Поминутно спотыкаясь и хрустя копытами по прошлогодней траве на небольшой холмик вскарабкалась низкорослая гнедая лошадь. В иссиня черном седле восседал пожилой всадник обмотанный с головой в пурпурную тунику. Следом за первой лошадью на вершину холма рысью вымахнула группа всадников свиты Экзарха.
Звон сбруй, приглушенное ржание, позвякивание оружия, бездонное вечернее небо с багряными облаками на западе. Всадник в тунике склонив голову смотрел в долину на свои войска. Их было более чем достаточно для такого простого дела как то что он замыслил сделать.
С хрустом проламывая подлесок ельника мимо холма протопала полурота “тяни-толкаев”. Подпалины по бортам, рыжая горная камуфляжная окраска и многочисленные следы сварки, давали понять, что идут не юноши, но ветераны как минимум трех экспедиций. Бронзовые, отполированные сотнями километров походов, подошвы механических ног выбивали из сухой почвы струи пыли.
Экзарх приподнялся на стременах, приложил к усталым глазам параллелепипед увеличительной призмы и внимательно осмотрел движущиеся боевые порядки карательного корпуса – корпуса, выполнявшего задачу по усмирению очередного взбунтовавшегося вассала. Несмотря на трехдневный марш от самой Столицы до предгорий Саалама и многочисленные нападения мелких групп варваров на колонны корпуса двигавшиеся параллельными путями, бойцы и техника были в состоянии высшей готовности к торжеству Закона.
Техника растекалась по широкой лощине и выстраивалась в стандартный ударный клин, где бронеходы “Саамум” как самая тихоходная, но непробиваемая сила выдвигались на острие удара. “Саамумы” были по сути передвижными бронированными укреплениями состоявшими из двух огромных керамических модулей. Способом перемещения этих неуязвимых созданий разума было тривиальное преставление друг друга поближе к противнику с помощью выносных стрел и лебедок. За последние два века только единожды спарка “Саамумов” потерпела поражение – при “Битве Единорогов”в 3500 году от начала веков. Загнанные в болотистые солончаки, без снабжения, боеприпасов и боевого охранения, они были бессильны против тысяч конных варваров, собиравших днями на пролет все что могло гореть в этих землях и создававших перемещающееся вокруг пытающейся спастись спарки огненное поле . Экипажи “Саамумов” просто задохнулись в центре бушующего моря огня так и сумев на своей черепашьей скорости вырваться за пределы раскаленного кольца пламени.
Штурмовики, на прытких двуногих “механиках”, прятавшиеся за широкими керамическими панцирями ” Саамумов” выступали в качестве легкой конницы и не менее легкой добычи арбалетчиков варваров. Катапульты с боевым охранением их “тяни-толкаев” образовывали основание клина и их экипажи вовсю готовились к огневому удару по глинобитным стенам замка бывшего союзника.
В вечернем воздухе раздались протяжные звуки горнов тысячников и неумолчный хруст и лязг корпуса в мгновение стих. Легкий ветерок уносил в сторону Замка поднятые тысячей бронзовых ног и опор облака пыли. Медленно падающее светило окрасило долину и место предстоящего сражений в многозначительные багровые полутона.
Экзарх махнул левой ладонью к земле и тут же из под пригорка лязгая шестью лапами вымахнули техничка из которой горохом посыпалась обслуга Лагеря. Спустя десять минут шатер обращенный открытыми клапанами в сторону Замка начал заполняться ротными баронами, окружавшими невысокий помост на котором полулежал усталый правитель этих мест и будущий победитель завтрашней битвы. Пока технические службы создавали защитный периметр и выпускали в траву дрессированную живность, а жрицы Ваара приносили в жертву полдюжины овец, в шатре происходил краткий военный совет.
-Вы все уважаемые , знаете как я высоко ценю мнение Абмирала Аки и верю в непогрешимость и величие его дум о нашем Государстве, но сегодня его желание закидать врага рогами дохлых баранов сродни с диверсией. – взял слово прожженный царедворец и мастер подковерной борьбы Маркантар. -Кто как не сам же Абмирал десять лет назад прорываясь через превосходящие силы Северных варваров, сумел обмануть их ожидания и вместо того, что бы бесполезно сражаясь, пасть во главе своего тающего отряда, взял в заложники самого Ахтиахмет Ба? И вдруг такая прямолинейность – ни одной машины флангового охранения, ни одного “дракона” в небе, ни одного шпиона в Замке. Я начинаю подозревать, что наш начальник Штаба Уважаемый, помешался. Мои уста закончили говорить.
-Похвально, похвально Уважаемый Маркантар. Кому как ни Вам знать такие тонкости как обман в лесном мраке и дворцовой тиши? Вы знаете о отсутствии боевого охранения, воздушного прикрытия и разведки. И это хорошо, потому что согласно замыслу, Вы знаете то, что должен знать наш враг. И разумеется Вы не знаете уважаемый Маркантар , зачем мы тут на самом деле. – произнес с усталой улыбкой Владыка и отхлебнул кумыса из ловок подставленной кем то пиалы.
-Кхм. Я жду с нетерпением правды.
-Для начала я вернусь к Истории. Вы все неоднократно видели письмена в священных книгах описывавших причины падения прошлого мира. Причиной явилось некое изобретение повлекшее за собой изменение способов жизни, ведения военных действий и позволившее стремительно развить возможности уничтожения себе подобных. Все что осталось от Прошлого Мира есть жалкие осколки информации соскребаемой нашими мудрецами с руин и мы не можем сегодня восстановить все достижения наших предков, но мы можем повторить их путь… И тот путь возможно приведет нас к такому же завершению. Тотальной все уничтожающей войне всех со всеми. То главное изобретение о котором мы говорим, было утеряно во время последней войны, но каким то чудом оно всплыло тут, в этом богом проклятом Замке. Передо мной стоит выбор – уничтожить его вместе с Замком или повторить путь предков.
-Что же это за изобретение имеющее такую великую силу?
-Перед тем как ответить на Ваш вопрос, я хочу предложить всем кто находится в шатре подумать, стоит ли ему знать это? Потому что сразу после моих слов шансы дожить до седин у всех тут стоящих уменьшатся ровно в два раза. Кто не имеет железных уст, пусть выйдет и забудет путь в мой шатер. Никто не решился уйти? Я рад что мой выбор оказался правильным.
Итак : Мы должны найти в этом замке нечто имеющее форму схожую с солнцем как его изображают на стенах наших Храмов. Размер приблизительно два локтя, толщина две ладони, материал – неизвестный блестящий металл в центральной части, черная упругая масса с глубоким рисунком охватывающая этот предмет по периметру и вязью на языке древних. В центральной части имеется одно большое углубление и несколько сквозных отверстий. Судя по описанию моих агентов, видевших этот артефакт , что то конкретное о способе действия трудно сказать, но однозначно, это деяние Древних неизвестно каким образом сохранившееся до наших дней. И оно может оказать решительное влияние на наш мир.
-Простите Владыка… А имя есть у него? – один из сановников прикоснулся к плечу Экзарха.
-Есть. Но оно ничего не говорит нашим мудрецам. Это имя ”Ко-ле-со”.
Военный совет закончился глубоко за полночь, но еще долго мерцал огонек лампады в Шатре Владыки остатков Древнего Мира. Экзарх думал о своей ответственности и мучился в выборе.