. Штайн.
Я поспешил к ближайшему дереву, подпрыгнул и вонзил обе половинки своего оружие в кору и полез, перебирая половинками санг уайна. Анфан Терибль подпрыгнул, призем-лился на тропу, ноги его спружинили и подбросили его до нижней ветки. Так, перепры-гивая с ветки на ветки, он и добрался до вершины. Лялечка же последовала за нами, уж для неё лазанье по деревьям было более чем естественным занятием.
А птичка порхала над деревьями, здоровая такая, с лошадь величиной, похожа на павлина, только с двумя парами крыльев и хвост коротенький.
- И как ты планируешь-таки добраться до этой милашки? – Поинтересовался Мячик. – Я до неё решительно не смогу допрыгнуть.
- Зато я знаю, кто сможет. – Я погладил Лялечку. – У нас же есть одна ловкая, находчивая, понятливая, а главное – лёгкая помощница. Ты ведь поможешь нам, малышка?
Зверюшка радостно закивала.
- И как ты её запустишь? – Насторожился Анфан. – Имей в виду, моё тело не растягивает-ся!
- Зато пружинит. – Напомнил я. – Ты копьеметалкой ни разу не пользовался? Выпрямись ка.
Я выдал маленькому зверьку две иглы Мячика, смазанных парализующим ядом, оттянул тело товарища назад, положил к нему на грудь Лялечку и отпустил. Невесомое тельце от-правилось в воздух. Я волновался, не промахнулся ли? Моя любимица ловка и весьма опытна, но всё - же смертна!
И Лялечка не подвела, приземлилась на спину твари. Попыталась воткнуть иглы, увы, её слабые ручки не могли ни пробить крепких перьев, ни отогнуть их. Малышка побежала по телу птички, выискивая уязвимое место. А птица, почуяв, что по ней кто-то бегает, повернула голову и издала испуганный клёкот. Вот она рванула вверх, исчезла в облаках, так же быстро вынырнула из небесных барашков и камнем полетела вниз, у самых вершин деревьев резко развернула и пронеслась над ними.
- Эй, а где Лялечка? – Мячик нахмурился. – Я её не вижу!
Я приложил ладонь ко лбу. Я так же не видел крохи, неужто?.. Так, а что это на лапе пти-цы повисло? Я присмотрелся, точно, Лялечка!!! Вот малышка вцепилась тремя лапками, а четвёртой взмахнула и…. Птица вскрикнула, попыталась достать кроху клювом, но Ля-лечка ловко разжала пальцы и полетела вниз. Птица сделала ещё два круга, разыскивая свою обидчицу и…. замерев в воздухе, рухнула вниз. Ветви деревьев смягчили падение, надеюсь.
Мы с Териблем быстро устремились вниз. Птицу найти было проще простого, она уцепи-лась лапой за нижнюю ветку дерева и повисла. Лялечка спустилась по стволу и спрыгнула мне на плечо.
- Вот и поймали. – Я хлопнул себя по бедру. – Ты молодец, Лялечка!
Я поспешил извлечь из кошеля лакомство и протянул крохе.
- Надеюсь, героям таки положен поцелуй за успешное исполнение задания? - Поинтересо-вался Анфан.
- Если только птичка не переломалась при падении, а иначе вместо поцелуя заработаем хорошего пинка! – Я хлопнул напарника по плечу.
- Ну, ты-то не сможешь оценить ни награды, ни наказания мой бесчувственный друг. – Мячик подмигнул мне.
- Луга-вуга! Ещё одно слово и я тебе сам пинка дам! – Возмутился я.
Байхурия, как увидела свою птицу, так руками всплеснула.
- Мы задание выполнили? – Осторожно уточнил я.
Девушка, не посчитав для себя нужным отвечать мне, поспешила к птице, вытянула руки вперёд. Неподвижное тело пернатой вздрогнуло, лапа осторожно отцепилась от ветки, и птица опустилась на землю. Байхурия закрыла глаза, вокруг тела её питомицы появилось сияние, и вот птица пошевелилась, открыла глаза, взмахнула крыльями и…. взмыла в воз-дух.
- Луга-вуга! Славный фокус. – Я покачал головой. – Даже Лялечка не умеет так быстро лечить.
Байхурия молча указала нам на тропу.
- Таки не любят девушки, когда их животинок калечат. – Терибль вздохнул. – Пора нам менять методы!
- «Девушки», да я бы тоже руки ноги переломал любому негодяю, посмевшему обидеть Лялечку. – Хмыкнул я.
Как не трудно было догадаться, третьим проверяющим был древний старец. Уже открыл, было, он рот, когда…. Когда зашуршали кусты и из кустов появился Тигр. Огромный бе-лый тигр. Нет, обычным полосатиком меня не удивить, всё же в лесу их довольно много, но у этого на голове был надет высокий золоченый шлем, украшенный зёлёными и крас-ными камешками, на лапах – серебряные наручи в вырезанными на них иероглифами, на кончике хвоста был закреплён шар с иглами!
Лялечка пискнула, прямо с моего плеча сиганула на дерево и понеслась вверх по стволу.
Анфан сделал несколько шагов назад и выхватил свою трубку. Я поспешно соединил по-ловинки своего оружия.
- Так, спокойно, что белого тигра в шлеме не видели? – Произнёс вдруг тигр на чистом русском языке. – Что вы такие нервные? Я ведь не просто хищник – Я Байху!
- Покровитель запада? – Охнул Терибль. – Да не может быть!
- Что не может быть? – Взволновался я. – Ты знаешь эту коронованную киску?
- Как ты помнишь, на досуге я немного изучал предания древних. – Пояснил Мячик. – Был народ такой – Китайцы. И у них имелась весьма любопытная мифология. В одной из историй рассказывалось о волшебных символах покровителях четырёх сторон света, защитниках мира. Символ юга – красная птица Чиняо, символ севера – сокровенный воин Сюаньу, символ востока – бирюзовый дракон Цанлун и символ запада – белый тигр Байху. Но, я, я всегда был уверен, что всё это не более, чем забавные сказки!
- В основном, действительно сказки, но мы, покровители четырёх сторон света всегда су-ществовали. – Возразил тигр. – Впрочем, нет у нас времени на болтовню. Послал я воинов своих за вами….
- Мы в курсе. – Отмахнулся я. – Среброглазые чем-то насолили вам и вы хотите, чтобы мы присоединились к вашей священной борьбе.
- Зря иронизируешь, бесчувственный воин. – Байху покачал головой. – Среброглазые не просто идеальные воины и опасные преступники. Служат они одному ужасному сущест-ву, Зверем прозываемому, кое и наделяет нечестивцев чудовищной силой, дабы они за-щищали его. Волшебные существа, вроде меня, Зверю не страшны совершенно, простые же смертные могут изничтожить его.
- И вы хотите, чтобы мы этого самого Зверя уничтожили? – Уточнил я – И что нам за это будет? Мы наёмники и бесплатно не работам.
- Ну, если хотите, чтобы мир наш по-прежнему существовал, вы уж расстараетесь. – Тигр скрипнул зубами. – Зверь является энергетическим вампиром, самым могущественным из всех, кои когда-либо появлялись в нашем мире. И питается он не больше, ни меньше, как энергией нашей планеты. Когда он закончит трапезу, не останется ничего кроме несколь-ких мёртвых обломков, болтающихся во тьме космоса. Прибыло это чудище из иного из-мерения, в коем оно высосало всю энергию из планет. Теперь тот мир – мёртв. Немало планет и в нашем измерении умерли по его вине.
- А Среброглазые, они таки в курсе, что тоже умрут вместе со всеми нами? – Вмешался в разговор Анфан.
- Души нечестивцев поглотила тьма Зверя, всё, что они могут – подчиняться его приказам.
– Байху вздохнул. – Им нет дела ни до нашей планеты, ни даже до собственной судьбы. Они наслаждаются своей силой и властью, а цена, цена которую придётся заплатить, это всего лишь смерть.
- Так, вы хотите сказать, что никому до того не удалось одолеть Зверя? – Я кашлянул. – И почему вы думаете, что два заурядных наёмника и милая зверушка управятся там, где все остальные потерпели поражение?
- Не два. – Живо возразил покровитель запада. – Вас наняли для охраны одной девушки? Я не ошибаюсь? Так вот, вместе с ней вы сумеете одолеть зверя. Кроме того, мы собрали армию, достаточно большую, чтобы она могла дать бой ликвидаторам. Это смелые и сильные телом и духом люди и мутанты, но никто из них не сможет свершить главного – одолеть Зверя. И, кстати, не так уж ты и зауряден. К твоему сведению за всё время, что прошло с появления ликвидаторов, погибло всего двести их агентов. И…. ты единствен-ный, кому удалось одолеть сереброглазого воина в поединке один на один.
- Да вроде не так это было и сложно. – Я пожал плечами. – И я встречал немало воинов куда более искусных, чем я.
- Ты победил так «легко», потому, что девушка сопротивлялась тьме в своей душе. – Бай-ху вздохнул. – Бывает и такое. Сначала с радостью согласилась принять силу, а как полу-чила, осознала, ЧТО потеряла, да поздно. Увы, свою победу над Зверем она нашла в смер-ти. Но, это неверный путь, с тьмой можно бороться, для этого нужна лишь сила воли и чистое сердце.
- И всё же я не пойму, почему я? – Я нахмурился. – Что такого во мне и этой особенной девушке, что мы сумеем уничтожить существо, коего не в силах одолеть все остальные?
- Этот вопрос ты должен задать самому себе. – Тигр подмигнул мне. – Понимаешь, у лю-бого существа, могущественного или слабого - своя судьба. И каждому злодею позволяют творить непотребство ровно до определённого момента. Уничтожать, походя целые миры и пасть, столкнувшись с двумя смертными крохами, в этом злая ирония фортуны. Увы, если вы проиграете, не скоро явятся новые избранные, способные остановить тьму и наше измерение может не дожить до этого момента. А чтобы ты не ломал себе голову, скажу, что у меня дар предвиденья и было мне видение. Да, дабы окончательно убедить тебя, скажу, что награда за исполненную работу будет так велика, что о большем ты и мечтать не мог.
- О, слава спасителей всего мира и ещё и награда. – Анфан потёр руки. – Мне таки кажет-ся, что это хороший гешефт.
- А мне кажется, что это хороший способ умереть. – Я вздохнул. – Впрочем, кто здесь со-бирается жить вечно? Да и очень уж хочется взглянуть, что это за девушка такая особен-ная, коя способна помочь мне в битве с необоримым злом?
- О, она тебе понравится. – Тигр подмигнул мне. – Это я тебе гарантирую. И да, я чуть не забыл рассказать тебе об одной моей способности.