Жила-была в одном королевстве принцесса. И был у нее огромный замок с большим розовым садом. Принцесса часто гуляла в саду за ажурной оградой, и проходившие мимо рыцари невольно любовались ею. Некоторые подходили к воротам поместья, чтобы познакомиться с принцессой, но вскоре убегали в страхе. Вместо принцессы их встречал огромный страшный рыцарь в черных доспехах.
Черный рыцарь никогда не нападал первым. Он просто стоял и смотрел, и под этим взглядом у других рыцарей дрожали коленки и стучали зубы. Самые смелые решались бросить черному рыцарю вызов, но первый же его удар отбрасывал других рыцарей далеко-далеко, и они больше никогда не возвращались к таинственному замку.
Вскоре рыцари перестали подходить к воротам из страха перед черным воином и только издали любовались на принцессу. А принцесса все так же беззаботно смеялась и танцевала среди сада роз, и издали нельзя было разглядеть печаль в ее огромных синих глазах.
Однажды в королевство заехал чужестранец. Проезжая мимо ограды замка, он увидел принцессу; подняв забрало, рыцарь улыбнулся принцессе, а та улыбнулась ему, щурясь от отблесков солнца на сверкающих доспехах. Но когда чужестранец хотел подъехать к воротам, чтобы поговорить с принцессой, его остановил другой рыцарь.
– Постой! – сказал он. – Эту принцессу охраняет воин в черных латах. Его взгляд ужасен, его сила огромна! Никому с ним не справиться!
Рыцарь в сияющих доспехах снова посмотрел за ограду. Принцесса больше не улыбалась; опустив голову, она печально смотрела на цветы, поглаживая лепестки тонкими пальчиками.
– Разве принцесса любит этого воина? – спросил чужестранец. Другой рыцарь покачал головой. Не дожидаясь ответа, чужестранец продолжил: – Если понадобится, я сражусь с ним. Тогда и узнаем, кто сильнее.
Пришпорив коня, рыцарь проскакал дальше, к самым воротам. Воин в черных латах уже ждал там – неподвижный, как статуя, руки сложены на рукояти черного меча. Спешившись, чужестранец подошел к черному рыцарю и смело взглянул в суровые глаза в прорези шлема.
– Приветствую тебя, Черный Рыцарь! – чужестранец склонил голову. – Я хотел бы увидеть прекрасную принцессу, которую ты охраняешь.
Черный рыцарь не пошевелился, и глаза его смотрели все так же пристально и сурово. Поклонившись еще раз, чужестранец достал из ножен сверкающий клинок и поднял перед своим лицом.
– Я сражусь с тобой, Черный Рыцарь, – произнес он. – Если победишь ты – я уеду из этого королевства. Если же я – я освобожу принцессу и женюсь на ней!
Склонил голову Черный Рыцарь, молчаливо соглашаясь, и поднял свой черный меч, принимая вызов. Три дня и три ночи рубились они, оглашая окрестности звоном клинков, и искры летели во все стороны, когда мечи ударялись друг о друга. И наконец не выдержал Черный Рыцарь, упал на одно колено, закрываясь клинком; последний удар сияющего меча перерубил черное лезвие пополам.
Засмеялся чужестранец и поднял высоко свой клинок, и тот вспыхнул на солнце. Черный рыцарь опустил голову, признавая свое поражение.
– Я победил! – воскликнул чужестранец. – Теперь пропусти меня к принцессе, как и было обещано!
Не поднимаясь и не произнося ни слова, черный рыцарь снял с головы свой черный шлем. Золотые кудри рассыпались по плечам, и яркие синие глаза взглянули на рыцаря в сияющих латах.
– Ты победил, – улыбнулась принцесса. – Ты первый не испугался Черного Рыцаря. Но не боишься ли ты теперь, зная, что все это время Рыцарем была я?
Рыцарь в сияющих доспехах улыбнулся и протянул руку принцессе, помогая ей встать.
– Я всегда могу победить его снова, – ответил воин. – Но как тебе удалось стать сильнее всех рыцарей в королевстве?
– Когда рыцари недостаточно сильны, чтобы защитить принцессу, – грустно проговорила она, – принцессе самой приходится стать рыцарем. Даже если рыцарей это пугает…