Альбус, решила Вероника, вот кто ей поможет. В отличие от нелюдимого Амикуса, у графа-единорога было хорошее красноречие. А именно от этого сейчас зависело всё их будущее.
Девушка побежала по лесной тропе – так было быстрее. Она помнила, где примерно стоял замок друга и решила, что сможет сориентироваться, оказавшись в полях.
В вышине пели птицы, будто радуясь вместе с ней; под сапожками мягко шелестела трава в ярких пятнах солнечного света. На какое-то время Вероника даже забыла, куда и зачем она бежит, так было здорово.
-Вероника!
Девушка притормозила и обернулась, тут же узнав голос. А через несколько секунд из лесу выбежали Амикус и…
-Альбус? – она округлила глаза и подошла. – Ты тут?
-Ну, вот видишь, ничего с ней не случилось, - заметил граф, обращаясь к Хранителю, и шагнул к подруге. – Здравствуй.
-Я как раз тебя ищу! Тут такое затевается! – девушка нахмурилась и опустила глаза, вспоминая странное слово. – Эволюционное… восстание!
Мутанты переглянулись.
-Великий говорил о восстаниях, - заметил Амикус.
-Да, но… я думал, это единичные случаи! К тому же Малум не посещает свои деревни – к чему бы это односельчанам Вероники?
-«Госпожа» Рина – как я поняла, предводительница – говорила, что три деревни согласились с тем, что мутанты – зло, - быстро заговорила девушка. – Может, она лично с ними говорила? Ну, с людьми.
-Предводительница?
Вероника кивнула графу.
-Да! И… я подумала, ты бы согласился с ней поговорить и убедить, что и среди мутантов есть нормальные, - заметив удивлённое выражение на лице друга, девушка быстро добавила: - она готова выслушать! Может, и восстания прекратятся!
Амикус недоверчиво покачал головой; Альбус же вдохновлено кивнул.
-А почему нет?
-Граф, ты и в самом деле думаешь, что всё будет так легко? Людям сложно побороть предрассудки, а здесь тебя тоже недолюбливают. Вряд ли разговор с одним человеком изменит мнение остальных.
-Но ведь кто-то должен сделать первый шаг навстречу, - не согласился Альбус. – И Вероника сказала, что это предводительница. За лидером многие идут слепо.
-Сильно рискуешь, граф. Но для тебя это оправдано, да? – Хрантель развернулся и побрёл в лес.
Вероника с беспокойством посмотрела ему вслед; в душу закрались нехорошие подозрения насчёт Рины. Но девушка не успела ничего решить – друг тоже развернулся и пошёл к деревне. Веронике пришлось поспешить за ним.
-Как думаешь, какова вероятность того, что что-то пойдёт не так?
-Я надеюсь, что всё будет хорошо. Эта Рина ведь могла отказаться, но всё-таки решила потратить время, разобраться, - заметил Альбус.
Девушка кивнула, отбрасывая тревожные мысли. Вдвоём они вошли в деревню.
Увидев их, люди зашушукались; кто-то в открытую враждебно крикнул, чтобы мутант убирался, пока жив. Вероника, загораживая графа, крикнула, что его позвала госпожа Рина. Воспользовавшись замешательством, друзья быстро вбежали в дом старосты.
Постучав, Вероника вошла в комнату. Революционерка, всё так же сидя за столом, пила чай, закусывая хлебными лепёшками. Увидев появившегося за спиной Вероники Альбуса, девушка поперхнулась, чуть не выронив чашку.
Она закашлялась, и граф обеспокоенно подался вперёд. Но Рина замахала на него руками и выдавила:
-Стоять!
Рина и не подозревала, насколько мутанты похожи на людей. Девушка, за всё время своего пребывания в будущем, не видела ни одного. Но слово «мутант» у неё ассоциировалось со словом «урод». Не общавшись ни с одним, революционерка буквально на пустом месте построила хрупкую башню негативных рассуждений, которую потом укрепили слова крестьян.
Промелькнула мысль – «Неужели мутанты настолько красивы?». Граф сошёл бы за человека, если бы не этот рог и не копыта с хвостом. Они напоминали, что он относится как раз к тому народу, против которого она затеяла борьбу.
Мутант подождал, пока она прокашляется, и учтиво поклонился.
-Госпожа Рина?
«Хитрит. Изворачивается, - девушка в волнении отставила чашку, приняв искренний жест графа за лицемерие и ожидая подвоха. – Наверняка что-то задумал…».
-Я граф Альбус. Вероника сказала, что мы можем решить дело миром.
-Вот как… - Рина проговорила это с безразличием, но тише, чем обычно.
Девушка всё ещё не могла успокоиться; взгляд невольно цеплялся за серебряный рог. Она медлила, сама не зная, почему.
-Ваша деревня может перейти под начало любого графа, которого вы выберете. Великий Кокатрис уже помог таким образом двум деревням. Думаю, он может издать закон, позволяющий людям самим выбирать, под чьей властью жить.
Снова! Ей опять предлагали полумеры! Рина резко встала и хлопнула ладонью по столу; всю растерянность как рукой сняло. Альбус вздрогнул и удивлённо посмотрел на девушку.
-Мы не этого добиваемся, мутант, - она выплюнула последнее слово с презрением. – Я предлагаю вам немедленно убраться с нашего спутника туда, откуда прилетели!
Это заявление шокировало Альбуса. Рина затеяла это не ради улучшения жизни, а ради людского диктата!
«Постойте… Убраться?..».
-Куда?
-Откуда прилетели, мерзкий инопланетянин. Я-то всё о вас знаю! – девушка смело подалась вперёд, опираясь руками о столешницу.
Граф покачал головой, поняв, в чём проблема.
-Ты ошибаешься, - мягко проговорил он. – Мы дети этого спутника.
-Да ну? Откуда здесь могли возникнуть мутанты?
Вероника стояла у двери, прислонившись спиной к стене, и хмурилась. Рина не вела себя как дипломат – даже более того, она пыталась всячески доказать свою правоту. Как хотелось сейчас накричать на неё, дать затрещину! Девушка с трудом удержалась, вовремя поняв, что только усугубит ситуацию.
-Вот что – либо вы убираетесь, либо мы организуем полномасштабное восстание и уничтожим вас! – непреклонно закончила революционерка.
-Госпожа Рина, - нахмурился Альбус, закладывая руки за спину. – Это неприемлемо. Мы вполне можем ужиться. Конечно, сейчас многие из наших народов враждебно настроены друг против друга, но постепенно всё исправится. Плка мы предлагаем выбрать графа.
-Только сейчас? – Рина саркастически хмыкнула. – Поджали хвосты, да? Почуяли, что мы сильнее? Так вы уйдёте?
-Нет, - последовал непреклонный ответ.
Девушка опустилась на стул, внимательно глядя на собеседника.
«Красив… жаль только, что оккупант!».
-Схватить его!
Это прозвучало так неожиданно, что в первую секунду Вероника и Альбус ничего не поняли. А когда сообразили, что к чему, позади уже распахнулись двери и в комнату ввалились несколько дюжих мужиков. Граф обернулся и тут же был схвачен.
По ногам ударил тяжёлый сапог и юноша рухнул на колени перед столом; вскрикнувшую Веронику схватил ещё один мужчина…
-Томас? Ты что творишь?
-Тише, Вероника, - в глазах друга было беспокойство. – Просто помолчи, - и он вывел её из избы.
Рина поднялась из-за стола и той же вальяжной походкой, какую видела Вероника при первом их разговоре, подошла к Альбусу. Тот растерянно хмурился, пытаясь освободиться.
-Отпусти меня!
-Нет, мутант, - девушка присела на край стола и закинула ногу на ногу. – Тебе ведь известно, что мы делаем со вторгшимися в деревню мутантами?
Юноша дёрнулся, пытаясь вырваться. Рина наклонилась и провела пальцем под подбородком пленника.
-Но тебе повезло, красавчик. Я решила испробовать другую тактику, - она выпрямилась и прказала: - В подвал его. Но прежде удостоверьтесь, что там нет лазеек и продуктов!
Альбуса рывком подняли и потащили к выходу. Тот упирался и пытался вырваться, но его быстро успокоили ударом в живот.
На грани сознания и беспамятства граф услышал брошенные вслед слова юной революционерки:
-Посмотрим, нужен ты кому или нет…
-Томас! Он мой друг!
Мужчина захлопнул дверь и обернулся к ней, положив руки на плечи:
-Вероника, он же мутант!
-И что? Ты забыл, что он привёз меня назад, когда я потерялась… в день смерти Гэррэта?
Последнюю фразу она произнесла тихо; Томас опустил голову. В его глазах мелькнула боль. Гэррэт был его другом и некогда возлюбленным Вероники. Но желание юноши хоть чем-то помочь деревне погубило его – он рискнул войти в тогда ещё недоступный людям лес.
Помолчав, девушка так же тихо продолжила:
-И он спас меня из когтей Чудища. Я бы погибла! Так за что же с ним так?
Томас поднял взгляд; в его глазах полыхал недобрый огонёк.
-Он просто добивался твоего расположения! – зло выплюнул мужчина. – Чтобы настроить против нас!
-Он меня не настраивал! – вспыхнула девушка от такого несправедливого обвинения. – Вы же сейчас сами меня настраиваете против себя!
-Вот, пожалуйста! Ты готова отказаться от нас ради этого мутанта?
-Нет, конечно! Вы мои друзья и односельчане! Но Альбус тоже мне не чужой!
Томас резко убрал руки, невольно оттолкнув девушку, и повернулся к ней спиной.
-Выбирай Вероника, - в его голосе звенела сталь. – Либо ты с ним, либо с нами. Никакого нейтралитета. Война объявлена.
Это было как пощёчина. Ей предстоял выбор между друзьями! Невозможный, немыслимый!
Ветерок, взметнувший волосы и юбку, донёс беззаботный щебет птиц и шорох листвы, заставив вспомнить о муже. Выбор. Предать свой народ… или предать друга – а потом и мужа, их союз и любовь.
На глаза навернулись слёзы бессилия. Захотелось исчезнуть, умереть на месте – только бы не было этого жестокого выбора, чтобы не видеть, как отворачиваются друзья.
-Томас…
-Ну? – грубо отозвался мужчина.
По щеке прокатилась горячая слеза.
«Я не могу! Ну пожалуйста, зачем ты это говоришь? Как я могу предать хоть кого-нибудь?» - мысленно застонала девушка.
Дверь избы распахнулась и несколько мужчин вытащили бессознательного Альбуса. Вероника вздрогнула, шагнула вперёд… и тут же замерла под враждебным взглядом Томаса.
-Куда его? – поинтересовался мужчина у односельчан.
-В подвал, - хмыкнул отец Томаса. – Госпожа Рина решила взять заложника.
-Да только стоило ли? – заметил его товарищ. – Есть ли у мутантов вообще сердце, чтобы попытаться вызволить своего?
Заложник! Вероника смахнула слёзы. Всё лучше, чем если бы его убили. Она глубоко вздохнула, успокаиваясь.
«В таком случае, можно немного подыграть! Так я не лишусь дружбы односельчан, и попробую устроить Альбусу побег!».
Графа потащили к погребу у дома - наклонная деревянная крышка без замка, под которой открывалось довольно просторное земляное помещение для хранения продуктов.
Девушка шагнула к Томасу и натянуто улыбнулась.
-Извини. Я думаю, что лучше жить со своим народом.
Мужчина глянул на неё. Моргнул… и радостно улыбнулся.
-Хорошо! Я боялся, ты нас бросишь! – с облегчением выдохнул он, сжимая в руках её ладошку.
Из избы высунулась Рина.
-Вероника! Зайди.
Девушка послушно пошла за революционеркой. Та опять устроилась за столом.
-Лепёшку? – она пальцем подтолкнула тарелку.
Вероника не стала отказываться – от пережитых волнений ей сильно захотелось есть.
-Так это и есть твой «хороший» граф? – Рина презрительно скривилась. – Он просто упрямец! Наша встреча только убедила меня, что я действую правильно. Пожалуй, я должна сказать тебе спасибо… или кинуть в погреб? – она внимательно посмотрела на собеседницу, рассеянно жующую лепёшку. – Ты так отреагировала, когда его схватили, что я даже не знаю, доверять ли тебе.
-Я… уже сделала выбор, - выдавила та, стараясь придать своему голосу твёрдости. – Томас мне прямо заявил, что нужно выбрать, за кого я. И я остаюсь со своим народом.
Рина удовлетворённо кивнула, откидываясь на спинку стула.
-Хорошо. Что ж, спасибо за то, что привела мутанта. И… как ты думаешь, другие мутанты пойдут на всё, чтобы его освободить или кинут на произвол судьбы? В таком случае он будет только помехой.
-Я… думаю, что его всё-таки попытаются выкупить.
Революционерка кивнула.
-Я на это рассчитываю. Ладно. Иди.
Когда девушка вышла, Рина бросила взгляд на карту, висевшую на стене. Тысячи деревень – под началом каждого мутанта значилось по нескольку. Девушка задалась вопросом – как же люди могли докатиться до того, чтобы попасть в подчинение менее многочисленному народу?
На деревеньку опустилась ночь. Совы глухо ухали в чаще леса; стрекотали сверчки. Где-то вдалеке завыл волк. Свет планеты тонкими лучиками пробивался сквозь набежавшие тучи, и на поляне, как и на деревьях, лежали светлые пятна.
Но вот между тёмными силуэтами домов прошмыгнула тоненькая фигурка. Девушка притаилась у стены, прислушалась, огляделась и перебежала к следующей избе.
Теперь она оказалась на окраине. Девушка ещё раз внимательно огляделась, затаив дыхание, и бросилась вперёд, надеясь, что за ней никто не наблюдает. Она буквально перемахнула через ограду, отделяющую деревню от леса и затаилась, припав к земле.
Всё было тихо. Пятно планетарного света на поле расширилось, а потом померкло.
Девушка изо всех сил кинулась в чащу. Отбежав достаточно, как ей казалось, она крикнула:
-Амикус!
Над головой прошуршало, и с дерева перед ней спрыгнул Хранитель.
-Альбуса взяли в заложники…
Амикус поднялся и кивнул, даже не удивившись.
-Рина хочет, чтобы все мутанты исчезли со спутника! Но ты знаешь, - тут же добавила она мрачно. – Я не против. Только дело в том, что вы с Альбусом тже мутанты, а вас я терять не хочу!
Муж подошёл и так же молча обнял её. Вероника закрыла глаза, поджимая губы. Теперь она поняла, что просто разрывается на части. Пойти с Риной – значило дать людям такую свободу, о которой они и мечтать не могли: без ограничивающих законов, без притеснений.
Если она решит встать на сторону мутантов – Альбус бросится рассказывать план революционерки Кокатрису, и кто мог знать, что сделает правитель для подавления бунта!
Люди и мутанты. Сейчас казалось немыслимым, что такие разные, враждебные друг другу народы так долго существовали бок о бок. Если бы не появилась Рина, возможно, всё осталось бы так, как было. Пусть отравленный недовольством, это всё-таки был устоявшийся, закоренелый мир.
-Не думай о вражде, - прервал её мысли тихий шёпот над головой. – Просто отдайся на волю судьбы. Волнение ничего не даст; просто делай то, что считаешь нужным. И главное – верь, что всё будет хорошо.
Девушка покрепче прижалась к мужу и шмыгнула носом.
-Ты думаешь, всё закончится хорошо? Но как это – «хорошо»? Для кого?
-Для всех. Но будь готова к ряду ошибок. Ошибок предводителей противоборствующих сторон. Это самое страшное.
Глава 4 - http://www.proza.ru/2012/09/01/1215