Среди ночи я внезапно просыпаюсь. Сердце стучит, но нет никакой причины для такого пробуждения. Я поворачиваюсь набок и смотрю на лежащего рядом мужчину. Он спит, и его грудь опускается и поднимается в такт его дыханию. Сильный, самоуверенный, красивый… Я чуть слышно вздыхаю.
—Что-то случилось? — он всегда просыпается, когда ощущает, что я не сплю.
—Нет, ничего, — я едва заметно мотаю головой.
—Тогда почему ты не спишь? — он вопросительно поднимает брови.
—В туалет захотелось, — я не хочу говорить ни о чем, поэтому выбираю самую простую и надежную отговорку.
—Так иди, — он безмятежно поворачивается ко мне спиной, и вновь погружается в сон.
Я встаю и спускаюсь вниз, но иду не в туалет, а на кухню. Я ставлю чайник, и жду, пока он закипит. Можно было бы разогреть воду магией, но мне не хочется этого делать. Пока есть время, я иду в библиотеку, думая взять что-нибудь почитать. Пробежавшись пальцами по одной из полок, я понимаю, что мне ничего не хочется.
Все из-за этих пробуждений… В последнее время они все чаще и чаще. Сначала я не обращала на это внимания, долго лежала в кровати и засыпала уже под утро. Но сейчас они стали просто невыносимыми.
И чего мне не хватает? Я живу с идеальным мужчиной: он заботится обо мне, чуть ли не носит на руках, всегда вежливый, добрый, отзывчивый, да и в постели очень хорош. Многие девушки отдали бы все за такого, а меня с каждым днем все сильнее мучили сомнения. Он прекрасный, но я все отчетливей осознавала, что мне в нем чего-то не хватает. Как будто у тебя есть старая-старая ваза, уже с трещиной, но ты ее очень любишь; а в один день приходишь домой, а там стоит точно такая же ваза, но без трещины. Вот вроде ничего не изменилось – и рисунок такой же, и размеры, но уже никаких чувств к этому предмету не испытываешь.
Я возвращаюсь на кухню и выключаю чайник. Мне уже перехотелось пить что-либо, и я просто сажусь за стол. Я не хочу возвращаться наверх. Положив голову на руки, я, наверно, задремала, потому что не услышала, как он пришел. Я вздрагиваю, просыпаясь, и обнаруживаю, что он уже кладет меня на кровать. Когда он ложится рядом, я прижимаюсь к нему. Опять резкая смена моего настроения: мне кажется, что я люблю его, и мне не нужен никто другой…
—Что беспокоит тебя? — его вопрос застает меня врасплох.
—С чего меня должно что-то беспокоить? У меня есть все, что душе угодно, — я пытаюсь уйти от прямого ответа.
—Последний месяц ты сама не своя. Взять хоть эти отлучки, — он задумчиво гладит мою руку.
—Это просто привыкание к новому месту, новой жизни, — я стараюсь отвлечь его, и начинаю целовать. Какое-то время он крепится, но потом сдается, и вопросы забыты.
Через некоторое время он засыпает, а я все не могу уснуть. Я начинаю вспоминать, как я вообще тут оказалась…
Нас, всю школу Ворожей и Травниц, за исключением девочек с младших курсов, собрали в Большом зале. Директор школы, Кларисса, объявила, чтобы завтра, ровно в девять утра, мы были здесь при полном параде, так как Главный маг прибудет выбирать себе невесту. Почувствовав возмущение (не все девушки хотели участвовать в выборе, ведь никто не спрашивал, хотим мы этого или нет!), она сказала, что отчислит всех, кто не придет.
Я не имела ни малейшего желания становится чьей-либо женой, и решила сделать все, чтобы меня не выбрали. Для начала, я проспала, и, соответственно, едва успев одеться (не расчесываясь), вылетела за дверь. Успела в самый последний момент (быть отчисленной я уж точно не намеривалась!). Хорошо, что я в зеркало с утра не смотрелась – запутанные волосы, следы от подушки на лице и руках
(я специально спала всю ночь в одном положении), небрежно натянутая школьная туника.
Главный маг не заставил себя долго ждать. Ровно в пять минут десятого он вошел в зал. Я быстро окинула его взглядом, и тут же принялась рассматривать пол. Совсем молодой, еще с не заострившимися от проблем чертами лица, он напомнил мне кого-то. Маг начал идти вдоль нашей шеренги, отдаляясь от входа. Я стола самой последней, что давало мне огромное преимущество: надежду, что ему понравится девушка из впереди стоящих. Вот он дошел и до меня, но вновь вернулся к началу шеренги. Теперь маг заставлял смотреть ему в глаза. Каждая девушка выдерживала две-три секунды, после чего опускала взгляд с глупым, на мой взгляд, хихиканьем. Но мне было совсем невесело. Вчера я так и не определилась, как стоит смотреть на него, потому что не знала ничего о его характере. Есть мужчины, которые любят вызов и сопротивление, есть те, которым нравится жалеть и защищать, а есть те, кто любят завоевывать равнодушных. Поэтому я предпочла не встречаться с магом взглядами, на всякий случай.
—Посмотри на меня, — с этими раздумьями я не заметила, как он подошел ко мне. Я в панике замерла, не в силах пошевельнуться. — Посмотри же! — его голос стал властным, приказывающим. Я не могла ослушаться стоящего выше меня по рангу, поэтому подняла взгляд. Я решила, что покажу в нем лишь спокойствие и независимость, что привлекает очень мало людей, но в самый последний момент поняла, что мой страх слишком силен, а единственное средство не дать его увидеть – это злость. — Я выбираю ее! — его голос разнесся по огромному помещению.
Меня??? Я повернулась и вылетела из зала. Столько стараний, и все напрасные! Почему?? Почему он не выбрал тех, кто этого хотел? Меня накрывало обидой и непониманием. Особенно жаль было того, что я не смогу доучиться, и столько лет пропало даром. Что ж. Хватит жалеть себя, этим делу не поможешь! Я сердито сдула упавшую на нос челку. Давно пора было ее подстричь, но все было некогда. Я грустно улыбнулась такой иронии судьбы. Когда не остается выбора, нужно собраться и поразить всех своей стойкостью. У меня было два дня на такое изменение…
Все из-за этих традиций! Каждый новый Главный маг выбирал себе жену из учениц нашей школы. Этот обычай пришел к нам из далекого прошлого, и никто еще не пытался изменить такой порядок. Да, существовала точка зрения, что полностью раскрыть свою Силу могли только маги-аскеты, но ее мало кто поддерживал, и поэтому в среднем раз в двадцать лет в Школу приходили выбирать невест. Когда поступала, я все точно рассчитала: в предыдущем году к власти пришел новый Главный маг, учиться мне нужно было одиннадцать лет, и еще девять лет было в запасе, то есть я, ну, никак не попадала на выбор в жены!
Я закрыла глаза и выдохнула. По традиции, свадьбу играют на третий день после выбора, поэтому мне нужно было успеть все сделать за два дня.
Ну, что ж! Замуж за Главного мага выходят лишь раз в жизни, и надо сделать так, чтобы это событие запомнилось всем (а мне – в особенности!) надолго. Ко мне в комнату вошла Кларисса.
—Госпожа директор? — я встала с кровати.
—Удивлена выбором нашего мага. Видимо, он выбирал не по внешности, а по умениям, — у нее был противный звонкий и высокий голос, а последнюю фразу она вообще произнесла с нескрываемым отвращением. — Все прошлые избранницы были просто красавицами. Ты знаешь правила: вот в этом камне заклинание на создание наряда, в мешочке – откупные, хоть они тебе и не понадобятся, — директриса фыркнула и вышла.
Да, я знала, что она невзлюбила меня с самого первого дня, когда меня никак не могли определить на факультет: у меня получались и те, и другие простейшие заклинания. Мне не составляло труда учиться сразу на двух отделениях, но хотелось найти свою специальность, к которой будет по-настоящему тянуть.
Ее слова меня сильно задели: я могла быть «красавицей», просто не считала нужным тратить столько времени на ерунду вроде красивой укладки волос, создания макияжа… Ради кого или чего лишать себя заслуженного сна, когда нас выпускали за стены школы всего лишь несколько раз в год? Я села за стол и начала размышлять о платье. Прежде всего, нужно определиться с цветом. Раньше все невесты были в белоснежных нарядах, но я решила хоть так выразить свой протест традициям, и остановилась на небесно-голубом. У зеркала я начала баловаться с иллюзиями, выбирая фасон, а также туфли, которые бы подходили к платью. Сделав обычно непростительную дерзость, я создала себе платье с небольшим декольте и задрапированным разрезом, поднимающимся выше середины бедра, так что при ходьбе было видно почти всю мою ногу. От камня, сжатого в руке, осталась серая пыль, зато на столе появилось все, что я задумала. Спрятав платье в шкаф, я надела туфли, точнее, босоножки, на высоком каблуке, и начала учиться правильно ходить на них.
Ночью я долго не могла уснуть, — слишком уж была напряжена каждая мышца моего тела, и все из-за рассказов о том, что Главный маг приходит еще до церемонии за супружеским долгом. Я проспала весь день, и встала лишь когда начало темнеть. Есть совершенно не хотелось. Почему-то я жутко нервничала. Всю ночь я занималась ерундой, складывала свои вещи, прошлась по некоторым любимым местам в школе.
Рано утром следующего дня за мной пришли. Церемония должна была состояться в его замке, и, чтобы успеть вовремя, мы должны были выехать сейчас. Поверх платья я надела плащ, скрывавший меня целиком, и на голову накинула капюшон. У ворот Школы меня ждала карета, в которую запрягли пегасов. Мягкое покачивание сидений и быстрый полет убаюкали меня, полночи подготавливающуюся. Рядом сидела зам. директора, которую я видела второй раз в жизни. Она должна была доставить меня к «месту встречи». Я без всякого стеснения положила голову ей на плечо и задремала.
Меня разбудила наша посадка. От дверей кареты меня под локоть вели два Старших мага, и это было кстати: под каблуки постоянно попадались мелкие камешки, делая мою походку очень неустойчивой. Маги, наверно, думали, что у меня ноги заплетаются от страха. Я улыбнулась своим мыслям.
Мы преодолели последний этап – ступеньки перед входом в Церемониальный зал. Оставшийся путь я должна была пройти сама. Зайдя внутрь, я была оглушена стоявшей там тишиной. Плащ я еще не сняла, и из-за капюшона видела лишь дорожку впереди себя. Я замерла. «Если я повернусь и побегу, то как раз успею оседлать пегаса и взлететь», — трусливая мысль прокралась мне в голову. Нет, я не поддамся, не сбегу!
—Подойди ко мне, — Главный маг заметил мои сомнения. Он уже стоял у алтаря и ждал меня. Пора! Я дала плащу исчезнуть. Толпа приглашенных людей ахнула от восхищения. Опустив глаза (на показ – какая я скромная, а в действительности – смотря под ноги, чтобы, не дай Бог, не упасть!), я медленно шла в конец зала, придерживая рукой драпировку, чтобы разрез было не сильно видно.
Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы видеть взгляд жениха, я опустила ткань платья, и при следующем шаге разрез дал о себе знать. Все смотревшие на меня мужчины просто пускали слюнки, а он… лишь чуть заметно улыбнулся уголками губ. Подойдя к алтарю, я положила свою руку на его ладонь, удивившись тому, какой маленькой она выглядит по сравнению с рукой мага. Нас обвенчали, и все направились в трапезную. От Церемониального зала она отличалась лишь наличием столов, стульев и еды.
—Я рад приветствовать вас всех на столь приятном празднике! И поэтому я поднимаю свой бокал за вас! — Главный маг (так, надо начинать думать о нем, как о муже) произнес тост самым первым, как и полагалось хозяину пиршества. Прежде чем выпить, я незаметно понюхала рубиновую жидкость. Вишневый сок! Все правильно… Но я бы не отказалась сейчас выпить чего-нибудь покрепче. Я прошептала заклинание, и сок стал вином.
—На твоем месте я бы этого не делал, — сказал маг так, чтобы слышала только я. И тут до меня дошло, что я не знаю его имени. Это был шок… Поэтому я отмахнулась от совета, и залпом выпила весь стакан. Возможно, я скоро запьянею, хотя вряд ли. Пришла моя очередь говорить тост.
—Я могу сказать лишь одно: никогда, ни осенью, когда я поступала в Школу, ни зимой, когда мерзла в постели одна, ни весной, когда желание любить затмевало разум, ни летом, когда наслаждалась отдыхом, я и подумать не могла, что моя жизнь сложится так! — во время моих слов сначала по залу кружились желто-красные листья, потом белые узорчатые снежинки, затем разноцветные бабочки, и, напоследок, лепестки цветов. Я сама придумала это заклинание, и теперь наслаждалась произведенным эффектом.
Главный маг больше не притронулся к бокалу, а я выпила довольно много, но не пьянела. Но, решив поразвлечься, стала делать вид, что напилась (ведь так еще веселее). Сначала я «случайно» столкнула со стола стоявший кувшин с соком, потом начала флиртовать с сидящим рядом Старшим магом, потом потащила своего новоиспеченного мужа танцевать. Во время медленного танца я практически повисла на нем, и тут его терпение закончилось: мы удалились из трапезной. Точнее, под свист и одобрительные возгласы он взял меня на руки и вынес из комнаты. Аккуратно сложив меня на кровать, маг вышел, но тут же вернулся с небольшим тазиком в пуках.
—Это еще зачем? — удивленно спросила я.
—Сейчас будем тебя протрезвлять, — недовольно отозвался он.
—Не надо, — я отодвинулась как можно дальше на кровати.
—Надо-надо.
—Да не пьяная я! — я сбросила мешавшую мне обувь, и, наконец, оказалась на другом конце постели (а на ней можно было шестерых уложить!).
—Конечно-конечно, — согласился мужчина, подходя ко мне с другой стороны.
—Тогда убери этот позор, — я указала на тазик, резво переползая обратно, и тут же начала смеяться. — Вот уж не думала, что мой муж будет гоняться со мной с тазиком! — кажется, мне удалось его убедить в своей трезвости. — Кстати… как тебя зовут?
—Акрис. Разве ты не знала? — ошеломленно спросил маг, садясь на кровать.
—Мне не сказали. А спрашивать у этой стервы-директрисы – себе дороже! — я вскинула голову.
Наши взгляды встретились. Он в первый раз докоснулся до меня больше, чем требовали правила этикета, проведя пальцем по щеке.