Арни шел по пыльной дороге и вспоминал рассказ отца о мифическом звере, живущем где-то на краю земли, где вечный холод и непроходимые снежные равнины. И зверь тот, довольно безобидный с виду, иногда являлся людям, и тогда ждала их большая беда. Так, вспоминая отца и того зверя самыми «добрыми» из известных ему оборотов, молодой человек постепенно приблизился к трактиру, что стоял на границе леса. Трактир «Резвый кролик» встретил посетителя почти пустым залом, только в самом углу сидели несколько человек в темных одеждах с капюшонами, исключающими всякую возможность рассмотреть их лица, да еще один путник трапезничал у окна. Со служителями Тени было все понятно, благо, отец несколько раз прибегал к их услугам, и Арни хорошо понимал, что с ними лучше не связываться, а вот одинокий мужчина вызвал в юноше целую бурю чувств.
Если молодой человек не ошибся, что было маловероятно, так как юноша наизусть помнил «Легенды Одинокого Яра», которые он перечитывал сотню раз, то перед ним был…
– Простите меня за невежество, но я не могу не спросить, вы ведь Отшельник?! – Спросил Арни и отвел взгляд, ругая себя за излишнее любопытство.
– Садись, парень, в ногах правды нет. – Услышал он и с удивлением посмотрел на говорившего. – Как звать тебя?
– Арниз Ден Фарт, – на автомате ответил юноша, все еще не веря в происходящее. Где это видано, чтобы Отшельник заговорил с простым смертным, да к тому же дозволил сесть рядом с собой. А может, это все-таки ошибка, и никакой перед ним не Отшельник? Арни еще раз посмотрел на сидящего перед ним человека. Высокого роста, широкоплечий мужчина средних лет. Бороде и усам, заплетенным в несколько косичек, могли бы позавидовать даже легендарные гномы, а вот голова незнакомца была гладко выбритой. Темно-карие, почти черные, глаза испытывающе смотрели на молодого человека, от чего ему стало не по себе. Хотя намного большую тревогу вызывал боевой посох – горт, который стоял прислоненным к стене и внушал уважение к его обладателю одним своим видом. Длиной около шести локтей, сделан из кости одного из девяти Владык Ада – архидемона, поверженного в Серой Битве. На концах специальные насадки из Небесного металла, выкованные в Адской кузнице Мастером молота Реми, который был единственным человеком, чье мастерство оценили даже демоны и ангелы. Весил такой посох больше двуручного меча, что немало говорило о его владельце. Все это Арни знал из «Легенд» и до сих пор был уверен, что эти посохи утеряны навсегда.
Когда же молодой Ден Фарт присмотрелся к рукам собеседника, то от его сомнений не осталось и следа. Руки Отшельника покрывала вязь символов настолько древнего языка, что едва ли найдется больше пяти людей на всем свете, способных прочитать письмена Проклятого Легиона1. Одежда была обычной: свободного покроя серые штаны, заправленные в кожаные сапоги, серая рубаха с капюшоном, широкий пояс с пряжкой из какого-то необычного камня, закрепленного в оправе. Только бусы из множества металлических шариков сильно выбивались из общей картины. Но финальным штрихом была татуировка, изображающая Мерс2, на лбу незнакомца. Решив для себя, что ни за что не упустит такой возможности, юноша сел за стол.
– Отвечая на твой вопрос, Арниз… Да, я Отшельник, наверно, последний из Ордена. – Монах как-то грустно улыбнулся своим мыслям. – Надеюсь, правда, что ненадолго. Ты, кстати, что здесь делаешь, до ближайшего города довольно далеко?
И тут Арни вернулся из своих мечтаний в реальный мир, где его ждали большие неприятности. Прикинув, что хуже уже не будет, он рассказал мужчине о своих проблемах. Стоит начать с того, что предшествовало событиям, о которых ведется повествование. Арни был младшим сыном некогда довольно успешного купца Дена Нида Фарта. Однако последние несколько лет их семью преследовали сплошные неудачи. Первым вестником беды стал старший брат Ирв. Возвращаясь домой из трактира, где его видели в последний раз веселым и довольным жизнью, он свернул в темный переулок, чтобы сократить путь – и больше о нем никто не слышал. Затем умерла мать Арни – однажды вечером у нее сильно поднялась температура, а вызванный целитель ничем не смог помочь, заявив, что это доселе неизвестное магическое заболевание, и шансов на спасение нет. Так, через пару дней, она судорожно вздохнула в последний раз и ее мучения навеки закончились. Отец, еще не отошедший от потери любимого сына, на которого возлагал большие надежды, совсем потерял голову и отошел от дел, что вынудило юного Арни ввязаться во взрослые игры. Сам Арни – восемнадцатилетний молодой человек, атлетического телосложения, с резкими чертами лица и темными прямыми волосами до плеч, тем не менее. пользовался немалой популярностью у юных прелестниц. С раннего возраста увлекался фехтованием, в коем у него имелись определенные успехи. А также забавы ради, научился метать ножи с двух рук, на спор попадая в медную монету с пятнадцати шагов. Но дела шли все хуже и хуже, и пришлось ему самому разбираться с делами отца. Поскольку опыта у парня было совсем мало (ну не интересовали его все эти сделки, договора, прибыль-затраты и прочее), то довольно скоро конкуренты отца просто выжили его из бизнеса. Но самое неприятное заключалось в том, что его обвинили в умышленном поджоге склада с товаром нескольких крупных купцов, якобы с целью мести, и обязали выплатить огромные деньги за сгоревший товар и компенсацию убытков. Такую сумму было бы сложно собрать, когда их бизнес процветал, а сейчас, казалось, жизнь закончилась. Отец пил по-черному, и его ничего не интересовало, а требования выплаты долга стали каждодневными, пока вчера вечером его навестил один тип, который с мерзкой улыбочкой посоветовал не ужинать. После тщательной проверки было выяснено, что почти все запасы еды в доме отравлены. Это стало последней каплей, так что Арни распродал все имущество, но, даже так, не выплатив всего долга, оставил отца у его старого приятеля, и с позором покинул родной город. Последнее, что он услышал, это обещание встречи с палачем, если еще раз вернется в город.
– Дороги назад нет, а куда идти, я не знаю, – грустно вздохнул Арни и задумался о своей дальнейшей судьбе. Но долго размышлять ему не дали. Неожиданно произошли сразу несколько событий. Братья Тени вскочили со своих мест и обнажили клинки, а монах как-то странно хмыкнул и схватил свой посох (одной рукой схватил, словно тот был деревянный!). Молодой человек переводил взгляд с убийц на монаха, когда заметил, что древние письмена на его руках начали светиться. Когда он уже собирался спросить, что, наконец, происходит, дверь с треском разлетелась, а на пороге стоял оживший кошмар этого мира.
**1 Проклятый Легион – Тысяча воинов, которых избрало Небо для борьбы с демонами в Серой Битве из числа представителей всех рас, заселявших тогда этот мир. Однако их сил оказалось недостаточно, и, чтобы победить, они обратились к Падшему богу, так как только он мог дать силу оставшимся из легиона, для уничтожения архидемона, чье имя забыто в веках. Они выполнили свой долг, но цена оказалась страшной…
Через несколько десятилетий после Битвы группа монахов обнаружила тайник, где хранились записи Проклятого Легиона. Они попытались возродить традиции тех времен и засели за изучение древних свитков. Так появился Орден Мерса. Немногие были достойны войти в этот Орден, но еще меньше становились Отшельниками – монахами-воинами экстра-класса. Об их способностях ходили легенды, было известно только лишь то, что они обладали нечеловеческой силой и скоростью, а также использовали внутреннюю энергию, для борьбы с противниками.
**2 Символ представляет собой окружность, из центра которой отходит три луча на равном удалении друг от друга. Они символизируют Силу, Дух и Мудрость, которые должен развить в себе желающий стать Отшельником.