Поскольку мы двигались размеренным шагом, а не мчались во весь опор, что, по понятным причинам, было бы достаточно затруднительно в условиях леса, последние километры, отделявшие нас от логова колдуна, мы преодолели, как и планировалось мной ранее, примерно за час. Наличие доставшегося нам в бою имущества, погруженного на доставшихся там же лошадей, несущественно сказалось на скорости нашего движения. Хотя, конечно же, и добавило хлопот, от которых я, естественно, не был в восторге. Единственным утешением во всей этой истории стало хорошее настроение Света, к которому мы с Компом уже успели привыкнуть, считая его, если неполноправной, то неотъемлемой частью нашего небольшого коллектива, и относясь к его слабостям с пониманием и терпением. Я даже выдержал его ни на секунду непрекращающийся словесный понос, которым он исходил в течении всего пути, непрерывно нахваливая наших новых коней и, то и дело, призывая меня взглянуть на них. Правда, терпел я это словоизлияние не только из чувства уважения к слабостям Света. Помня о том страхе, в котором он признался мне на берегу, я справедливо рассудил, что его восторженная болтовня о лошадях намного лучше его же мыслей о колдуне.
Мы остановились у самой кромки леса, я, для того чтобы осмотреться, а Свет, потому что остановился я. Его настроение в очередной раз изменилось, лошади больше не приводили его в восторг, а сам он напряжённо вслушивался в каждый случайный шорох. Я сделал вид, что не замечаю его беспокойства и, укрывшись за стволом дерева, дабы раньше времени не демонстрировать хранителю свою особу, достал бинокль. И хотя инструкция не рекомендовала, без крайней надобности, использовать подобные приборы в присутствии представителей иной цивилизации, последнее слово оставалось за мной, ибо только я мог определить, наступила эта самая надобность или нет. Я решил, что пришло время. Да и не относился я к Свету как к представителю иной цивилизации. К тому же, как я понял из некоторых наших разговоров, подзорная труба не являлась для него чем-то фантастическим. Хотя, конечно же, сравнивать подзорную трубу эпохи возрождения с моим биноклем, который мало чем походил даже на знакомые каждому современному человеку бинокли, было не совсем корректно.
Дом колдуна, срубленный из толстых брёвен и украшенный многочисленными башенками, шпилями и куполами, выглядел как самый настоящий сказочный терем (я видел нечто подобное в старинных детских книжках, каким-то чудом, дошедших до нашего времени из глубин двадцатого века) и стоял в самом центре рукотворной поляны. Большие окна, резные ставни, узоры в виде цветов и птиц никак не вязались с образом злого колдуна, подсовывая вместо него образ прекрасной, доброй феи. Им можно было бы залюбоваться, но окружавшая терем ограда, выполненная из таких же брёвен, только с заострёнными концами, и расположившийся перед нею ров не позволяли этого сделать. А чёрные выжженные пятна, в беспорядке разбросанные по сочной зелени травы, ярким ковром покрывшей всю поляну, наводили на самые мрачные мысли.
- Метров пятьсот будет, - заметил Свет, прикинув расстояние до терема и покосившись в мою сторону, вернее, бросив любопытный взгляд на бинокль. – Да ещё ров со стеной, - продолжил он, удержавшись от лишних вопросов. - С наскока не получится. И увидят, и приготовиться успеют.
- Это точно, - согласился с ним я. – С наскока не получится. А мы и не будем.
- До ночи подождём?
- Нет. Я же тебе говорил, что планирую встретиться с колдуном до темноты.
- И как ты собираешься это сделать?
- Попробую войти через дверь.
- А ты уверен, что нам её откроют?
- А вдруг?
- Как знаешь, Путник, тебе решать.
- А тебе лучше остаться здесь.
- Нет, Путник, - отказался Свет. – Я с тобой. А то потом и внукам рассказать нечего будет, - усмехнувшись, добавил он.
- У тебя есть дети?
- Наверняка где-то есть.
- Понятно.
- Но, я надеюсь, у меня будут и другие.
- Хорошо, Свет. Только ты держись сразу за мной, - предупредил я, чтобы свести к минимуму вероятность превращения возможных неприятностей в трагедию. - Что называется, впритык. Так, чтобы нос твоего коня касался хвоста моего Орлика. Ни на шаг не отставай.
- А это ещё зачем? – удивился Свет моему неожиданному распоряжению. – Я лучше рядом поеду.
- Я сказал: за мной.
- Зачем?
- На всякий случай, Свет. Или ты уже передумал, насчёт внуков? - не стал я вдаваться в подробное объяснение свойств защитных полей и радиуса их действия. – А остальных лошадей здесь оставь.
- Да как же их оставить, Путник? – взбунтовался Свет против моего очередного распоряжения. - Мало ли кто тут шляется. А вдруг, разбойники?
- Кто? – мне даже смешно стало. – Ну, Свет! Смотри, не пожалей потом.
- Я пожалею, если оставлю их здесь, - заверил меня Свет и демонстративно отошёл в сторону, всем своим видом показывая, что уступать мне в этом вопросе он не намерен.
Вместо ответа, я в очередной раз махнул рукой.
Судя по всему, наше присутствие, подкреплённое вознёй с лошадьми, не осталось незамеченным для обитателей терема, и об этом они поспешили уведомить нас. Едва мы ступили на поляну, от центральной башни терема отделился кроваво-красный луч и упёрся в закрывавший нас защитный экран, с характерным треском электрических разрядов рассыпаясь на всполохи и растекаясь по сторонам огненной рекой. Сгусток силовых полей легко справился с возникшей проблемой, но только до определённой степени. Сквозь треск рассыпающегося луча я услышал безумное ржание лошадей и сдал назад, ибо продолжать движение вперёд с рванувшим в противоположную сторону обозом не представлялось возможным, да и Орлик оказался не готов к такому повороту событий.
Говорить что-то Свету у меня не было никакого желания, поэтому я просто озвучил все знакомые мне бранные слова, причём в самых разных сочетаниях, и только сбившись на повторы, взял вынужденную паузу.
- Он нашего коня убил, - жалобно сообщил Свет, когда я закончил, указывая на разорванный чуть ли не пополам и обугленный труп княжеского жеребца. – Я его позади себя привязал, а он в сторону рванул, когда пыхнуло.
- Теперь ты понял, почему их не надо было брать с собой?
- Понял, Путник.
- А раз понял, отведи их подальше и привяжи.
Свет кивнул головой, а я достал сигарету и закурил, неожиданно вспомнив, что не делал этого уже много-много дней.
Второй удар луча мы пережили без потерь, даже Орлик, почувствовав мою уверенность, вёл себя спокойно, коню же Света, мы просто завязали глаза. Был ещё и третий удар, и четвёртый… Засевший на башне хранитель не жалел энергии камня, вознамерившись во чтобы то ни стало превратить нас в пепел. У меня даже мелькнула мысль нанести ответный удар, и только опасение повредить кристалл остановило меня. На полпути к терему я понял, что это действительно злой колдун и церемониться с ним не имеет никакого смысла.
А потом всё прекратилось. Правда, я не сразу понял это, а только тогда, когда открылись ворота, и из них вышел согнувшийся под тяжестью лет старик в длинном красном балахоне. Он опустился на колени, склонил голову и протянул в мою сторону ладони, на которых лежал огромный рубин, вспыхнувший на солнце всеми своими гранями.
- Прости меня, Великий, - сказал он, когда я подъехал вплотную. – Но как ещё я мог узнать, что это ты?