Я хохотала, и решительно не могла остановиться. Нет, иногда шутки повелителя моего бывают довольно удачны. Это надо же, элементаль заговорила сама! Какую трагическую сцену я сыграла, если бы мучитель мой не превратил меня в монстра, воистину, я могла бы стать талантливой актрисой! Ха-ха-ха, а ведь игрок действительно поверил, что такое возможно и так перепугался. Как он сверкал пятками! Ох, бедолага, он ещё не понял, что бегать от меня бес-по-лез-но, я всё равно догоню и в должное время, э-э-эх. Настроение моё сразу испортилось. Не хотелось мне убивать моего подопечного, ох не хотелось. Милый паренёк, симпатичный. И как держался! Вокруг охотники, жаждущие его прикончить и друзья, кои по сути хуже врагов, а он такой с самым беспечным видом стоит и ещё и заявляет, - «всё равно ведь сбегу»! И главное, откуда он мог, вплоть до секунды просчитать момент, когда нервы видящей сдадут, и она завопит своё «эйма – эйма»!!! Или он действительно всё знал заранее? Неужели, провидец?
Я преобразовала тело своё в элементаля воздуха и поспешила следом за моим спасителем.
И снова паренёк не разочаровал меня. Не смотря на панику и смерть, что преследовала его по пятам, игрок сначала кинулся за своими вещами (многие из тех, с кем господину приходилось играть прежде в схожих обстоятельствах забывали обо всём, вскакивали на первую попавшуюся лошадь или иное средство передвижения и мчались прочь в слепой надежде убежать от той, от кого удрать невозможно) и лишь потом поспешил прочь из города.
Я не отставала ни на шаг.
Интересно, куда же направится юноша? Большинство игроков либо пытались отыскать покровителя, способного противостоять моему господину. (Жаль, что всех, кто мог бы выступить против моего мучителя, я давным давно прикончила). Или пытаются добрать-ся до какого-нибудь убежища, в коем магия не действует, как будто повелитель мой позволит им это! Лишь каждый десятый решался на поиски существа или артефакта, способного уничтожить моего господина.
Да, а ведь юноша направляется в какое-то конкретное место, вот свернул с главной дороги на неприметную тропку. Схорон у него там что ли? Только я не городская стража и не охотники на монстров, от меня в лесу не спрячешься. Я поспешно обернулась в элементаля дерева и слилась с лесом, «перебегая» с корня на корень. О, из всех элементалей этот был мой самый любимый, ибо, пользуясь его силой, я чувствовала себя ЖИВОЙ. Моя кожа – кора дышала, ветки поглощали солнечный свет, корни пили чудесную вкусную воду из земли, моя душа соприкасалась с душами деревьев, жаль не могла я остановиться ни на миг и пообщаться с ними. Будь моя воля, я бы превратилась в дерево навсегда. Стоишь, греешься на солнышке, мысли текут медленно, тягуче, жизненные токи циркулируют по телу… Хо-ро-шо-о-о-о.
Ближе к полудню деревья несколько расступились, и игрок вышел на милую такую по-лянку, посреди коей вырыта была землянка.
Юноша приблизился к ней и постучал в деревянную дверцу, висевшую на кожаных пет-лях.
- Кого ещё там принесло? – Раздался ворчливый голосок, послышалось шарканье, дверь распахнулась, и на пороге появился старик. Невысокий, сгорбленный с длинной седой бородой, всклокоченными сизыми волосами и длинным носом, коий украшали бородавки, рот его скорее походил на древесное дупло, глаза – хитрые, бегающие. Одет был в старую латанную – перелатанную чёрную робу, ноги босы.
- Опять ты?! – Старик схватился за голову. – Несчастный я человек, ну сколько можно? Тебя что, вообще ничего не берёт? Я-то надеялся, что хоть в этот раз ты сгинешь и оста-вишь меня в покое!
- И я рад вас видеть, достопочтенный Брагиус. – Юноша насмешливо поклонился. - Про-стите, что разочаровал. Хотя, возможно, что эта наша встреча будет последней. Кажется, я действительно нашёл врага, с коим не смогу совладать.
- Ты так говоришь при каждой нашей встрече. – Брагиус покачал головой. – А через пару тройку месяцев опять заявляешься, живой и здоровый. И кто тот несчастный, что решил испытать свою судьбу и рискнуть здоровьем, испытывая твою удачу?
- Знаете ли вы волшебника Мэцаве и его идеальное оружие? – Поинтересовался игрок.
Старик замер, глаза его вылезли из орбит, а рот открылся.
- Ты что, решил ввязаться в игру? – Наконец произнёс Брагиус охрипшим голосом. – Нет, я думал ты дурак, а ты ДУ-РА-АК. Ты хоть представляешь, с какими силами решил со-ревноваться? Да с Мэцаве даже охотники не смеют налоги брать, настолько он могущест-венен, а его девчонка, она…
- Я в курсе, сия очаровательная дева уже продемонстрировала свои возможности. - Юно-ша кивнул. – Потому я пришёл к вам. Уж если кто и знает, КАК можно уничтожить Мэцаве, так это вы.
- Прости, Мэушар, но здесь я тебе помочь не могу. – Старик вздохнул и развёл руками в стороны. – Все известные мне артефакты и всех могущественных противников Мэцаве давно уничтожил. Ты думаешь, какова цель игры? (Ну, помимо развлечений скучающего безумца.) Изыскать и уничтожить всё и всех, кто представляет опасность!
- И что, обратиться совсем уж не к кому? – Мой подопечный извлёк из кошеля монету и подкинул её в воздухе.
- Есть одно существо, чьи знания и мудрость значительно превышают мои. - Брагиус с вожделением уставился на монетку. – Но добраться до неё будет ох как непросто. Ты про-сто не проживёшь так долго.
- И что это за существо? – Не унимался мой подопечный.
- Рунная киска. – Пояснил старик. – Только обитает она аж на Агаде, проклятом материке эйма.
- Это-то как раз не проблема. – Юноша легкомысленно махнул рукой. – А у вас случайно не завалялась карта, используя кою, я смогу отыскать это существо?
- У меня есть подробнейшие карты всего нашего мира. – Гордо заявил Брагиус. – Только, знаешь, пергамент, и чернила так подорожали в последнее время.
- Знаю, знаю. – Игрок отстегнул от пояса кошель и высыпал на трясущуюся ладонь старца шесть монет.
Глаза старика загорелись от жадности.
- Я знал, что мы поймём, друг друга, жди здесь. – Брагиус скрылся в своей землянке.
Впрочем, долго ждать не пришлось, старый мудрец появился вновь. В руке он сжимал старый потёртый свиток.
- Вот, - Брагиус протянул юноше свиток. – Это самая подробная из моих карт. Я отметил на ней и место, в коем находится дом рунной киски. Оно называется поляной Ариопид. Запомни это название. Даже если ты потеряешь карту, стоит тебе произнести «поляна Ариопид» или «рунная киска» и любой эйма с радостью укажет тебе дорогу. Надеюсь, вы сможете договориться, ты ведь им отчасти родич.
- Ну, уж очень «отчасти». – Мой спаситель вздохнул. – Ну, да ладно, будем надеяться, что мне в очередной раз повезёт. Ну, спасибо за помощь, пора мне в путь.
- И что не зайдёшь к старику, не отобедаешь? – Хитро поинтересовался Брагиус.
- Ну, уж нет. – Юноша решительно замотал головой. – Мне эти ваши растительные закуски решительно не по душе. Вот если бы у вас подавали кабанчика или хоть зайчатину.
- Увы. – Старик вздохнул. – Ты знаешь, что я отказался от поедания плоти ещё пятьдесят лет назад. Возможно потому, я и прожил столь долго.
- Может и поэтому. – Мой подопечный подмигнул старику. – И передайте привет парню, что прячется за дверью.
- Парню? – Растерянно пробормотал Брагиус.
- И когда только мастера инквизиторы научатся подбирать опытных и умелых воинов? – Юноша ухмыльнулся. – Этот охотник пыхтит, как целое стадо престарелых троллей и потеет, как девственница в первую брачную ночь. Моё почтение.
И игрок развернулся и беспечно зашагал прочь. Пожелай охотник, коий действительно прятался за дверью выстрелить ему в спину…. Впрочем, я бы ничуть не удивилась, если бы при такой попытке тетива лука на арбалете лопнула, или с неба рухнул космический странник и прихлопнул эймана. Парню действительно ВЕЗЁТ. А вот старик и охотник…. Я горестно вздохнула. Увы, они знали слишком много, а значит…. Моё тело преобрази-лось в элементаля огня, и, проклятье, я даже не могла закрыть глаз, чтобы не смотреть и заткнуть уши, дабы не слышать истошных воплей несчастных.
***
- Интересно, подопечный мой и в правду надумал отправиться на Агаду, материк, полностью заселённый нечистью эйма? Даже я не уверена, что смогла бы уцелеть в месте, где чудовищ обитает больше, чем муравьёв в муравейнике! После последних двух чисток, что я провела, охотники могли и упустить моего подопечного, но… существовали и другие опасности. Например, патрули из стражи местных властителей, видящие, обитающие в каждой деревне, в чью задачу входит обнаружение скрытых эйма и вырадков эймаро, воины границ, да мало ли кто ещё? Да нет, парень шагает уже третью ночь подрят, и останавливаться не собирается. Что это? Смелость или глупость? Он так беспечен или на-столько слепо верит в свою удачу?
Так, чего это он остановился? Прислушивается к чему-то? Поспешил сойти с тропы в лес и укрыться. Теперь и я услышала какой-то шум. Хорошо, что мне прятаться не нужно, вряд ли кто-то сможет обнаружить меня в толще векового дуба.
И вот показались и они. Караван смерти. Охотники – стражи, впереди тихонько крался разведчик, за ним по дороге двигались два десятка конных эйманов. За отрядом следовала телега, на коей установлена была стальная клетка. В коей сидела… девочка! Малышка примерно пяти лет, на шейке коей надет был антимагический ошейник. Четыре толстен-ные цепи, закреплённые на ошейнике, тянулись к четырём углам клетки. За телегой сле-довал ещё один отряд охотников, человек двадцать. Это что же за кошмарная тварь эта крошка, что её охраняет столько воинов!!!
Засмотревшись на караван, я на миг упустила из виду своего подопечного, а когда вспом-нила, о нём… Юноша уже ринулся вперёд, прыгнул на спину разведчику и полоснул его ножом по горлу. Охотник захрипел и рухнул на землю, игрок же развернулся к стражам.
- Эй, вы, если желаете дожить до утра, выпустите пленницу! – Выкрикнул он.
Эйманы растерянно замерли, поражённые такой наглостью, заозирались, опасливо, вы-сматривая остальных нападающих, кои должны были по логике скрываться в кустах. Они и мысли не могли допустить, что один человек с ножом станет угрожать целому отряду лучших воителей Амити.
- Ну, же! – Подопечный мой топнул ногой. – Считаю до трёх, раз, два, три-и-и-и!!!
И вновь, будто только ожидал кто призыва моего подопечного – рядом с юношей возник-ла высокая фигура в чёрном плаще, с капюшоном, опущенным на лицо.
- Слышали, что он сказал? – Поинтересовалась незнакомка.
- Эвен Кахоль, это повелительница нечисти!!! – Завопил один из охотников.
Как по команде стражи каравана развернулись и бросились наутёк!
Я и сама замерла испуганно, а спаситель мой отшатнулся. Кто не слышал о правительнице материка Агада? Нет, не было и не будет никогда у эйманов врага более могущественного и безжалостного, чем Эвен Кахоль. Странно, что позволила она врагам своим бежать.
- Убей, убей их всех троих, немедленно!!! – Услышала я голос повелителя моего.
Тело моё мгновенно выбралось из дерева и преобразилось в элементаля огня. Ринулась я в атаку, да только повелительница нечисти подняла руку и замерла я, не в силах пошеве-литься. Я почувствовала, как воля повелителя моего давит на меня, требовал он немед-ленно исполнить приказ, но натолкнулся он в этот раз на силу, столь, же могущественную. Я застонала. Две силы рвали меня на части, комкали, давили…. мир начал меркнуть перед моим взором, я почувствовала, что гибну, но, буквально в последний миг господин мой отступил. Испугался он, что лишится меня.
- Вот так-то лучше. – Эвен кивнула. – И куда мы собрались, мой юный друг?
Мой подопечный, коий только что не испугался целого отряда, с расширенными глазами медленно отступал к лесу, не смея повернуться к волшебнице спиной.
Юноша замер.
- Я не причиню тебе вреда, обещаю. – Повелительница нечисти откинула капюшон, и узрели мы приятное лицо молодой женщины. (Молочно белая кожа, синие волосы, синие глаза, только без белков и зрачков, такого же цвета губы). – Ты ведь эймаро, если и не подданный мой, то не враг.
- Не враг? – Спаситель мой положил руку на рукоять кинжала. – По слухам именно вы ответственны за появление эймаро. Если это так, то именно вы виновны в том, что жизнь моя была сломана. Из-за вас я стал изгоем. Всю жизнь я бегаю от охотников и агентов…
- Я? – Эвен усмехнулась. – В чём только не обвиняют меня враги мои. Боюсь, мой юный Мэушар, я не смога бы создать эймаро, даже если бы захотела. Открою тебе один секрет – на самом деле, все обитатели Амити – эймаро. Просто в ком-то просыпаются его врождённые способности, а в ком-то – нет.
- Что, и охотники, и инквизиторы тоже? – Не поверил юноша.
- Да, и они тоже. – Повелительница нечисти кивнула. – Просто они не хотят этого признать. Люди не коренные жители этого мира. Некогда один волшебник перенёс сюда довольно большой отряд рыцарей и воинов. Они обжились, подружились с местными жителями – эйма, взяли в жёны местных дев, русалок, нимф и прочих, кои родили им детишек. Постепенно людей становилось всё больше и больше и, в конце концов, заняли ваши предки целый материк. А потом забыли о своём прошлом, отринули родство своё с эйма, а после и вовсе объявили их врагами.
- Это значит, что инквизиция и охотники вовсе не защитники людей, но… - Начал игрок.
- Тираны, использующие суеверие людей, чтобы править ими железной рукой и истребляющие всех, кто может бросить вызов их всевластию. – Эвен нахмурилась. – Возможно, в других мирах дела обстоят по-другому, и инквизиция в них стоит на страже закона и борется со злом, но не у нас.
- И вы наверняка желаете, чтобы я присоединился к вашей армии? – Уточнил юноша.
- Нет у меня никакой армии. – Повелительница передёрнула плечами. – Да и зачем мне она? Я не собираюсь завоёвывать ваш материк, а если, вернее - когда инквизиторы сунутся ко мне на Агаду, весь народ мой поднимется на борьбу. Вовсе нет, я бы хотела заключить с тобой сделку, Мэушар. Видишь ли ты этого несчастного ребёнка в клетке? Я хочу, чтобы ты переправил её на Амити. Сама я сейчас, увы, слишком занята и не могу сделать этого лично. Ты ведь всё равно собираешься навестить рунную киску? Она и укажет тебе, где лучше поселить малышку. А я, в оплату за труды, позволю тебе свободно перемещаться по моим владениям, дам охранную грамоту, дабы никто из моих подданных не посмел тронуть тебя и позволю забрать любой артефакт, что найдёшь ты.
- Я бы с радостью взялся за выполнение вашего поручения, даже без всякой награды. - Подопечный мой вздохнул. – Но, боюсь, рядом со мной крошка будет находиться в постоянной опасности. – Юноша указал пальцем на меня. – Кто защитит меня от орудия проклятого безумца Мэцаве? Ес-ли только вы освободите девушку…
- Я бы и рада помочь. – Эвен вздохнула печально. – Но, увы, если я вмешаюсь и попытаюсь разрушить заклятье, дева погибнет. Нет, ты должен продолжить путь свой, встретится с рунной киской, а там…
- Но, Мэцаве не позволит мне этого, разве что одолжите вы мне артефакт, коий сможет оберечь меня от Эведары. – Игрок умоляюще сложил ладони на груди.
- Позволит. – Повелительница ухмыльнулась. – Он ведь наверняка захочет узнать, что за артефакт способен уничтожить его. Неужели волшебник откажется от игры в тот момент, когда сценарий становится всё интереснее и интереснее, а ставки наиболее высоки? А ты, прелестный элементаль. – Обратилась волшебница ко мне. – Запомни мои слова. - Твоя свобода в твоих руках. Мэцаве способен контролировать тебя только до тех пор, пока ты сама ему это позволяешь. Кстати, поскольку вы отправитесь в путь фактически, вместе, было бы неплохо, чтобы вы смогли общаться.
Эвен Кахоль закрыла глаза, сосредоточилась, и в воздухе возникло синие свечение, и явилась пред нами… птица! Крупная, примерно с индюка, оперение зелёно – жёлтое, длинный хвост, силь-ные ноги с цепкими пальцами с длинными коготками, и огромный изогнутый красный клюв. На го-лове этой тварюшки имелись огромные уши, как у летучей мыши.
- Это махшана. – Пояснила волшебница. – Её главный талант – чтение мыслей и передача их. Она поможет вам понимать друг друга. И, чуть не забыла. – Эвен коснулась ладонью плеча юноши, а когда убрала её, на рубашке игрока остался синий отпечаток ладони. – Теперь ни один эйма не посмеет коснуться тебя. Так, я чувствую, что охотники возвращаются, нам всем лучше удалиться.
Эвен Кахоль щёлкнула пальцами, и клетка исчезла, будто её и не было никогда. Юноша поклонился повелительнице, посадил на плечо чудесную птицу, поспешил к телеге, подхватил девочку и скрылся в кустах. Я, обретя свободу, обернулась элементалем дерева и скрылась в дубе. Волшебница просто исчезла.