Вероника бы с радостью осталась в лесу – все эти заговоры ей не нравились. Но в деревне всё ещё оставался Альбус, и бросить его девушка не могла.
Тем не менее, она задержалась до утра. И когда уже пропели первые петухи, Вероника только дошла до деревни. Ей снова вспомнились слова Амикуса: «противоборствующих сторон…». Это казалось странным, ведь Великий Кокатрис не выказывал недовольства – даже наоборот, пытался договориться.
Первые солнечные лучи осветили верхушки деревьев и заставили засиять крыши домов. Девушка зевнула, глядя, как в небе меркнет планета. Хотелось спать.
Сбоку хлопнули ставни. От неожиданности Вероника вздрогнула и невольно выругалась.
-Да чтоб тебя!
-Вероника? – удивилась выглянувшая из окна невеста Томаса. – Ты уже проснулась?
-И что? Запрещено? – вырвалось у девушки.
Та растерянно округлила глаза.
-Нет, но…
-Вот и молчи! Да вы что, сговорились? – Вероника разрыдалась и бросилась домой.
Всё напряжение, вся безысходность выплеснулись вместе с этими слезами. Девушка вдруг почувствовала, будто груз забот с новой силой навалился ей на плечи.
Собеседница виновато взглянула ей вслед.
-Ну извини…
Вероника вбежала в дом и, не останавливаясь, шмыгнула в свою комнату. От грохота захлопнувшейся двери проснулся отец.
-Вероника! Чего буянишь?
Ответом был горький плач.
-Тревога! Тревога!
Это произошло в полдень. Крестьяне как раз прервались на обед, когда услышали крик.
Через вспаханные поля бежал гонец – его с утра отправила по деревням госпожа Рина, чтобы пригласить старост. Мужчина возвращался один и как-то подозрительно быстро.
-А что случилось? – обеспокоенно бросил ему вслед кто-то.
-Мутанты! Вооружённые!
Это было странно и дико. Невозможно.
Но это было! После секундного замешательства раздался женский визг; следом заголосили ещё несколько крестьянок. А потом толпа людей бросилась в деревню. Теперь вся надежда была на госпожу Рину.
Когда они вбежали в деревню, девушка уже стояла на крыльце, привлечённая шумом.
-Бе… беда! – тяжело дыша, гонец остановился перед ней, сгибаясь от усталости.
-Что ещё?
-Мутанты… вооружённые… на конях.
Люди давно забыли, что такое война. Но по такому описанию все поняли – это были не парламентёры.
-Твари, - прошипела Рина, сжимая кулаки. – Так я и думала… Сколько их там? – резко спросила она у мужчины.
-Тьма! Очень много!
-А точнее? – девушка нервно топнула ногой.
Именно сейчас, когда нужно было действовать быстро, медлительность была неуместна!
-Столько, - гонец выставил вперёд ладони с растопыренными пальцами. Потом несколько раз повторил этот жест. – И ещё столько, и ещё…
Рина мысленно застонала.
-Короче! Сможем от них отбиться?
Мужчина в ужасе вытаращил глаза.
-Нет!
Девушка оглядела крестьян. Все напуганы, но у всех в глазах – беззаветная вера в предводительницу.
-Хорошо. Мы должны отступить в лес. Пусть женщины и дети…
Вперёд выступил староста.
-Госпожа! Нельзя! В лесу живёт мутант, и сейчас туда соваться опасно!
-Ещё не легче! – в сердцах воскликнула революционерка.
Времени оставалось мало. Но деревня была окружена лесом, и отступать было некуда! Можно было бы убить мутанта, но он мог позвать своих!
И тут в толпе раздался девичий голос:
-Но лесные тропы-то доступны!
Рина нашла взглядом ту, которая это выкрикнула. Вперёд пробивалась Вероника.
-А если этот мутант попытается напасть на нас или позвать своих?
Девушкам остановилась у крыльца и твёрдо взглянула в глаза революционерке.
-Тропы не в его ведении. Мы много лет ходим по ним – это единственные безопасные места в лесу. И это единственный путь к отступлению.
-Уверена? – Рина внимательно взглянула на крестьянку. – От этого зависят наши жизни.
-Уверена.
Отступали спешно. На телеги погрузили минимум вещей? Туда же усадили детей и стариков. В деревне осталась половина мужчин и юнош, вооружённых вилами – прикрывать отступление.
Многие женщины плакали при расставании, да и сама обстановка была крайне напряжённой. Подумать только, оставлять кого-то родного – или даже оставаться самому – на верную смерть! Как это было неправильно, немыслимо!
И именно сейчас люди как никогда поняли, что мир непоправимо меняется. Не давала пасть духом только госпожа Рина – она подбадривала крестьян, рисуя заманчивые картины светлого будущего, свободного будущего! Но у некоторых в голову закралась мысль – а стоит ли таких жертв химера, призрак, к которому они стремятся?
Когда они вставали под знамя революционерки, всё казалось простым и легкодоступным. Сейчас люди поняли, что и за это придётся заплатить – подчас непомерную цену!
Деревенька медленно скрылась за деревьями. Беженцы часто оборачивались даже тогда, когда ничего, кроме леса, уже не могли увидеть.
Лесная тропа представляла собой ровную тропинку, трава на которой была вытоптана, вытерта до земли множеством ног и колёс торговцев.
Погоняли ослов и быков, вёзших телеги, нещадно – только бы быстрее уйти, только б не нагнали! Коней у людей не было – иметь их можно было только мутантам.
Рина шла впереди, держа кочергу, и настороженно оглядывалась. Мужчины тоже держали ухо востро – но в-основном их внимание было направлено назад, на деревню. Беженцы притихли; над ними нависла гнетущая атмосфера ожидания и страха.
Альбуса, как пленника, тоже везли в повозке. Рина, сопоставив факты пленения и дадвигающегося агрессивного войска, решила, что это неплохой шанс. Если людей загонят в угол, они могут поставить условие – либо их отпускают, либо пленнику конец.
Юноша лежал среди мешков со скарбом, крепко связанный по рукам и ногам. На его рубашке недоставало пуговиц, жабо было напрочь оторвано – он пытался бежать, когда его спешно вытащили из погреба. На скуле красовался здоровенный синяк.
Веронике очень хотелось подойти и подбодрить его, но она не решилась, боясь навлечь на себя косые взгляды. В любое другое время плевать она на них хотела; теперь же, при угрозе надвигающейся войны, это было чревато.
Но когда блуждающий взгляд графа упал на неё, девушка чуть заметно улыбнулась и подмигнула – мол, всё будет хорошо.
Внезапно впереди закричали; уже через секунду крик подхватили все. Вероника резко вскинула голову и охнула.
Посреди тропы, отрезая им путь, стоял огромный белый монстр…
Первой очнулась Рина. Выругавшись, она замахнулась кочергой, но зверь без труда перехватил её оружие и выдернул из рук. Девушка попятилась назад.
-Чего застыли? Убейте его!
-Возвращайтесь, люди, - прорычал Чудище.
Рина наткнулась спиной на бортик повозки и в замешательстве пробормотала:
-Разговаривает?
-Это мутант, Хранитель леса, - испуганно пояснила одна из женщин.
Девушка вздрогнула.
«Мутант, живущий в лесу… но он же совершенно не похож на того, которого мы схватили!.. Но дело даже не в этом – сколько людей может погибнуть, прежде чем мы убьём этакую тварь? Мы в ловушке!».
Она метнула гневный взгляд на Веронику и в бешенстве воскликнула:
-Ты сказала, он нам не помеха!
Та же большими глазами глядела на Амикуса. Вероника ничего не понимала. Зачем он вышел, зачем перегородил дорогу, их единственную возможность спастись? Такое внезапное появление Хранителя здесь, его грозный вид и эти слова «возвращайтесь назад» совсем сбили её с толку.
«Неужели Амикус встанет на сторону Кокатриса и отправит нас на верную смерть?» - с болью подумала она.
Едва слышно, практически одними губами она слабо выговорила имя любимого.
Хранитель посмотрел на неё – холодно, ясно. И… сделал шаг вбок.
-Да, они не в моём ведении, человек. Но вам лучше вернуться. Великий Кокатрис добр, но в гневе бывает страшен.
-А это уж позволь решать нам, мутант, - Рина шагнула вперёд, не сводя настороженного взгляда с Чудища и, подхватив кочергу, отскочила назад. Хранитель следил за ней, но не двигался. – А теперь с дороги. Если нас догонят… мы будем биться до конца, и уж поверь, тебе тоже достанется.
Чудище посмотрел на Альбуса и Веронику и, сделав шаг назад, скрылся между деревьями.
С минуту ещё стояла тишина. Потом, постепенно, люди зашептались. Рина повернулась к ним.
-Ну, что встали? Быстрее, трогаемся! Время не ждёт!
До спасительной деревни они доехали только под вечер, минуя две ближайшие. Рина объяснила тамошнему старосте, в чём дело, и тот распорядился, чтобы селяне приютили беженцев. Сама же революционерка осталась в избе старосты – вероятно, изложить свои идеи и привлечь на свою сторону.
Альбуса опять кинули в погреб, не потрудившись развязать. Юноша кое-как устроился поудобнее и вздохнул, глядя сквозь щели в крышке на тёмное небо.
Амикус даже не попытался его освободить. Было ли это предательством, нежеланием связываться с вооружёнными людьми или чем-то подобным? Граф тут же отбросил эти мысли. Они шли вразрез с его безграничной верой в благородство и верность. Наверняка, думал он, было что-то ещё.
«Неужели он думает, что его просьба проследить за Вероникой может быть исполнена даже так? Но ведь это глупо, сейчас помощь, скорее, нужна мне…».
-Альбус!
Тихий, торопливый шёпот привлёк его внимание, заставив оторваться от мыслей. Сквозь щели на него смотрела Вероника.
-Ты что? Увидят же! – тихо охнул юноша.
-Все спят, - отмахнулась девушка; вслед за этим послышщался шорох.
-Вероника?
-Сейчас… давай же… - с натугой прошипела та. Раздался треск и лязг металла о металл. – Чтоб тебя! – в сердцах проговорила она.
-Тише, услышат же! – Альбус обеспокоенно поднялся на колени, и практически упёрся рогом в деревянные балки.
Вероника наверху сделала какое-то резкое движение и о брусчатку со звоном что-то несколько раз ударилось.
-Не получилось, - пожаловалась девушка, чуть не плача. – Да ещё Амикус, - без перехода добавила она и склонилась над крышкой. – Почему он так поступил? Почему загородил нам дорогу, а? Он ведь меня подставил! Тропы же не в его ведении! – она шмыгнула носом.
-Тише, тише, - попытался успокоить её Альбус. – Он же не знал, что ты это предложишь… да и Великий мог приказать…
-Что Великий? Я его жена, а не Кокатрис! Нет, он точно меня разлюбил… - и она разрыдалась.
Граф покачал головой. Да, он и сам мало что понимал, но ведь, прежде чем судить, стоило разобраться!
-Вероника… тебе просто нужно поговорить с Амикусом. Вот увидишь, всё разрешится наилучшим образом!
-Лес-то сейчас далеко, - буркнула девушка и снова шмыгнула носом.
-Пока далеко. Наверняка через какое-то время вы всё равно сможете увидеться. А пока просто верь ему.
Невдалеке залаяла собака. Вероника резко выпрямилась, повернув голову на звук.
-Пойду, а то хватятся. Но завтра снова попытаюсь тебя освободить!
Альбус проводил её взглядом и вновь опустился на сырой земляной пол. Как же глупо он попался…
-Ты их упустил! – Иденс в бешенстве ударил хвостом по земле.
Склонившийся перед ним Хранитель не ответил; его взгляд был устремлён в землю.
-Почему? Я же ясно сказал: теперь лесные тропы твои! Ты должен был прогнать людей назад! – Кокатрис нервно зашагал взад-вперёд. – Это был приказ, Хранитель! С каких это пор ты их нарушаешь?
В ответ раздался глухой, басовитый голос монстра:
-Простите, правитель, это была моя ошибка.
Кокатрис резко обернулся. «Правитель». Раньше Чудище обращался к нему не так отстранённо.
-Что ещё? – резко бросил он.
-Не все люди это затеяли, Иденс. Они ведомы, и кому это знать, как не правителю? Тебе нужен предводитель, а не крестьяне.
-И где я найду этого предводителя? – зло воскликнул Великий. – Не дай ты им уйти, в числе этих крестьян погиб бы и предводитель! Ограничились бы малыми жертвами! – он остановился, тяжело дыша и глядя прямо в глаза Чудищу.
Тот выдержал его взгляд.
-Мы можем ограничиться одной, Иденс.
-И как ты предлагаешь найти предводителя? – поняв, к чему клонит Хранитель, хмуро бросил Кокатрис.
-Продолжить погоню. К каждой деревне послать отряд воинов. Беглецы снова попробуют переместиться. И вот тогда…
Малум в нетерпении дожидался своего повелителя у леса. Он хотел сопровождать Кокатриса к Чудищу, но Великий отказался.
«Как же глупо! – зло думал советник. – Тот, кто нарушил приказ, более не достоин доверия! Великому стоило ко мне прислушаться!».
Но вот наконец послышался топот копыт по мягкому лесному дёрну и на поле выехал Иденс. Он был задумчив и хмур.
-Великий» - Малум дёрнул поводья и, подъехав к правителю, пристроился рядом.
Кокатрис не стал останавливать коня и они с советником поехали вперёд.
-И что он Вам сказал?
-А? – Кокатрис рассеянно поднял взгляд. – Малум…
-Надеюсь, вы проучили этого предателя? Ничего удивительного, что он так поступил! Это всё из-за девчонки. «Жена», - презрительно фыркнул он. – Она его слабость. Ради неё он может снова Вас предать.
-На первый раз я его простил, - Иденс посмотрел вдаль. – Он же единственный Хранитель. Но если это повторится… я буду беспощаден.
Советник покосился на тёмный лес.
-Малум!
-Да, Великий?
-У меня для тебя есть задание…
Ветерок прошелестел мимо них, и трава пошла волнами, переливающимися в планетарных лучах. Он сорвал отголоски слов с губ Иденса и отнёс назад, к лесу, всколыхнув листву деревьев и волосы Амикуса, наблюдавшего за собеседниками. Правитель не мог не принять его предложения, хоть и разозлился из-за того, что он упустил крестьян. Хранитель отвернулся и откинулся на ствол дерева, смотря сквозь упавшую на лицо прядь волос на проглядывавшее сквозь листву тёмное небо.
Он невольно причинил Веронике боль. Думал, что сможет выполнить приказ – и просто не смог! Он не мог забыть растерянного взгляда любимой. Чуть не предал её… предав своего повелителя. Амикус осел на ветку. Но так часто случается, когда оказываешься между враждующими сторонами. Всегда приходится выбирать, пусть порой это невыносимо, до боли трудно. В таком положении они с Вероникой и оказались – единственно из-за своей любви и дружбы.
И окажись Альбус на свободе, ему бы тоже пришлось выбирать. Теперь же ему предстояло успокоить Веронику. И Хранитель надеялся, что граф не даст девушке отчаяться.
Глава 5 - http://www.proza.ru/2012/09/06/443