Шар катился, подпрыгивая на неровностях монолитной поверхности.
-Как мячик в детстве - подумал Кевол. Тень доброй улыбки слегка тронула тонкие губы. А серые глаза с сеткой тонких морщинок, вертикальная складка на лбу и натянутые скулы остались неподвижны. Шар остановился перед его капсулой, по очертаниям похожей на цветок кувшинки: прозрачные лепестки сомкнуты, посредине кресло, мягко обхватившее сухощавое, тренированное тело. Вернее половину тела. Трагический случай. Это был обычный выход с корабля, один из тысяч. Его челнок сновал между созвездиями, выполняя перевозку операторов науки и практиков жизнедеятельности, которые изыскивали и добывали материалы для поддержания жизни. Трудились без устали. Выбора не было:
однажды они вернулись на планету и камеры обозрения показали мертвую каменную поверхность сменившую комфортные пейзажи. Все живое исчезло! Спаслись только далекие экспедиции в космосе, имевшие жизненные запасы.
Воспоминания прервал тихий щелчок и жужжание : катившийся шар, раскрывшись, трансформировался в универсального робота. Ветеран полетов, отказавшийся от регенерации недостающих частей тела, имел право именно на такое обслуживание. Пока робот готовил его к выносу из капсулы, Кевол в мыслях вернулся к роковому полету:
Тогда отказали все внешние манипуляторы. Непонятная проблема озадачила и Кевол принял решение о наружном осмотре . Любимая Анеж вдруг занервничала: он пилот! Есть операторы, это их работа. Кевол был непреклонен - слишком странный сбой, надежда именно на его опыт. Анеж прильнула к нему: большие васильковые глаза умоляли, но решительно отстранив ее, он транспортировался из корабля. Начал осмотр. Все оказалось в идеальном состоянии. Если бы не показания датчиков, можно было подумать что неисправность - неудачная шутка заскучавших в длинном перелете друзей - операторов. Уже влетев в шлюз, он почувствовал, как что-то коснулось гермоодежды. Впереди сквозь прозрачные дверцы шлюза он видел родное лицо Анеж, выражавшее беспокойство. Осталось закрыть створки кабинки, он будет внутри, прижмется к ее стройной фигурке, ощутит трепет и ее молодого тела. Тяга усилилась, пришлось крепко уцепиться в ручки. Мышцы напряглись, стараясь удержать тело внутри шлюза. Внезапно вспомнились рассказы ветеранов: блуждающая черная воронка! Нет силы, способной вырвать из ее роковых объятий! Анеж как раз изучала эти тонкие, неизвестного происхождения завихрения, всасывающие все, что попадается им на пути. Кевол прикипел взглядом к Анеж. Силы покидали, руки немели, тело вытянулось горизонтально, половина была уже вне шлюза. Вдруг он увидел темный всплеск в синих глазах Анеж, она рванулась к кнопке шлюза, нажала мгновенное аварийное закрытие. Молния сверкнула в сознании Кевол Еч, мир перестал существовать.
... Когда легкие прикосновения рук любимой вернули его к свету, он ощутил странную невесомость внизу тела, увидел слезы в родных глазах и услышал виноватый шепот: "Прости, но даже часть любимого лучше, чем его полное отсутствие".