Взошедшее солнце, изменило весь окружающий мир. Максим взглянул вниз и увидил под ногами громадное ущелье на дне которого, раскинулся город.
- И какой сюрприз ждет меня дальше? - спросил сам себя, Максим и, щелкнув пальцами скрывая меч, прыгнул в, раскинувшуюся под ногами, пропасть. Приземлившись на обе ноги, прыгать в этом мире было гораздо легче – законы гравитации в нем не работали однозначно, Максим вошел в город. Город – это, все же, слишком громко сказано – одноэтажные глиняные домики с маленькими круглыми окошками без стекол, кое где занавешеные тряпками. С дверями, сплетенными из каких-то прутьев, и крышами из крупных веток с листьями. Домики были хаотично расположены, и единственным, что придавало им хоть какой-то порядок, была видневшаяся вдалике, большая круглая площадь, которая была как-бы в центре этого, кхм, селения. Из домиков начали выходить люди – мужчины, женщины и дети, одетые в изношенные лохмотья, гармонично вписываясь в окружающую обстановку. Максим стоял, рассматривая все это, и решая, что делать дальше. Он не знал видят ли его, люди ли это, хотя на вид они были похожи, и какой секрет таит в себе это место.
В это время, мальчик вышедший из одной из этих “халуп”, заметил, непривычно одетого для здешних мест, черноволосого мужчину, стоящего на окраине и рассматривающего все вокруг. “Еще один грешник” - радосно воскликнул он и побежал на площадь, на которой уже успели собраться люди, усевшись на корточки вокруг рыжеволосого мужчины лет эдак 35ти-40ка, на вид, в странном синем балахоне похожем то-ли на мантию, то ли на рясу, то ли на скатерть со стола.
- У нас новый грешник, Паппе у нас новый грешник - вопил, подбегая, мальчик - он вот там, вон там, на окраине, он одет в порочные одежды, как и мы когда-то...
-Спокойствие, спокойствие, мой мальчик, ты не должен беспокоиться, ты же не хочешь, чтобы твои братик и сестричка отправились в райский сад без тебя – утихомирил его, Паппе.
– Раз землю покинула еще одна грешная душа,не успевшая за свою жизнь натворить столько глупостей, чтобы попасть сразу в Ад, и ей дарован шанс вымолить прощение, давайте же поприветсвуем ее, и примим в свою обитель, дабы направить на путь истины и искупления, указав путь к райскому саду и вечному миру и покою.
С этими словами он направился к, подошедшему Максиму:
- Добро пожаловать, брат. Ты судя по виду только пришел в этот мир, но не бойся, тебе повезло,что ты очутился рядом с нами, теперь все будет хорошо. Знаю, ты в смятении – еще не давно ты жил твоей обычной грешной жизнью и не думал о том, что будет завтра и вот однажды это завтра не наступило. Назови же нам свое имя, чтобы мы могли молиться за грехи твои. Он замолчал, и вопросительно смотрел на Максима, ожидая ответ.
- Ну и что это за клоун, спросил сам себя Максим.
-Я пару раз заходил сюда со своими марионетками – отозвался голосом в голове, демон, сидевший в кольце на мизинце – безполезное стадо, они уже давно считают, что они мертвы, скажу я тебе мой господин, даже потешиться с ними не получается, по настоящему...
-Ну же, брат, не бойся, сейчас ты в безопасности, я расскажу тебе все и укажу путь, но все же назови свое имя.
За это недолгое время, вокруг собрались все жители и уселись на землю. Со всех сторон на мужчин смотрели лица с выражением одобрения и тошнотворного блаженства.
- Не думаю, что мне есть чего здесь бояться – небрежно бросил Макс, осматривая толпу.
-Братья и сесты - обратился, человек в балахоне к людям -узрите, вот именно такими мы были, когда впервые прибыли в это место, дарованое нам для искупления, и посмотрите на себя, как велика пропасть между нами теми и нами сейчас - казалось он уже давно ждал чего-то подобного, прихода кого-то нового, и его речь была заготовлена и отрепетирована сотню раз, слова лились словно песня.
-Меня зовут Макс, сказал Максим, которого уже начали раздражать эти песнопения.
-Какими, бы ни были твои грехи Максим, но если ты здесь, значит тебе дарован шанс, и мы поможем тебе, как помогаем друг другу уже сотни лет – рыжеволосый мужчина поднял руки:
- Помолимся же..
Толпа склонила головы, и каждый начал шептать какие-то молитвы, в которые Максим уже не вслушивался.
Воспользовавшись моментом, он прошел сквозь толпу,оставаться здесь дальше не было ни малейшего желания, и пошел по дороге идущей из селения, размышляя про себя.
- грехи, спасение, шанс, как эфимерно и странно все это звучит именно сейчас, и здесь; недостаточно грешен чтобы попасть в ад – ага, ну если я то недостаточно грешен, то кто тогда достаточно, и что для них ад, и чем они считают это место...
-это Чистилище – догнал его Паппе,уже за пределами города. Прости, тебе такое не привычно, пока что, я все расскажу тебе, а ты мне, пойдем со мной.
-Чистилище?
- Да, оно самое, даже если ты был атеистом при жизни, ты не мог не слышать об этом. Пойдем в мой дом, на дороге как то не пристало говорить.Он взял Максима под локоть и потянул в сторону от дороги к своему дому. А домом то оказалась пещера, находящаяся недалеко от селения. Рядом бежал ручей, и росли несколько деревьев с незнакомыми плодами.
-Вот мы и дома, присажуйся - указал он на пенек, служивший лавкой. Если ты недавно здесь, то наверно еще испытываешь голод и жажду, но ничего это не на долго, а пока вот на сьешь это – он протянул сорваный с дерева плод, овальной формы, с гладкми бугорочками.
-Чистилище, говоришь – вернул Максим своего собеседника к прерваному рассказу.
-Ах, да, Мы, скажу я тебе счастливцы, наверное...
- Давай без философских отступлений – Максим чувствовал, как внутри повеяло ледяным спокойствием, как сердце начало замедлять свой ритм. Он уже знал чем это все заканчивается,но почему именно сейчас...
- Прости, прости, в нашей общине уже давно не было новичков, мужчина взволновано мял руки, то присаживался то снова вставал и ходил возле пешеры, внутрь которой они так и не зашли.
- У тебя будет целая вечность впереди чтобы еще ни раз выслушать мой рассказ и переосмыслить, но я все понимаю, брат, я все понимаю.
Мир так устроен, что есть Рай,Ад и Чистилище. Если ты праведно прожил жизнь и не грешил, то попадаешь после смерти в Рай, если законченый грешник в Ад. А вот если ты праведно жил, но все же однажды оступился и на земле остались те, кто готовы молить за твою грешную душу -ты попадаешь в Чистилище, где, ты можешь, испытав лишения, и кару, вымолить прощение и попасть в сад небесный.
-Почему же, даже сидя здесь, мне все это кажется сказкой?
-Ты скоро все сам все увидишь и поймешь, но я б на твоем месте поспешил – из Чистилища открываются врата не только в Рай, для искупивших. Периодически приходят демоны и забирают тех, кому молитвы уже не помогут...
Мы не устраиваем себе материальных благ,как при жизни, молимся друг за друга и...
- И как думаешь кто прийдет за тобой – перебил собеседника, вставший с пенька черноволосый мужчина – крылья или когти? - думаю ни то и ни другое – ведь я прав?
Максим выпустил с руки фрукт, губы растянулись в широкой улыбке.
-Меня действительно одолевает нестерпимая жажда, но этот фрукт никогда ее не утолит. В глазах сверкнула искра, предавая им демонический облик.
-А теперь я хочу услышать то, чего ты никогда не говорил - правду.
-Ха, еще один! Я видел вас за вечность тысячи, и не одна сотня пала от моей руки! думаешь нашел легкую поживу -ты ошибся демон, ты нашел погибель - мужчина сделал быстрый скачек в сторону пещеры.
- Какие речи, для того, кто еще недавно, вещал о грехах, спасении и прощении. Но это ведь еще не все, ведь я прав, утоли мое любопытство.
Из пещеры выскочил мужчина в лазурном плаще, с шляпой с широкими полями из под которой ярким огнем горели рыжие брови и волосы. В руках у него было нечто подобное трости, с которой предпочитали ходить английские джентельмены, если не считать того нюанса, что она была очень острой и длина ее резко увеличилсь, когда ее направили в Максима.
-Ну, хочешь поиграть – давай. Мне как раз тут недавно, что-то говорили о тренировке моих способностей -Макс отпрыгнул уклоняясь от копья.
Кто выиграет, тот и задает вопросы.
Еле успев коснуться кончиками пальцев земли, он тут же сделал резкий рывок в другую сторону уклоняясь от второго острия летящего в его сторону. Укрывшись за громадным камнем, он как в замедленном кино видел как с двух сторон от его головы проносятся, дробя камень два острия.
-Вот и все, попался – раздалось сверху, откуда на него с нечеловеческой силой и скоростью летел человек в плаще, устремив трость вперед...
- Вот и все... - прошептал Максим на ухо изумленного противника, из уст которого медленно потекла струйка алой крови. В одной руке он держал предназначеное для его убийства копье, вошедшее в землю дополовины. Оно ранило руку и обжигало непонятным огнем, словно, осознавая поражение своего хозяина, как преданый пес, делало хоть и безполезную попытку, но все же, спасти его. Левая же рука с заостренными когтями,
вошла, разорвав плащ, как нож в масло, попав между ребер в грудную клетку, пробив одно легкое. Кончики пальцев ощущали аорту и колотившееся в бешеном ритме сердце.
-Через пару минут, кровь заполнит рубашку сердца и сдавит его, так сильно, что оно не сможет больше сокращаться. Максим встал, вырвав руку с тела противника и отпустив копье, и сел на камень у изголовья поверженого противника:
-Ну, может все же поговорим - он снял, окровавленой рукой, с кашляющего, истекающего кровью врага шляпу и отбросил ее в сторону - яви мне свою природу.
- Я так долго творил тебя...я собирал души...я даже обрек себя на вечность, проследовав за тобой в этот мир, в надежде, что однажды, мы вернемся вместе и сотворим мир, о котором я так мечтал, - мужчина со всей силы оперся на торчащую в земле трость и сел обняв ее как любимую женщину, опершись виском о рукоять.
- Я был так близок, я убедил их в том, что они уже мертвы, еще немного и они отдали бы мне свои души за сладкие мечты о Рае...еще немного...откуда ты взялся демон..
- Я не демон, и я по прежнему жду свои ответы, советую поторопиться...
Кровавый кашель, то и дело, мешал их бесседе.
-Говоришь, что не демон, хм, такое чудовище как я,не мог победить человек. Люди слабые, они всегда были слабы и ведомы. Но знаешь если ты правда человек, то я выбираю конец – ты разбил мои мечты о идеальном мире. И за это я тебе ничего не скажу – окончательно обессилев, мужчина упал на спину раскинул руки в стороны.
Запах крови, сладкий и пьянящий, но еще то, что будоражило и манило гораздо больше....
Максим встал на колено перед своей жертвой: - что могло превратить человека, в чудовище собирающее души со страстью присущей только демонам.
-Нет..не смей демон... нет...одними только губами шептал Паппе
Максим, наклонился и коснулся своим лбом, лба жертвы
-Покажи мне... и вспомни сам...
Перед глазами промелькрули столетия. Вот она пора рассвета алхимии. А вот и маленький мальчик рано лишившийся родителей, потому что папу убили разбойники, а мать продали в рабство, где она была забита плетью насмерть, неудовлетворенным хозяином.Вот, он носит воду и дрова известному алхимику за то, что тот даст ему кусок хлеба и обязательно научит своему ремеслу. А вот и юнец, обучающийся алхимии, старец таки сдержал обещание и взял мальчишку в ученики. Высокий, стройный, рыжеволосый, мечтающий найти философский камень и избавить людей от бедности, и чтобы больше ни с одним маленьким мальчиком не приключилась вот такая плохая история. И вот он тот заветный миг – попав в грозу в горах, он там искал редкие минералы, он укрылся в пещере. На стенах начертаны, древние символы, в далике - мягкий мерцающий свет, исходщий от маленького неизвестного камушка. Часы в лаборатории и секрет открыт – любое желание, этот камушек может все... Мечты о прекрасном будущем для всех людей так близки. Но вот однажды в лабораторию зашла дочь старого алхимика и попросила у камушка, чтобы мама больше не болела(мать бедняжки умерала от чахотки) и мать выздоровела, но прокляла этот день и миг рыдая на могиле своей дочери....
- Если обмен неизбежен, так почему бы не отдать камню всю ту грязь, что марает этот мир, и сделать так чтобы больше в нем не было слез ни у матери теряющей ребенка, ни у ребенка теряющего любимых родителей... -Паппе из последних сил открыл глаза. Максим тоже открыл глаза и их взгляды встретились:
-Ты забываешься, алхимик, ты отрекся от своей человеческой природы, поверив камню больше чем себе, в этом и была твоя изначальная ошибка. Какими бы они ни были, они были людьми...и тебе от этого не сбежать, алхимик.
-Ты говоришь не как демон, ты разрываешь мою душу сильнее чем твоя рука разорвала мою грудь...
-Да,я это знаю, и это именно тот напиток, которым ты как хороший хозяин утолил жажду своего гостя -Максим широко улыбаясь, встал, взяв трость в левую руку и воткнул ее в щелку между камней.
И как отлежишься,учитывая, что ты еще трепыхаешься, как я понял, умереть в этом мире это не такая уж и простая задача, иди к своему стаду. Ты их сотворил тебе и расхлебывать, только вот я внесу некоторые коррективы – Макс разогнался, и подпрыгнув, со всей силы ударил своим Перышком по рукояти трости...
Под ударом клинка камень служивший рукоятью разлетелся на мелкие осколки. Макс положил один из осколков себе в карман:
-Это чтоб ненароком не передумал и не собрал обратно, прощай...Демон, закинув меч на плече пошел прочь по дороге, оставив лежащего на земле противника...
По щекам Паппе, текли слезы,первые слезы за прошедшее столетие, и оплакивали они отнють не потерю трости.