О существовавшей на Земле древней цивилизации великанов - не приянто говорить. В последний год, в интернете появилось множество доказательств существования далеких предков человечества. Вначале материалы (фото) попытались выдать за монтаж, но экспертизы доказали подлинность снимков и останков раскопанных археологами. В этой и последующей главе я подаю свое видение на некогда обитавших на нашей планете великанов. Эта глава из второго тома Прозрачные Миры... напечатанного еще в 2009 году без поправки на последние данные.
3. ЗАМОК В ГОРАХ. НЕОЖИДАННАЯ АТАКА
Просыпаться не хотелось. И не хотелось будить любимую. Эрик бережно держал ее в объятиях, боясь шелохнуться. Вероника, положив голову ему на грудь, после напряженного ночного видения спала спокойным сном. Это ее особенность – она любила засыпать в его объятиях, уютно устроившись либо под мышкой, либо на груди. Спала безмятежно, уверенная в своих чувствах, а ее прелестное личико украшала легкая улыбка.
– Радость моя! Единственная! – Чувства переполняли Эрика. Ради ее благополучия и безопасности, он готов был на все. – Любимая! Любимая и самая желанная женщина в мире, Вселенной, во всем Космосе!
На лице его блуждала нежная улыбка. Он пытался вспомнить, засыпала ли она хоть раз не в его объятиях?
– Пожалуй, ни разу! А заснув, так и оставалась, доверчиво прижавшись, до утра.
Лаская взором обнаженное, всегда желанное и соблазнительное тело, он настроился помечтать о будущем, но снаружи кто-то кашлянул. Вероника не отреагировала. После энергетического восстановления, сон для нее был чем-то вроде укрепляющей реабилитационной процедуры.
Осторожно подложив ей под голову подушку, Эрик, накинув одежду, выскользнул из шатра.
Чудесное утро, с алеющим на востоке небом, пришло на смену магии валенсийской ночи. Невдалеке от шатра, стоял аль-Рашид с закутанным в плащ незнакомцем. Заметив графа, юноша и его спутник подошли и поклонились.
– Прошу прощения, мой господин, прибыл гонец с посланием, – произнес аль-Рашид. – Я бы не тревожил вас, если бы оно не было срочным, а гонцом – мой отец.
Его спутник поклонился вторично.
– Рад познакомиться с почтенным Ибн Даудом, отцом отважного витязя! – дружески обнял того Эрик. – Был бы Санчо, обязательно сделал, мне замечание. Вы уж извините за мои объятия.
– Искренность чувств – не порок, хуже, когда мы стесняемся их проявлять.
– Одиннадцатый век не готов к подобным взаимоотношениям.
– Это с какой стороны посмотреть, вопрос спорный, – Ибн Дауд улыбнулся. – Я пришел по очень важному делу. Вчера, ближе к вечеру, когда Винченцо уже ушел, ко мне поступили дурные вести из замка в горах. Вам сообщали, что в замке на огромном утесе, невдалеке от холмов Альто-Турии, находятся ваши предки. Вы заменили их в настоящий момент. Так вот, владелица замка прислала послание с просьбой о помощи. Ее двести воинов и наш отряд из тридцати человек, оставленный для охраны принцессы и графа, недавно попали в засаду. Погибло четверть отряда! Но не это встревожило нашу помощницу, – никто из воинов не смог толком объяснить, с кем же они сражались! Осматривая окрестности горы и зайдя в ущелье, они внезапно подверглись труднообъяснимому нападению и были засыпаны огромными валунами и деревьями, вырванными с корнями. Нападавших обнаружить не удалось. Нескольких человек пронзили стрелы величиной с копье, а на месте засады обнаружили копья величиной около десяти метров, – Ибн Дауд жестом показал размеры. Сделав небольшую паузу, завершил. – Эти копья имели наконечники, изготовленные из странного белого металла. Донья просит помощи!
– Как зовут даму, и как она может владеть замком, если там живут мавры? – спросил Эрик.
– Она из наших офицеров, но имени никто не знает. Донья держит крепость-замок за особые услуги, оказанные эмиру небольшого мавританского эмирата-тайфа – Мухаммаду аль-Мансуру II. Этот лен передан ей с правом наследования, хотя наследников у нее, к сожалению, нет!
– Что за заслуги? – спросил Эрик.
– Никто не знает. После смерти правителя, его внук от дочери, Мухаммад аль-Мансур III, подтвердил за ней замок и прилегающие к нему немалые горные территории.
– А что старший? Почему он не наследовал? – спросил граф.
– Там вышла неприятная история. Трагичная любовь сына, гибель любимой по вине отца и отказ от престола. Мухаммад аль-Мансур II не терял надежду, что тот вернет к нему расположение и вступит на престол. Но так и не дождался: сын бросился с утеса. Мы увидим эту скалу. За помощь дому таифа-эмира со стороны короля Наварры, Гарсия, эти владения, по его указу переданы донье Эстебанье. Внук, вступив на престол, поспешно подтвердил права доньи на все времена. Но мы отвлеклись. В связи с нападением на замок, донья просит вас вмешаться, иначе придется разбудить принцессу и графа, что крайне нежелательно.
– Почему не обратилась за помощью к Мухаммаду аль-Мансуру?
– Не может. На то есть веские причины, о которых вы узнаете чуть позже.
– Понятно! Но почему пробуждение графа и принцессы нежелательно?
– Они не готовы к происходящим событиям. Кроме того, во сне должны восстановиться их знания и некоторые способности, которыми обладаете вы.
– Получается, мы их не увидим?
– Возможно! – утвердительно кивнул Ибн Дауд.
– Жаль! Мы хотели бы познакомиться! – с сожалением посмотрел Эрик на богослова.
– Понимаю.
– Будем надеяться, что она все же состоится. Кстати, мы наметили по вашей просьбе проверить пещеры Ковес де Сан Жозеп. Экспедиция готова.
– Знаю. Очень серьезное мероприятие, но, замок сейчас важнее. Необходимо ликвидировать опасность повторного захвата принцессы Хуаны и графа Эдда. Есть еще одно, – Ибн Дауд сделал небольшую паузу, как бы раздумывая, говорить или нет.
– Что?
– Вернее, несколько моментов, о которых донья попросила вам не говорить, – в его взгляде скользнуло беспокойство.
– Если это секрет, то вам, наверное, известно: мы не любопытны. Достаточно, что вы нам сообщили – мы едем.
– Я скажу. Потому что и мне кое-что не ясно, а это может повлиять на успех нашей экспедиции. Первое: она теряется в догадках относительно последних дней. Вокруг замка, как бы это выразится, – богослов поднял глаза к небу, что-то прикидывая в уме, – воздух стал гуще, точнее, насыщенней. Не всегда, но особенно под вечер. Ночью слышатся непонятные голоса, а один раз, выйдя в мансарду на половине третей свечи, ей показалось, что она видит огромную голову, точнее, человека таких размеров, что голова его находится в облаках. Донья не хочет, чтобы вы об этом знали. Второе – она почувствовала, что вы уже здесь. Ей никто не сообщал о дате вашего перемещения, ее не знаю даже я. У нас каждый отвечает за свое задание.
– Ну, мог же кто-то…
– Нет! – резко возразил Ибн Дауд. – Не мог! От этого зависит судьба Вселенной, шутки в сторону! Не мог!
– Каким тогда образом?..
– Донья почувствовала, вернее, ощутила биополе одного из вас, думаю, Вероники. Эта удивительная, очень красивая женщина, обладает большой духовной силой. – Ибн Дауд сделал небольшую паузу, и завершил: – Ваша помощь ей, то есть нам – не предусмотрена. При защите графа и принцессы мы должны обойтись своими силами, но, почувствовав вас, она прислала гонца с устным посланием. При отъезде, посланник произнес фразу, которую донья приказала передать в исключительном случае. Думаю, он настал. Вот она: «Если ты, Вероника, с Избранником не поможете – выполнение задания может не начаться!»
– Удивительно! Все, что вы говорите, чрезвычайно важно. Мы, безусловно, поможем, но откуда она знает Веронику?
– Загадка! Моей задачей было освободить принцессу с графом и укрыть их в потаенном месте, а вас – направить в пещеры. Вышло же так, что пришлось и Веронику спасать, но уже Винченцо и моему сыну, да и вы отклоняетесь от задания, связанного с подземными королевствами. Что-то не так! Мы нарушаем планы Высшего Совета Союза Планет, а может, и Вселенского Разума! – развел Ибн Дауд руками.
– Вселенский Разум знает, что до пещер Ковес-де-Сан-Жозеп что-то произойдет, – вспомнил контакт с Творцом Эрик.
– Знает?
– Странно было бы, если б не знал. На то он и Бог!
– Значит, это его замысел?
– Возможно! Но не забывайте о Космическом Вирусе – он вносит постоянные корректировки. Когда-нибудь я поведаю вам удивительные вещи о борьбе противоположностей, и вы все поймете.
– Об этом и я могу рассказать немало интересного, – парировал богослов.
– Ловлю на слове – люблю спорить!
– Но в свободное от работы время,– улыбнувшись, ответил совсем не по-средневековому Ибн Дауд. Уловив расхождение в лексике, Эрик внимательно посмотрел на него, а тот лукаво подмигнул.
– Согласен! – рассмеялся Эрик и, обняв его за плечи, предложил: – Идем к дону Ривейре!
Они прошли к небольшому строению, спрятавшемуся в тени нескольких пальм. Вячеслав не спал и занимался водными процедурами. Увидев Эрика с Ибн Даудом, последнего он знал как офицера Вселенского Разума, махнул рукой, заметив с усмешкой:
– Не дает заснуть поход в пещеры? Надеюсь, принцесса отдыхает?
– Не ворчи. Вероника еще спит. Лучше послушай, что рассказывает отец аль-Рашида.
Ибн Дауд передал просьбу доньи о помощи, умолчав о последней фразе.
– Что скажешь? – вопросительно глянул на Вячеслава Эрик.
– Тебе решать, но мне кажется: пещеры сейчас важнее. Что-то там затевается, и это что-то – может произойти в любой момент.
– Не могу не согласиться.
Эрик зачарованно смотрел, как алеющий горизонт наполняясь светом, предвещал восход Солнца.
Ибн Дауд тактично молчал, но аль-Рашид, немного краснея, спросил:
– Можно мне сказать?
– Конечно, – отреагировал Эрик.
– Мне кажется то, что происходит в пещерах, уже длится больше сорока лет! Не исключено, может случиться невероятное в любой момент, – он сделал небольшую паузу. – Однако, если за сорок лет ничего не случилось, то маловероятно, что оно произойдет сегодня или завтра.
Он вопросительно смотрел на Эрика и Вячеслава.
– Что из этого следует? – переспросил дон Ривейра.
– Нападение на гарнизон произошло вчера утром. Нападение странное и, видимо, не случайное. Скорее всего, именно сегодня, будет и штурм замка.
– Ты прав! Вероятность нападения на замок очень велика, значительно выше, чем возможные события в пещерах! – Эрик глянул на Вячеслава. – Ты согласен?
– Остаюсь при своем мнении, хотя понимаю, что замок, не менее важен, чем пещеры.
– Принцесса Хуана и граф Эдд – мы не можем рисковать их жизнью! – не удержался аль-Рашид.
– Не горячись, сынок! – вмешался в разговор Ибн Дауд. – Важнее пещер ничего не может быть! Именно там заключена опасность для Земли и Вселенной, но и мне кажется, что еще несколько дней они могут подождать!
– Предлагаю поступить таким образом: я пойду на помощь в замок, а ты, – Вячеслав посмотрел на Эрика, – поедешь с Вероникой в пещеры!
– Примем решение после разговора с ней, – уклончиво заключил Эрик.
– Хуана Наварская и граф Эдд – легенда Пиренеев, – сказал взволнованно аль-Рашид. – Символ любви и доблести, символ милосердия и мира, они так нужны этой раздираемой войнами за веру земле. – Юноша смотрел на Эрика и Вячеслава, словно пытался передать им то, что они и сами прекрасно понимали. – Они, наконец, Координаторы Прошлого Земли и Времени, и они ваши предки!
– Звучит убедительно, – сказал тронутый юношеским порывом Эрик. – Мы разделяем твои чувства и мнение, но ошибиться не имеем права. – И опять посмотрев на Вячеслава, добавил: – Когда Вероника будет готова к поездке, тогда и решим. Ее мнение будет самое верное!
Тот только кивнул головой в знак согласия.
Войдя в шатер, Эрик подошел к спящей Веронике и поцеловал в губы. По лицу пробежала едва заметная улыбка, но она не проснулась. Целуя ее снова, он уже задержался и нежно погладил рассыпавшиеся на подушке золотые волосы. Вероника и в сладком сновидении дарила любовь ему же, своему Эрику, и поцелуи наяву явились сказочным совпадением с поцелуями во сне. Испытывая блаженные ощущения, она невольно приоткрыла веки. – Сон и явь – это волшебство! Мой любимый волшебник! – Сквозь сладкую дремоту вспомнила почему-то, как сама будила Эрика поцелуем накануне прохода через Портал Времени. Губы ее слегка дрогнули, и она прошептала слова, произнесенные им тогда.
– Я в Раю?
Поняв любимую, Эрик улыбнулся и, опять целуя, шепнул на ухо:
– Я целую райскую птичку, значит в Раю!
Не открывая глаз, Вероника обняла его и подарила сладкий нежный поцелуй.
– Волшебник! Мой любимый чародей и маг! Тебе подвластны силы божественных ощущений!
Она открыла глаза и, возвращаясь из сладкого мира грез и любви, спросила:
– Почему ты не со мной в постели?
– Солнышко, к нам прибыл отец аль-Рашида с важным посланием.
Вероника протерла глаза и уже серьезно спросила:
– Что случилось?
– На охрану замка, в котором укрываются наши предки, произошло загадочное нападение.
– Это невдалеке, на холмах Альто-Турия?
– Да, на огромном крутом утесе. Владелица замка просит оказать срочную помощь.
– Просит – окажем, – невольно улыбнулась она фразе.
– Но у нас запланированы пещеры?!
– Мой любимый рыцарь разве забыл одну, малозапоминающуюся, но очень важную по смыслу фразу? – она опять нежно обняла его, целуя.
– Ты меня волнуешь!
– Очень?
– Очень! Какую фразу? – прикинулся он. Глядя на соблазнительное тело любимой, Эрик начал терять нить разговора. – И от кого?
– Ты забыл, что Вселенский Разум нам сообщил?
– Не помню. Что ОН сказал? – он мог думать только о ней, в глубине души продолжая играть.
– Будет еще что-то, будет до пещер! – повторила она фразу Творца.
– И?.. – Эрик нежно прикоснулся к ее обворожительной груди губами.
– Он нам тогда еще сказал: «Ваш путь – через совершенствование вашего разума с помощью нашего сознания!»
От прикосновения губ любимого Вероникой начало овладевать волнение.
– Что это означает? – не поддавался Эрик, решив доиграть до конца.
– Я тогда задала точно такой же вопрос и только сейчас поняла ответ.
– Какой?
Он оторвался от завораживающих округлостей и посмотрел в озера бездонных глаз. Чувствовалось, что Эрик не сможет устоять.
– Говори, не томи, не то опять начну целовать.
– Не скажу.
Вероника готова была принять его в объятия, и такой расклад еще больше подзадоривал. Она замолчала, ожидая, что будет дальше.
– Молчишь? Начинаю целовать.
Он обнял ее теплую, соблазнительную и такую желанную, обнял и покрыл лицо поцелуями. Лоб, нос, очаровательные и, пахнувшие утром, щечки и, конечно, улыбающиеся шаловливые губки. Уловив момент, она прошептала на ухо:
– Не скажу, пока всю не зацелуешь, – тихо рассмеялась.
– Если я начну целовать все, что я люблю, – не хватит времени и до вечера.
– А ты попробуй.
– Меня уговаривать не нужно.
Он стал покрывать поцелуями все, что его волновало, опускаясь ниже и ниже. Груди, всегда обворожительные, зовущие и манящие округлыми формами, живот – упругий, подчеркивающий ее великолепно сложенную фигуру, красивые бедра: нежно касаясь всего этого волшебства руками, Эрик терял ощущение реальности. Вот губы, коснулись таинственной и самой желанной ложбинки ниже живота. Вероника инстинктивно прижала его лицо к своему лону, погружаясь в мир неги и любви. Но, отдаваясь чувствам, она не была бы Верой, если бы в сладостной истоме не прошептала:
– ОН знает, что до пещер нам необходимо побывать в замке, значит, события в Ковес-де-Сан-Жозеп – могут подождать несколько дней.
Эрику вдруг стало совестно и он, уже пребывая в мире грез, сознался:
– Я помню, – извини за розыгрыш.
– Ах, Эрик, Эрик, я тебя накажу, – и ее наказание погрузило его в волшебную сказку.
– Ты знаешь обо всем и умеешь все, – только и прошептал он.
– У меня, лучший учитель на свете, – прошелестел в его сознании ветерок, и райский сад любви распахнул перед ними свои объятия.
Недолго заставили они ждать друзей – и вскоре вышли из шатра.
Вячеслав, Ибн Дауд и аль-Рашид прохаживались невдалеке, обсуждая какие-то вопросы. Аль-Рашид представил отца. Граф Эдд, на вопросительный взгляд дона Ривейры, сказал:
– Наш путь лежит к замку. Вероника, как и аль-Рашид, считает, что это вопрос первостепенной важности, а пещеры несколько дней подождут.
– Коль так – в путь! – произнес Вячеслав и, улыбнувшись, добавил: – С нашей повелительницей мы спорить не будем.
– Сколько возьмем человек? – спросила Вероника.
– Больше ста брать не будем. Остальные пусть присоединятся к Ибн аль-Гассалю и примут участие в рейде на Хативу, – предложил Эрик. Вячеслав согласно кивнул и направился готовить рыцарей к походу.
– Замок далеко? – спросил Эрик у Ибн Дауда.
– Невдалеке от Альто-Турии, в горах – между реками Турия и Магре.
– Три часа быстрой езды на лошадях. Выедем сейчас, – до полудня будем на месте, – добавил аль-Рашид.
Собирались быстро. Вероника надела кольчугу, подаренную Ибн аль-Гассалем и мужские штаны.
Дон Ривейра решил взять всех воинов и вскоре был готов к походу. Ибн Дауд остался с ними и вместе с сыном ехал рядом.
Передвигались быстро. Резвые кони неслись, словно чувствовали, что к намеченному месту необходимо поспеть до того, как солнце начнет немилосердно жалить все живое. Дорога петляла вдоль реки, повторяя ее замысловатые повороты. Турия величаво несла свои воды, норовисто шумя на резких изгибах, и крутя водовороты в особо глубоких местах. Поросший буйной растительностью берег, поражал живописными пейзажами.
– Красивые места! – заметил Эрик.
Вероника улыбнулась.
– Эти места остались такими же и в XXI веке. Я часто здесь бывала.
– Возьмешь на прогулку?
– С удовольствием!
Она вдруг остановила коня и стала всматриваться вдаль. Показался всадник из охранения. Подскакав к графу, он спрыгнул и, преклонив колено, сообщил:
– Монсеньер, впереди караван с невольниками. Движутся в сторону Кастилии. С ними охрана, около пятидесяти человек.
– Большой караван? – поинтересовался граф?
– Примерно, триста-четыреста невольников.
– Что будем делать? – глянула Вероника на Эрика.
– Следовать дальше! – вмешался дон Ривейра, поняв тайный смысл вопроса принцессы. – Это частная собственность и нарушать законы средневековья, мы не имеем права.
– Кто сказал нарушать? – отреагировал граф и, посмотрев на Веронику, предложил: – Поехали посмотрим, дорогая.
Они пришпорили лошадей. Винченцо и аль-Рашид последовали следом. Дон Ривейра остался с отрядом.
Караван возник внезапно, из-за небольшого холма. Мусульманские воины, окружившие большое скопление изможденных дорогой и голодом невольников, кричали, орудуя плетьми и палками.
– Что-то происходит! – заметил Эрик и направился поближе.
Вероника с рыцарями последовала за ним.
Не сразу заметив их, воины усиленно стегали несчастных, а один, из более решительных, выхватив саблю, замахнулся на невольника, прикрывшего собой испуганную девушку. Та была обнажена и тщетно пыталась прикрыться руками.
– Постой, почтенный! – окликнул его граф.
Воин от неожиданности дернул коня за узду, и удар пришелся в пустоту. Несколько мусульман, бросив плети, ухватились за сабли.
Винченцо и аль-Рашид положили руки на рукояти сабель и насторожено замерли.
– Я говорю, зачем портить товар, хоть он сейчас и подешевел – продолжил Эрик, подкупающе, улыбнувшись.
Мусульманин, успокаивающе потрепал коня, и, продолжая держать саблю в руках, спросил:
– Монсеньор, что-то хотел?
– Да! Кто вы, и куда путь держите?
– Господин имеет право спрашивать? Назовитесь!
– Я первым задал вопрос, ответьте!
– Имеете ли вы право его задавать?
Воин оглянулся и подал знак нескольким всадникам. Те, с правой и левой сторон, переместились ближе к незнакомцам, беря их в полукольцо.
– Я жду! – начал терять терпение граф.
Положив пальцы на его руку, Вера успокаивающе погладила ее. Но воин, увидев что-то за спиной графа, вдруг выдохнул на одном дыхании:
– Мы воины Аллаха! Охраняем караван с невольниками. Следуем из Картахены к императору Кастилии и Лиона Альфонсу VI.
Поняв перемену в поведении мусульманина, появлением из-за холма отряда с доном Ривейрой, граф Эдд спросил лаконично:
– Почему?
– Это рабы всемилостивейшего императора Альфонса VI, правителя Кастилии, Лиона и Толедо, – прозвучал внезапно голос, невесть откуда взявшегося, невзрачного человечка в сером балахоне.
Граф удивленно поднял брови и, посмотрев на Веронику, спросил:
– Церковь занимается такими делами?
– Какими? – живо отреагировал человечек.
– Работорговлей!
– Что в этом такого, сын мой? Император разрешил построить храм святой церкви, для приведения к истинной вере иудеев и прочих иноверцев.
– Мне известен ответ императора на призыв святого престола платить дань Риму.
– Не дань, сын мой, а десятину. Ту, что платит весь христианский мир. Но кто вы?
– Принцесса Хуана Наваррская и граф Эдд, – представил Эрик Веронику и представился сам.
Услышав имена, по лицу монаха пробежала тень. К нему подошел какой-то важный мусульманин в черном одеянии и тюрбане, и шепнул что-то на ухо. Тот, кивнув, произнес, завершая разговор:
– Прошу простит меня, ваши высочества, нам следует продолжать путь. Этого, – монах кивнул головой на непокорного раба, – наставим на путь истинный, в дороге.
Голос его звучал зловеще и не вызывал сомнения в том, что наставления будут очень весомыми.
Вероника, державшая по-прежнему руку Эрика, вдруг сжала пальцы. Тот отреагировал мгновенно.
– Не извиняю! Мне интересно, откуда рабы и что вы собираетесь с ними сделать?
– Всемилостивейший император Альфонс VI купил их на невольничьих рынках Картахены, Мурсии и Валенсии, и переправляет в Кастилию – я уже говорил.
В голосе монаха появилась нотка раздражения.
– Христианская Церковь занялась работорговлей? – опять переспросил граф.
– Не работорговлей, сын мой! Мы выкупили их и дали духовную свободу. Они будут трудиться на благо Святого Престола и матери Церкви.
– А как понять, все это? – Эрик кивнул головой на обнаженную девушку и мужчину, которого держало несколько дюжих мусульман.
– Ничего особого не произошло. Женщина, как учит Иоанн Богослов, должна принадлежать мужчине, в этом ее предначертание и...
– И что? – впервые вмешалась в разговор Вероника. Но монах не смутился и, посмотрев на принцессу, спокойно ответил:
– У мусульман свои обычаи, и на этой территории к женщине сложилось несколько своеобразное отношение.
– И Церковь с этим не борется? – переспросила принцесса.
– Борется, но не со всем и не сразу, есть более важные вопросы, например, вопрос веры!
– А жизнь христианки? Она разве не цель трудов ваших?
– Девушка не христианка, – живо отреагировал монах и, перекрестившись, вторично произнес:
– Прошу еще раз извинить меня, нас ждет император.
Находясь на полкорпуса лошади госпожи с правой стороны сзади, Винченцо внимательно присматривался к рабу, из-за которого возникла напряженная ситуация. В грязных лохмотьях, тот безразлично смотрел на окружающих людей и только иногда кивком головы, приободрял испуганную девушку. Спутанные волосы закрывали часть лица, но Винченцо разглядел знакомые черты. Вот он тронул поводья и, приблизившись к госпоже, шепнул ей что-то на ухо.
Вскинув удивленно голову Вероника, пристально всмотрелась в лицо непокорного раба. Глянув на девушку, пытавшуюся прикрыть руками наготу, вдруг сурово произнесла:
– Нет, отче, мы не позволим!
– Что не позволите? – не понял тот.
– Не позволим увести рабов в Кастилию!
– Ограбите караван императора?! Вы посмеете?.. – монах поперхнулся от такой дерзости. – Господь накажет вас!.. Он все видит! – его голос перешел на фальцет.
– Нет! Господь покарает вас, негодных служителей Церкви за торговлю людьми! – теряя хладнокровие, воскликнула Вероника. – А заодно и Альфонса, христианнейшего правителя, несущего свободу Иберии. К сожалению, из-за своего неумения ценить преданность поданных и друзей, ему это никак, не удается!
Видя, что дело приобретает нешуточный оборот, Вячеслав окружил караван войсками.
– Вы выступаете против императора? – задохнулся в гневе монах. – Вы посмеете?!..
Вероника не сочла нужным даже ответить и, отыскав глазами важного мусульманина, спросила по-арабски:
– Вы хозяин рабов?
Тот, помедлив, нерешительно кивнул. Его важность мгновенно улетучилась, и он в уме призывал Аллаха, спасти от неожиданной напасти и от этой красивой, но очень своенравной женщины. То, что он услышал на свой мысленный призыв, было истинным вмешательством потусторонних сил.
– Вы получили деньги за них? – спросила та.
– Нет! После доставки товара в Кастилию – таков уговор! – он посмотрел на монаха. Тот молчал.
– Сколько они стоят?
– Очень дорого! Очень! Это специальный заказ, – забормотал работорговец.
– Сколько? – нетерпеливо повторила Вероника. Она посмотрела на Эрика и глазами извинилась за вмешательство. Он, успокаивающе опустил веки и ободрительно кивнул.
Хозяин невольников, немного помедлив, назвал цифру, от которой у падре полезли глаза на лоб. Он уставился на Аль-ад-Дина, так звали работорговца, а тот и глазом не повел.
Принцесса жестом подозвала Вячеслава и, обращаясь к супругу, сказала:
– Думаю, этот вопрос оговаривать не будем?
– Разумеется! – утвердительно кивнул Эрик.
Погладив бороду, Вячеслав озабоченно предупредил:
– Будет большой, нежелательный для нас резонанс. Мы выступили против самого императора.
– Что ты предлагаешь? Оставить несчастных погибать? – спросил Эрик.
– Это исключено! – жестко отреагировала Вероника.
Она всегда становилась такой, когда необходимо встать на защиту обездоленных.
– Кроме того, здесь мой спаситель и это,.. – Вероника кивнула головой на обнаженную девушку, – это невинное дитя.
– Что за спаситель? – посмотрел недоуменно Вячеслав.
– Хозяин галеры, защищавший меня с Винченцо от нападения викингов. После того как он был вынужден доставить меня в Валенсию, Джафар, видимо, «наградил» его и команду в своем духе. – Показав рукой на невольников, добавила: – Они все здесь. А строптивец, заступившийся за девушку – и есть хозяин галеры.
– Откуда ты знаешь? – спросил Эрик.
– Винченцо сообщил!
– Вопросов нет. Даже если бы твоего спасителя не было, мы всеравно не дали бы им возможности издеваться над ними. Вячеслав отсчитай из трофейных денег Ордоньеса необходимую сумму хозяину невольников.
– Может поторгуемся? – предложил тот.
– Это не антиквариат – торг здесь неуместен, – холодно отреагировал Эрик.
Вероника отослала ему мысленный поцелуй, а Вячеслав пробормотал:
– Уж и пошутить нельзя.
Пока они совещались, монах перекинулся несколькими словами с работорговцем.
Обращаясь к Аль-ад-Дину, граф сообщил:
– Мы согласны выплатить необходимую сумму немедленно.
Работорговец замялся и сказал нерешительно:
– Моя госпожа и господин, вы меня ставите в очень щекотливое положение. – Он поежился. – Не выполнить приказ императора – чревато для меня, я имею в виду моей чести и дела, серьезными последствиями.
– Вы назвали пятьдесят тысяч метикалей. Мы платим сто тысяч, – это избавит вас от щекотливого положения? – спросил Эрик.
– Безусловно, мой граф! – воскликнул огорошенный суммой Аль-ад-Дин. На шипение монаха, он только развел руками. От такой суммы устоять невозможно.
Работорговец тут же подозвал командира охранного отряда и дал указание передать рабов новым хозяевам. Но каково было его удивление, когда он услышал голос принцессы:
– Это не все!
– Что еще моя госпожа?
– Прикажите расковать всех рабов.
Его глаза полезли на лоб от удивления.
– Расковать?
– Немедленно!
Она с удовлетворением заметила, что Винченцо и аль-Рашид, уже накинули на девушку плащ. Увидела и сцену, которая тронула ее до глубины души, тем более, что, разговаривая с работорговцем, хорошо слышала слова.
– Это ты, мой юный друг? – спросил, устало улыбнувшись, невольник, защитник девушки.
Винченцо обнимая его, произнес растроганно:
– Кому же быть, как не соратнику по битвам с норманнами, доблестный Марк Сервий.
Сказав, молодой воин заботливо усадил того на траву и, достав паэлью с водой, дал напиться.
– Ты нас представишь? – спросила Вероника, спрыгнув с коня. Эрик также спешился.
Винченцо сказал просто:
– Марк Сервий, владелец галеры, доставившей вас в Валенсию. Если бы не его участие и отвага, все могло бы иметь совсем другой конец, не приведи Господи! – он осенил себя крестом.
Вероника, в нарушение всех этикетов, вдруг подошла к Марку и, обняв его, поцеловала в грязную щеку.
Монах, наблюдая со стороны, только охнул.
– Так он родственник принцессы? – спросил не известно у кого служитель Христа. Ему ответил находившийся рядом дон Ривейра.
– Много больше чем родственник. Он ее спаситель.
– Вон в чем дело! Но причем здесь все остальные? – недоуменно пожал служитель Церкви плечами.
– Думаю, святой отче, вам не понять, сколько не объясняй, – отреагировал Вячеслав и подошел к Эрику и Веронике, стоявшим рядом с Марком.
Обняв храброго византийца, Эрик произнес участливо.
– Наш друг, Винченцо, долгое время не говорил нам о вашем участии в спасении принцессы.
– Видимо, так было угодно тем силам, что помогли нам это совершить, – умно блеснули глаза Марка Сервия.
– Слова достойного человека, – произнесла Вероника, признательно глядя на изможденного купца.
– Я благодарен судьбе за то, что выкупили меня и этих несчастных из жуткого плена. Быть рабом у императора!.. – купец передернул плечами. – Что может быть ужаснее!? Но, я ваша собственность, – с беспокойством глянул он на них.
– Вы своя собственность! – улыбнулась Вероника. – Как и все, кто нас окружают. Все бывшие рабы свободны!
– Вы, невероятная! Мне говорил Винченцо, но не всему я верил! – Купец посмотрел на принцессу долгим взглядом.
– Мы не можем задерживаться, но выделим все необходимое, чтобы вы могли привести себя в порядок. Возвращайтесь в лагерь Сида, там все и получите. Переждете, пока мы вернемся, а затем все по домам, – окончила Вероника.
– У меня к вам будет просьба, – добавил Эрик, глядя на Марка Сервия.
– Приказывайте! – немного удивленно отреагировал тот.
– Вернее две просьбы. Первая: – все бывшие невольники должны попасть на свою родину. Вы человек опытный, возьмите под свое начало их безопасность, чтобы любители наживы, – он посмотрел на работорговца, – опять не завладели ими. В лагере узнайте, кто с каких мест и стран и сколько необходимо денег, чтобы добраться на родину. После нашего возвращения мы снабдим их всем необходимым, и отправим по домам.
Марк Сервий смотрел на принцессу и графа и с трудом верил в происходящее.
– Невероятно! – вырвалось у него.
– Что именно? – не поняла принцесса.
– Вы стольким жертвуете – это целое состояние!
– Вы же понимали, на что шли, когда защитили это дитя, – мягко улыбнулась Вероника.
– Моя жизнь не стоила мелкой монеты, да и, действительно, – это еще совсем дитя, кто ж ее защитит?
– В ваших словах, кроется наш ответ. Вам ли нас не понять, – завершила она и, обращаясь к супругу, переспросила:
– Какое второе поручение к монсеньору Марку.
От такого обращения, купец слегка покраснел.
– Второе, когда мы вернемся в лагерь, выделим десять воинов для вашей охраны. Они будут в распоряжении монсеньора до нашего приезда.
Эрик поманил пальцем одного из доверенных лиц и, отдав распоряжение для Ибн-аль-Гассаля, показал на Марка Сервия.
– Подчиняешься распоряжениям этого синьора, – и уже обнимая купца на прощание, добавил: – Прошу, сделайте так, чтобы все бывшие невольники ни в чем не нуждались.
Тот, тронутый до слез, только и нашелся:
– Побывав в рабстве, я многое понял – не волнуйтесь!
Вероника, опять в нарушение всех этикетов, обняла его и попросила:
– Здесь много женщин и девушек – окажите им особое внимание.
– Разумеется!
Через минут десять караван бывших невольников, направился в лагерь Сида. Эрик и Вероника со своим окружением последовали дальше.
Монах потребовал у бывшего партнера-работорговца отряд для охраны своей персоны, и со словами:
– Посмотрим, чем для вас кончится ваше благородство, – отправился ко двору императора Кастилии, Лиона и Толедо. Ему было о чем доложить Альфонсу VI.
Работорговец, услышав последнюю фразу, долго смотрел императорскому агенту вслед. Когда отряд скрылся за горизонтом, он заметил неизвестно кому:
– Если бы христианские пастыри не были столь двуличны и алчны, если бы, хоть чуть-чуть походили на таких, как граф и принцесса – христианский мир был бы непобедим.
Дав команду воинам следовать за ним, он направился в Картахену.
Разговаривая на разные темы, вспоминая XXI век, оставленный далеко за порогом Будущего Времени, они быстро истратили текущие в этом измерении три часа.
– Начинаются холмы, – показала она вдаль. – За ними – горы, видишь? Мы почти прибыли.
Эрик давно заметил впереди большие возвышенности.
– На горы не очень похожи!
– В верховьях Турии они выше. Это целая гряда с ущельями, крутыми спусками и подъемами. В наше время, – излюбленное место любителей горного туризма.
– Красота! – заключил он зачарованно,
– Ловлю на слове. Проведаем, когда попадем обратно в наш век.
– Я же сказал: готов в любое время! С тобой везде хорошо! – улыбнулся он.
Ехавшие впереди Вячеслав, Винченцо и Ибн Дауд с аль-Рашидом, дожидаясь их, приостановили лошадей.
– Мы почти прибыли, – сообщил богослов.
– Замок далеко? – поинтересовался Эрик.
– За тем холмом есть горное ущелье, а над ним огромный утес. Там он и стоит, – ответила Вероника, указав куда-то вдаль.
– Ты и это знаешь?
– Говорю тебе, мне знакомы эти места!
– Замок сохранился до наших дней?
– К сожалению, нет! Остались руины, – их уже и замком не назовешь!
– Значит, нам и гид не нужен! – прислушиваясь к разговору, заключил Вячеслав.
– Думаю, что смогу провести к крепости, – сказала Вероника, всматриваясь вдаль. – Утес, судя по всему, не изменился: дорогу к замку найдем.
Она попыталась соскочить с лошади, как всегда, без чьей-либо помощи. Угадав ее намерения, Винченцо спрыгнул с коня на несколько секунд раньше и подставил колено.
– Ох уж эти кавалеры, не дадут позаниматься спортом! – улыбаясь, констатировала Вера.
Молодой рыцарь, не понял о каком спорте госпожа говорит, но довольный, что успел вовремя тоже улыбнулся.
Эрик, одобрительно кивнув, спешился.
– Так, к радости Санчо, тебя научат этикету.
– Ты хочешь сказать, что я его не знаю? – Вероника посмотрела на него, пряча улыбку.
– Знаешь, но не соблюдаешь!
– И не обидел, и упрекнул! – усмехнулась она. – Хитрый ты. Очень хитрый!
– Общаясь с некой очаровательной дамой, приходится быть и хитрецом, и дипломатом, – отреагировал он.
Подошел Вячеслав и спросил:
– Наши действия? Мы находимся на чужой территории, как бы эмир не предъявил нам претензии.
– Столица эмирата, Альпуэнте, – несколько в стороне. Кроме того, мы приглашены владетельной сеньорой, – все будет хорошо, – прокомментировал Ибн Дауд, подошедший за доном Ривейрой.
– Лагерь не будем разбивать… – глянул Эрик на Веронику. – Как считаешь?
– Мы приглашены, – следуем в замок.
– Тогда вперед!
– Придется идти через ущелье, – предупредила Вера.
– Что тебя смущает?
– Название. Его называют ущельем Полифема.
– Из мифов об Одиссее?
– Нет. По преданию, очень давно там жили великаны. Двести лет назад на вершинах гор, в пещерах – обитали высокие люди. Рост их составлял около десяти-двенадцати метров, – пояснил Ибн Дауд, всматриваясь в раскинувшиеся горы.
– И что же? – переспросил граф.
– Никто не знает, что произошло, но внезапно они исчезли. А в горы за двести лет так никто и не поднялся, чтобы в этом убедиться.
– Вы думаете, нападение на воинов доньи и ваш охранный отряд – их рук дело? – спросила принцесса.
– Точно сказать не могу, но по размеру стрел, копий и огромных валунов, можно предположить и такое! – неуверенно пожал плечами Ибн Дауд.
– Посылать людей на гибель не будем, – решительно сказала Вероника, – пойдем сами.
Вячеслав удивленно посмотрел на нее, и хотел было возразить, но, взглянув на графа, передумал, ожидая его реакции.
– Согласен! – отреагировал тот. – Не будем рисковать людьми! Предлагаю Вячеславу с отрядом войти в замок, встретиться с таинственной доньей и заодно усилить гарнизон. Мы, тем временем, обследуем ущелье, в котором произошло нападение.
– Вдвоем? – не удержался дон Ривейра. – Вы вдвоем будете воевать с загадочным противником?
– Нам не впервой! – улыбнулась Вероника.
Уязвленный Вячеслав, недовольно подавая знак рукой, отдал команду:
– Прошу всех отойти.
Винченцо и аль-Рашид в недоумении посмотрели на графа и принцессу. Вероника кивнула в знак согласия, и они с Ибн Даудом отошли в сторону.
– Что это ты так забеспокоился? – недоуменно посмотрел на него Эрик.
– Имею право! Вы мне дороги не только как друзья, я не согласен с вашим решением, как офицер Вселенского Разума. Наша задача – пещеры Ковес-де-Сан-Жосеп.
– Наша задача – обеспечить наше рождение в XXI веке! – ответил жестко Эрик. – И если мне самому за себя нескромно говорить, то за продолжение рода Хуаны Наваррской и рождение Веры я костьми лягу! Удивляюсь, что ты в последнее время стал не понимать очевидных истин.
– Старею и глупею, а ты молодеешь и умнеешь! – огрызнулся тот.
– Не ссорьтесь! Вы оба правы. Просто Вячеслав не хочет отпускать нас одних, так?
– Скажи своему любимому, что я как раз настаиваю на том, что в большей степени и обезопасит вашу жизнь.
– Пустой разговор! Сам знаешь – мы неуязвимы! Зачем нам губить стольких людей и друзей?
– Они жаждут сражаться за вас, и вы обижаете их, отсылая от себя. Кроме того, не забывай – Вирус не дремлет, и его агрессия становится все изощренней! Что, если он уже в состоянии поразить ваши доспехи?
– Вячеслав, представь, не дай Бог, что мои мальчики в битве с неизвестной и опасной силой погибнут! Я этого не перенесу! Они мне как сыновья!
Вероника взяла его руку и погладила.
– Ты Эрику и мне друг и наставник. Если и с тобой что-то произойдет, что тогда делать?
Она вопросительно смотрела на него, продолжая гладить руку, а Вячеслав, вдруг спросил тихо:
– Ты так беспокоишься обо мне?
– Да, беспокоюсь.
– Ну ладно, если ты просишь, я не могу отказать, – он опустил глаза, а Вероника добавила уже совсем мягко:
– Мы не знаем, с чем встретимся. Будем надеяться, что доспехи еще нам послужит, а рисковать вами не будем.
Она понимала: ее обаяние может решить любой вопрос, и воспользовалась этим. Вячеслав был им очень дорог. Он необходим Эрику, как друг и помощник, а ей, как единственный человек, которому она могла в опасную минуту доверить любимого и довериться сама. Ну, и главное – в XXI век должны были вернуться все, кто из него отбыл.
– Спасибо, но я все равно пойду с вами! Пойду как его офицер, – Вячеслав опять посмотрел ей в глаза, – и твой друг! – завершил он.
– А там и Винченцо с аль-Рашидом, Джозефо с Альберто, да еще и Ибн Дауд захотят пойти с нами? Замечательно!
Эрик понял Веронику, и уже сдаваясь дипломатичному уму любимой, начал осторожно отступать.
– Милый, в одиннадцатом веке, мы синьоры, и попросту им запретим! Не ссорьтесь! Нашим помощникам и друзьям дадим указание охранять замок и графа с принцессой.
Обняв Эрика, она примирительно улыбнулась.
– Только ради Вероники я не побью тебя, как бьют в XXI веке, – сдался, уже успокаиваясь, Вячеслав.
– Только ради любимой я стерплю от тебя эту обиду и не взгрею, несмотря на то, что ты мой начальник в том веке, в котором собираешься меня побить!
Они рассмеялись каламбуру, но Вера, посмотрев в их сторону, уже серьезно сказала:
– Пошутили, а теперь к делу! Винченцо и аль-Рашид с нашими друзьями и отрядом, пусть отправляются в замок. Ибн Дауд узнает у доньи подробности вчерашнего нападения и, если возникнет необходимость, пришлет к нам гонца. Мы же не будем терять времени и отправимся обследовать горы и пещеры. Найти и обезвредить неведомого врага, напавшего на воинов доньи, – основная задача. Пока же, до горы с утесом через лес, пойдем вместе. С нее увидим замок.
– Если враг уже не атакует укрепления! – предположил Вячеслав.
– Надеюсь, мы поспели вовремя, – озабоченно посмотрела Вера. – Если замку ничего не угрожает, разделимся, и отряд войдет в крепость, а мы действуем по намеченному плану.
– А если нет? – Вячеслав с утра был настроен скептически.
– А если нет, атакуем неприятеля – тогда уж никому не избежать сражения, – констатировал Эрик и, махнув рукой, Винченцо, Ибн Дауду и аль-Рашиду, помог сесть Веронике в седло Араба.
Через секунду, вскочив на Гнедого, он тронул поводья. Отряд направился к ущелью.
Скалистая местность с большим наносным грунтом, когда-то щедро доставленным Турией, поросла огромным реликтовым лесом. Кроны платанов-великанов и магнолий уходили ввысь, даря путникам прохладу.
– Огромные деревья, я давно таких не видел, – произнес Эрик, внимательно поглядывая по сторонам.
– В нашем времени таких нет, разве что в родовом гнезде Педро Ордоньеса! – отреагировала Вероника. Ей вдруг вспомнились пожилой сеньор и его дочь Консуэла с маленьким Диего. – Здесь может спрятаться немалое неприятельское войско, и не заметишь! – добавила она, всматриваясь в чащу леса. – Стой! – она увидела впереди что-то необычное.
Подъехав, Эрик стал и вгляделся в место, куда показывала Вероника.
– Что ты заметила?
– Не заметила, а услышала. Чувствуешь?
– Нет!
– Прислушайся!
– У нас со вчерашнего вечера появилась способность читать мысли неприятеля на расстоянии?
– Помнишь, что говорил Вселенский Разум?
– Помню, но ничего не чувствую. – Эрик в недоумении взглянул на нее. – Кажется, что-то вижу! – добавил тут же, показывая вправо.
Подъехавшие Вячеслав и Вероника заметили странные стволы деревьев, скрытые за огромными платанами. Они стояли попарно, почти невидимые для постороннего взгляда. Но, вот один ствол дрогнул и оторвался от земли, поднимаясь вверх. Остановившиеся воины увидели подошву ноги, около двух метров длиной и почти метр шириной. Ужас обуял их. Ноги неизвестных монстров стали передвигаться в сторону гор. Принцесса и граф последовали за ними. Отряд рыцарей, постояв в нерешительности, отправился следом. Ибн Хусейн негромко скомандовал:
– Приготовиться к бою! С нами граф Эдд и принцесса Хуана – ничего не бойтесь! Из луков стрелять только по моему сигналу!
Четкие команды бывалого командира немного успокоили, и все ожидали встречи с загадочным врагом.
Проехав небольшое расстояние, они остановились. Спешившись, Эрик помог Веронике спрыгнуть с коня. Вячеслав и, подъехавшие с Винченцо Альберто и Джозефо – с левой стороны, аль-Рашид и Ибн Дауд – с правой, образовали защитное кольцо вокруг принцессы.
– Оставайтесь здесь, а мы с графом Эддом и доном Ривейрой идем вперед, – с несвойственной ей жесткостью приказала принцесса. Глядя на недовольные лица молодых рыцарей, она нахмурилась и повторила: – Делайте, как я велю! – Винченцо недоуменно посмотрел на графа, но тот, кивнув в подтверждение ее слов, коротко добавил:
– Четко выполнять приказы!
В следующую секунду камень величиной с хорошего теленка, сопровождаемый грохотом и треском ломающихся деревьев, упал невдалеке.
– Отойти на сотню метров! – прикрываясь щитом, скомандовал Вячеслав.
Ибн Дауду с пизанцами пришлось выполнить приказ, но аль-Рашид и Винченцо сделали вид, что замешкались и задержались.
Вероника хотела совсем уж сурово обойтись с ослушниками, но вдруг вспомнила их разговор на берегу моря в Вильянуэве. Не подозревая тогда, что она с Фатимой их слушает, они клялись друг другу, что отдадут жизнь за нее, свою госпожу. – Эх, мальчики, мальчики! – только и успела подумать принцесса в ответ на их хитрость. Огромный платан, вырванный с корнями, круша все вокруг, рухнул рядом.
– Милый, вперед! Вячеслав, прикрой нас!
Словно из вестерна прозвучали ее команды. За долю секунды преобразившись в амазонку-воительницу, она на глазах изумленных друзей, ринулась вперед.
Эрик поспешил следом. Вячеслав, отдав команду Ибн Хусейну в бой пока не вступать и действовать по обстановке, кинулся за обоими Координаторами. Разумеется, ни Винченцо, ни аль-Рашид не остались на месте.
– Наша задача быть рядом с госпожой, вперед!
Упрямый итальянец не собирался отставать от нее ни на шаг. Его примеру последовал и аль-Рашид.
Камни падали, чудом никого еще не задев. Но вот Вероника и Эрик выбежали на небольшую поляну, расположенную на окраине леса. За ней начинались горы. Между, не очень высокими старыми горными кряжами, зияло темной глубиной огромное ущелье. Пораженным Координаторам открылась панорама, заставившая невольно остановиться. Взор утонул в волшебстве дикого леса, прикрывавшего вход в ущелье с несколькими пропастями. На фоне всего этого, совсем необычно выглядела весьма экзотичная картина, почти мифическая. Группа великанов, высотой по десять-двенадцать метров каждый, методично вырывая из земли с корнями попавшие под руку деревья, швыряли их в сторону людей. Некоторые, подбирая огромные глыбы, в изобилии лежавшие у входа в ущелье, бросали следом.
– Ну и ну! – только и сказал Эрик. Он с удивлением обнаружил, что у великанов нет глаз. Нос, рот уши, надбровные дуги – все есть, но вместо глаз – узкие роговые пленки. Кроме того, они были одеты в облегающую одежду серебристого цвета.
– Если бы не глаза… – Вероника не закончила, – огромный валун, попав в хрупкую фигуру, поглотил ее своей массой, расколовшись с грохотом на две части.
От неожиданности Эрик растерялся. Увидев, спустя несколько секунд, ее целой и невредимой, он облегченно перекрестился, мысленно воздав Творцу хвалу за энергетические доспехи. Им вдруг обуяла ярость. Схватив за выступ осколок валуна, он с силой швырнул его обратно. Трудно представить, что двуногая букашка, в пять-шесть раз меньшая великанов, может справиться с такой глыбой.
Нападавшие, не заметив вначале противника, ощутили его по звуку и тепловому излучению. На мгновение они опешили, не совсем понимая, что происходит, а глыба на большой скорости, вращаясь, с глухим ударом попала в великана, стоявшего к лесу ближе всех. Тот упал замертво с проломленной грудной клеткой. В ту же секунду Вероника, сделав круговое движение рукой, сразила невесть откуда взявшимся огненным шаром другого гиганта, пытавшегося бросить в них очередной валун. После восстановления жизненной энергии, это было первое применение ее в бою.
– Подняла руки и, сконцентрировав энергию, данную мне Вселенским Разумом, поразила великана, пожалуй, все! – неизвестно кому прокомментировала она вслух свои действия.
Эрик услышал ее и ответил:
– Волшебница и чародейка!
Улыбнувшись, Вероника нанесла второй удар, уже по следующему великану, вырвавшему с корнями огромное дерево, кажется акацию. Ему удалось уже поднять его над собой, когда удар настиг его. Дерево вдруг загорелось, а сраженный противник с изумлением на лице рухнул на траву. Полыхавшая жарким пламенем акация, накрыла его развесистой кроной, послужив своеобразным погребальным костром.
Увидев, что происходит, Вячеслав не стал выходить на поляну. В следующую секунду его лук, издав легкий хлопок тетивой, отправил смертоносную стрелу в одного из великанов. Вонзившись в переносицу, стрела пробила надбровную дугу и попала в так называемый третий глаз. Взревев от боли, тот вначале упал, но, поднявшись, заспешил к ущелью и вскоре скрылся за скалами.
– Не понравилось то, что приготовил для других, – пробормотал Вячеслав и, к своему удивлению увидел рядом Винченцо и аль-Рашида, натягивающих луки.
– Ну, задаст вам принцесса! – понимающе улыбаясь, прокомментировал он. Те, не отреагировав на замечание, выстрелили, по циклопического вида, двуногим существам. Выстрел Винченцо был настолько удачен, что гигант упал с пронзенным горлом.
Вероника недоуменно оглянулась, и, увидев упрямых итальянца и валенсийца, нахмурила брови. – Ну, погодите! Получите у меня! – послала она мысленный сигнал, забыв, что ее любимцы не владеют даром телепатии. Выстрел аль-Рашида был не столь опасным, сколько болезненным. Меткая стрела угодила в нос великану, сломав хрящ. Кровь ударила фонтаном, заливая лицо. Он с ревом бросился в спасительное ущелье, и только кровавый след на траве указывал на его участие в сражении. Ответные удары на атаку великанов последовали настолько быстро, что, не ожидая такого отпора, они в недоумении замедлили ее. Уже в последний момент, один из вырванных и брошенных наугад дубов, угодил в передовой отряд рыцарей, следовавший за принцессой и графом. Трое убитых и восемь покалеченных – таков итог слепого попадания необычного метательного снаряда. Увидев последствия падения дуба, Вероника ужаснулась. Руки стремительно поднялись над головой, и две молнии с резким звуком лопающихся струн, пронзили воздушное пространство. Два представителя неизвестной цивилизации, из устрашающих размеров гигантов, превратились в обугленные холмы, рассыпавшиеся на глазах присутствовавших. В это же мгновение валун и стрелы понеслись в сторону атакующих. Брошенная Эриком скала, уложила замертво еще одного великана. Меткие стрелы Вячеслава, Винченцо и аль-Рашида, тоже нашли свою цель. Из напавших, на поле боя остался лишь один гигант. Что он думал? Загадка. Видимо, это был командир отряда, потому что не бежал – претило самолюбие. Возможно, что-то выжидал.
– Они видят? – переводя дух, спросил, подходя к Веронике, Эрик.
– Чувствуют. Не исключено – читают мысли.
– Здорово, ты их успокоила. Не хотел бы я быть твоим врагом, – усмехнувшись, подчеркнул он.
– Ты мой любимый – тебе это не угрожает! – улыбнулась Вероника и обернулась, ища глазами Винченцо и аль-Рашида. Те стояли невдалеке, избегая ее взгляда.
– Не кори их, – сказал Эрик, проследив за ее взглядом. – Такая преданность и любовь – редкость, достойная пера Александра Дюма.
– Или Теофиля Готье! – добавила она.
Увидев, что их госпожа улыбается, молодые храбрецы уже смелее посмотрели на нее.
– Ладно! Такое действительно нельзя наказывать – потом разберемся! Но смотри, к нашему великану прибыла помощь, – показала Вероника в сторону оставшегося гиганта.
Со стороны ущелья, видимо из пещер, появились восемь особей, но уже в набедренных повязках. Они на ходу хватали огромные камни, готовясь к атаке.
– Ты как? – спросил Эрик. – Выглядят решительней своих сородичей, и вид более дикий.
– Хоть бы эти упрямцы отошли подальше! – вместо ответа отреагировала она, озабоченно оглядываясь. Винченцо, Вячеслав и аль-Рашид недвусмысленно натянули луки. – Защитники! – только и сказала, готовясь к битве.
Решив опередить великанов, Эрик ухватился за одну из скал и с грохотом отделил ее от материковой основы. Наблюдая особым тепловым восприятием за действиями двуногой букашки, гиганты хорошо поняли, что происходит и замерли, разинув рты от удивления. В следующую минуту скала, приподнятая неведомой силой, стремительно понеслась в их сторону. Рев, хруст костей, и метко пущенная Эриком глыба повергла на землю двоих неприятелей. Остальные инстинктивно отскочили, всматриваясь в то место, с которого вылетел валун. Видно, с мозгами у вновь прибывших не все было в порядке и, что-то завопив, они опять ринулись на пятерку храбрецов. Атакующих, попытался задержать, оставшийся в живых великан первого отряда. Вначале ему это удалось, но, что-то объясняя, он видимо был недостаточно красноречив, потому что, оттеснив его в сторону, разъяренные соплеменники упрямо кинулись в атаку.
Вероника решила применить огненный вихрь, хотя ей не хотелось, чтобы кто-либо знал об этой энергии, кроме Эрика. Провидению в лице Джозефо и Альберто было угодно, чтобы так и случилось. Братья, не меньше желая участвовать в сражении, чем их друзья Винченцо и аль-Рашид, решили с ибн Хусейном во главе подтянуть отряд к поляне. Скрыв его на время от загадочного неприятеля и взоров графа с принцессой, они выжидали своего часа. В тот момент, когда Вероника готовила огненный вихрь, туча стрел внезапно вылетела из леса на поляну, устремившись к входу в ущелье. Скорострельность средневекового лучника была поразительна. Молниеносно доставая из колчана стрелы, он пускал ее одна за другой, метко поражая цель. От двадцати до тридцати стрел в минуту – таков результат умелого стрелка. За первой смертоносно жалящей тучей последовала вторая, затем третья. Четвертой – не понадобилась. Утыканные стрелами Великаны, словно ежи с иголками, ревя, крича и проклиная маленьких двуногих тварей, отбежали к входу в ущелье и остановились. Нескольких товарищей они потеряли.
Не ожидая отпора, гиганты пришли в замешательство. На сегодня готовился штурм высокого утеса с расположенным на нем замком. Цель: захватить каких-то важных особ из беспокойного племени людей малых форм новой цивилизации. Задание поступило совсем недавно от доверенного лица Космического Вируса, страшного монстра Килла. Им, древнейшей цивилизации, существующей на Земле с Двадцатого Периода Земного Времени и Сорок Седьмого Вселенского, было приказано уничтожить двух загадочных особ беспокойного племени. Но все пошло не так! Где-то произошел сбой! Причем настолько серьезный, что Вирус уже не мог его контролировать.
Великаны иногда выполняли задания Вируса, чтобы не вступать с ним в конфликт, но считались сторонниками Вселенского Разума. Гигант в серебристых доспехах, руководитель воинов Второго Уровня, потерявшей семь соотечественников, поразмыслив, решил остановить битву. Судя по всему, они ее проиграли. Но пещерные сородичи Третьего Уровня, вмешавшись в сражение, сорвали его благие намерения.
– Ну что? Получили? – просигналил он запыхавшимся от бега соплеменникам.
– Такого никогда не было! – разнесся чей-то яростный сигнал.
– Люди малых размеров! Как такое случилось? Кто они? – недоуменно поинтересовался рыжебородый великан.
– Этого пока никто не знает, но раз есть задание уничтожить, значит, непростые, – командир Второго Уровня не скрывал раздражения.
– Мы и сами видим, говори, что делать? – сигнал опять поступил от рыжебородого.
– Предлагайте сами, – решил предоставить им право выбора командир.
– Ты принадлежишь ко Второму Уровню, тебе и командовать.
– Не выполнили мой приказ, когда я останавливал, вот двоих и потеряли.
– Сам потерял десятерых… что о нас говорить!
– Мы о них ничего не знали, а вас я предупредил – не идти на смерть. Силы надо беречь для штурма замка на утесе. Я потерял восьмерых, а не девятерых – двое ранены.
– Говори по существу, что делать? – рыжебородый терял терпение.
– Он сам не знает! Идем опять на них! – предложил, стоявший в стороне молодой соплеменник со шрамом на носу.
– Неужели отступим перед этими малышами!
Вдруг из ущелья появились десять великанов Третьего Уровня.
– Опять в набедренных повязках, – заметила Вероника.
– Битва затянется, – кивнул Эрик.
– Где их столько взялось? Я про цивилизацию великанов не слышала, – она недоуменно посмотрела на него.
– Есть немало свидетельств в пользу того, что первые люди были гигантских размеров. Очевидно это какая-то ветвь, дошедшая до XI века.
– Дошедшая и служащая Космическому Вирусу.
– Все, что агрессивно, жестоко и бесчеловечно, все без исключения принадлежит ему, мерзкому Вирусу. – Эрик неопределенно махнул рукой и тут же добавил: – Они готовятся к новой атаке.
– Мало им?
А воинственно настроенным великанам Третьего Уровня хотелось повторить вчерашний подвиг. Над тем, что противник вшестеро меньше, они не задумывались. Воинской славы – вот чего им не хватало. Эти, из Третьего Уровня потеряли всего двоих сородичей и не поверили в то, что маленькие двуногие особи могли уничтожить семерых соплеменников, причем Второго Уровня – бойцов, легенды о которых, хранятся в Книге Знаний Земли. Дождавшись подкрепления, они решили показать, на что способны. Не обращая внимания на увещевания командира, ухватив в руки камни побольше, великаны побежали в атаку, швыряя их в лес, где спрятались лучники. У них были луки и копья, но идя на столь мелкое воинство, атакующие решили, что камнем быстрее попадешь в мишень столь малых размеров.
Первый бросок каменных глыб не нанес ощутимого урона рыцарству графа и принцессы. Зато в ответ, атакующие опять получили тучу стрел. Один гигант, словно истыканная булавками подушка, упал под ноги сородичей. Вероника решилась на удар огненным вихрем, но… но воздухе вдруг стало происходить что-то непонятное. Все замедлилось, как в кино. Медленно, очень медленно бегут гиганты, плавно передвигая ногами, а стрелы, словно волна, медленно взлетают, чтобы потом так же медленно поразить свою цель. Вероника видела, как не спеша стрела входит в плоть, погружаясь все глубже и глубже, а гримаса боли искажает лицо великана.
– Как тебе все это нравится? – спросил Эрик, подходя к ней.
Изумленно глядя на него, Вера спросила в недоумении:
– На нас это не действует?
– Видимо, нет! Смотри! – показал Эрик куда-то вверх.
Над ущельем, между двух гор, на высоте двухсот-трехсот метров появилась рогатая голова, затем туловище какого-то чудовища. Жуткая голова с безобразными человеческими чертами лица, была напрочь лишена волосяного покрова и вселяла ужас. Туловище смутно, как в тумане, меняя свои очертания, колыхалось, словно на ветру. Цвет непонятных одеяний монстра все время менялся. Красный, переходил в бардовый цвет. Затем, вдруг, отдавая фиолетовым оттенком, стремительно менялся, переходя в черный, чтобы через минуту стать зеленым с желтым отливом. Леденящий взгляд монстра внимательно следил за происходящим на поляне и в ущелье. Поманив пальцем великана Второго Уровня, чудище усмехнулось зловеще и загадочно. Гигант, прекратив свой плавный бег, быстро приблизился к входу в ущелье и, скованный страхом, замер, уставившись на ставшего абсолютно черным монстра. Какое-то время они смотрели друг на друга. Эрику показалось, что те обменивались информацией, но он ошибся. В воздухе послышался шипящий звук, сформировавшийся в понятные им слова:
– Черви земные, вы непокорны! Раньше времени начинаете то, что вам много лет готовит Он. Немедленно прекратить битву, не то… – Темные как черные дыры Космоса, глаза, окинули взглядом Координаторов. – Вы здесь! Проклятье! Успели! Все вам неймется! Вы там, где вам не должно быть! – Сверкнули две молнии, ударив в Эрика и Веронику. Но они даже не шелохнулись. Монстр, видимо, и не хотел их уничтожать, по крайней мере, сейчас. Его цель: лишить возможности понимать то, что он будет говорить великану. Считая, что добился своего, он завершил.
– Не прекословить пока Мудрой Воительнице Десятого Периода Земного Времени и готовиться к запланированному штурму замка. Этих отправить назад в пещеры. Для них искупление вины – смерть во время штурма.
– Получил указание, – прокомментировал Эрик, прекрасно все поняв.
– Указание и еще что-то, – отреагировала Вероника. – Я такого жуткого чудища еще не видела, – она содрогнулась. Воздух с первых шипящих слов монстра, стал каким-то липким и тяжелым.– Мы словно в киселе!
– Это, от него! – Эрик оглянулся и заметил, как великан приблизился к сородичам. Те, в своем плавном забеге, заканчивали очередное действо. Гигант быстро коснулся каждого из них. В тот же миг все стало на свои места. Замедленное действие закончилось, воздух был чистым и прозрачным. Но главное – громадный монстр растворился, словно мираж, а великаны, как по команде развернулись и через несколько минут исчезли в ущелье.