. Давай лучше вернёмся к тому, на чём нас прервали. К стрельбе.
      
      Произведя ещё пару демонстрационных выстрелов, которые больше не оповещали всю округу, чем мы тут занимаемся, я передал оружие новобранцу. Первый блин, как и ожидалось, пошёл комом. Таким же вышел и второй. Зато третий, четвёртый и пятый выстрелы успешно поразили обе банки и большой красный мухомор, росший рядом с тем местом, где они стояли, и почему-то сильно напоминавший формой бараний рог. Тут что, какие-то особые сорта мухоморов произрастают?
      
      Решив, что упражнений с винтовкой для первого раза достаточно, успех очевиден, я перешёл к пистолету. Вот тут успехи были уже куда менее выдающимися. Мои, к слову сказать, тоже. Тем не менее последние две пули из полной обоймы, расстрелянной Мастреем, всё же настигли свои цели, и на этом первый урок огневой подготовки молодого бойца я завершил. Надеюсь, что нам всё же не придётся ни в кого стрелять, так что тратить на это кучу времени не хотелось. Лучше двинемся дальше.
      
      После того, как мы повторно съехали в воду, основным оружием снова стала бензопила. Пока речушка хоть и очень медленно, но, всё же, давала нам возможность использовать её в качестве дороги, но временами мне уже начинало казаться, что пешком мы бы двигались быстрее. Только много ли мы на себе утащим? Нет уж. Будем продвигаться по воде до победного, сколько сможем.
      
      В одну из пауз, пока Мастрей расправлялся с очередной корягой, торчащей из воды, я осматривал окрестности, и моё внимание привлекла одна странность, которую до сих пор я вроде бы ещё не замечал. Мне показалось, что лес, растущий вдоль реки, как будто бы постепенно редеет, становится мельче, невзрачней и как-то корявей, что ли. Вполне возможно, что эта тенденция прослеживалась и раньше, но по-настоящему я обратил внимание на её только сейчас. Пройдясь по берегу, я обнаружил, что такой же непривлекательной метаморфозе подвержена практически вся окружающая нас флора, будь то кусты, камыши или лесные цветочки. Кривые ветви, кривые листья, даже нераспустившиеся бутоны, которым, как правило, присуща симметрия, были какими-то скособоченными. Теперь я припомнил и тот мухомор, по которому мы недавно стреляли. Похоже, тут вообще практически вся растительность в той или иной мере скручена в бараний рог. Правда, кое-где всё же попадались нормальные растения, но они явно были в меньшинстве. Может, вода в этой речушке чем-то отравлена?
      
      Предупредив парнишку, что ненадолго отойду, я прихватил с собой для большего спокойствия уже пристрелянную винтовку с рацией и двинулся в перпендикулярном от речки направлении. Если растительность страдает от какого-то компонента, содержащегося в речной воде, то, по идее, его влияние не должно слишком уж далеко от берега распространяться. Тем не менее, по мере моего удаления от воды, степень дефективности растительности лишь усугублялась. Словно весь растительный мир поразила какая-то эпидемия кривобокости и чахлости. Теперь уже складывалось впечатление, что речушка наоборот даёт растениям дополнительную силу сопротивляться непонятному вредоносному фактору. Хорошо бы, чтобы этот самый фактор не начал действовать и на нас. Может, тот демагизатор, который удерживает весь этот гигантский антимагический колпак, создаёт какое-то побочное излучение, влияющее на флору?
      
      Чёрт бы побрал эти загадки! Какое-то сумасшествие! Никакой внятной системы во всём происходящем! Сначала вроде бы всё было логично, хоть и неожиданно. Лес, ведьма с лешим, потом чёрт со Змеем Горынычем и вороном говорящим. Ну да, ну сказка, всякое бывает. Даже то обстоятельство, что я богом с амнезией оказался, тоже худо-бедно в сказочный сюжет вписывается. И тридесятое царство, или куда нас там сейчас занесло, из сюжета тоже не выбивается. Но при чём тут всякие демагизаторы с излучениями?! Это же совсем из другой оперы! Ещё только летающих тарелок с пришельцами для полного счастья не хватает!
      
      С таким вот сумбуром в мыслях я повернулся обратно к машине. Видимо, Мастрей с корягой давно уже покончил, потому что визга и рёва пилы я уже некоторое время не слышал. Ну да, я что-то излишне увлёкся и ушёл от берега километра аж на полтора-два, наверное. Вокруг сейчас стояла звенящая тишина и теперь я обратил внимание, что и привычные звуки леса практически отсутствуют. После продолжительного мотоциклетного рычания бензопилы показалось даже, что мне уши заложило. Но нет, я отчётливо слышал тихое шуршание ветра в ветвях корявых деревьев, звук собственных шагов хорошо слышал, вот только всё остальное в этом мире как будто умерло. На душе стало как-то не по себе, и я поспешил к машине.
      
      Коряга, как я и предположил, была ликвидирована, машина с распахнутой багажной дверью стояла на том же месте, пила тоже уже была убрана в багажник, но сам мальчишка куда-то благополучно исчез. Выждав некоторое время, может, парень по нужде в кустики отправился, я решился его окликнуть. Ответом мне была всё та же безжизненная тишина. На всякий случай продублировал вызов его по рации. Вдруг он тоже решил прогуляться, пока меня нет, и взял её с собой?
      
      Вместо Мастрея отозвалась Илана:
      
      – Что там у тебя случилось, Пер?
      
      – Да вот, мальчишку потерял. Отошёл минут на тридцать-сорок на разведку, вернулся, а его нет.
      
      – А тебе-то зачем уходить понадобилось? Какие-то проблемы?
      
      – Да так. Одну теорию проверял. Ладно. Думаю, далеко он уйти не мог. Сейчас ему клаксоном погудю, авось услышит.
      
      – Найдёшь – сообщи, а то буду теперь нервничать.
      
      – Да не волнуйся ты, милая, всё у нас в порядке. Но раз ты этого хочешь, так и сделаю.
      
      Я выключил рацию и пошёл к водительской двери. Клаксон у меня, как принято в современных автомобилях, на руле. И в тот момент, когда уже протянул к ней руку, что-то с чудовищной силой обрушилось мне на голову, в глазах ярко полыхнуло, рассыпаясь снопами искр, и свет померк. Совсем. уже протянул к ней руку, что-то с чудовищной силой обрушилось мне на голову, в глазах ярко полыхнуло, рассыпаясь снопами искр, и свет померк. Совсем.