Центр Силы. Книга вторая Последний рыцарь

               

               
                Вечной любви,посвящаеться...

КНИГА ВТОРАЯ
ПОСЛЕДНИЙ РЫЦАРЬ

В час пришествия Великого Темного Владыки
Нарушится Равновесие Силы.
И мир покроет Тьма.
И будет великая битва меж воинами Света и воинами Тьмы.
И Тьма будет сильней.
Но в скорбный час зажжется надежда,
И на небе воссияют звезды.
Ибо придет помощь из глубины веков,
И родится великий герой.
И вступит Он в битву с великой Тьмой.
И сила его будет огромна.
И Тьма отступит,
Ибо не сможет одолеть Его.
И низвергнет Он врага в бездну
И сомкнет над ним ее врата.
И Великое Равновесие Силы будет восстановлено.
Тогда воссядет Он на светлый престол
И зажжет во Вселенной Новый Свет –
Ибо станет Творцом Мира Сущего.

Пророчество неизвестного магистра.
Орланда. Храм Силы.




ПРОЛОГ

 Дул холодный пронизывающий ветер. Небо, покрытое тяжелыми черными тучами, вдруг разразилось сильным проливным дождем. Ежеминутно сверкала молния, которой тут же вторили оглушающие раскаты грома. Еще не наступил вечер, а весь видимый мир уже окружила непроглядная мгла. Свет жаркого летнего солнца не мог пробиться сквозь плотный слой туч, словно огромным непроницаемым черным плащом укрывшим небесную твердь. Ибо черные тучи и окружающий мрак были порождениями магии.
 Здесь, на каменистой равнине Догорлата, сошлись в яростной схватке две огромные армии: те, кто называл себя воинами Света, и те, кто называл себя воинами Вечной Тьмы. В этой великой битве сильнейшие кудесники с обеих сторон плели сети могучих боевых заклинаний, от чего эфир этого мира трещал, полчища крылатых демонов бились с батальонами мифритов – огненных духов – вызванных к жизни светлыми магами. Земля содрогалась, образуя широкие разломы, в которые падали бившиеся в жестокой беспощадной сече рыцари Света и Тьмы. Скрежет доспехов, лязг мечей, боевые кличи и грохот магических взрывов – все перемешалось в ужасной мясорубке, в мгновение ока перемалывающей в своем жерле тысячи жизней.
 Вдалеке от битвы, на краю каменного утеса, стояли две одинокие человеческие фигуры. Первый был одет в черную монашескую хламиду с капюшоном, затенявшем его лицо; второй – в покрытые кровью и грязью, иссеченные боевые доспехи, тускло светившиеся в окружающем мраке таинственным серебристым светом. Тьма словно липла к человеку в черном, в отличие от его спутника, который будто бы источал изнутри тепло и свет, разгоняющие окружающий полумрак и сопутствующий ему холод. Его черные как смоль волосы развевались под порывами штормового ветра.
 Воин в доспехах был молод. Он прожил всего 25 лет, но в его светлых голубых глазах чувствовался опыт и знания умудренных старцев. Глаза воина внимательно следили за битвой на равнине. Как и прежде, они словно подсвечивались изнутри неким внутренним пламенем. Это был свет его души. Тот самый свет, который придавал силу его словам, зажигавшим в душах людей благие намерения, пробуждая в них отвагу и доблесть. Этот внутренний свет дарил людям веру и надежду на спасение, и указывал путь тем, кто заблудился во мраке. Ибо древнейшее зло вернулось в мир и окутывало его своим черным покровом смерти.
Так, ранее никому неизвестный бродяга смог собрать огромнейшую армию, чтобы противостоять натиску Тьмы и легионам ее демонов. Мудрые маги говорили, что этот воин был Избранным. И Судьбой ему предначертано бросить вызов самому Темному Владыке – Извечному Врагу – абсолютному злу – и начать великую битву с Тьмой.
И сейчас древнейшее пророчество начинало сбываться. На каменистой равнине Догорлата разгорелась великая битва.
 Это была последняя битва этой Эпохи. Исход ее не был ясен никому. Но люди знали: проиграй они это сражение, и победа демонов ознаменует закат Эпохи людей и начало Эры Вечной Тьмы. Потому воины сражались так отчаянно. Они бились за свой мир, за все, что они любили на этой славной земле. Но Тьма казалась непобедимой, источавшей из своего бездонного чрева бесконечные легионы и орды демонов.
Битва шла третьи сутки. Тьма безостановочно бросала в бой все новые и новые полчища. Вера в победу у людей исчезла, надежда стала угасать. И даже божественный свет их предводителя, всегда помогавший им в трудный час, не мог достичь их сердец и разбудить в их измученных душах яростный пламень битвы.
– Хаос и Тьма, – прошипел человек в черном, также внимательно наблюдавший за битвой. – Смерть. Моя сила возрастает. И ты хочешь меня победить?
– Нет. Остановить, – ответил черноволосый воин, предводитель воинов Света.
– Но лишь на время, – произнес монах. – Пока я вновь не соберу всю свою мощь. Тогда я все превращу в Хаос. Ибо Хаос существовал изначально, и лишь потом появился порядок, а за ним свет. – Человек в черном хрипло рассмеялся. – Я изначально сильнее тебя. Я непобедим!
– Ты слишком самоуверен, – ответил молодой воин.
– Оглянись вокруг, – вновь зашипел монах. – Твой мир рушится. Твои люди умирают. Твои друзья тебя предали. Все, что ты когда-то знал и любил, исчезло, превратившись в прах. Ты одинок. В этой битве тебе не на что надеяться.
– Надежда еще есть, – ответил воин. – Я – потомок древнего рода Атлантов. В моих жилах течет кровь Избранного.
– Но сейчас ты одинок и слаб, Асфарот, – последний из рода Атлантов, давно лишенного Силы. Чем ты хочешь меня победить? Голыми руками?
Тьма стала сгущаться вокруг монаха, с которого в мгновение ока слетело человеческое обличие. Ибо это был сам Темный Владыка, и вид его был ужасен.
– В тебе нет Силы! – Пророкотал он. – У тебя больше нет надежды!
– Пока еще есть! – Воскликнул Асфарот. В его простертых над головой руках блеснул огнем вылетевший из ножен магический меч. Асфарот держался за рукоять двумя руками, стараясь совладать с силой этого клинка. Ибо это был Великий меч Силы. Оружие самого Создателя этого мира. Меч Его гнева.
– Ты все-таки добыл его, – зло прошипел Темный Владыка. – Но знаешь ли ты, какую цену заплатишь, вступив в битву с этим оружием?
– Знаю, – твердо ответил молодой воин. – И готов заплатить!
С этими словами Асфарот нанес удар. Потоки тьмы накрыли весь видимый мир, поглотив отважного воина и его ужасного противника. И лишь вспышки яркого света изредка озаряли окружающую Тьму…
 Сколько времени продолжался этот магический поединок, никому не известно. Может быть, прошли какие-то часы, а может, целые столетия.
Время стало течь по-иному, словно смешались воедино миллиарды реальностей, тем самым нарушив слаженное течение упорядоченных процессов мироздания.
Но вдруг, в какой-то миг, Тьма исчезла. И вместе с ней исчез и Темный Владыка, и легионы его демонов. Яркое солнце на чистом синем небе осветило поле битвы, устланное останками павших воинов. По полю ковылял дряхлый старик. В нем с трудом можно было узнать Асфарота, словно он постарел в одночасье на несколько тысяч лет. Старик ковылял, прощупывая свой путь обломком деревянного древка копья. Ибо глазницы старца были пусты. Неописуемый яркий свет, вспыхнувший в момент рокового поединка с Темным Владыкой, выжег Асфароту глаза. Сила, которую пробудил воин, взявшись за магический меч, взяла свое. Но в тот самый миг, когда был повержен Извечный Враг, в мгновение состарившемуся герою вдруг открылась Великая Тайна Мироздания, породившая в нем самом внутренний взрыв невероятной силы, единым движением преобразовавший окружающую реальность.
Асфарот на мгновение остановился, словно к чему-то прислушиваясь. Старик знал, что его миссия в этом мире еще не закончена. Какая-то часть его прежнего разума чувствовала, что это уже другой мир, и теперь у него другая судьба.
Отныне,это будет мир без магии и волшебства.Эпохи начнут сменяться за эпохой и через сотни тысяч лет, человечество,пошедшее по ветке технического прогресса покорит силы природы, а сами люди будут жить на небе среди далёких звёзд.Но всегда,Тот,что был низвергнут за Врата Бездны,будет стремиться к своему возвращению.И у людей должны быть Силы,способные остановить Извечного Врага.И должны быть Стражи,стоящие на границе миров,помнившие древние знания...
Асфарот медленно заковылял по равнине.Он знал,что ему предстояло совешить ещё очень много дел.





Глава 1

Планета Тритон.Звёздная Федерация.
5200 г.новой эры.

– Ну и жара, – Василий сделал два больших глотка из пластиковой бутылки. – Декан просто зверь какой-то: послал нас проходить летнюю практику на самую жаркую и пустынную планету Галактики!
– Пацанам из ПГС повезло больше, – отозвался сидевший рядом с Лехой Ляпис Трубач. – Их отправили на третье кольцо Нерона – планету арктического холода. Сейчас, наверное, тусуются вместе с тамошними пингвинами и распивают 70-тиградусный самогон для разогрева.
Бригада дружно засмеялась над очень удачной, как им казалось, шуткой.
– А ты, Леха, чего молчишь? – Окликнул Петрова Антон Зайцев. – Или тебе нравится этот паршивый Тритон?
 Алексей улыбнулся и неопределенно пожал плечами. Тритон. Сколько воспоминаний будила в нем эта планета! Здесь началось его космическое странствие; здесь он встретился с удивительной девушкой, ставшей впоследствии его верной подругой и спутницей жизни.
Петров зачерпнул ладонью горячий желтый песок и задумчиво просеял его сквозь пальцы. Как давно это было, хоть и прошло всего-то полгода. Но эти полгода казались дживу целой вечностью.
– Заставить бы нашего декана таскаться по этой жаре, – докурив сигарету, проворчал Макс. – Ладно, мужики, давайте-ка сворачивать лагерь. Пора возвращаться на базу, а то пропустим ужин.
 Стейнер взвалил на плечо тяжелый теодолит и не спеша побрел к своему обшарпанному пикапу. Вслед за ним студенты с тяжелыми вздохами поднялись с облюбованных мест.
Вскоре самодельный навес был свернут и загружен в багажник машины. Туда же полетели рабочие инструменты и прочая лагерная утварь. Практиканты расселись в пикапе, и Макс с нетерпением завел двигатель. Автомобиль медленно заколесил по разгоряченному песку Тритона.
 Через час бригада подъехала к студенческому лагерю, который представлял из себя несколько десятков белых брезентовых палаток, скучковавшихся почти в самом центре бескрайней пустыни.
 Измученные вечерней духотой студенты гурьбой вывалились из машины. Солнце уже клонилось к закату, но вечер так и не принес ожидаемую прохладу. Напротив, вопреки всем законам природы от раскаленных песков несло нестерпимым жаром.
– Я отдал бы половину жизни за кондиционер! – Вася достал из общей поклажи свой планшет с геодезическими расчетами. – Дурацкая практика и дурацкая планета!
– Может и так, – согласился с Самоваровым Леха. – Пойдем-ка поскорее в столовую. Сытный ужин и глоток холодного эля – это то, что всем нам сейчас нужно.
 Сдав инженерные приборы кладовщику, студенты направились к столовой – самой большой палатке в лагере. Вокруг нее уже собралась целая толпа голодных практикантов.
Неожиданно, подняв целое облако песка, около студенческой столовой резко затормозил черный лэндровер. Никто из студентов, ломившихся в столовую, не обратил на машину ни малейшего внимания, но Алексей заметил, как приоткрылась ее дверца. Из автомобиля не спеша вылез водитель. Это была загорелая светловолосая девушка, одетая в синюю майку и белое спортивное трико.
– Соня! – Радостно закричал Петров и со всех ног бросился к лэндроверу, напрочь забыв о предстоящем ужине. Наемница широко улыбнулась и заключила подлетевшего джива в свои крепкие объятия.
– Я не смогла дождаться конца твоей практики, – Блэйд нежно взъерошила волосы на голове студента. – Ты скучал по мне?
– Еще как! – Леха крепче обнял девушку. – Я так рад, что ты приехала! Мне бы не хотелось с тобой больше расставаться.
– А ты похудел, - Соня ткнула в Лехин живот указательным пальцем. – Сказывается плохое питание. Да, кстати, сейчас время ужина.
– Да черт с ним! – Воскликнул студент. – Я могу поужинать и попозже. К тому же лагерная столовая отличается постоянством меню. На ужин всегда подают жареные беркутовские тушки, а я их терпеть не могу!
– Нет, я не хочу, чтобы ты из-за меня остался без ужина, – заявила Блэйд. – Может, съездим в город и вместе поужинаем в каком-нибудь ресторанчике?
– Давай, – согласился Петров. – Это очень хорошая идея.
Парень и девушка сели в лэндровер. Соня, повернув ключ зажигания, завела двигатель, и машина плавно помчалась по желтому песку Тритона.
Через полчаса влюбленные сидели за круглым пластмассовым столиком одного из немногих Кейп-Таунских ресторанов. Оба не могли наглядеться друг на друга, хоть с момента их расставания не прошло и трех недель. Три недели для них были очень большим сроком!
– Помнишь, как полгода назад мы встретились здесь с Джеком и Чвакой? – Спросила джива Соня.
Петров согласно кивнул.
– Тогда они сидели именно за этим столиком. Я специально выбрал его для нас. Интересно, где сейчас носятся эти контрабандисты?
– Я слышала, они попали в облаву, устроенную службами таможенного контроля, но не знаю, смог ли Хорсли выбраться из этой переделки. – Соня сделала глоток вина из хрустального фужера. – Остается лишь надеяться, чтобы Джеку вновь сопутствовала удача. Было бы печально видеть их в титановых рудниках на Ксеноне. Они оба такие милые!
– Неужели я слышу это из твоих уст, детка? – Перед столиком, словно из ничего, возникли капитан «Новокаина» и его главный помощник – лохматый антропоид бука. – Не зря же мы заглянули на эту планетку, а, Чвака?
Антропоид насмешливо заурчал.
– Джек! Чвака! – Воскликнул Петров. – Вы-то здесь какими судьбами?
– Есть у меня тут кое-какие дела, – произнес Хорсли, придвигая к друзьям два стула от соседнего столика. – Заодно решил заглянуть в ресторан: проверить, как тут идут дела. – Контрабандисты уселись за столик.
– Я ведь теперь владелец этого заведения, – улыбнулся Джек.
– Ты купил «Каламбур»? – Недоверчиво спросила его Блэйд.
– Купил, – гордо ответил кореец. – Правда, пришлось немного повозиться, прежде чем эта забегаловка превратилась в роскошный ресторан. Я угрохал на это половину кремлевской премии, но игра стоила свеч. Мои доходы от этого ресторанчика составляют 120 тысяч кредиток в год! Это сравнительно неплохо, если учесть то, что Тритон – довольно-таки пустынная планетка и не находится на пересечении торговых трасс.
– Действительно, 120 тысяч в год, вовсе неплохой заработок, – согласился с доводами Джека Петров.
– А «Каламбур» и впрямь изменился, – Соня оглянулась вокруг. – Мы, честно говоря, как-то сразу и не заметили.
 Откуда-то сверху донеслась тихая спокойная музыка. Электрический свет вдруг погас, и повсюду, одна за другой стали зажигаться толстые и длинные парафиновые свечи. Свет от горящих свечей залил всю огромную залу и таинственными магическими бликами играл на лицах посетителей. А за пластиковым окном вдруг резко обозначилась кроваво-красная панорама вечернего Тритона. Солнце почти исчезло за горизонтом, окрасив небо и песчаные дюны прощальными красками алого заката. Леха и Блэйд завороженно смотрели на открывшуюся им чудесную картину.
– Сколько я прожила на Тритоне, а никогда не видела такого, – призналась девушка.
– Может быть, ты не обращала внимания, – загадочно улыбнулся Хорсли. – Поверь, восход Солнца на Тритоне не менее восхитителен и, если просидите здесь до утра, то обязательно посмотрите на это чудо.
– А разве ресторан не закрывается на ночь? – спросил Алексей.
– Нет. «Каламбур» работает круглосуточно, без перерыва, – ответил кореец. – С утра до полуночи – это ресторан, а с полуночи до утра – ночной клуб. Кстати, стриптиз-шоу «Каламбура» знаменито по всем Тритону. Так что рекомендую досидеть здесь до полуночи, поверьте, будет интересно.
– Я вижу, ты стал настоящим бизнесменом, – пошутил джив.
– Может, и стал, – вздохнул контрабандист. – Да только не по душе мне заниматься всеми коммерческими делами «Каламбура». По сути дела рестораном управляет Хастур. Вон он стоит за стойкой бара. – Джек указал на огромную жабу в белом фартуке. – Я лишь занимаюсь контролем получения прибыли и тому подобными вещами. Вдобавок у меня остается куча свободного времени, и я трачу его на занятия своими обыденными делами.
– То есть на перевозку контрабанды, – полушутя произнесла Соня.
– Не контрабанды, детка, а средств увеличения личного дохода, – пояснил капитан «Новокаина».
– Называй это занятие, как тебе нравится, – заулыбалась Блэйд. – Для меня ты навсегда останешься авантюристом и контрабандистом.
– Такова моя суть, – просто ответил кореец, а Чвака громко захохотал на всю залу.
Они дождались полуночи. Все роскошные атрибуты ресторана были убраны. Их заменили яркие краски ночного клуба. Под потолком зажглись разноцветные фонари, и с их первыми лучами в увеселительное заведение толпами повалили завсегдатаи «Каламбура». Контрабандисты и космические дальнобойщики, пилоты и просто жители Кейп-Тауна рассаживались вокруг столиков и занимали свободные места у стойки бара. «Каламбур» так и остался сборищем разнообразного народца всех мастей и рас.
 На освещенный разноцветными огнями сценический помост вышла полуголая белокурая девица, одежда которой состояла из белого лифчика и такого же цвета тонкой полоски трусов. Под громыхающую ритмичную музыку танцовщица стала извиваться всем своим телом вокруг длинного шеста, вмонтированного в деревянную сцену. Выход стриптизерши сопровождался всеобщими рукоплесканиями и одобрительными криками. Большие полные груди девушки соблазнительно покачивались в такт ее движениям, приводя в неописуемый восторг толпу посетителей, окруживших сцену. В какой-то кульминационный момент танцовщица замерла на миг, а затем разом скинула с себя все свои тряпки, оставшись на сцене, в чем мать родила. Толпа разразилась дикими воплями и овациями. Еще с минуту девушка покрасовалась перед публикой своими прелестями, а затем, подняв свое нижнее белье и покачивая бедрами, медленно удалилась за кулисы. Ее место тут же заняла другая стриптизерша – на этот раз темноволосая мулатка.
– Симпатичные девчонки, а? – Хорсли шутливо подмигнул Петрову. Блэйд слегка нахмурила брови, но вслух ничего не сказала, потому что в этот момент к их столу подошел маленький человечек.
– Разрешите сесть за ваш столик, – коротышка придвинул стул к притихшей четверке.
– Этот столик занят, – резко ответил кореец. – Проваливай-ка ты отсюда, дружок, и найди себе свободное место у стойки бара!
– Какой же ты грубый, Джек Хорсли, а, впрочем, ты всегда таким был, – человечек уселся на стул и снял свой головной убор – черный берет десантника.
 В этот момент стриптиз-шоу закончилось, и в клубе снова зажглись разноцветный яркие лампочки, развеявшие ночной полумрак. Только теперь друзья смогли разглядеть неожиданного гостя, который оказался маленьким джуном.
– Глойн! Ты ли это? – Леха с изумлением взирал на черного джуна. – Сегодня поистине день неожиданных встреч!
– Может, и так, – согласился джун. – Ты нальешь мне кружку вина, старейшина?
– Да о чем ты говоришь? Какой я старейшина? – Петров налил десантнику целый фужер вина.
– Ты – старейшина Черных Джунов, – отрезал Глойн. – Ты носишь Тэйглин – знак вождя нашего рода.
– Ах да, я совсем забыл про него, – Алексей достал из-за пазухи свой талисман:полупрозрачный пятиугольный кристалл. Тэйглин светился кровавым тревожным светом.
– Очень плохой знак, – заметил Глойн. – Кровавый свет – признак опасности.
– Опасности? – Соня машинально дернула рукой к своему поясу, но тут же остановилась. - О, черт! Я забыла свою кобуру в лэндровере.
– И правильно сделала, – сказал Джек. – С оружием доступ в «Каламбур» строго воспрещен. Я не хочу, чтобы мое новенькое заведение превращалось в поле битвы, как это было здесь ранее.
– Охрана у входа забрала мой личный кинжал, – пожаловался Глойн, косясь в сторону стеклянных дверей. – Это семейная реликвия. Надеюсь, мне вернут ее при выходе отсюда?
– В этом можешь не сомневаться, – кивнул головой Хорсли.
– Что ж, это радует, – джун напряженно улыбнулся и залпом осушил хрустальный фужер.
– Я принес тебе дурные вести, старейшина, – заговорил житель Подземья. – Два месяца назад среди нас объявился некий Эйрик Рыжебородый. Он потребовал срочной аудиенции в Круге старейшин и выступил на нем с длинной и резкой речью. Этот рыжий джун объявил себя преемником Нуагрима, утверждая, что являлся его троюродным племянником по материнской линии. Он заявил, что ты получил Тэйглин незаконно. Старейшиной Черных Джунов может быть только джун, и Оукеншильд по закону мог передать Знак Рода лишь своему сородичу.
Тебя не было на Совете. Я не успел послать к тебе гонцов (Да простит меня Великий Дьюрин!) и сам выступил от твоего лица. Я знал Нуагрима чуть ли не с детства, и у него не было никого. Ни сына, ни дочери, ни братьев, ни сестер, ни племянников. Оукеншильд вообще был странным джуном… Ну да ладно, не о том разговор. – Глойн снова наполнил вином свой фужер. – Старейшинам я рассказал о последних минутах жизни Вождя и его предсмертной воле. В свидетели я призвал Великого Дьюрина, поклявшись его именем, что все, сказанное мной, являлось правдой. Старейшины вняли моей клятве и признали твое право обладать Тэйглином. – Черный джун сделал большой глоток из фужера и продолжил:
 – По легенде, владелец Тэйглина перед своей смертью может передать его по своей воле любому живому существу независимо от того, к какой расе принадлежит преемник. Это может произойти только в том случае, если у владельца Тэйглина и его преемника родственные души. Тогда Тэйглин не причинит вреда своему новому хозяину. В противном случае его магическая Сила разорвет преемника в клочья, – Глойн допил вино и вытер салфеткой усы и бороду.
– Видимо, Нуагрим почувствовал в тебе родственную душу и не ошибся: Тэйглин не причинил тебе вреда, – продолжил десантник. – А это значит, что ты по праву достоин звания Старейшины рода Черных Джунов. Ибо Тэйглином управляет воля Праотца – Великого Дьюрина – и, сохранив тебе жизнь, Дьюрин признал твое право быть Вождем Подземья. А кто будет спорить с волей Великого Праотца? – Глойн театрально развел руками. – Все это я высказал Эйрику в Круге Совета. Никто из Старейшин других родов не стал со мной спорить, а Рыжебородый самозванец просто позеленел от злости. Больше он не проронил ни слова, и после окончания Совета быстро удалился из Чертогов Собрания. Все признали твое право быть Старейшиной рода. Так что этот неприятный инцидент закончился благополучно, но… – черный джун выдержал многозначительную паузу. – Но история об Эйрике-самозванце продолжается. Целый месяц о нем не было ни слуху, ни духу. И я думал тогда, что он навсегда покинул Скальду. Но нет, этот самозванец осел где-то в юго-восточной части Подземья и своими лживыми речами стал мутить тамошний народ. Он открыто призывал джунов к вооруженному восстанию, опять-таки утверждая, что ты получил Тэйглин незаконно, и что Совет Старейшин подкуплен тобою. Самое удивительное было то, что он нашел себе сторонников. Сначала это были старые и уважаемые джуны – приверженцы старых порядков, затем к нему потянулись и остальные. До меня дошли слухи, будто бы Эйрик заключил тайный союз с вождями нескольких родов. Они открыто заявили о своем выходе из Совета Старейшин и стали в спешке мобилизовывать свои войска.
 На данный момент Подземье раскололось на два противоборствующих лагеря. С одной стороны – Эйрик Рыжебородый с кланами Длиннобородых и Рудных джунов, с другой – оставшаяся верной тебе половина черных джунов и кланы вождей Даина Железного Перста и Норна Старифильда по прозвищу Подземный Молот. Война может вспыхнуть в любую минуту, вождь, – закончил свою речь Глойн.
– Вот так дела, – Петров растерянно посмотрел на черного джуна. – Неужели все это началось из-за меня?
– Нет, из-за Тэйглина, – встряла в разговор Блэйд. – Тот, кто обладает этим камнем, будет править всем Подземьем.
– Совершенно верно, Соня, – кивнул головой Глойн. – Тэйглин не просто знак вождя рода, это предмет воли Дьюрина. По нашим легендам его создал Великий Праотец в незапамятные времена, вложив в свое творение частицу самого себя. По сути дела, Тэйглин – часть Дьюрина. И потому этот камень обладает могущественной силой. Если знать, как им пользоваться, то его обладатель будет способен стать равным Великому Праотцу и, в принципе, стать бессмертным полубогом.
– Неужели никто из моих предшественников не пытался его использовать? – Спросил джив.
– Пытались, но безуспешно, – ответил джун. – Необходимые знания не сохранились в наших легендах и, по-видимому, канули в небытие.
– Я бы не торопился делать поспешных выводов. Ведь Тэйглин зачем-то понадобился этому Эйрику, – заметил Хорсли, а бука, доселе молчавший, согласно заурчал.
– Скорее всего, он хочет использовать талисман как символ Власти и не более. Вряд ли Рыжебородому известны заклинания, способные пробудить силу камня. Хотя, кто знает… – Глойн пожал плечами. – В любом случае, Старейшина, будь настороже и никогда не расставайся с Тэйглином. Держи его постоянно рядом с собой, мало ли что может случиться.
В зале раздалась зажигательная ритмичная музыка. Под ее первые аккорды к столику подошла симпатичная молодая девушка. На ней была черная кожаная куртка и такого же цвета джинсы. Незнакомка стрельнула темно-карими глазками в сторону джива и нежно промурлыкала:
– Может, потанцуем, дружок?
– Я вообще-то с девушкой… – замялся Леха, искоса поглядывая на Блэйд.
– Хочешь – иди, – неохотно произнесла Соня. – Но ненадолго: следующий танец будет наш.
Петров улыбнулся и, поцеловав Блэйд, вылез из-за стола. Черноволосая девушка завела студента в толпу танцующих и стала выписывать перед ним па какого-то ритмичного танца.
– Меня зовут Кора, а тебя? – Девушка соблазнительно улыбнулась.
– А меня – Леха, – ответил джив, подрыгивая руками и ногами, как это было модно на Тритоне.
– Ты великолепно танцуешь, Алексей, – Кора прижалась к парню и стала совершать какие-то замысловатые движения бедрами. – Думаю, твоя девушка будет не против, если мы познакомимся друг с другом чуточку поближе.
– Нет, она будет против такого знакомства, – отрезал Петров. Он понял, к чему клонит девушка. Та, видимо, решила сменить тему разговора.
– О, какая красивая вещичка! – Воскликнула Кора, увидев на груди парня светящийся Тэйглин. Петров вспомнил, что забыл спрятать камень за пазуху, тем самым оставив его у всех на виду.
– Это мой талисман, – пояснил Леха и хотел спрятать Тэйглин, но не успел. Кора вдруг схватила камень и рванула его так, что чуть не оторвала дживу голову.
– Держите ее!!! – Завопил студент, но девушка уже скрылась в толпе танцующих посетителей.
Джек, Чвака, Соня и Глойн повскакали со своих мест.
– Эта девка сорвала с меня Тэйглин! – Проорал им Алексей.
Хорсли и бука помчались к выходу, а Соня и черный джун ринулись в толпу танцующих.
– Где она?! – Прокричал Глойн, расталкивая всех, кто попадался ему на пути.
– Вон там! – Воскликнул Петров. – Рядом со сценой!!
 Алексей видел, как черноволосая воровка вскочила на сценический помост и, сбив с него попавшуюся ей на пути стриптизершу, скрылась за кулисами. В то же самое мгновенье на сцену выскочили два джуна с огромными крупнокалиберными пулеметами и сразу же открыли беспорядочную стрельбу. Толпа танцующих стала быстро разбегаться в разные стороны, но большинство из них осталось валяться на полу, залитом кровью тех, кто попал под шальные пули.
 Соню придавила туша мертвого инопланетянина. Девушка старалась сдвинуть ее с места, но все ее усилия были безрезультатными. Рядом с Блэйд лежал Глойн. Джун не подавал никаких признаков жизни. Неужели он был убит? И где же Хорсли с охраной?
 Алексей вспомнил, что оставил свой световой меч в студенческом лагере, ах, как бы сейчас он пригодился! Что ж, оставалось только одно…
 Джив сконцентрировался и, собрав всю свою волю в кулак, нанес ментальный удар. Джунов, стоящих на сцене, вдруг отшвырнуло к стене невидимой силой. Впечатавшись в стену ресторана, бандиты выпустили из рук свое оружие и медленно сползли на пол, оставив на стене длинные кровавые следы. Оба были мертвы.
 Из-за кулис выбежали вооруженные люди. Это были Джек Хорсли и охрана «Каламбура».
– Я постарался перехватить ее у черного хода, – как бы оправдываясь произнес кореец. – Но не успел. Она прыгнула в поджидающий ее Мерседес и смылась.
Петров помог Соне выбраться из-под тяжелого трупа фиолетового инопланетянина-монстра.
– А как на счет твоего запрета о входе в «Каламбур» вооруженных посетителей? – Съязвила девушка.
– Сам не знаю, как они смогли пронести стволы сквозь охрану. Наверняка, среди них были их сообщники, – Джек перезарядил свой «Магнус-17», и лица охранников побелели от страха.
– Оставь все выяснения на потом, Хорсли, – Алексей подбежал к Глойну. – Нужно помочь джуну. Он ранен.
Черный джун медленно открыл глаза.
– Ты должен лететь на Скальду, – узнав Петрова, прохрипел Глойн. – Тэйглин в руках Эйрика, но ты еще сможешь предотвратить войну… – черный джун вдруг закашлял и затих. Из уголка его рта текла тонкая струйка крови.
– Он умер, – тихо произнесла Блэйд.
Глойн? Умер? Петров не мог в это поверить! Еще минуту назад он разговаривал с ним, а теперь джун… умер?
– Пойдем. Оставь его, – Соня обняла студента за плечи и вывела его из «Каламбура».
– Переночуешь у меня, – сказала Блэйд. – Я остановилась в гостинице недалеко отсюда. А утром я отвезу тебя в лагерь. Хорошо?
Леха молча кивнул Соне, садясь в ее черный лэндровер. Сейчас он не хотел разговаривать.

Глава 2

– Где ты провел ночь? Наши дежурные до полуночи искали тебя по всему лагерю! – Воскликнул Самоваров, увидев Леху.
– Я переночевал в городе, – коротко ответил Петров.
– Да? – изумился Вася. – А где? Уж не у той ли симпатичной девчонки, что встречала тебя у столовой? – Самоваров с любопытством посмотрела на Петрова.
– Это не имеет значения, – сухо ответил Алексей. Он не хотел отвечать на всяческие дальнейшие вопросы о своем ночном отсутствии, поэтому попытался уйти от дальнейших расспросов. – Какая тебе разница, где я провел ночь? Лучше расскажи, как продвигаются дела с расчетами!
– Хреново, – вздохнул Вася. – Последние данные геодезической разведки никак не сходятся. До конца практики осталось всего три дня, а я боюсь, что не успею подсчитать конечный результат! Нет, лучше бы расчетами занялся Ляпис. У него бы все наверняка получилось гораздо быстрее и точнее.
Кажется, Самоваров расстроился. Он взял со своего деревянного столика стопку бумаг и, буркнув Петрову что-то про расчеты, неохотно вышел из палатки. Алексей остался в палатке один.Он облегченно вздохнул: с расспросами на сегодня было покончено.
Джив присел на металлический табурет за своим столиком и  отрешенно посмотрел на кипу исписанных бумаг, в беспорядке валявшихся на его столе. Самоваров прав. Летняя практика подходила к концу, а у него еще, как говорится, «конь не валялся». Погрешности геодезической съемки не рассчитаны, чертежи не доделаны. Петров разочарованно вздохнул. Ему вдруг вспомнился умирающий Глойн. Алексей тряхнул головой. Прочь, дурные мысли! Джек обещал придумать, как найти и поймать черноволосую воровку. Что ж, вот пусть он этим и занимается, а Леха будет заниматься своим делом. Джив взял в руку карандаш и склонился над расчетами.
До одиннадцати дня Петров корпел над расчетами и чертежами. К этому времени в палатке скопилась уйма народу. Студенты, вернувшиеся с геодезической разведки, также дописывали свои курсовые. К Алексею с вопросами о неизвестно где проведенной ночи никто не приставал. Его однокурсники были поглощены обсуждением последних данных геодезической съемки. У Петрова от этой умной болтовни начала пухнуть голова к счастью в этот момент входной полог распахнулся, и в палатку вошла Соня.
– Всем привет! – Сказала она и, увидев джива, жестом поманила его к выходу.
– Сегодня вечером мы должны встретиться с Хорсли, – сказала Блэйд, когда они вышли наружу. – Он напал на след этой воровки. По его сведениям, этот след ведет на Скальду. Кажется, Глойн был прав, Тэйглин в руках Эйрика Рыжебородого. Нам нужно лететь на джунскую планету.
– Нам? – Переспросил Петров.
– Ну да, – подтвердила девушка. – Нам – тебе и мне. Или ты думаешь, что я отпущу на Скальду тебя одного?
– Нет, конечно. Мы полетим вместе. Только вот какое дело… – Алексей замялся. – Как я могу отправиться в Подземье, когда до конца моей летней практики осталось три дня. Да и потом у меня будет зачет, и еще неизвестно, поставят мне его или нет.
– Но мы не можем ждать! Война в Подземье может вспыхнуть в любую минуту. Особенно теперь – когда Эйрик завладел Тэйглином! – воскликнула Блэйд. Алексей подавленно молчал.
– Ладно, – успокоившись произнесла она. – Дай мне свою зачетку.
– Зачем? – удивился Леха.
– Попытаюсь пробить тебе зачет раньше срока, – ответила девушка. – Где палатка преподавателя практики?
Алексей отдал Соне свою зачетную книжку и кивнул в сторону соседней синей палатки. Девушка не спеша направилась к ней и вскоре скрылась за бархатным полотнищем, закрывавшим вход.
Петров ждал Блэйд недолго. Солнце близилось к зениту. С Алексея градом катил пот. Жгучие солнечные лучи палили нещадно. Наконец наемница вышла из палатки, на ходу заправляя в джинсы свою майку.
– Грязный извращенец! – Раздраженно произнесла она, отдавая Лехе зачетку. – Стал меня лапать сразу, как только я вошла в палатку. Но я быстро поставила негодяя на место.
Из палатки медленно выполз Григорий Иванович – руководитель практики. Увидев Петрова, он гневно открыл рот, намереваясь сказать студенту нечто оскорбительное, но, заметив Соню, тут же присмирел.
Резво вскочив на ноги (и куда только подевалась стариковская немощь?), препод быстро заковылял в сторону травмпункта.
– Что ты с ним сделала? – Поинтересовался у девушки Леха.
– Укоротила на несколько сантиметров его мужское достоинство, – с серьезным видом ответила Блэйд.
Петров открыл рот от неожиданности:
– Правда?
– Я пошутила, дурачок! Неужели ты думаешь, что я способна на такое зверство? – Засмеялась Блэйд. – Так, поставила несколько синяков и пригрозила суровым наказанием, если до меня дойдут слухи о его новых шалостях с молодыми студентками. Хотя теперь вряд ли он возьмется за старое… – наемница вновь стала серьезной. – Ладно, шутки в сторону! Вечером ровно в шесть мы должны быть в 15 доке Кейп-Таунского космопорта. Там нас встретит Джек.
– Нет проблем, – Леха обнял девушку. – Зачет по практике стоит. Теперь, благодаря тебе, я свободен как птица. Чем займемся в свободное время до шести?
– Может, найдем укромное местечко и отпразднуем досрочное окончание летней практики? – Предложила Блэйд. – Или, – Соня лукаво улыбнулась, – займемся чем-нибудь более интересным… Как мое предложение?
– Годится, – улыбнулся Алексей и поцеловал девушку в губы…
Кейп-Таунский космопорт ничем не отличался от тысячи таких же портов на других планетах: та же сутолока у его дверей, тот же разноязычный многоголосый шум и гам. На каждом шагу попадались вооруженные охранники, призванные следить за порядком на территории космического порта.
Однако, несмотря на близость представителей правопорядка, Алексей шагал к заветному доку с легкой тревогой, беспокойно, время от времени оглядываясь по сторонам. Он что-то чувствовал. Что-то нехорошее и злое мимолетным, почти неосязаемым ощущением присутствовало в окружающем мире. Но Что было причиной таких ощущений, он никак не мог понять. И потому, шагая по слабоосвещенным коридорам, студент напрягал всю свою волю, силясь заранее обнаружить возможных кровавых убийц, притаившихся за очередным поворотом коридора. Однако ментальное сканирование пространство не выявляло никаких признаков опасности.
Петров искоса посматривал на Блэйд. Девушка беспечно шагала вперед, не обращая внимания ни на проходивших мимо людей, ни на подозрительных субъектов, стоявших в темных уголках коридора. Леха знал, что такая видимая беспечность была иллюзией для посторонних. Блэйд инстинктивно чувствовала опасность и всегда была готова дать отпор любому недоброжелателю. Алексей мысленно улыбнулся. Душа Сони была для него загадкой. Со временем джив перестал удивляться быстрым переменам ее характера: то она бывает горяча и опасна как пробудившийся вулкан, то холодна как лед; то мягче глины, то вдруг становилась тверже камня. Блэйд с одинаковым изяществом могла носить дорогое платье и потертый военный мундир; мастерски управляться с огнестрельным оружием и с таким же проворством хлопотать у кухонной плиты; часами возиться с ремонтом своего лэндровера, а затем сутками пропадать в барах и ресторанах. Энергия у Сони всегда била неиссякаемым ключом.
Такой активный образ жизни она называла игрой с окружающим миром. Блэйд всегда играла с миром по своим правилам. Она обладала завидным самообладанием и ответственностью за каждое свое действие. Каждый свой шаг Блэйд продумывала до мелочей. Она верила, что безвыходных ситуаций не бывает, и всегда раздражалась, когда мир пытался загнать ее в угол.
Что ж, Алексей мысленно вздохнул, каждый человек имеет право на игру с миром – на это Леха ничего не мог возразить – но порой цена такой игры бывает слишком высока. И Алексей, по возможности, старался сделать так, чтобы эта опасная игра не зашла слишком далеко. Хотя при этом он отчетливо понимал, что от него вряд ли что-то будет зависеть. Раз приняв решение, Соня не меняла его никогда. Она всегда твердо шла до конца. Но иногда Блэйд напоминала дживу пламя свечи, хаотично трепещущее под порывами сквозняка. И в такие моменты Леха пытался по мере своих сил прикрыть этот слабенький огненный язычок, готовый потухнуть в любое мгновение от дуновения встречного ветра. Ибо Алексей чувствовал – погасни тот огонь, и джив потеряет самого себя, превратившись в первозданное Ничто, которому нет названия…
– Я уж думал, что-то случилось, – с легкой укоризной произнес Джек, когда джив и Блэйд подошли к трапу «Новокаина». – Вы опоздали на целые три минуты.
– Мы шли не спеша, – пояснила Соня.
– Что ж, прошу подняться на борт. Мы стартуем немедленно, – кореец поднялся по трапу и исчез в проеме шлюза.
Парень и девушка поднялись за ним следом. Сразу же автоматически убрался металлический трап, и двери шлюза с шумом захлопнулись. Двигатели «Новокаина» взвыли, и корабль по дугообразной траектории взмыл в голубое небо пыльной планеты.
Тритон превратился в маленькую светящуюся точку и исчез. За иллюминатором раскинулись безбрежные просторы космического пространства. Алексей тяжело вздохнул: вот так полгода назад началось его странствие. Впереди снова были необозримые просторы Галактики, неизведанные пути, опасности и тревоги, а рядом находились верные друзья, готовые в любую минуту придти на помощь и отразить удар невидимого и всепоглощающего Рока.
Жаль только, что с ними не было Сатурна. Юрец отмазался от летней практики, сунув в мохнатую лапу декана кругленькую сумму кредиток, и теперь наверняка развлекался где-нибудь в седьмых сферах Гранула. Интересное это местечко – Седьмые Сферы! Золотистый пляж, жаркое солнце, океан, увенчанный разноцветными парусами дорогостоящих яхт, куча загорающих красоток на берегу, а также бары, рестораны, фешенебельные отели… В общем, Седьмые Сферы – это райское место, помогающее всем имеющим толстые кошельки – хотя бы на время действия визы – забыть о своей суетной жизни и погрузиться в пучину неземного блаженства.
– Строишь какие-то планы на будущее? – Блэйд села в кресло рядом с Лехой и пристегнулась страховочными ремнями.
– Нет, – покачал головой Петров. – Просто вспомнил Сатурна. Где он сейчас шляется?
– Сейчас тебе нужно думать не об этом балбесе, – улыбнулась Соня. – А о том, как вернуть Тэйглин. Или ты думаешь, что Эйрик безропотно тебе его отдаст?
– Нет, я так не думаю, – ответил Леха. Честно говоря, джив даже не задумывался о том, как он вернет Тэйглин и остановит гражданскую войну в Подземье. Да и зачем думать об этом сейчас? Вот доберемся до Скальды – там все и будет видно.
– Ты – вождь Подземья, – продолжала Соня. – На тебе лежит ответственность за своих подданных. Разве ты забыл об этом? – Блэйд как-то странно улыбнулась.
– Нет, не забыл, – сухо ответил Петров.
Ему пришлись не по душе Сонины нравоучения. Что ей от него надо? И почему она как-то странно, загадочно улыбается. Словно Соня что-то не договаривала до конца. Алексей молча пристегнулся страховочными ремнями. Гул корабельных двигателей нарастал с каждой секундой. «Новокаин» набирал скорость, чтобы погрузиться к гипер-пространство и одним гигантским прыжком добраться до джунской планеты.
– Начинаю обратный отсчет перед прыжком, – прогремел по всему звездолету голос Джека Хорсли. – 10… 9… 8
Леха быстрым неуловимым движением достал из кармана своих джинсов заветный кисет – подарок Двалина.
7… 6… 5…
Студент сунул себе в нос щепотку табака, вдыхая его прелый аромат…
4… 3… 2… 1… 0…
–Апчхи!!! – Громко чихнул Петров.
– Будь здоров! – Хором крикнули Соня и Джек.
– Спасибо, – ответил Леха. – Мы прилетели куда нужно?
– Естественно, – согласно кивнул капитан «Новокаина». – Прыжок удался на славу! Вот она – Скальда – планета джунов, – кореец показал пальцем на смотровой экран. Перед глазами пассажиров и пилотов появился огромный синий шар.
– Вся Скальда покрыта толстенным слоем льда, – пояснил Джек. – Температура на поверхности порой достигает -2000С. Так что жизнь на Скальде протекает лишь очень глубоко в ее недрах. Как там живут эти джуны, я даже не знаю. Честно говоря, я на Скальде никогда не бывал, так что это приключение мне в новинку.
– Глойн говорил о каком-то подземье… – припомнив слова джуна, произнес студент.
– Скальда – джунское название планеты, – ответила дживу Соня. – На всеобщий галактический язык это слово переводится как Подземье – подземное царство.
Антропоид при последних словах Блэйд что-то тихонько проурчал корейцу.
– Чвака сказал, что готов на некоторое время побыть инопланетным туристом и заглянуть при случае в сокровищницу местного царства! – Засмеялся Джек, а потом добавил. – Почему бы и нет? Слава о неисчислимых богатствах Подземья достигает даже самых отдаленных миров.
– Забудь об этом, Джек, – ответил Петров. – Нам предстоят дела поважнее, чем ограбление родовой казны царской особы.
– Опять ты произнес это нехорошее слово «нам»! – Лицо корейца погрустнело. – Вечно я попадаю с вами в какую-то переделку! Ну что у меня за судьба такая?..
Хорсли не успел договорить свою жалобу до конца, как вдруг на бортовом компьютере замелькали какие-то значки. Джек нахмурил брови.
– К нам на большой скорости приближается несколько звездолетов! – Объявил капитан «Новокаина». – Судя по данным искривления пространства, они малых размеров. Пока они от нас далеко. Сканеру не удается опознать тип этих кораблей.
– Может, это служба орбитального контроля? – предположила Блэйд. – Вряд ли космические пираты будут атаковать неизвестный корабль вблизи обитаемой планеты, да еще под недремлющим оком сил безопасности.
– Ты, может быть, забыла, что сейчас на Скальде напряженная обстановка? – Произнес кореец, щелкая по клавиатуре бортового компьютера. – Вдруг мы опоздали, и война в Подземье уже началась? Тогда нас могут поджидать не только дружественные нашему дживу кланы, но и джуны Эйрика. В общем, на всякий случай, я активизирую систему обороны. Кто знает, что за гости к нам направляются.
Хорсли застучал пальцем по кнопкам клавиатуры. Петров молча смотрел на монитор компьютера. В этот момент сознание джива сканировало окружающее пространство. Алексей прислушивался к колебаниям энергетических потоков Силы, пытаясь определить пилотов неизвестных кораблей. Сознание джива удалялось от «Новокаина» все дальше и дальше, до тех пор, пока оно не наткнулось на присутствие посторонних разумов. Это были сознания пилотов, которые управляли неизвестным кораблем. Алексей содрогнулся от охватившего его разум волнения. Сознания пилотов переполняла чудовищная жажда крови. В их головах была только одна мысль – убивать. Они летели к «Новокаина», чтобы его уничтожить! А потом… Потом Петров ощутил вибрирующие колебания энергетических потоков. Потоков Темной Стороны Силы. Эти потоки усиливали и без того невыносимую кровавую жажду пилотов, заставляя их выжимать из своих звездолетов предельные скорости, чтобы побыстрее домчаться до «Новокаина». Петрову показалось, будто бы чья-то могущественная воля подгоняла их.
– Это наши враги, – прошептал Алексей. – Они хотят нас уничтожить. И они уже близко.
Из глубины черного пространства возникло шесть маленьких звездолетов. Это были одноместные истребители, по форме напоминающие вытянутые продолговатые сосульки. Они неслись к «Новокаину» с бешеной скоростью. Как будто звездолет притягивал их как магнит частички железа.
– Они не сбавляют скорости и несутся прямо на нас! – Воскликнул Хорсли, напряженно считывая показания приборов.
Через мгновение пространство между непрошенными гостями и «Новокаином» заполнилось энергетическими разрядами тысячи смертоносных лучей. Энергетическое поле звездолета, активизированное системой обороны корабля, содрогалось от каждого попадания лазерного луча. «Новокаин» трясло как больного лихорадкой.
Таинственные черные корабли приближались. Орудийная башенка «Новокаина» изрыгала тучи смертоносных лучей, но ни один из них не причинял вражеским звездолетам ни малейшего вреда.
– Из чего сделана их броня, черт возьми?! – Вскричал Хорсли, когда очередной заряд из орудийной башенки бесполезно чиркнул о борт ближайшего истребителя.
Шесть черных звездолетов, обстреляв «Новокаин», свернули в сторону, чтобы зайти на новый вираж.
– Это «Игла Подземья» – джунские одноместные истребители, – произнесла Соня, считывая информацию со сканера. – Тип и состав брони не определен. Корабли собраны из неизвестного вещества. – Блэйд усмехнулась. – Не знаю, как сейчас, но раньше Федералы готовы были из штанов выпрыгнуть, лишь бы достать сведения о технологии изготовления джунской брони. Однако каждая разведывательная миссия заканчивалась полным провалом. На Скальде сложили головы лучшие секретные агенты Федерации. Джуны всегда умели хранить свои тайны.
– Что толку от этих тайн?! – Заорал Джек, когда корабль в очередной раз сильно тряхнуло. Джунские «Иглы» проносились над «Новокаином».
– Мой корабль скоро развалится на куски!
Чвака что-то тревожно провыл, глядя на монитор силового щита.
– Что он говорит? – Спросил Джека Петров.
– Он говорит, что силовой щит трещит по швам! – Воскликнул Хорсли. – Еще два таких налета, и «Новокаин» останется без энергетической защиты!
Несмотря на ловкие маневрирование капитана, корабль вновь содрогнулся от сотни прямых попаданий. Джунские корабли зашли на новый вираж, при этом они стали как-то странно трансформироваться. Истребители засветились бледно-голубоватым светом, словно подсвеченные изнутри ледяные сосульки. Их носовые части удлинились, образовав острый как игла наконечник. А на корме каждого звездолета вылезли короткие шипы, слегка загнутые своими остриями к носу корабля.
– Что они задумали? – Джек внимательно смотрел на смотровой экран, следя за странной трансформацией джунских истребителей.
– Они собираются идти на таран, - мрачно ответила Соня. – Этого я и опасалась.
– Они что, самоубийцы? – Спросил ее Леха.
– Нет, – ответила Блэйд. – Эти корабли из суперпрочной брони прошьют любой звездолет насквозь. Своим носом они, как штопор, ввинчиваются в корабль противника, а шипы в их задней работают как виброножи, вырывая за собой огромные куски обшивки. Так что мы и глазом моргнуть не успеем, как в «Новокаине» появятся шесть огромных сквозных дыр!
– Кошмар!!! – Завопил Джек.
Развернувшиеся джунские «Иглы» ринулись на таран.
– Чвака! Маневр уклонения! – Выпучив глаза, орал Хорсли.
Бука в мгновение ока проложил новый курс. Звездолет накренился, пытаясь уйти в сторону от смертоносных истребителей. Маневр удался. «Иглы» пронеслись мимо. И лишь один из них, пролетая в опасной близости от «Новокаина», задел своим шипом единственную орудийную башенку корабля. Башня жалобно скрипнула и, увлекаемая инерцией удара, с треском унеслась в космос.
– Мы остались безоружными, – констатировала Блэйд. – «Иглы» разворачиваются для новой атаки.
Кореец застучал по клавишам панели управления.
– Попытаемся сесть на поверхности планеты, – пояснил свой будущий маневр Джек. – Похоже, здесь на орбите нас специально ждали, чтобы заманить в ловушку. Попробуем затеряться среди какой-нибудь горной гряды.
Подчиняясь воле капитана, «Новокаин» развернулся и стрелой помчался к джунской планете.
– А что, если посадка на планете и есть та самая ловушка? – Предположил Петров. – Что, если наш враг предусмотрел этот ход? Не лучше ли на время убраться отсюда на субсветовой скорости?
– Мы понесли большие энергопотери. Энергии не хватит для разгона субсветовых двигателей, – ответил Джек. – Так что выход у нас один – затеряться на Скальде. Похоже, что на данный момент это наша судьба.
Судьба? Леха задумался. Неужели так было предначертано свыше, чтобы они оказались на этой планете? Похоже, что так. Значит, судьба всего сущего в этом мире предопределена? И не существует никакой возможности, чтобы изменить ее ход. Боже, почему обстоятельства всегда управляют нами, а не наоборот? Леха тяжело вздохнул. Он не знал ответа, а потому лишь подавленно молчал и напряженно следил за обстановкой.
Корабль вошел в голубоватую атмосферу планеты. Джунские звездолеты не отставали ни на шаг. Они мчались за «Новокаином», непрерывно обстреливая его.
Энергетическое поле корабля в конце концов иссякло и теперь энергетические заряды беспрепятственно прошивали его броню.
Капитан «Новокаина» напрягался изо всех сил, пытаясь спасти звездолет. Хорсли вспотел, крепко вцепившись в штурвал корабля. Пот градом катил по его лицу, но Джек уверенно вел свой звездолет, показывая джунским пилотам чудеса ловкости в попытке уйти из-под шквального обстрела.
«Новокаин» в очередной раз сильно тряхнуло. Из коридора в капитанскую рубку потянуло запахом горелой проводки. Система безопасности корабля коротким гудком тут же просигнализировала об опасности.
– Пожар в двигательном отсеке! – Вскричал Джек. Чвака понял его с полуслова. Бука вскочил со своего штурманского кресла и помчался в двигательный отсек устранять возгорание.
Корабль еще раз сильно тряхнуло.
– 96 % повреждений! – Воскликнула Соня, считывая поступающую информацию с компьютерного монитора.
– Мы обречены, – прошипел Джек. – «Новокаин» вот-вот развалится на куски. Нам не спастись. Это конец.
– Мы прорвемся! – Неожиданно выпалил Петров. Он вдруг ощутил волну какого-то странного воодушевления.
– Мы прорвемся, – повторил джив. – Я знаю это.
Эти слова словно сами слетели с его губ. Почему он это сейчас сказал, джив не знал. Не знал он также, откуда взялось знание того, что они спасутся. Джив просто знал это. Откуда? Неизвестно. Для джива это было загадкой.
Тем не менее Лехе никто не ответил. Похоже, что ни Хорсли, ни Блэйд не прониклись его неожиданно вспыхнувшим оптимизмом. Джек и Соня подавленно молчали и напряженно следили за показаниями приборов.
На смотровом экране показался горный ландшафт планеты. Это были гигантские ледники, сиявшие всеми цветами радуги под яркими лучами двойных Солнц, удаленных от Скальды на несколько тысяч парсек. «Новокаин» проносился над поверхностью легендарного Подземья.
– Сканер засек движение на поверхности, – сказала Соня.
– И по нам открыли огонь, – подтвердил Хорсли.
Петров взглянул в смотровое окно капитанской рубки. Где-то там внизу мелькали сотни разноцветных вспышек, которые джив поначалу принял за игру света на снегу. Но там, внизу, Алексей это явственно почувствовал, была жизнь, чье-то чужое сознание. Джив прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Он ментально сканировал пространство.
Перед его внутренним взором открылась яркая картина: среди льда и снега копошились какие-то существа. Они что-то кричали и пищали друг другу на незнакомом Лехе языке. Сначала эти создания казались маленькими, как будто джив рассматривал их с высоты птичьего полета. Затем картина приблизилась, и Леха увидел группу крепких низкорослых людей, закованных в белую маскировочную броню защитного скафандра. Петрову даже удалось разглядеть их смуглые лица сквозь темное тонированное стекло стального шлема. Их лица что-то напомнили Алексею: где-то он уже видел эти черные, пронизывающие насквозь душу глаза; эти коротко стриженые черные бороды… Ну конечно! Это же были вовсе не люди, а черные джуны! Такие же глаза были у Нуагрима.
Петров прислушался к джунским крикам, доносившимся из встроенных в шлемы динамиков. Шум работающих пусковых установок приглушал их голоса, однако отдельные фразы можно было разобрать. Среди бойцов часто повторялось слово «даин». На этот крик откликался самый высокий среди них воин, собственноручно заправлявший снаряды в обойму шестиствольной залповой установки. Даин… Даин… Это слово показалось дживу очень знакомым – где-то он его уже слышал. Ах, да! Даин Железный Перст – вождь, который отверг союз с Эйроком Рыжебородым. Именно о нем говорил Глойн.
– Они уничтожают истребители! – Голос Хорсли выдернул Петрова в реальность. Петров посмотрел на смотровой экран. Он увидел, как преследующие их джунские «Иглы» одна за другой падают вниз.
Непонятно было, какое оружие использовали черные джуны, чтобы уничтожить истребители. Но тем не менее, их синие энергетические заряды, вылетавшие из залповых установок, сбивали джунские «Иглы». При каждом таком попадании истребитель покрывался сетью искрящихся молний и тут же, потеряв управления, камнем падал вниз. Последний вражеский звездолет, сделав маневр уклонения, взмыл в синее небо Скальды и вскоре, сверкнув огнями субсветовых турбин, совсем исчез.
Джек и Соня с недоверием рассматривали красные точки – наземные цели – мигавшие на мониторе сканирующего устройства. И только Петров был абсолютно спокоен.
– Это наши друзья, – улыбнувшись, сказал он.

Глава 3

«Новокаин» приземлился, пропахав брюхом глубокую борозду на заснеженной поверхности Скальды.
– Я не могу в это поверить, – прошептал Джек. – Мы еще живы, друзья!
Соня и Леха крепко обнялись.
– Ты ведь знал, что мы спасемся, верно? – Спросила его девушка.
– Знал, – признался Алексей. – Вернее, я предчувствовал это. А само знание пришло лишь в последний момент. Правда, – джив пожал плечами. – Откуда оно пришло, я не знаю.
– Ну, будем надеяться, что твоя дживская интуиция будет помогать нам и впредь, – улыбнулась Блэйд.
В капитанскую рубку вошел Чвака. В своих мохнатых лапах он держал пучки обгоревшей проводки. Бука что-то жалобно провыл корейцу и потряс перед его носом оборванным проводом.
– Ты прав, друг, – ответил ему Джек. – Без капитального ремонта взлететь мы не сможем. Да и выйти наружу тоже.
– Почему? – Спросил его Леха.
– Во-первых, у меня только два защитных скафандра для выхода в открытый космос, – стал загибать пальцы Хорсли. – Во-вторых, защитная система ни одного из них не работает. Потому что мой любимый штурман, а по совместительству еще и механик, поленился их вовремя отремонтировать.
Чвака раздраженно взревел и швырнул пучки проводки под ноги Хорсли. Антропоид замахал лапами, сопровождая свои жесты резкими гортанными звуками. Кажется, он на что-то жаловался корейцу
– Ничего подобного, лохматая обезьяна! – Вскричал Джек. – Я знаю, что ты нанимался ко мне только штурманом. Но когда мы выбросили в открытый космос старого алкаша-механика и трех наркоманов-электриков, ты любезно согласился взять на себя их обязанности. Так что изволь с ними справляться!!!
Чвака вновь издал раздраженный рев.
– Я не виноват в том, что на мой корабль липнут всякие сомнительные личности, а квалифицированные работники обходят «Новокаин» стороной! – Выпалил Хорсли. – И мой звездолет никогда не развалится на куски, если механик будет добросовестно выполнять свои обязанности!
Антропоид неожиданно перебил тираду капитана «Новокаина», показав лапой на смотровой экран. Перед воздушным шлюзом стоял десяток низкорослых солдат в белых защитных скафандрах.
– У нас гости, – произнес Джек.
– Впусти их, Хорсли, – сказал Леха. – Это наши союзники.
Кореец молча нажал несколько кнопок на панели управления, и из коридора донесся скрежет открывающегося люка воздушного шлюза. На смотровом экране было видно, как солдаты вошли в переходную камеру, и наружный люк за ними закрылся. А через мгновение открылись створки внутреннего люка, и в коридоре послышался топот бронированных подошв. В капитанскую рубку вошли черные джуны.
– Приветствую тебя, вождь, – произнес Даин, сняв защитный шлем. – Хвала Великому Дьюрину за то, что он уберег тебя и твоих людей от верной смерти.
Петров с любопытством рассматривал сурового воина. Он был, как и Нуагрим, невысокого роста, но кряжист и крепок. Лицо его обросло черной курчавой бородой, а кожа была темнее, чем у большинства его воинов, также снявших защитные шлемы. Только глаза его были светло-карие. Они светились в полумраке звездолета каким-то необъяснимым таинственным светом, словно два уголька в топке шахтной печи.
– Мы благодарим тебя, вождь, за вовремя оказанную нам помощь! – Торжественно поблагодарил Даина Джек. Черный джун слегка нахмурился. Видимо, он ожидал, что Петров заговорит первым. Однако тень раздражения быстро исчезла с лица Даина, когда он увидел Блэйд. Соня стойко выдержала взгляд его проницательных карих глаз. Даин слегка кивнул головой, видимо, с чем-то соглашаясь, и вновь обратился к Лехе.
– Нам нужно немедленно уходить отсюда, Вождь. Проклятый самозванец захватил контроль над поверхностью Скальды. Скоро его солдаты будут здесь. Мои воины дадут тебе и твоим людям запасные скафандры для выхода на поверхность планеты. Торопись, Вождь. У нас очень мало времени, – сказав это, джун подал знак своим солдатам, и те сбросили с плеч тяжелые пластиковые рюкзаки. В них оказались защитные шлемы и аккуратно упакованные защитные скафандры.
Черные джуны помогли друзьям облачиться в удобную белую броню. Скафандры каким-то непостижимым образом имели свойство автоматически растягиваться, подстраиваясь под индивидуальный размер и особенности тела. Даже бука, известный своими гигантскими пропорциями, с легкостью оказался закованным в джунский защитный скафандр.
Джуны и космолетчики, пройдя через воздушный шлюз, вышли на поверхность Скальды. Леха с любопытством озирался вокруг. Не будь на шлеме забрала с затемненным стеклом, его бы ослепила необыкновенная белизна снега. Петров улыбнулся. Эта планета напомнила ему родную Землю в зимний период. В памяти джива сразу всплыли воспоминания о рождественской елке, о чудесном веселом празднике Новогодней ночи…
Алексей так увлекся своими воспоминаниями, что не сразу понял, что отряд стоит на месте. Даин смотрел куда-то вдаль, а джуны, находящиеся рядом с ним, что-то настойчиво говорили ему на своем непонятном языке.
– Почему мы стоим на месте? – Спросил Леха стоящую рядом с ним Блэйд.
– Даин что-то заметил вдалеке, – донесся из динамиков шлема голос Сони.
Петров посмотрел на чистый горизонт. Он ничего не увидел, кроме бескрайней снежной пустыни и чистого голубого неба.
– Нам необходимо вернуться на корабль, вождь, – сказал Лехе подошедший к нему Даин. – К нам приближается снежная буря, а этот корабль – единственное укрытие в округе. Мы переждем бурю, а потом двинемся дальше.
Алексей согласно кивнул. Петров не видел никаких признаков надвигающейся бури, но он поверил Железному Персту – похоже, джун знал, что говорил. Ведь Скальда была его родной планетой, и Даин лучше джива разбирался в ее климатических условиях. Железный Перст отдал короткий приказ своим солдатам, и те вновь взошли на корабль. За ними поднялись остальные космолетчики.
– Как долго может продолжаться буря? – спросила джунов Соня, снимая защитный шлем.
– Минимум часа три, – ответил Железный Перст. – Максимум недели две.
– Две недели?! – Вскричал Джек. – Это немыслимо!
– Такова природа Скальды, – произнес Даин. – Будем надеяться, что буря не затянется надолго.
Снаружи раздался приглушенный вой. Непонятно, что это было, то ли так подвывал ветер, то ли выл какой-нибудь дикий обитатель холодной планеты. Он этого воя Петрова мороз продирал по коже.
– Что это за жуткий вой? – Спросил он Даина.
– Это голос бури, – ответил Железный Перст. – Это ее начало.
Таинственный вой не стихал, наоборот, становился все громче и громче. «Новокаин» затрясся всем корпусом. Могучие порывы ветра ударялись в его борта, грозя перевернуть застрявший в снегу космический корабль вверх тормашками. Мир за стеклом смотрового окна капитанской рубки потемнел, словно снаружи наступила глубокая ночь. И в этой неожиданно наступившей тьме что-то было. Что-то живое, но непонятное и чуждое для этого мира. Петров явственно ощутил могучее колебание потоков Силы. Это были жуткие энергетические потоки тьмы. Завиваясь по спирали, они раскручивались все сильнее и сильнее, тем самым усиливая буйство природной стихии. А где-то там в самом центре энергетического вихря, в котором оказался «Новокаин», Алексей ощутил присутствие постороннего разума. Чья-то злобная воля управляла вихрем. Джив не понял, кто это был. Он лишь смог ощутить твердые намерения невидимого врага – уничтожить попавших в ловушку джунов и людей любой ценой.
– Это не обычная буря, – прошептал Алексей. – Кто-то пытается нас уничтожить.
– Кто это может быть? – Спросила его Соня. – Эйрик?
– Я… не знаю… – с трудом ответил джив. Каждое слово давалось ему с трудом. Энергетический вихрь тьмы словно высасывал из него жизненную силу.
– Я… не знаю, кто это, – повторил Леха. – Но мы все находимся в смертельной опасности… – Петров не успел договорить свою мысль, как вдруг протяжный вой бури стих. За окном вновь забрезжил белым сиянием снежный ландшафт Скальды.
– Не может быть! – Даин, вытаращив глаза, посмотрел в смотровое окно. – Буря стихла! Это какое-то колдовство!
– Отлично, ребята! – Воскликнул Джек, направляясь к выходу из кабины управления. – Мы не должны терять ни минуты. Надо поскорее выбираться отсюда, пока буря стихла.
– Постой, Джек, – остановила его Блэйд. – Посмотрите на смотровой экран.
Джуны и космолетчики взглянули на монитор. Экран показал снежную равнину Скальды. По ней, пока еще у самого горизонта, двигалась плохо различимая издалека широкая черная полоса. Хорсли нажал несколько кнопок, чтобы расширить сканируемую зону. На экране стали видны толпы джунских пехотинцев, закованных в черную броню. Среди них стройными рядами двигались тяжелые танки на антигравитационных подушках.
– Это армия рыжебородого самозванца! – Вскричал Даин.
– И, похоже, что нас окружают, – процедила сквозь зубы Соня, следя за маневром вражеских войск.
Сердце Петрова забилось чаще. Но не от новой угрозы, а от вибраций ужасного вихря тьмы, который не исчез вместе с бурей, а наоборот, стал увеличиваться в размерах. Вихрь, видимый лишь глазу джива, стал вращаться еще сильнее, охватывая своими энергетическими вибрациями весь видимый мир. Тьма разрасталась и крепла. До слуха Петрова сквозь крутящиеся потоки вихря донесся жуткий демонический хохот.
– По нам открыли огонь! – Голос Хорсли вернул джива в привычную реальность. Алексей услышал глухие разрывы снарядов. Тучи снега и льда взметнулись в сотне метров от корабля.
– Не достали, – холодно произнесла Блэйд.
– Скоро их танки подойдут ближе, и тогда нам конец! – Воскликнул Джек, а бука взволнованно взвыл.
– Ты прав, Хорсли. Мы все умрем, – мрачно констатировала Соня.
– Нет, – вдруг произнес Даин. – У нас еще есть шанс прорваться сквозь их ряды.
– Как? – В глазах Джека появился слабенький огонек надежды.
– По воздуху, – ответил Железный Перст. – В наших скафандрах есть турбины антиграв, с их помощью вы пролетите над поверхностью Скальды и доберетесь до входа в Подземье. Я установил ваши скафандры в режим автопилота, так что вы не собьетесь с пути.
– Подожди, Даин, – взволнованно произнес Алексей. – Ты сказал, вы? А разве джуны не полетят с нами?
– Свой запас энергии для антиграв мы израсходовали, когда летели к месту падения корабля, – ответил Даин. – На перезарядку блоков питания необходимо 5 часов, а у нас нет лишнего времени, Вождь. Я и мои воины останемся здесь, чтобы прикрыть ваш отход.
– Нет, – сказала Соня. – Мы все уйдем вместе.
– Соня права, – поддержал девушку Леха. – Мы не оставим вас.
– Это благородно, вождь, – Даин склонил голову в знак почтения. – Но очень опасно и глупо. – Железный Перст хмуро посмотрел на джива. – Слишком велик риск потерять тебя, вождь. Подземье не может лишиться своего истинного правителя.
– Но я не хочу обменивать свою жизнь на чужую смерть, – ответил Петров.
– Я тоже, – твердо произнесла Соня. – Я воин. И если мое время пришло, то я готова умереть. Но я умру в бою, с оружием в руках, встретившись со своей смертью лицом к лицу. А там посмотрим, кто кого одолеет.
От таких слов Петров нервно поежился. Он робко взглянул на Блэйд. Лицо девушки словно окаменело. Ее глаза холодно смотрели на хмурившего брови Даина. Алексей словно кожей чувствовал этот холод, незаметной, но ощутимой тенью присутствующий в ее голосе. По спине джива пробежали мурашки. Это было холодное дыхание смерти.
– Отлично, ребята, – встрял в разговор Хорсли. – Я, конечно, понимаю: самоотверженность, благородство – это все похвально. Но я не сторонник сентиментальностей, когда идет речь о жизни и смерти! Раз уж эти бравые ребята вызвались прикрыть наш отход – да будет так! – Джек повернулся к выходу. – Вы как хотите, а я и бука уходим!
Чвака со всего размаху влепил Хорсли оплеуху, при этом бука что-то грозно прорычал своему напарнику.
– А что я такого сказал?! – Вскричал раскрасневшийся Джек. – Я ведь забочусь о твоей волосатой заднице, горилла!
– Верно говорят старики: зри в корень – внешность бывает обманчива, – произнес Даин, не сводя хмурого взгляда с девушки.
– Это ты про меня?! – Вскричал капитан «Новокаин». – Это что? Оскорбление?
Джун промолчал, не удостоив Джека даже взглядом.
– Сейчас ты ответишь за свои слова своей поганой кровью! – Хорсли выхватил из кобуры бластер и прицелился в Даина.
– Что же ты предлагаешь нам, женщина? – Спросил Железный Перст Соню, не обращая внимания на разбушевавшегося Хорсли. – Каков твой план?
– Сражаться, – коротко ответила Блэйд. – Мы продержимся столько времени, сколько будет достаточно для перезарядки блоков питания антиграв. А затем мы уйдем отсюда все вместе.
– Это самоубийство! – Завопил Джек. – Слушай меня, ты, набитая дура! Мы не продержимся здесь и трех минут! Это будет наш конец! Конец!
– Беги, кореец! Спасай свою шкуру! Я была о тебе лучшего мнения – герой первой звездной войны! – Вспылила Соня.
Хорсли гневно открыл рот, намереваясь сказать нечто оскорбительное, но вдруг передумал.
– Кто идет со мной? – Джек исподлобья посмотрел на притихших друзей.
– Чвака?
Бука старательно отводил взгляд и что-то тихо урчал на своем странном наречии.
– Ну и отлично! – Огрызнулся Хорсли. – Оставайся здесь и подыхай вместе с ними, упрямая обезьяна! А я ухожу!
– Подожди, Джек, – остановил капитан Леха. Петров вдруг осознал, что если сейчас он остановит Хорсли, то случится непоправимое.
Джек должен был остаться, чтобы уйти отсюда вместе со всеми. Джив придумает, как им спастись. Кто-то использовал Темную Сторону Силы, чтобы заманить их в ловушку. С этим невидимым врагом мог справиться только джив. Сейчас вся надежда только на него. Он не должен допустить ссоры между друзьями, от которой Тьма становилась лишь сильнее, подпитываясь их гневом. Отряд не должен распасться. И умирать здесь никому не придется. Ведь на самом деле есть другой путь. Путь через второе кольцо Силы. И, похоже, что это был их единственный шанс спастись! Эти мысли с бешеной скоростью пронеслись в Лехиной голове. «Да, – мысленно согласился сам с собой Петров. – Путь через второе кольцо – наш единственный шанс выжить!»
Джив прислушался к своим ощущениям. Энергетический вихрь неистовствовал. Сквозь его гудение до Петрова стал доноситься зловещий шепот. «Ты не пройдешь, – шептал голос. – Вы все умрете. Умрете!» Вихрь, неистово раскручивая энергетические потоки Тьмы, вторил зловещему шепоту протяжным заунывным гулом.
– Подожди, Джек, – повторил Алексей. – У всех нас есть шанс спастись и добраться до входа в Подземье без жертв. Как далеко от нас находятся ворота Подземья? – Это уже обращалось к Даину.
– Телепорт находится в 50 километрах отсюда, – ответил Железный Перст. – Он перенесет нас во внутреннее пространство Скальды.
Джив задумчиво кивнул. Конечно, никаких ворот в Подземье не существовало. Он вычитал о них в одном мифологическом справочнике, когда в свободное от университетских занятий время просиживал в библиотеках. Простейший телепорт выполнял функцию ворот. Петров мысленно улыбнулся: а все-таки величественные каменные створки ворот выглядели бы солиднее.
– Мы сможем добраться до телепорта через второе кольцо Силы, – объявил джив. – Но… – Алексей запнулся, хаотично подбирая нужные слова. – Но есть риск не вернуться оттуда. Я всего лишь недавно подтверждал свой статус рыцаря третьего уровня Силы, а потому еще плохо владею навыками передвижения во втором кольце.
– Час от часу не легче, – пробурчал Джек. – Зачем тогда предлагать то, в чем плохо разбираешься?
Однако на его слова никто не обратил внимания.
– Я думаю, что это наш шанс, – поддержала джива Блэйд. – Кто думает иначе, – Соня стрельнула глазами в сторону корейца. – Пусть остается здесь и сам думает, как ему выбираться отсюда. А я пойду с дживом.
– Веди нас, Вождь, – склонил перед Петровым голову Даин. – Твои подданные последуют за тобой.
Снаружи раздались глухие раскаты взрывов. «Новокаин» сильно тряхнуло от прямого попадания энергозаряда. Орудия врага стали вести плотный прицельный огонь.
– Черт с вами! – Вскричал Хорсли. – Я иду с тобой, джив. Веди нас через свое второе кольцо!
Петров прикрыл глаза, успокаивая свой разум. Он должен был создать вокруг своих друзей «Сферу переноса» – своеобразный энергетический кокон для транспортировки объектов первого кольца Силы во второе. Мысленно установив границы сферы, Алексей начал трансформировать собственные потоки Силы таким образом, что они, вырываясь из самого его естества, в мгновение ока сплели мощный энергетический кокон вокруг кучки джунов и людей. Сфера, видимая только Петрову, получилась довольно-таки яркой, что говорило о ее энергетической перенасыщенности. Петров мысленно улыбнулся. Кажется, он немного перестарался. Сразу вспомнились настойчивые советы магистра Чи: «Не стоит при создании сферы переноса перенасыщать ее энергией. Вы создаете легкий транспорт, а не мощный силовой щит, способный выдержать взрывы атомных мегатонных бомб! Помните, что в случае нехватки энергетических ресурсов работающая сфера сама компенсирует недостаток, высосав из вас некоторое количество Силы, необходимое ей для дальнейшей работы. Затратив половину своих энергетических ресурсов, вы не сможете обеспечить слаженную работу сферы и противостоять опасностям, которые могут возникнуть во втором кольце Силы». Да, Леха опять перестарался, как когда-то на экзамене, когда он подтверждал третий уровень. Тогда его сфера лопнула от чрезмерной перенасыщенности, едва джив оказался во втором кольце. Экзаменационной комиссии пришлось самим вытаскивать горе-ученика обратно. Но экзамен Петров все-таки сдал…
Сфера переноса загудела, озарив «Новокаин» изнутри яркой фиолетовой вспышкой. Джуны и космолетчики исчезли из привычной реальности за мгновение до того, как прицельный огонь вражеских орудий превратил «Новокаин» в кучу искореженного металла.
Маленький отряд оказался в каком-то ярком светящемся пространстве. Это пространство было очень трудно описать словами. Наверное, оно было похоже на то, как если бы человек закрыл глаза, но увидел не то темное пространство, которое всегда возникает перед его внутренним взором, а яркий ослепляющий свет. Этот свет растворял в себе все мыслимые и немыслимые границы. Он дарил ощущение единства со всем миром, со всеми его явленными и непроявленными измерениями.
– Где мы? – Ошарашено озираясь прошептал Даин. Мощные потоки Силы проходили сквозь его тело, и джун, как впрочем и все остальные бойцы, светился изнутри таким же белым светом как и все окружающее пространство.
– Это Великая Ось Мира, – также шепотом ответил джив. – Мы внутри самой Силы.
Ось Мира проходила через все существующие Кольца Силы, соединяя миллиарды обитаемых миров и пространств в единое целое. Именно отсюда сложнейшей паутиной расходились во вне так называемые «Нити Реальности» – энергетические потоки Силы, разделяющие между собой иные миры и пространства. Благодаря этим нитям каждый мир сохранял свою целостность, и одна реальность не могла наложиться на другую, образовав бы при этом невообразимый хаос.
Именно отсюда – от Оси Мира – следовало новичкам путешествовать по иным реальностям. Продвинутые в этом плане мастера-дживы не использовали это пространство за отправную точку своего странствия. Они могли усилием воли мгновенно переходить из одной реальности в другую в любой точке Вселенной.
Алексей к таким мастерам не относился. Поэтому ему пришлось, припоминая уроки учителя Чи, отыскивать необходимую нить реальности, соединяющую Ось Мира с Миром первого кольца. Взором, недоступным его спутникам, он видел эту нить, тянувшуюся через всю Вселенную. От этой энергетической нити в разные стороны уходили миллиарды тонких волокон, поддерживающих бытие всех материализованных объектов первого кольца Силы. Отсеки это волокно, и из привычного нам мира исчезнет то, что эта нить поддерживает: предмет, человек или явление. По сути это были нити Судьбы, поддерживающие бытие и логику нашего мира.
Петрову показалось, что он целую вечность искал нить, поддерживающую бытие телепорта Скальды, ведущего внутрь легендарного Подземья. На самом деле для его спутников прошло лишь мгновение. Они видели, как джив закрыл глаза и через мгновение открыл их вновь, словно моргнул от неожиданной яркой вспышки света.
– Я нашел телепорт, – заявил Петров. – Держитесь рядом друг с другом. Мы переходим во второе кольцо.
Джив сосредоточился на сфере переноса. Она была неразличима на фоне светящегося вокруг пространства, но ее четко очерченные границы были не разрушены и сохраняли свою целостность. Усилием воли Алексей сосредоточился и приготовился к прыжку во второе кольцо, следуя по найденной им нити реальности.
Подчиняясь воле Петрова, сфера стала быстро вращаться, издавая при этом пронзительный резкий свист, слышимый только дживу. Яркая вспышка света и… Бах! Сфера лопнула с таким грохотом, что у Лехи заложило барабанные перепонки.
Петров ощутил себя лежащим на холодной каменистой почве. Алексей привстал на локтях и огляделся по сторонам. Он и его спутники оказались на дне глубокого горного ущелья, каменные стены которого на многие сотни метров уходили ввысь. В ущелье проникал слабый красноватый свет. Лехе казалось, будто это багровые облака, видневшиеся над вершиной ущелья, кровавыми отблесками отражались на каменных скалах.
– Клянусь, что это была самая неудачная посадка в моей жизни! – Ворчал Джек, потирая огромную шишку на лбу. – Эй, все целы?
Джуны и люди, охая и потирая ушибленные места, медленно поднимались на ноги. К счастью никто серьезно не пострадал. Леха облегченно вздохнул – почти половина пути была преодолена без каких-либо препятствий. А синяки и шишки – это мелочи.
Соня прижалась к дживу и тихо прошептала:
– Мне… страшно.
– Мне тоже, – шепотом ответил Петров, обняв девушку за плечи. – Нужно скорее уходить отсюда.
Алексей настороженно бросил взгляд на багровые стены ущелья.
– Я чувствую какое-то движение. Словно кто-то или что-то наблюдает за нами.
– Мы тоже это чувствуем, – наперебой зашептали джуны, воины Даина. – Словно тысяча пар глаз смотрит на нас со всех сторон.
– Что это может быть, Вождь? – Хмуря брови спросил Алексея Даин. – Враг?
– Не знаю, – пожал плечами Леха. – Я чувствую вибрации Темной Стороны Силы. Скорее всего, это здешние обитатели. Но нам от этого не легче. Неизвестно, чего от них можно ожидать. Давайте скорее уйдем отсюда. К тому же телепорт прямо перед нами. – Петров кивнул на каменное сооружение в рост человека, прилепившееся к каменной стене ущелья.
С первого взгляда это сооружение напоминало хаотичное нагромождение огромных каменных валунов. Причудливым образом две скалы, склонившись друг к другу, образовывали узкую нишу, а сверху, наподобие крыши, лежала плоская, непонятно откуда взявшаяся, гладкая каменная плита. Получалось что-то вроде грубого каменного шалаша. Это нелепое сооружение и было прообразом телепорта Скальды во втором кольце Силы, которое (как впрочем и все последующие кольца) являлось отражением первого.
Петров шагнул к телепорту. Он решил первым войти в нишу и оказаться в Подземье первого кольца, а затем вытащить туда остальных. Едва Алексей ступил под свод каменного шалаша, как джива тут же поразил мощный энергетический удар. Удар был такой силы, что Леху отбросило к противоположной стене ущелья, а это добрых 30 метров!
К Петрову подбежала Соня.
– Ты в порядке? – Блэйд бережно помогла парню подняться на ноги. Вокруг них с широко вытаращенными глазами столпились бойцы.
– Я… в порядке, – прохрипел Леха. Голова кружилась от страшного удара. И хотя джив чувствовал слабость во всем своем теле, он все же попытался твердо встать на ноги. Он тут же бы упал, если бы Даин и Блэйд вовремя его не поддержали.
– Барьер, – сквозь звон в ушах проговорил Леха. – Очень мощный барьер. Я ощущаю Тьму. Кто-то использовал Темную Сторону Силы, запечатав телепорт. Этот кто-то очень сильный. Мне не вскрыть печать. Не преодолеть барьер.
Петров не успел договорить, как вдруг каменные стены ущелья пришли в движение. Части огромных каменных глыб стали градом отскакивать от стен, но они не упали на дно, а, наоборот, расправив откуда-то взявшиеся перепончатые крылья, взлетали ввысь. То, что путешественники приняли поначалу за огромные каменные валуны, оказалось телами сотен огнедышащих летающих ящеров. Их чешуйчатые тела отливали красным и имитировали горный массив настолько искусно, что даже вблизи невозможно было отличить их от неровной поверхности каменного ущелья.
– Драконы, – припомнил Алексей древние мифы. – Этих тварей называли драконами. В нашем мире они вымерли миллион лет назад, а здесь видимо процветают.
Одна из летающих тварей стрелой пронеслась над их головами. Хорсли присвистнул от удивления. Длина дракона от кончика его ящероподобной морды до кончика его хвоста была около 10 метров, а размах крыльев составлял, пожалуй, и все 20. Вниз спикировала еще одна тварь. Раздался душераздирающий крик и над головами бойцов пронесся дракон, сжимавший в своих когтистых лапах орущего во всю глотку джуна. Это был один из воинов Даина.
– Все в укрытие! – Закричал Железный Перст. Даин озирался по сторонам в поисках подходящего убежища, но укрытия не было. Стены ущелья были отвесными, и никакого карниза или каменного навеса, под которыми можно было бы спрятаться от цепких драконьих лап, не существовало.
Драконы друг за дружкой пикировали вниз. Те, кто не успевал увернуться от их когтистых лап, оказывались унесенными высоко в небо. На землю вернуться им было не суждено. Таким образом погибло пять черных джунов. От отряда Даина осталось только три бойца, включая его самого. Люди и джуны открыли шквальный огонь по летающим тварям. Но заряды не причиняли ящерам вреда. Даже огромный плазмогон Чваки, мощность которого могла разорвать в клочья шерстистого мамонта, был бессилен против драконьей брони. И лишь световое лезвие дживского меча разило беспощадно, рассекая кожистые крылья, прорубая казавшуюся неуязвимой чешуйчатую драконью броню.
Блэйд наловчилась одним прицельным выстрелом из винтовки попадать в глаз атакующему ящеру. Раненые драконы тут же взмывали в небо. Некоторые из них, потеряв ориентацию, со всего размаху врезались в стены ущелья и тяжелыми валунами падали вниз. Внизу их добивали озверевшие бойцы.
Драконов все же не становилось меньше, наоборот, откуда-то прибывали все новые и новые полчища летающих ящеров. Ущелье гудело как растревоженный улей. Уши закладывало от хлопанья тысячи перепончатых кожистых крыл и ужасного многоголосого рева разъяренных драконов.
На мгновение драконы прекратили свои атаки. Но лишь на мгновение. Потому что затем они сотнями устремились вниз, изрыгая из своего чрева огонь.
– Все ко мне! – Заорал Леха. – Вставайте рядом со мной!!!
На глазах Петрова два джуна, воины Даина, попав под струю пламени, мгновенно превратились в две горящие головешки.
Ущелье превратилось в горящий ад. Температура драконьего пламени была такова, что расплавляла камень. Только теперь Алексей понял, почему ему казалось, что стены ущелья могли отражать свет. Каменные стены были оплавлены и отполированы драконьим огнем.
Летающие твари безостановочно атаковали горстку уцелевших бойцов, заливая все ущелье своим смертоносным пламенем. Однако мощный энергетический щит, выставленный дживом, надежно защищал путешественников. Этот щит, словно прозрачным колпаком покрывал уцелевших космолетчиков и оберегал от смертоносного огня и когтистых драконьих лап.
– Черт! Я долго не смогу удерживать их натиск, – прошептал сквозь зубы Петров, безостановочно подпитывая Силой энергетический щит, который неумолимо слабел с каждой секундой.
– Мне нужна небольшая передышка, чтобы собрать остатки Силы и перенести нас в первое кольцо. А для этого драконы должны на несколько минут прекратить свои атаки или хотя бы ослабить натиск, – от напряжения Алексея била легкая дрожь.
– Но у нас нет этих минут! – Вскричал Джек, утирая рукавом куртки перепачканное сажей лицо.
– И вряд ли эти твари успокоятся, пока не зажарят нас как цыплят, – добавил хриплым голосом Даин. Он хотел добавить что-то еще, но так и застыл на месте с открытым ртом. Петров проследил за его взглядом, и джива прошиб холодный пот.
По ущелью быстро расползалась Тьма. Она поглотила в себе бушующее вокруг пламя, растворила каменные стены ущелья и бесчинствующих драконов, рев которых мгновенно затих. Вокруг оказалось непроглядная тьма. Лишь силовой щит светился мягким сумеречным светом. И в этом свете джив видел лица своих друзей, исказившиеся от ужаса созерцания этой Тьмы. Ибо это было Зло. Могущественное древнейшее Зло, вдруг пробудившееся от долгой спячки. Алексей чувствовал эти мощные вибрации Зла, маленькими ручейками ужаса сочившиеся сквозь его щит, несмотря на все попытки джива остановить это. Петров понял, что этого противника ему не одолеть. Словно сама Темная Сторона Силы явилась перед дживом, чтобы блеснуть перед ним всей своей мощью. И она нанесла удар! От этого удара щит Алексея треснул и рассыпался в прах, мгновенно исчезнув в окружающей тьме. Петров, не выдержав атаки, упал на колени. У него не было сил подняться. Он чувствовал, как Тьма снова замахивается невидимым кулаком, намереваясь нанести окончательный смертельный удар. Неожиданно рядом с ухом джива раздался шепот Блэйд.
– Леша, помнишь, ты говорил мне, что Сила второй или иной степени присутствует в любом живом существе, и что дживы могут изъять ее и использовать для своих нужд, трансформировав в собственные потоки Силы? – Петров не видел в окружающей тьме Соню, но явственно ощутил на своем лице дыхание девушки. Она была совсем рядом.
– Возьми у нас Силу и используй ее.
– А это не опасная операция? – Встрял в разговор Хорсли.
– Я никогда этого не делал, – прошептал Алексей. – Если я стяну с вас слишком много Силы, то тело, лишенное жизненной энергии, мгновенно превратится в высохшую мумию.
– Черт! – Воскликнул Джек. – Я против этой манипуляции!
– А у тебя есть выбор, дурак! – Гневно вскричал Даин. – Бери мою силу, Вождь, столько, сколько потребуется, чтобы вытащить нас отсюда.
– У тебя все получится, – прошептала Соня. Джив ощутил на своем плече ее теплую ладонь. – Все получится.
Петров сосредоточился и резко зачерпнул Силу из каждого спутника. Он торопился, ибо ощущал, как незримый кулак Тьмы уже несся в их сторону. Силы оказалось немного, но этой энергии дживу хватило, чтобы вырвать своих друзей из второго кольца как раз в тот момент, когда Тьма нанесла очередной удар. Алексей потерял сознание…

Глава 4

Первое, что увидел очнувшийся Петров, был тусклый свет коптящего факела. Факел был вставлен в ржавое железное кольцо, вмонтированное в кирпичную, покрытую зеленой плесенью, стену. Алексей огляделся по сторонам. Он находился в маленьком тюремном помещении. То, что это была тюрьма, Петров не сомневался. Комната была без окон, без дверей. Единственным светом было две пары коптящих факелов, торчавших в железных кольцах каменной стены. Их вонючий густой дым коптящими струйками поднимался к высокому сводчатому потолку, в котором черными дырами зияло несколько отверстий для вентиляции.
Тело Петрова было приковано к стене, но не обычными железными цепями, а светящимися в полумраке голубоватыми энергетическими кольцами.
Справа от Лехи стояла Соня, а напротив Петрова, прямо у противоположной стены, стоял Даин. Руки обоих были прикованы к стене самыми обычными цепями.
– Как ты? – Соня с беспокойством смотрела на Леху.
– Вроде жив, – попытался улыбнуться Петров. Слова давались ему с большим трудом. Джив чувствовал, что это эффект от действия энергетических колец, опоясывающих его тело.
– Только трудно говорить, – продолжил Алексей. – Язык еле поворачивается. Да и тело словно парализовано. Я не чувствую рук и ног. Как мы здесь очутились?
– Нас схватили солдаты Эйрика, вождь, – прогремел кандалами Даин. – Как только ты вытащил нас из того жуткого ущелья, мы оказались среди полчищ вражеских солдат. Они словно поджидали нас, вождь. Их было так много, что они легко сломили наше сопротивление. Нас схватили и поместили сюда. Капитана и буку бросили в соседнюю камеру, – Даин помолчал секунду, затем продолжил. – К нам приходил этот рыжебородый самозванец. Он пообещал казнить нас в день Великого Дьюрина. По нашим легендам, в этом день явился в мир наш Праотец. В этот священный день Эйрик хочет собрать Совет Старейшин, чтобы публично убить тебя и самому стать правителем Подземья.
– Убить? – Переспросил Леха.
– Он вызовет тебя на поединок в Круг Совета, – ответил Железный Перст. – Тебе придется сражаться с ним, чтобы отстоять свое право быть Вождем Подземья. Вы будете биться насмерть. Проигравший поединок умрет.
– Не проще ли было убить меня сразу, – ухмыльнулся джив. – А затем подкупить решение совета и стать вождем.
– Разве ты не понимаешь? – Произнесла Соня. – Джуны верят в то, что на обладателя Тэйглина снисходит священная благодать Дьюрина. Если Эйрик победит тебя в Круге Совета, то его статус в глазах соплеменников мгновенно возрастет. Я права, Даин?
– Да, – кивнул Железный Перст. – Твое поражение будет означать, что ты лишился священной благодати Дьюрина. Великий Праотец оставил тебя, и ты не имеешь права быть Вождем Подземья. Твое место займет Эйрик, и его власть будет закреплена навеки. – Даин вздохнул и продолжил. – Как видишь, Вождь, ставки высоки. От исхода этого поединка зависит не только твоя жизнь, но и судьба всего Подземья. Проигравший обратится в прах, а победитель получит все. Ибо такова будет воля Дьюрина, реализующая себя в священном поединке.
– Мне становится жутко от услышанного, – произнес Леха. – Есть ли у меня хоть малейший шанс победить Эйрика?
– Есть, Вождь, – ответил Даин. – Шанс всегда есть, но, боюсь, что исход поединка уже предрешен.
– Предрешен? – Переспросил джив.
– Эйрик наверняка привлек на свою сторону старейшин: либо купил их, либо пригрозил смертью, – произнесла Блэйд. – На его месте я бы так и поступила.
– А как же честный поединок и священная воля Дьюрина?! – Воскликнул Петров.
– Поединок вряд ли будет честным, – ответила Блэйд. – А воля Дьюрина… – девушка усмехнулась. – Знаешь, порой страх смерти бывает сильнее веры и добродетели, заставляя поддавшихся ему отречься не только от Бога, но и от самих себя.
– Девушка права, – мрачно произнес джун. – Многие старейшины явили в себе слабость духа. Упиваясь своей властью и важностью, они возомнили себя владыками мира сего. И Тьма вошла в их плоть, поработив их души. Многие старейшины отвернулись от Великого Праотца, забыв о его праведном гневе. В их сердца вошли алчность, гнев, гнусность и жестокость к ближнему. А вместе с тем в их душах появился страх. Страх потерять все, чем они обладают. Старейшины пойдут на все, дабы упрочить свою власть и влияние среди множества кланов и родов Подземья. Они пойдут даже протии воли Дьюрина, ибо страх потерять власть намного сильнее, чем страх перед гневом Великого Праотца.
– Тогда о каком шансе шла речь, Даин?
– У тебя только один выход, малыш, – Соня посмотрела Петрову в глаза. – Убить Эйрика. Избежать всех его уловок во время поединка и в конце концов проломить засранцу череп!
– Я постараюсь победить, – неуверенно произнес Леха.
– Победа не дастся тебе легко, Вождь, – вновь заговорил Даин. – Я слышал, что самозванца хранит какая-то Темная Сила. Она защищает его, и благодаря ей Эйрик неуязвим. Ходят слухи, что он тайно призвал в Подземье странных людей в черных одеждах. Говорят, что они могучие колдуны, и благодаря им Рыжебородый обрел свою неуязвимость. Эти люди в черных балахонах опоясали твое тело энергетическими кольцами. Пока ты был без сознания, они что-то сделали с тобой.
– Они молча стояли рядом с тобой, – подхватила Соня. – Но… я словно чувствовала в воздухе какое-то невидимое движение. От них веяло жутким могильным холодом. Я не рассмотрела их лиц под черными капюшонами, но ощутила странную невидимую Силу, сковавшую мое тело так, что я не могла ни пошевелиться, ни заговорить.
– Когда они ушли, – продолжил Даин. – Мы подумали, что ты умер. Ты был бледен как полотно, но вскоре ты очнулся.
– Лучше бы я не приходил в себя, – иронично пошутил джив. – Ведь теперь я должен сразиться с неуязвимым противником, которого, как я понял, невозможно победить.
– Не говори так! – Отрезала Блэйд. – Вместе мы придумаем, как выиграть поединок.
– Разве ты не понимаешь, Соня, – ответил джив. – Исход поединка предрешен. Если я и выиграю битву, Эйрик обратит победу в мое поражение. Что бы я ни сделал, я все равно проиграю. И здесь даже не поможет тот шанс, о котором говорил Даин, – Петров вдруг осекся и посмотрел на джуна. В глазах Лехи вспыхнули искорки надежды.
– Кстати, о каком шансе ты говорил мне, Даин?
– О чуде, – грустно улыбнулся Железный Перст. – Я молю Дьюрина, чтобы он даровал тебе победу, Вождь.
Чудо? Петров приуныл. Едва ли можно уповать на него. Фортуна слепа, и никогда невозможно предугадать, к кому она проявит свою благосклонность.
– Ты – рыцарь ордена Дживов. Ты одержишь победу, – попыталась поднять боевой дух джива Соня. – Ты справишься. Я верю в это.
– Спасибо, Соня, – грустно улыбнулся Петров. – Я постараюсь победить.
Однако в голосе джива уверенности не было. Он подумал, что неплохо было бы освободиться от оков и выбраться из этой темницы. Стоять на месте, ожидая своей участи, и не предпринимать никаких попыток исправить свое положение Петров посчитал глупостью. Хотя, может быть, это полуосознаваемый страх перед предстоящим поединком заронил в его голову мысль о побеге? Алексей мысленно вздохнул. Может и так. В любом случае, он рано или поздно встретится с Эйриком. Но пусть это будет чуть позже. А сейчас надо хотя бы попытаться выбраться на свободу. Кто знает, может быть тогда и появится тот чудодейственный шанс, о котором говорил Даин.
Джив скептически рассматривал темницу. Ни окон, ни дверей. До вентиляционного отверстия не допрыгнуть – слишком высоко.
Алексей просканировал доступный ему уровень Силы и был приятно удивлен тем, что энергии у него было с избытком. Видимо, за время бессознательного состояния Петров успел восстановиться. Энергетическое поле джива гудело от распиравших его потоков Силы.
Леха сконцентрировался и попытался усилием воли сбросить с себя странные световые кольца. Но его потоки Силы даже не шелохнулись. Только теперь джив разглядел тонкие, невидимые обычным зрением, энергетические нити, которые как липкой паутиной опутывали все его тело. Петров находился в невидимом коконе Силы, который блокировал его дживские способности, не давая студенту воспользоваться своей внутренней энергией.
Что ж, это уже интересно. Похоже, что колдуны Эйрика постарались на славу. Созданный ими кокон блокировал Леху одновременно на энергетическом и физическом уровнях. Световые кольца парализовали тело джива, а кокон блокировал внутреннюю Силу, не давая ни малейшего шанса ею воспользоваться. Петров мысленно усмехнулся: «Хитро!»
– Я не могу освободить вас, – сказал Алексей. – И не могу освободиться сам. Люди Эйрика блокировали мою личную Силу. Мне не сбросить оковы, – джив тяжело вздохнул. – Мы не сможем выбраться отсюда. Остается только ждать здесь своей участи.
Петров посмотрел на своих друзей:
– Простите меня. Если бы я точнее рассчитал прыжок… Возможно, все было бы сейчас иначе.
– Ты ни в чем не виноват, – ответила Соня. – Ты сделал все, что смог, чтобы спасти нас.
– А в результате снова подвел, –  с горечью произнес Леха.
– Нет, – возразила девушка. – Не подвел. Ведь могло быть и хуже! К тому же мы еще живы, а это уже хорошо, – улыбнулась Блэйд.
– Соня права, – сказал Даин. – Могло быть и хуже. Из двух зол всегда выбирают меньшее, и глуп тот, кто поступает наоборот, – Железный Перст помолчал, а затем добавил:
– Может быть, такова наша судьба! И то, что мы находимся здесь, было волей Великого Дьюрина, что так было предначертано свыше.
Предначертано свыше? От этой последней фразы внутри джива что-то всколыхнулось. Что именно – ему было непонятно. Это было какое-то странное, необычное ощущение чего-то далекого и давно забытого, но одновременно такого близкого и родного. Алексей тряхнул головой, прогоняя наваждение.
– Простите меня, – сказал Леха. – Это я должен подбадривать вас, а не вы меня. Джив не должен отчаиваться. Иначе станет легкой добычей для Темной Стороны Силы.
– В первую очередь ты человек, – произнесла Соня. – Тебе не обязательно быть супер-героем и совершать то, что сверх твоих сил. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Я хочу, чтобы ты всегда помнил это.
– Спасибо, Соня, – ответил Алексей. – Я тоже очень сильно тебя люблю. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти нас.
– Вижу, что у нас появилась надежда? – Негромко произнес Даин.
– Надежда всегда умирает последней, – ответил джив. Алексей прикрыл глаза, сконцентрировавшись на своих ощущениях.
Ведь должно же быть слабое место в энергетической паутине, опоясывающей его тело.
Петров тщательно исследовал энергетический кокон. Своим внутренним зрением он внимательно просматривал миллиметр за миллиметром, но никаких слабых мест в паутине не находил. Кокон казался монолитным. Алексей упал духом. Он понял, что из паутины ему не выбраться. И когда джив совсем потерял всякую надежду найти хоть малюсенькую лазейку в энергетическом коконе, как вдруг, совершенно неожиданно для себя, он обнаружил в нем одну слабенькую ниточку, настолько слабую, что было достаточно лишь слегка усилить энергетические потоки, чтобы ее разорвать. Сердце джива забилось чаще от нахлынувшей радости. Он сконцентрировался и нанес слабенький ментальный удар. Нить в мгновение ока разорвалась, и в коконе образовалась крохотная дырочка, сквозь которую сознание Петрова устремилось наружу.
Алексей огляделся. Он словно со стороны видел свое парализованное физическое тело, а рядом с ним – прикованных к кирпичной стене Даина и Блэйд. Петров маленьким сгустком сознания, которым он сейчас являлся, взмыл под самый потолок тюремной камеры. И дальше – проходя сквозь каменную кладку, потолки и крышу тюрьмы – он поднялся высоко в воздух. Теперь джив парил среди белых облаков синего неба. Внизу простиралась далекая земля с дремучими лесами, зелеными холмами и горами со снежными пиками. Где-то там среди горных расщелин находилась джунская тюрьма, в которой Петров на время оставил своих друзей и собственное физическое тело.
Джив находился во внутреннем пространстве Скальды – легендарном Подземье, о котором он слышал там много легенд. Алексей искренне подивился мастерству древних кудесников, каким-то непонятным волшебством сумевших воссоздать внутри мертвой безжизненной планеты свой маленький удивительный мирок. Здесь было все: реки и озера, моря и океаны, леса и горы, животные и птицы. Даже бескрайнее синее небо и облака. А между тем на поверхности планеты была корка льда толщиной 100 км, и температура -15000С! Получалось, что здесь, на Скальде, существовало как бы одновременно два мира – один внутри другого. И только коренные жители планеты – джуны – знали путь из одного мира в другой, из внешнего пространства планеты во внутреннее. Технология создания внутренних пространств, а именно с ее помощью и было создано Подземье, была строго засекречена джунами от любопытных шпионов других рас. Лишь за малую толику этих знаний сильные мира сего готовы были продать свою душу дьяволу. Ведь, зная подобную технологию, можно создать свой собственный персональный мирок, скрытый от посторонних глаз, или сэкономить на колонизации безжизненных планет. Незачем тратить средства на улучшение внешней среды обитания. Достаточно создать внутри планеты еще одно пространство, внутренний мир-колонию. И все! Добро пожаловать, господа колонисты! Зная о преимуществах технологии внутренних пространств, огромные мега-корпорации боролись друг с другом за изменчивую лояльность к себе обитателей Подземья. Их представители выстраивались длинными очередями перед воротами правительственного дворца в надежде попасть на Совет джунских старейшин, предлагая главам кланов и родов самые умопомрачительные и соблазнительные предложения от своих компаний. Джуны же хитроумно вели свою политику. Они не отказывались от выгодных предложений, и посему Скальда очень быстро превратилась в одну из богатейших планет Федерации. Но джуны всегда умело находили лазейки из заключенных договоров, и тем самым хранили свои тайны, которые агенты корпораций жаждали заполучить. Обитатели Подземья сохранили свои тайны и тогда, когда Федерация в стремлении завладеть секретами джунов пригрозила безмерно разбогатевшей планете угрозой вторжения.
Было это около 30 лет назад. Тогда огромный флот федералов взял планету в блокаду. Но продержалась она недолго. Позже то противостояние историки назвали Однодневной войной. Ибо навстречу оккупационным войскам вышел могущественный флот джунов. Военные технологии обитателей Подземья были неизвестны и новы для федералов. Перед ними таяла вся мощь федерального флота, каким бы огромным он ни был. Федерация отступила, и блокада с планеты была снята. А затем с джунами был заключен взаимовыгодный договор, согласно которому Скальда провозглашалась независимой планетой. На ней сохранялся прежний политический режим, джуны могли сами выбирать себе старейшин и осуществлять торговые операции как на территории Федерации, так и за ее пределами.
Жизненный уклад на Скальде нисколько не менялся. Но тем не менее планета продолжала входить в состав Федерации, и ее обитатели сохраняли за собой ее гражданские права. Контроль Федерации за Скальдой был, но очень зыбкий и незначительный. Правительство смирилось с существованием на своей территории независимой планеты, а потому никогда открыто не вмешивалась в жизнь Подземья, предоставив ее обитателей самим себе.
Благодаря подобному смирению Федерация обрела надежного и преданного союзника. Многие джуны поступили на службу в Федеральные войска, образовав в них особые элитные подразделения. Их боевую выучку Федерация по достоинству оценила во времена беспорядков на далеких периферийных планетах. Оценив боевые таланты джунов, Федерация активно привлекала их на службу. Джунам, служившим в федеральных войсках, щедро выделялись средства из военного федерального фонда. Эта щедрость быстро привлекала на службу все новых и новых джунских наемников. Но как ни старались федералы выпытать у них их секретные технологии, ничего не получалось. Джуны охотно брали деньги, но по поводу своих секретов хранили гробовое молчание…
Петров еще раз окинул взглядом этот удивительный мир и вновь устремился наверх. Вот он прошел внутреннее пространство Скальды и оказался на ее поверхности. Здесь джив явственно ощутил трескучий мороз и порывы штормового ледяного ветра. Но сейчас Алексей был лишь сгустком сознания, и потому он не боялся мгновенно превратиться в ледышку. Леха попытался соприкоснуться с внешними потоками Силы, здесь на поверхности они были более ощутимы, нежели внутри планеты. Соприкоснувшись с внешним пространством Силы, джив сможет послать свой мысленный призыв о помощи своим собратьям в любую точку Вселенной. Такая связь была подобна доисторическому телеграфу, когда в одном конце провода телеграфист настукивал своему оппоненту знаменитую «морзянку». Сейчас подобную «морзянку», мысленно объединившись с внешними потоками Силы, торопливо выстукивал Петров. Он сосредоточился на образе учителя Чи и посылал магистру одно энергетическое письмо за другим. Три коротких импульса Силы, три длинных, совсем как три точки, три тире – древнейший «морзянский» SOS.
Однако все старания Петрова уходили впустую. Только спустя некоторое время Леха ощутил мощный защитный экран, словно густой зловонной болотной жижей окутывающий всю планету. В этой тине тонули все сигналы, подаваемые дживом, любые мельчайшие колебания Силы. Кто-то воспользовался Темной Стороной Силы, чтобы установить подобный щит над целой планетой. И этот кто-то очень могущественный и искусный кудесник. Студент понял, что сквозь подобную защиту ему не пробиться.
Джив переместил свое сознание во второе кольцо, пытаясь выйти к нитям реальности и тем самым пробиться к Оси Мира, а уж оттуда до Чи было рукой подать. Но и там на пути Петрова появилась глухая непроницаемая стена, блокирующая ему доступ к нитям реальности. А затем Алексей увидел Тьму. Она надвигалась на него огромной волной, как могучая черная цунами. Энергетические потоки тьмы зловеще бурлили, приближаясь к дживу все ближе и ближе. Петров, оценив исходящую опасность, хотел мгновенно переместиться в первое кольцо, но не успел. Могучая волна тьмы нахлынула на него, поглотив его сознание.
Петров увидел Тьму. Он ощущал жуткие энергетические потоки зла, проходящие сквозь его разум. Их вибрации были так ужасны и могучи, что Алексей практически не мог сопротивляться им. Потоки словно засасывали его сознание куда-то глубоко-глубоко в кромешную мглу, пытаясь извратить его разум. Извратить его внутреннюю сущность, изменить вибрации Светлой Стороны Силы джива на темные, чтобы он, Петров, стал прислужником Тьмы. Алексей пытался сопротивляться темным потокам, вырвать из их могучих тисков свое сознание. Но все попытки освободиться были тщетными. Однако Тьма неожиданно ослабила свою хватку, и сознание Петрова обрело свободу. Давление Темной Стороны Силы постепенно спало, а в окружающей Алексея Тьме стали загораться маленькие разноцветные огоньки. Джив оказался в космическом пространстве среди миллиардов далеких звезд. Перед Петровым появился шар неизвестной планеты. Он не знал, как эта планета называлась, но она была очень похожа не Землю: с материками и океанами, реками и морями. Только в отличие от Земли, светившейся в космосе голубоватым светом, эта планета мерцала таинственным желтоватым сиянием. На желтом фоне планеты мерцали разноцветными огоньками тысячи вспышек. Неожиданно Алексей оказался совсем рядом с планетой, и таинственные вспышки превратились в смертоносные энергетические заряды. Джив оказался в самом центре космической битвы. Повсюду с бешеной скоростью носились звездолеты. Тысячи взрывов разбрасывали в космическом пространстве раскаленные осколки взорвавшихся космических кораблей. Мимо Лехи проплыли раскуроченные обломки гигантского крейсера, от прямого попадания энергозаряда развалившегося надвое. На корпусе погибшего корабля Петров различил эмблему – белый череп внутри черного круга. Герб Империи! Над головой джива пронеслись два истребителя, сверкнув нарисованной на борту серебряной восьмиконечной звездой. Петров понял, что оказался свидетелем столкновения двух флотов: Империи и Федерации. Неужели началась война? Алексей вдруг ощутил, как его сознание расширилось, словно пытаясь охватить собой всю Вселенную, и джив понял, что война шла повсюду.       Но именно здесь, у таинственной планеты, удар Империи был самым сильным.
Какая-то невидимая сила потянула Петрова к планете. Он пролетел сквозь ее атмосферные слои и теперь камнем падал на землю. Внизу джив увидел грандиозное поле битвы, границы которого терялись за горизонтом. Две многомиллионные армии столкнулись в жестокой сече, а средь нее Алексей увидел разрушенный город. Еще секунда стремительного полета и джив оказался среди его руин. Повсюду кипел бой. Земля вскипала каменным водопадом от оглушительных разрывов бомб и гранат. Воздух шипел от мелькавших вокруг тысяч смертоносных энерголучей. Город был охвачен пламенем, и от огненного жара плавился камень и металл, а все пространство битвы было усеяно тысячами трупов, среди которых прыгали, бегали, ползали, что-то громко крича и шипя в крови, бойцы Федерации. Батальоны имперских легионеров лавиной наступали на них, неся с собой смерть и разрушение.
В небе, почерневшем от поднявшихся облаков пепла и дыма, носились имперские бомбардировщики, сбрасывая на головы федеральных солдат тяжелые протонные бомбы. От их разрывов стонала и содрогалась земля, и реки жидкой плазмы затапливали руины города, сжирая на своем пути все живое всепоглощающим адским пламенем.
Петрову показалось, что средь этих руин все перемешалось. Стон раненых и предсмертные крики умирающих бойцов, гром пушек и разрывы бомб – все это сливалось в ужасающую какофонию звуков, которые невозможно было выносить. А еще Петров ощутил страх. Словно окружающий мир был пропитан им, и зловонный запах смерти незаметно проникал в души бойцов, подавляя их волю к сопротивлению и внушая панику. Джив с ужасом ощутил, что здесь концентрация Темной Стороны Силы была предельно высока. Алексей откуда-то знал, что битва средь руин длится не одни сутки, и с каждым часом Тьма становилась сильнее. Зло набирало силу, чтобы затем обрушить всю свою мощь на остальные обитаемые миры.
Неожиданно Петров увидел Соню. Ее бронежилет был похож на решето, серая униформа Федерации превратилась в непонятного цвета лохмотья. Лицо Блэйд было перепачкано в крови и саже, голову стягивала белая окровавленная повязка. Наемница указывала куда-то в сторону и что-то кричала обступившим ее солдатам. Лица солдат показались дживу знакомыми. Да-да, было что-то знакомое в этих усталых, перепачканных грязью и кровью лицах. Но что? Джив никак не находил ответа. Он не успел додумать свои мысли до конца, как яркая вспышка взрыва поглотила бойцов. Алексей видел, как солдаты в мгновение ока превратились в живые факелы, и вместе с ними в предсмертной агонии согнулась Соня. Огонь жидкой плазмы охватил Блэйд, и она вспыхнула как спичка. Но перед тем, как тело девушки превратилось в угольки, джив увидел ее глаза. На мгновение их взгляды встретились, и Леха вдруг осознал, что Блэйд увидела его. В ее глазах не читалась боль, не было страха и отчаяния, было лишь какое-то холодное спокойствие, словно Соня знала, что именно так и должен был закончиться ее жизненный путь. А еще в ее глазах Алексей увидел легкую грусть от неизбежного расставания и теплую необъятную любовь, которую не в силах была погасить ни боль от охватившего ее тела пламени, ни сама смерть.
Сознание Петрова снова переместилось. На этот раз он увидел капитанскую рубку звездолета. За пультом управления сидели три пилота в черной униформе Империи. На смотровом экране виднелся желтый шар таинственной планеты. Той самой планеты, на которой Петров был секунду назад. На ее желтоватом фоне мерцали тысячи разноцветных вспышек от разрывов тяжелых протонных бомб.
Перед смотровым экраном на круглом постаменте стояли две человеческие фигуры, наблюдавшие за бомбардировкой планеты. Первым был Лорд Дракс, а вторым – худенький пожилой человечек с крючковатым носом и маленькими хитрыми глазами.
– Как обстоят наши дела на Крокусе, генерал Дути? – Спросил Дракс. От его голоса худенький человечек задрожал мелкой дрожью.
– Мы встретили жестокое сопротивление, владыка, – ответил генерал. Он смотрел под ноги Черному Лорду, не смея взглянуть в его устрашающую черепоподобную маску. – Однако большая часть планеты уже находится под нашим контролем.
– Бросьте в бой все легионы! – Загремел Лорд Дракс. – Не ослабляйте натиск. Введите в бой опытные образцы.
– Будет исполнено, владыка, – поклонился Дути.
– Что это? – Вдруг произнес Черный Лорд. – Я чувствую присутствие рыцаря-джива.
Лорд и генерал обернулись. Взгляд Дути в недоумении скользил по сторонам, но маска Дракса была устремлена в сторону Петрова. Сквозь световые фильтры шлема Алексей ощутил полный ненависти взгляд, направленный в его сторону. И джив понял, что Дракс видит его.
– Я вижу тебя, джив, – прошипел Черный Лорд. Потоки Тьмы взметнулись вокруг тела Лорда и устремились к Лехе, готовые сомкнуться на его горле, подобно длинным невидимым рукам, но какая-то неизвестная Сила вновь переместила Петрова. На этот раз он снова оказался во внутреннем пространстве Скальды.
Алексей перевел дух. Джива обуревали эмоции. Мысли вихрем носились в его голове. Куда перемещалось его сознание? Что означало то, что он увидел? Было ли это видением будущего? Или же это всего лишь призрачные образы, навеянные дурманящей разум Тьмой? Петров не мог найти ответа. Здесь нужен был совет магистра Чи, но сначала необходимо вырваться со Скальды. Но как? Тело джива сковано, любая манипуляция Силой уходит впустую. Что ж, осталась последняя надежда…
Джив проник в джунскую тюрьму и по своим ощущениям нашел Джека Хорсли и Чваку. Оба были прикованы цепями к каменной стене тюремной камеры. В отличие от помещения, где содержался джив, эта камера была самая обычная – с зарешеченными окнами и окованной железом дубовой дверью. Алексей на секунду сосредоточился, концентрируя в своем сознании энергетические потоки Силы, а затем нанес слабенький ментальный удар. Кандалы пленников тут же разлетелись вдребезги.
– Ух, что это было? – Хорсли в недоумении потирал запястья. Бука растерянно пожал плечами. Щелкнул дверной замок, и дверь тюремной камеры распахнулась настежь. Джек крадучись подошел к двери и выглянул в коридор. Он был пуст.
Бука настороженно зарычал.
– Ты прав, друг, – ответил кореец. – Либо это какой-то фокус врага, либо это наш джив помогает нам.
Петров своим разумом осторожно прикоснулся к сознанию Хорсли.
– Мне кажется, я знаю, где содержатся Леха, Блэйд и черный джун, – вдруг произнес Джек. – Я чувствую это! За мной, Чвака! Мы спасем их!
Бука и кореец выскочили из камеры и долго бежали по мрачному тюремному коридору, освещаемому смоляными факелами, вставленными в железные канделябры. На их пути странным образом ни разу не встретились ни стража, ни мрачный тюремный надзиратель, надевший на космолетчиков железные оковы, когда их пленили. Все сторожевые посты, встречавшиеся им на пути, были покинуты охраной, а комнаты надзирателей, двери которых были распахнуты настежь, оказались пустыми.
– Не нравится мне все это, – проворчал Хорсли, когда он с Чвакой проходил мимо очередного брошенного сторожевого поста. – Чем-то все это напоминает мне приготовленную для нас ловушку.
Чвака что-то тихо пробурчал корейцу.
– Ты прав, друг, – настороженно ответил Джек. – Надо держать ухо востро… – Хорсли неожиданно остановился посреди коридора, запнувшись на полуслове. Алексей растождествился с сознанием корейца, проник в свою камеру и вошел в свое физическое тело. А через секунду, прямо сквозь каменную стену, в камеру ввалились космолетчики. Каменная стена оказалась иллюзией, скрывающей под собой потайную дверь.
– Ты как всегда вовремя, Джек! – Улыбнулась Блэйд.
– Конечно, – подтвердил кореец. – Ведь я ваш ангел-хранитель.
Петров сосредоточился, и кандалы Даина и Блэйд разомкнулись.
– Теперь нам надо подумать, как освободить Вождя, – произнес Железный Перст.
– Это невозможно, – ответил Алексей. – Тот, кто установил эти кольца, сильнее меня. Я должен остаться здесь.
– Тогда я остаюсь с тобой! – Воскликнула Соня.
– Вы все должны уходить отсюда. Я справлюсь сам, – голос Петрова слегка дрожал. Он не был до конца уверен в этом.
– Я не оставлю тебя, мой рыцарь, – прошептала Блэйд. – Жизнь или смерть – мы встретим это вместе.
Петров вздохнул. Он знал, что спорить с наемницей бесполезно. Алексей посмотрел на черного джуна и сказал:
– Вы должны бежать. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы вы трое смогли незаметно улизнуть отсюда.
– Мы доберемся до моего лагеря, Вождь, – сказал Даин Железный Перст. – И тогда мы вернемся за тобой с подкреплением.
– Свяжитесь с магистром Чи. Код 691 – это дежурная частота Ордена, – ответил Алексей. – Пусть дживы поспешат к нам на помощь. Я чувствую, что одной лишь силой оружия мы не одержим победу.
– Будет исполнено, Вождь, – поклонился Даин.
– До встречи, друзья, – произнес Хорсли, а бука жалобно взвыл. – Не вздумайте умирать раньше времени.
Джек, Чвака и Даин скрылись за потайной дверью. Петров в мгновение ока соорудил над всеми троими «покров невидимости» так, как учил его магистр Чи. Своим внутренним взором джив видел, как отважная тройка минует этаж за этажом, невидимая проходя мимо тюремной стражи и обходя сторожевые посты. Вскоре все трое покинули тюрьму через ее главные ворота и мгновенно исчезли среди отрогов горного ущелья.
Петров открыл глаза. Рядом с ним стояла Соня. Парень и девушка молча смотрели друг на друга. Блэйд слегка улыбнулась. Что бы ни было впереди – жизнь или смерть – они встретят это вместе.




Глава 5

Прошло довольно много времени, прежде чем иллюзорная дверь снова открылась, и в камеру вошла темноволосая женщина в черной униформе Империи. Она с ухмылкой уставилась на джива.
«Представитель Империи в Подземье?» – мысленно удивился Петров. – «Далеко же простерлись руки Императора! Не удивлюсь, если узнаю, что конфликт на Скальде был им же и спровоцирован».
– Ты узнаешь меня, рыцарь? – Произнесла незваная гостья. Она изучающим взглядом рассматривала Петрова.
– Узнаю, – ответил Леха. – Мы встретились на Тритоне. Ты украла у меня Тэйглин. Как тебя звали? Кора? Это твое настоящее имя?
– Конечно нет, глупышка, – рассмеялась черноволосая бестия. – Оно такое же настоящее как и мой облик. Но чтобы не пугать своим истинным обличьем твою подружку, – женщина стрельнула глазами в сторону Блэйд, которая стояла у стены, имитируя себя прикованной цепями, – я останусь в этом обличье. Можешь продолжать звать меня Корой.
– Зачем ты пришла? – Снова задал вопрос Леха.
– Я пришла за тобой, мой джив, – проговорила Кора, чуть ли не вплотную приблизившись к Петрову. – Император лично желает встретиться с тобой.
– Значит, похищение Тэйглина было лишь приманкой, чтобы заманить меня сюда, – прошептал джив.
– Ты прав, мой милый, – также прошептала Кора. Алексей ощутил ее ледяное дыхание. – Тэйглин, революция на Скальде, запечатанный портал во втором кольце – все это ловко расставленные сети, в которые ты угодил. – Кора приблизилась к дживу еще ближе.
– Сила Темного Ордена велика, – прошептала она. – Никому не по силам сопротивляться его воле.
– Темный Орден? – Переспросил Петров. – Но он был уничтожен тысячи лет назад.
– Теперь он возрожден вновь, – ответила Кора. – С его помощью Император приобрел огромную силу, а Империя стала более могущественна, чем в былые времена. Темный Орден вернулся к жизни, и ты на себе испытываешь его мощь. Эти оковы, – женщина кивнула на энергетические кольца, опоясывающие тело джива, – были созданы Орденом. И та тьма, окутывающая Скальду, порождение его верховного магистра, Императора, имя которого запрещено упоминать всуе. Ты не можешь бороться с Тьмой. Тебе не остается ничего иного, как подчиниться воле Императора.
Петров вспотел. Он осознал свои неблестящие перспективы на будущее. Встречаться с Императором ему почем-то не хотелось. Джив ощутил, как напряглась Блэйд. Девушка внутренне сжалась, как пружина, готовая в любое мгновение броситься на исчадье мрака в человеческом облике.
«Еще не время, Соня», – мысленно просигналил ей Петров. – «Еще не время». Кажется, Соня почувствовала его мысли и сдержала себя.
– За твою голову Император назначил вознаграждение в кругленькую сумму. Я доставлю тебя к нему и получу свою награду. Но перед этим, – Кора дотронулась ладонью до лица джива. Ее руки были холодны как лед. – Перед этим у нас еще есть время… – Кора облизнула кончиком языка свои губы. – Познакомиться поближе…
Она не успела договорить, как Соня сорвалась со своего места и одним прыжком оказалась за ее спиной. Маленький, но крепкий кулак Блэйд в мгновение ока пригвоздил Кору к каменной стене. Схватив край цепи, Соня быстро обвила ее вокруг шеи своей жертвы и тут же затянула получившуюся петлю. Кора захрипела. Руками она схватилась за цепь, пытаясь разорвать смертельное кольцо, стягивающее ее горло.
– Отпусти его, – сквозь зубы прошипела Соня. – Сними с него оковы. Ведь это в твоей силе, не правда ли?
– Да, – прохрипела Кора. – В моей власти снять с него силовой щит. Отпусти меня и я сделаю это.
– Нет, – отрезала наемница. – Сначала сними щит. Или я придушу тебя, тварь!
– Тогда ты не освободишь своего джива, – криво усмехнулась Кора. – Вы оба сгниете в этой камере.
Блэйд ничего не ответила, она потянула за конец цепи сильнее, туже затягивая железную петлю. Лицо Коры тут же стало синеть.
– Постой! – Сквозь удушье захрипела она. – Я сделаю это.
Энергетические кольца на теле Петрова исчезли. Джив ощутил, что невидимые нити, связывающие его тело, также растворились без остатка. Он вновь ощутил свои собственные потоки Силы. Теперь они текли в его теле беспрепятственно.
Соня отпустила цепь.
– Ты даже не представляешь, во что ты ввязалась! – Кашляя и потирая шею, прошипела Кора. – Этот джив должен исполнить пророчество.
– Пророчество? – Эхом откликнулся Петров. Слова демоницы пробудили в нем какое-то странное двоякое чувство чего-то знакомого и в то же время очень ужасного.
– Какое пророчество?
– Погрузить этот мир в Бездну Ужаса, – зловеще улыбнулась женщина и… исчезла, мгновенно перейдя во второе кольцо, где ее след терялся в энергетическом пространстве.
Алексей задумался. Пророчество? Бездна Ужаса? На джива нахлынули воспоминания полугодичной давности: чудовищный вихрь Ужаса, битва с воинами Тьмы и их слова о том, что Петров – один из них.
Из оцепенения Леху вывела Соня.
– Пойдем, – сказала она, потянув джива за собой. – Нужно выбираться отсюда.
Едва перешагнув через порог тюремной камеры, оба оказались в неизвестном темном пространстве. Под их ногами простирался пол из белых мраморных плит, тянувшийся далеко за горизонт и там исчезавший во мраке темного пространства. А перед беглецами стояла высокая пирамида, также сложенная из огромных квадратных мраморных глыб.
Петров насчитал четыре глыбы, поставленных одна на другую таким образом, что самая большая находилась внизу, являя собой основание, затем шла глыба поменьше, а потом еще меньше. А наверху была самая маленькая глыба, размеры которой снизу было невозможно угадать. Каждую часть пирамиды соединяла длинная лестница, ступени которой были выдолблены в каждой глыбе. Именно от лестницы, а не от самой пирамиды, как показалось дживу вначале, исходила непонятная, но могучая Сила, которая как магнитом притягивала Леху.
– Где мы? – Растерянно прошептала Соня. – Что это за пирамида?
– Не знаю, – так же растерянно ответил джив. Он сосредоточился на потоках Силы.
– Мы не во втором кольце, – произнес он. – Но в то же время и не в нашем мире. Здесь какие-то чужеродные энергетические потоки, и текут они как-то по-иному. А еще эта пирамида и лестница… Меня словно тянет к ней.
Петров хотел сказать что-то еще, но не успел. Потому что в это мгновение по поверхностям плит поползли жуткие трещины, и целые куски пола стали вдруг проваливаться вниз, во Тьму, в абсолютное Ничто, и  там они исчезали без остатка.
– Скорее на пирамиду! – Крикнула Блэйд и потащила Леху за собой. В мгновение ока они оказались у каменного основания. Остаток пола под ними продолжал трескаться, готовясь в любую минуту рухнуть вниз.
Петров на мгновение задержался у основания огромной пирамиды. По краям лестницы стояли две гипсовые статуи. Одна – та, что слева – изображала высокого гуманоида с большими раскосыми глазами. Вторая – жуткое демоническое существо с огромными клыками и перепончатыми кожистыми крыльями. От гуманоида веяло теплом и каким-то внеземным светом; от жуткого монстра – холодом и неподдельным ужасом.
– Вот смотрю я на них, – Петров кивнул на гипсовые статуи. – И мне совсем не хочется карабкаться на эту пирамиду.
– У нас нет выхода, – ответила Соня. – Вперед!
Пол под друзьями начал проваливаться. Петров вместе с девушкой шагнул на первую ступеньку лестницы.
Мир вокруг изменился. Джив стоял на широкой поляне, которую со всех сторон окружали непролазные джунгли. И там, среди густых зарослей, таилось что-то непонятное и чуждое. То, что заставило джива сделать еще один шаг, а потом еще один. Трава под его ногами прижималась к земле и тут же превращалась в пепел, оставляя за Петровым черные выжженные следы.
Алексей не успел опомниться, как он вновь оказался на лестнице. Вокруг все то же темное пространство, которое вдруг начало поглощать и пирамиду. Основание величественного сооружения начало растворяться в окружающей Тьме. Пирамида стала похожа на огромный ледяной айсберг, который вдруг начал таять, попав в теплые течения мирового океана.
– Леха! Не останавливайся! – Услышал Петров оклик Блэйд. Девушка уже добралась до вершины второй глыбы.
Джив продолжил восхождение. У основания второй глыбы он вновь увидел гипсовые статуи. Слева статуя изображала высокого воина в блестящих боевых доспехах. Гипсовый лик его был столь прекрасен, что у джива появились смутные сомнения, что это был изображен человек. Статуя справа изображала другого воина, который был уродливее своего соседа. Словно этот другой был его полной противоположностью. В руках уродец держал отрубленную человеческую голову. То, что голова человеческая, было вне всяких сомнений.
Алексей сделал еще один шаг по мраморным ступеням. Он ощутил, как с этим шагом в пространство взметнулись чудовищные всплески Силы, исходящие от лестницы, по которой джив шел. И мир вновь изменился.
На этот раз джив оказался в гуще яростной битвы. Воины в блестящих доспехах (точь-в-точь как тот гипсовый воин на лестнице) сражались с полчищами уродливых, дико вопящих монстров, над головами которых развевались черные боевые штандарты с непонятными Алексею символами. Петров сделал еще один шаг и вновь оказался на лестнице. Тьма уже подбиралась ко второй глыбе, которая теперь являлась основанием пирамиды. Алексей ощутил, как Блэйд схватила его за руку и потащила за собой наверх.
Петров вновь оказался в центре огромной битвы. Полчища рыцарей в белых доспехах яростно рубились мечами с легионами демонов, вылезавших из мрака. В воздухе в смертельной схватке сошлись тысячи крылатых тварей и ужасных огненных духов. Боевые кличи, стоны раненых, лязг мечей, скрежет боевых доспехов, магические взрывы и грохот мощнейших всплесков Великой Силы слились для джива в беспрестанную какофонию звуков, которая сводила его с ума. А вдалеке, на вершине одинокой скалы, стояли две человеческие фигуры, будто бы наблюдавшие за схваткой. Петрову не удалось разглядеть, кто это был, потому что он вновь перенесся в иное пространство.
В огромном зале с величественными колоннами и высоким сводом кипел бой. Сердце Лехи забилось чаще. Он увидел с десяток дживов, бившихся насмерть друг с другом. В центре схватки крутился волчком магистр Чи, отражая атаки светового меча своего противника – высокого худенького человека в черном плаще. Капюшон затенял его лицо так, что был виден лишь длинный крючковатый нос и тонкие плотно сжатые губы.
Неожиданно видение исчезло. Алексей судорожно вздохнул и оглянулся вокруг. Он и Блэйд находились на вершине пирамиды. Тьма продолжала поедать пирамиду до тех пор, пока от нее не осталась последняя, самая верхняя глыба, та самая, на которой находились парень и девушка. Оставшийся кусок медленно дрейфовал во Тьме.
– Мы спасены? – Дрожащим голосом спросила Блэйд. Соня прижалась к парню всем телом. Кажется, ее самообладание подходило к концу.
– Думаю, да, – прошептал Леха, обняв девушку за плечи. В голове джива еще проносились картины виденных им пространств.
– Но мне кажется, что вам еще рано праздновать победу, – вкрадчиво произнес чей-то голос. Парень и девушка оглянулись вокруг, вглядываясь в окружающую тьму и пытаясь разглядеть в ней говорившего.
– Кто здесь? – Воскликнул Петров.
– Никто, – тут же ответил голос. – Здесь никого нет.
Парень и девушка промолчали, ожидая, что странный невидимка продолжит свой диалог. Но он хранил гробовое молчание.
– Что это за место? – Спросила Блэйд, обращаясь к невидимому собеседнику.
– Это реальность, которую я создал, – тут же отозвался невидимка. – Очень неплохая иллюзия получилась, – голос насмешливо хихикнул.
– Как нам отсюда выбраться? – Спросил невидимку Петров.
– Никак, – ответил голос. – Вы уйдете отсюда, если я этого захочу. А пока для этого время не пришло. Не зря же я выдернул вас из лап этого Эйрика, давно свихнувшегося джуна.
– Но зачем ты это сделал? – Снова задал вопрос Леха.
– Вы стали мне интересны, – просто ответил невидимый собеседник. – Вы оба. Хотя Императору почему-то интересен только ты, Петров.
– И ты знаешь, почему? – Спросил Леха.
– Он думает, что ты избранный, – ответил голос. – Ты избран для того, чтобы погрузить эту Вселенную во Тьму, – голос замолк на мгновение, а затем продолжил:
– Забавно. А Орден Дживов думает, что ты избран победить Тьму, уравновесить Темную и Светлую стороны Великой Силы и таким образом добиться победы света над тьмой. Так кто ты, Петров? На какой стороне Силы ты стоишь? Ты воин Света или Тьмы?
– Света, – твердо ответил Леха. – Я рыцарь-джив и служу Светлой Стороне Великой Силы.
– Служишь, – задумчиво произнес голос. – Служишь, но не сотрудничаешь с ней. Откуда ты знаешь, что выбранный тобою путь правильный? Может быть, твое место на Темной Стороне Силы?
– Нет! – Отрезал Алексей. – Мой путь – это тропа Светлой Стороны Силы. Я уверен в этом.
– Правда? – Удивился голос. – Откуда у тебя такая уверенность? Разве ты забыл, как за последние полгода ты сотни раз спрашивал себя: верной ли ты дорогой идешь? И, насколько мне известно, ты до сих пор не нашел ответа.
– Замолчи!!! – Вскричал Леха. Он не мог больше выносить этот голос. Ибо слова невидимого собеседника всколыхнули те самые вопросы, которые  в глубине души задавал сам себе Петров. Джив действительно сомневался в правильности избранного им пути, но из чувства долга перед клятвой верности Ордену боялся самому себе в этом признаться.
Когда в его душу проникли сомнения, Петров не знал. Может быть, это началось после битвы во втором кольце с воинами Тьмы, а может, чуть позже – неизвестно. Но Алексея все чаще посещало странное необъяснимое ощущение чего-то большего, грандиозного. Ощущение каких-то невидимых вершин и высот, которые он мог бы легко достичь, отправься он им навстречу. Алексей никогда и ни с кем не делился этими сокровенными переживаниями его души. Сомнения в нем копились, но джив забивал их глубоко-глубоко – в потаенные уголки своего подсознания. А теперь этот странный голос словно разворошил внутри Лехи осиное гнездо, и все потаенные страхи и сомнения Петрова в мгновение ока выплыли наружу.
– Что тебе надо от меня? – Устало произнес джив, обращаясь к невидимке.
– Что тебе нужно от самого себя? – Эхом отозвался голос. – Ты заблудился, друг мой. Заблудился между тропами Темной и Светлой Стороны Великой Силы. Пока ты сам этого не осознаешь. Видимо, поэтому мы с тобой и встретились. Помни, джив, что маленькое зло может обернуться великим добром, и любой мельчайший добрый поступок может стать началом абсолютного зла. У тебя нелегкий путь. Ты должен суметь выбраться из хитроумного лабиринта Света и Тьмы. Если ты избранный, то сможешь это сделать. У тебя еще есть время, – голос помолчал мгновенье, а затем зловеще добавил:
– Пока еще есть.
Алексей сосредоточился на внешних потоках Силы, пытаясь просканировать окружающее пространство и обнаружить говорившего. Однако эта попытка не возымела ни малейшего успеха.
– Не пытайся здесь манипулировать Силой, – заявил голос. – Ты в моем мире. Здесь мои законы. Если ты так хочешь меня увидеть, мы с тобой обязательно встретимся. – Петрову показалось, что невидимка улыбнулся. – Пока ты для этой встречи не созрел, мой юный джив.
– Я вовсе не горю желанием с тобой встречаться, – ответил Леха. – Я просто хочу выбраться отсюда.
– Что ж, иди, – хмыкнул голос. – Путь свободен. Только помни: если ты сворачиваешь со своего пути, то путь сворачивается следом за тобой.
«Что это еще за бред?» – Подумал Алексей и…, темное пространство исчезло.
Парень и девушка оказались в просторной комнате. Ее высокие стены были украшены разноцветными гобеленами с вышитыми на них изображениями каких-то древних битв. Широкие окна комнаты были остеклены разноцветной мозаикой, и лучи света, пробиваясь сквозь такое окно, окрашивали помещение фантастическими цветными красками. Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол. Вокруг него сгрудилась кучка джунов, рассматривавшая кипу каких-то бумаг, аккуратными стопками разложенных на его поверхности. На каждом джуне был одет зеленый мундир с золотыми эполетами, такого же цвета брюки с красными лампасами и черные, начищенные до блеска, сапоги с массивными серебряными шпорами. И хотя у Петрова голова шла кругом от всех этих перемещений, он понял, что перед ним далеко не рядовые солдаты. Стоило только взглянуть на джунские мундиры – звезд на эполетах и нашивок на рукавах у каждого из них было как грязи после обильного проливного дождя.
Один из джунов с огненно-рыжими волосами – видимо ощутив постороннее присутствие – на секунду оторвал свой взгляд от рассматриваемой бумаги и посмотрел на Петрова. Его карие глаза округлились от удивления, рот широко открылся, силясь что-то сказать. За этим рыжим обернулись остальные джуны (их было семеро) и так же в недоумении уставились на Леху и Блэйд.
– Как тут появился этот джив?! – Вдруг завопил рыжебородый. – Как ты проник сюда? Как смог освободиться?!
– Его приход был предначертан, Эйрик, – раздался женский голос, и из темного угла комнаты вышла Кора. Странно, но как она появилась тут? Или демоница была здесь, и Петров ее просто не заметил.
– Что?!! – Не понял Эйрик, его лицо стало краснеть.
– Его приход был предначертан Пророчеством, – глаза женщины загорелись красноватым фосфоресцирующим светом.
– Ты!! – Вскричал рыжий джун. – Это ты освободила его! Ведьма!!!
– Я лишь исполняла волю Императора, – ответила Кора.
– А-а-а!!! – Заорал Эйрик. – Император предал меня!!!
С этими словами джун выхватил из ножен кинжал и со всего размаху всадил его женщине прямо в сердце. Кора не издала ни звука. Ее тело вспыхнуло яркой вспышкой и тут же обратилось в прах.
– Убейте их!!! Убейте всех! Убейте джива!! – Вопил Эйрик, указывая кинжалом в сторону Сони и Лехи. В другой руке джун что-то сжимал в кулаке. Это что-то светилось сквозь его пальцы тревожным кровавым светом, и именно от этой вещицы исходила такая чудовищная сила, которую Алексей даже и не мог себе ранее представить.
Все семеро джунов разом бросились на парня и девушку. В руках карликов блестели острые офицерские кортики. Эйрик остался в стороне. Видимо, он решил наблюдать за схваткой и подбадривать своих воинов диким боевым кличем.
Однако наемница и джив оказались слишком крепким орешком для джунов. Через мгновение двое из них уже валялись на полу с переломанными ребрами – Соня, как всегда, била наверняка. Оставшиеся пять врагов отхлынули в стороны. Сквозь распахнувшуюся дверь в комнату вбежало чуть ли не с десяток вооруженных до зубов охранников. Враги плотным кольцом окружили парня и девушку. Соня поигрывала кинжалом, вырванным ей из рук врага во время рукопашной схватки, и со зловещей ухмылкой смотрела на окруживших ее солдат. Джуны целились в окруженных бойцов мощными крупнокалиберными бластерами, готовые, услышав приказ стрелять, в любую секунду нажать на курок. Однако подобного приказа не последовало.
– Что ж, – заговорил Эйрик. – Скоро вы умрете. А я обрету власть и такое могущество, которое не снилось ни одному смертному владыке!
– Подземье никогда не будет твоим, Эйрик, – ответил Алексей.
– Подземье? – Захохотал Рыжебородый. – Подземье ничто по сравнению с целой Вселенной! Война в Подземье лишь начальный этап, стартовый толчок для покорения мной всего этого мира!
Джун разжал свою левую руку, и на его ладони Петров увидел Тэйглин.
– Война на Скальде была мне нужна, чтобы заполучить эту вещицу, – в глазах Эйрика отразились кровавые грани магического камня. – Камень, в котором заключена душа Великого Дьюрина. Камень, дающий своему обладателю силу древних богов. И ты, – Эйрик с ненавистью взглянул на Петрова. – Ты – самозваный вождь – перед своей смертью увидишь, кто на самом деле достоин носить эту древнюю реликвию джунов. Ха-ха-ха, – захохотал Рыжебородый. – Я сохранил тебе жизнь, чтобы затем сразиться с тобой в круге старейшин. Чтобы все джуны увидели твою смерть и восславили меня – истинного вождя Подземья! Но я передумал! Ты умрешь здесь, в безвестности, как шелудивая плешивая собака! Узри же перед смертью настоящего вождя Подземья и своего истинного Бога!
С этими словами Эйрик одел Тэйглин себе на шею.
Каменные стены содрогнулись от сильнейшего подземного толчка. Мозаичное стекло разлетелось вдребезги. Джуны и люди, не удержавшись на ногах, попадали на пол. Лишь Эйрик остался стоять неподвижно. На его лице запечатлелась странная эмоциональная смесь: неожиданный восторг, ощущение собственного всемогущества и своего величия.
– Я ощущая великую Силу! – Воздев руки, прокричал он. – Я – Бог!!! Почувствуйте мою мощь!!
Стены залы заходили ходуном, грозя вот-то развалиться. С высокого свода посыпалась цветная штукатурка. Воины Эйрика лежали ниц, прикрыв голову руками и дрожа от страха.
Рядом с Петровым лежала Соня. Ее лицо побледнело, губы что-то беззвучно шептали, но в широко раскрытых глазах девушки не было страха. Она попыталась подняться, но не смогла. Алексей собрал всю свою волю в кулак. Он ощущал могучие потоки неуправляемой Силы, вырывавшиеся из заточения магического камня. Эта освобожденная энергия сотрясала каменные стены, давила невидимой тяжестью, проникала внутрь, грозя разорвать тело изнутри. Энергетические потоки, фонтаном бившие из Тэйглина, вырвались за пределы залы и выплескивались наружу, меняя окружающую реальность. Алексею на миг показалось, будто Вселенная содрогнулась от какого-то чудовищного и резкого колебания Силы. А еще перед мысленным взором Петрова промелькнула странная картина. Джив увидел огромные окованные железом деревянные ворота, створки которых вдруг с грохотом содрогнулись, словно кто-то нанес по ним удар изнутри. И этот кто-то – дижв почувствовал это – был страшнее самой смерти! Видение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Однако ощущение неминуемой гибели в сердце джива осталось. Он чувствовал, что еще чуть-чуть, и Сила расплющит его в лепешку.
Нет. Сопротивляйся, джив! Ты должен подняться! Ты должен остановить этого рыжебородого безумца! Алексей не понял, что это было: то ли это говорил ему кто-то со стороны, то ли его собственный внутренний голос, звучавший внутри головы. Петров, превозмогая боль, с трудом поднялся на локте. Голову тут же сдавило железными тисками. Из носа закапала кровь.
– Ты все еще жив? – Эйрик зловеще улыбнулся. – Что ж, это ненадолго.
Джив ощутил, как рыжий джун стал собирать Силу в могучий невидимый кулак. Откуда Эйрик научился манипулировать потоками Силы, для Петрова осталось загадкой. Подчиняясь воле обладателя Тэйглина, энергетические потоки устремились к рыжебородому джуну. Неожиданно Эйрик покачнулся под их могучим напором. Его лицо исказила гримаса ужаса и… Рыжего джуна в мгновение ока с громким хлопком разорвало на куски. Ошметки его тела кровавым фейерверком разлетелись по всему залу. Могучая Сила вдруг исчезла, словно растворилась в эфире этого мира. Стены не содрогались, каменный свод больше не грозил обрушиться на головы. А на полу, в луже джунской крови, таинственным красноватым светом мерцал Тэйглин.
До Петрова, словно издалека, донесся какой-то гул. Рядом с ним на коленях стояла Соня. Она улыбаясь что-то говорила ему. Алексей понял, что его оглушил хлопок. Но слух постепенно возвращался к нему.
– Ты слышишь меня? – Наконец-то донесся до джива Сонин голос. – Они пришли! Пришли за нами!
Грохот взрывов, беспорядочная пальба и чьи-то крики сквозь шум битвы проникли в сознание Петрова. Парень и девушка подбежали к окну. В небе носились бомбардировщики Федерации, сверкая серебряными звездами на борту и сыпля на головы солдат Эйрика тяжелые бомбы. Земля у основания высокой башни, в которой находились Леха и Блэйд, вскипала от многотонных зарядов. Приземлившиеся десантные модули выпускали из своего чрева легионы штурмовиков в серых камуфляжных куртках. Рядом с федералами бежали в атаку отряды черных джунов. Под таким могучим напором мятежные войска рыжебородого Эйрика сдавали свои позиции одно за другим.
В коридоре послышался топот бегущих ног, и дверь в залу распахнулась вновь. На этот раз в комнату вбежала группа вооруженных десантников Федерации, среди которых Леха увидел корейца и буку.
– Живы, – облегченно воскликнул Джек. – А мы-то боялись опоздать.
– Ты всегда приходишь вовремя, Хорсли, – улыбнулся Петров. – Я знал, что ты не подведешь нас.
– Знал? – Наигранно удивился кореец. – Это опять какие-то твои дживские штучки?
– Просто он хочет сказать, что рад тебя видеть, дружище, – Соня крепко пожала корейцу руку. – Спасибо.
– Да ладно, чего уж там, – улыбнулся Джек. – Для меня обычное дело спасать ваши задницы. Я ведь супер-герой, не так ли, крошка?
Бука насмешливо взвыл и состроил Хорсли смешную гримасу.
Петров тем временем огляделся по сторонам. Джунской стражи в комнате уже давно след простыл. Наверное, они сбежали, когда их командир разлетелся на куски. Что ж, так Эйрику и надо, раз не сумел совладать с той Силой, которую сам же и пробудил. Алексей поднял Тэйглин. Камень был ужасно холодным, словно Сила, обитавшая в нем, покинула его.
– Лучше отдай эту штуку мне, юный рыцарь, – прозвучал до боли знакомый голос. Солдаты расступились в стороны, пропуская в залу синего лопоухого карлика, одетого в одежды верховного магистра Ордена Дживов.
– Учитель Чи! Вы здесь? – Удивленно воскликнул Алексей.
– Учитель обязан приходить на помощь своему ученику, – ответил магистр Чи. – Я потерял с тобой связь и нигде не мог найти тебя. Если бы не сигнал Хорсли, посланный со Скальды, мы бы тебя не обнаружили. Даже для Совета сети врага были туго сплетены.
– Врага? – Переспросил Леха. – Того самого Иного?
– Нам пока не ясно, кто устроил все это на Скальде, – ответил Чи. – Но я явственно ощущаю здесь след Императора.
– Учитель, – Петров вдруг вспомнил свои видения. Странная пирамида, темное пространство, таинственный голос… – Учитель, мне так много нужно вам рассказать!
– Расскажешь, – улыбнулся Чи. – Всему свое время. А пока отдай мне Тэйглин. Будет безопаснее, если отныне этот камень будет храниться в Храме Силы на Орланде.
Алексей передал Тэйглин магистру.
– Что ж, теперь вам следует отдохнуть, – Чи загадочно посмотрел на Блэйд. – Вас ожидает звездолет. Возвращайтесь домой. И да пребудет с вами Сила.
Повернувшись, Чи неторопливо зашагал к выходу и вскоре исчез за дверью. Петров, Соня, Джек и Чвака тоже поспешили покинуть залу. Все четверо спустились вниз по винтовой лестнице и вышли в распахнутые ворота башни.
Окружающие окрестности имели печальный вид. От некогда могучей джунской крепости остались одни дымящиеся руины. Часть солдат Федерации занималась тем, что запаковывали своих мертвых однополчан в черные непрозрачные полиэтиленовые пакеты. Другие помогали раненым добраться до быстро развернутого полевого госпиталя. Метрах в пятидесяти от отважной четверки с шумом приземлился быстроходный глайдер. Дверца на его борту отъехала в сторону, и из корабля вышла группа военных, которая быстрым шагом направилась к застывшим друзьям.
– О черт! – Прошипел Хорсли. – А он-то здесь откуда?
Среди группы подошедших военных друзья узнали блестящий скафандр коменданта корпуса внешней разведки.
– Какие люди! – Растопырив руки в наигранном удивленном жесте, воскликнул Крыс. – Одни и те же лица!
– Вас перевели в действующую армию, сэр? – Поинтересовалась Соня.
– Какая же боевая операция без внешней разведки, крошка? – Комендант оскалился в зловещей улыбке. – Ты, как военный человек, должна это понимать.
Соня промолчала.
– Блестящая победа, сынок! – Крыс похлопал джива по плечу. – Твоя победа!
– Нет, что вы, – ответил Леха. – Это ваша победа, сэр. Я ведь не принимал участия в битве.
– Действительно, – комендант гордо выпятил грудь. – А я, понимаешь ли, вспомнил молодость и собственноручно пристрелил с десяток этих мятежников, – Крыс хотел добавить что-то еще, но тут один из его офицеров деловито кашлянул. – Ах… хм… – Комендант стрельнул глазами в сторону. – Впрочем, у меня дела. Рад был с вами увидеться. До встречи!
– Лучше бы с тобой вовек не встречаться, крыс-переросток, – зло пробурчал Джек, когда комендант в компании военных исчез за развалинами крепости.
– Странно, – произнес Леха. – Каким Макаром в Подземье забрели регулярные войска Федерации? На какой частоте ты передавали сигнал, Джек?
– На той, которой ты указал мне код, – ответил Хорсли. – На частоте дживов.
– Значит, эта частота прослушивается Федерацией, – вставила Соня.
– Вот это как раз и странно, – произнес Леха. – Чи говорил, что Федерация не вмешивается в дела дживов. Чтобы это могло значить?
– Это значит, друг мой, что отныне Орден Дживов находится под неусыпным контролем Федерации, – сказал кореец. Соня согласно кивнула.
– Джек прав. Думаю, что теперь дживам надо быть настороже. Чутье подсказывает мне, что Федерация что-то готовит.
– Что готовит? – Встревожено спросил Петров.
– Не знаю, – пожала плечами Блэйд, а бука задумчиво почесал затылок.
Четверо друзей не спеша подошли к звездолету, указанному им магистром Чи. У трапа стояли два молодых джива. А рядом с ними находился Даин Железный Перст. Его бронежилет был продырявлен в нескольких местах. Джун еле держался на ногах от усталости, но он нашел в себе силы улыбнуться.
– Мы победили, мой Вождь!
– Это славная победа, Даин, – сказал Леха. – Да воцарится в Подземье мир. Я же ухожу и хочу, чтобы в мое отсутствие Скальдой правил ты.
– Я не заслужил этого! – Испуганно воскликнул джун. – Ты – наш Вождь. Ты должен остаться, чтобы править своим народом.
– Нет, Железный Перст, – ответил Петров. – Я должен уйти, и я не могу править королевством, находясь от него далеко. А потому хочу, чтобы Подземьем правил ты от моего имени. Это моя воля!
– Я исполню ее, мой Вождь, – Даин в почтении склонил голову.
– Гхм… Ну, ладно, – Хорсли кашлянул. – Я тоже попрощаюсь с вами, друзья.
– Ты не полетишь с нами? – Удивился Леха.
– Мы с Чвакой останемся, чтобы отремонтировать корабль, – ответил Джек. – А джуны, думаю, не откажутся нам помочь в этом. Верно, Даин?
– Верно, друг Вождя, – ответил Железный Перст. – Джуны окажут тебе любую помощь.
– Так что, вот так, – Джек улыбнулся. – Мы остаемся. Не можем же мы бросить наш «Новокаин» на произвол судьбы.
– Что ж, тогда до встречи, Джек, – Леха пожал Хорсли руку. – Уверен, что мы еще встретимся.
– Я уверен в этом, рыцарь, – ответил кореец. – Уверен.
Чвака жалобно взвыл и сгреб в охапку Петрова и Блэйд, крепко прижав их к себе. Бука что-то проурчал.
– Нам тоже жаль с тобой расставаться, Чвака. До встречи! – Сказала девушка.
Петров и Соня в сопровождении двух дживов поднялись на борт звездолета. Оба уселись в мягкие кресла и долго смотрели в иллюминатор на уменьшающиеся фигуры космолетчиков, на прощание махавших им руками.
– Ну вот, – вздохнул джив, когда звездолет вышел в космическое пространство. – Еще одно приключение закончилось. Тебе не было страшно?
– Нет, - улыбнулась Соня и обняла Леху. – Ведь рядом со мной был джив.
Петров тоже улыбнулся и посмотрел в иллюминатор. За стеклом мерцали далекие звезды.
– Теперь еще на одной планете воцарился мир, – произнес Леха.
– Мир? – Задумчиво сказал Соня, тоже смотря в иллюминатор. – Это ненадолго.
– Почему? – Удивился Леха.
– Разве ты не понимаешь? – Спросила Блэйд. – Скальда потеряла независимость. Она оккупирована Федерацией. Федерация воспользовалась конфликтом на Скальде, чтобы ввести туда войска.
– Но зачем?
– Технология создания внутренних пространств, – ответила Соня. Федерация давно мечтала заполучить ее в свои руки. Уверена, что у Императора была подобная цель. Но его план захвата планеты провалился, и Федерация перехватила инициативу. Все просто.
– Я снова чувствую себя не в своей тарелке, – промямлил Петров. Его благодушное настроение испортилось. – Словно я снова, как полгода назад, оказался пешкой в чьей-то дьявольской игре. Я разрушил планы Империи, не допустив захвата Скальды, но в то же время преподнес Подземье Федерации на блюдечке. Кто же я после этого?
– Не бери в голову, любимый. Ты ни в чем не виноват, – прошептала Блэйд. – Это политика двух государств, в круговерть которой мы попали. В конце концов, может быть, Скальде было предначертано потерять свою независимость. И должно это было произойти именно так, и никак иначе.
– Может быть, – задумчиво ответил Леха. Ему вдруг вспомнился голос невидимки, сказавший, что маленькое зло может обернуться великим добром, и любой мельчайший добрый поступок может стать началом абсолютного зла. Где же эта тонкая незримая граница между добром и злом? Между Светом и Тьмой? Может, этой границы вообще не существует?
Остаток пути парень и девушка провели молча.

Глава 6

Прошла неделя, прежде чем Петров вновь появился в Академии. За эту неделю Леха основательно отдохнул от пережитого им приключения и досрочно подтвердил зачет по летней практике, при этом стерев из памяти университетских преподов и однокурсников свое долгосрочное отсутствие. Конечно, вторжение в чужое сознание без особой надобности запрещалось кодексом дживов. Алексей мог соврать что-нибудь, придумать какую-нибудь отговорку. Но стереть память намного проще и не надо никого обманывать, выдумывая очередную ложь. Конечно, магистр Чи будет его осуждать (если он конечно узнает об этом), мол надо было найти иной выход – нельзя применять Силу в корыстных целях, ибо этот путь ведет к Темной Стороне. Что ж, может быть Чи поступил бы и иначе, но только не Петров. Ему нужно было избежать ненужных расспросов, и он применил навык стирания памяти. Так было проще. И вряд ли такой мелкий проступок приблизил его к Темной Стороне Силы.
Вот с такими мыслями Леха подошел к дверям Академии дживов. У входа его поджидал коротко стриженный черноволосый и в меру упитанный парень года на три старше Петрова. Это был Саша Борейчук – джив четвертого уровня Силы и в перспективе будущий магистр Совета.
Борейчук был круглым отличником в Академии. Он лучше всех учеников своего уровня проявил недюжинные способности к познанию Силы, а в фехтовании обошел даже Ки-Гон Винна, магистра, славившегося своей непобедимостью в искусстве владения световым мечом. В этом памятном поединке, за которым следила вся Академия, Ки-Гон утратил славу непобедимого рыцаря, а Санек получил звание мастера фехтования и пояс четвертого уровня Силы. Побежденный, но ничуть не расстроившийся, магистр собственноручно вручил Борейчуку этот коричневый пояс, который по своей сути означал предел для джива. Тот самый предел, после которого молодой рыцарь-джив становился магистром. Если, конечно, претендент на это звание выдержит жесткую подготовку. В чем была эта жесткость, для Лехи пока оставалось загадкой. Борейчук был связан обетом молчания, который дают все дживы, решившие стать магистрами. Поэтому он про это дело не распространялся, на расспросы Петрова отвечал уклончиво, а считать информацию из его сознания было Лехе не под силу. Санек поставил на эту часть информации мощный ментальный блок, и как не старался обойти его Петров, ничего не получалось.
– Как твоя летняя практика? – Спросил Петрова Санек, когда они поднялись на лифте на второй этаж Академии.
– Сдал, – махнул рукой Леха и улыбнулся. Он вспомнил, как затуманил университетскому преподу мозги, покопавшись в его сознании во время сдачи зачета. Тогда препод, подчиняясь вложенной в его голову программе, с восхищением нарисовал в Лехиной зачетке высший балл.
– Я иногда думаю, – продолжил Леха. – Почему бы мне не получить диплом сразу, применив свои навыки? И не надо париться в универе целых пять лет. Это ведь такой громадный срок!
– Но-но, будь осторожнее, рыцарь-джив, – копируя интонацию магистра Чи, ответил Борейчук. – К Темной Стороне Силы ведет такой поступок. У каждого из нас свой Путь. Подумай, что ты выиграешь от такой манипуляции? Подумай, что ты потеряешь.
– Не знаю, что я потеряю, – сказал Леха. – Зато я сохраню свои нервные клетки и не буду целых 5 лет бездарно проживать свою молодость. Ну какой из меня инженер-строитель?
– По-моему, – улыбнулся Санек. – Ты себя недооцениваешь. Может, ты станешь великим строителем и построишь какое-нибудь десятое чудо света, которым человечество будет восхищаться не одну сотню лет.
– Нет, Санек, – махнул рукой Леха. – Я чувствую, что мой путь лежит в ином русле.
– Тогда найди это самое русло и приложи туда свою энергию, – ответил Александр. – Познай самого себя – этому ведь учит искусство дживов.
– Познаю, – кивнул Петров. – И то, что я о себе узнаю, меня не очень-то радует. Знаешь, Сань, ты никогда не задумывался над тем, верным ли ты путем идешь? Я до определенного момента знал, что иду верной дорогой, а потом… – Леха запнулся, вспомнив невидимый голос на Скальде. – Я вдруг оказался на перекрестке и не вижу дальнейшего пути. Я не вижу свою судьбу.
– Видеть свою судьбу дано не всем, – ответил Борейчук. – Но к этому видению можно придти, следуя своим путем, – Санек улыбнулся. – Вспомни совет магистра Чи: слушай самого себя, прислушивайся к голосу Силы. Придет время, и ты узнаешь свою Судьбу.
Некоторое время они молча шли по коридору Академии, который в это время был пуст. Все ученики сидели в аудиториях, так как сейчас шла третья пара занятий. Совсем как в обычном универе. Однако те премудрости, что изучали юные дживы в стенах этой Академии, невозможно было получить ни в одном приличном вузе Федерации. Многое из того, что изучил здесь Петров, обычным студентам и не снилось.
Леха вспомнил свою первую встречу с магистром Чи и свои первые уроки в маленьком неприметном спортзале «Салют». Это спортзал также относился к собственности Академии дживов, где юные ученики-дживы получали первичные навыки в обращении с Силой. Теперь Петров понимал, что попал к дживам без жесткого экзамена лишь благодаря рекомендации Сатурна, который, как оказалось, был давно знаком с Чи. Пожелай Леха самостоятельно податься в Академию, и его ждал бы жесткий отбор. А с тех пор, как дживская Академия приобрела государственный статус, охотников податься в дживы было пруд пруди. Из тысячи кандидатов из разных уголков Вселенной студентами становились лишь единицы, и еще неизвестно, попал бы в их число Петров. Что ж, в его случае Судьба распорядилась иначе. Полгода с небольшим он стал учеником-дживом, а после своего космического странствия превратился в воина третьего уровня Силы. Интересно, что ждет его впереди? Леха мысленно вздохнул – до звания магистра ему еще как пешком до Антарктиды – далекого от Саратова Южного полюса Земли.
– Ну что, готов предстать перед всевидящими магистрами? – Спросил Санек, остановившись перед дверью в большой зал Совета.
– Готов, – ответил Леха, набрав в грудь побольше воздуха. Он всегда испытывал некоторое волнение, когда должен был выходить на Совет дживов. Сейчас магистры собрались послушать доклад о его действиях в Подземье. Алексей ощутил общее энергетическое поле собравшейся группы. Оно было перенасыщено энергией, которая, как сказали бы дживы, фонила вовне, создавая за пределами залы определенный энергетический фон.
Подобные поля групп формировались сами по себе, и для джива четвертого уровня не составило бы труда считать с этого фона внутренний настрой, мысли, желания, чувства и планы этой группы. Однако у Петрова был только третий уровень, и он смог считать только необычное волнение и несвойственную магистрам тревогу. Борейчук, конечно, ощутил нечто еще. И это нечто не было приятным, потому что Санек вдруг нахмурился и нажал на панельку входной двери.
– Идем, – резко сказал он, когда створка двери отъехала в сторону. Алексей собрал всю свою волю в кулак, тем самым подавив приступы подкатывающейся неясной тревоги, и перешагнул через порог.
Комната, в которую вошли молодые дживы, имела полукруглую форму. Пол был устлан цветным ковром с ярким абстрактным узором. Непонятно было, из какого материала был сделан этот ковер. Он мягко пружинил под Лехиными ногами, и с каждым шагом придавал Петрову силы, успокаивая его волнение. «Наверное, это ковер – какая-нибудь магическая штучка дживов», – подумал Леха. Как потом выяснилось, он оказался прав.
Петров и Борейчук остановились в центре комнаты. Вокруг них, полукругом, располагались мягкие кресла, в которых сидели Чи, Ки-Гон, Вунь-Чун и еще шесть неизвестных Лехе магистров.
– Мы собрались здесь, чтобы послушать о твоих приключениях на Скальде, юный джив, – без всякого вступления сказал магистр Чи, обратившись к Петрову. – Расскажи нам все, что ты видел.
Алексей ощутил, как сознания окружавших его магистров проникли в его разум. Петров начал рассказывать. Леха говорил, а магистры считывали образы и ощущения, возникающие в его сознании. По сути магистры сами стали Петровым, и в своих ощущениях переживали все его приключения в Подземье. Когда джив закончил свой рассказ, в зале Совета поднялся гул голосов. Магистры возбужденно делились друг с другом своими ощущениями. Они притихли, когда Чи в останавливающем жесте поднял руку.
– Ты принес нам тревожные вести, – сказал он, обращаясь к Петрову. – Тьма разрастается и крепнет. Совету нужно обдумать свои дальнейшие действия.
Леха внутренне напрягся. Хоть бы уважаемые магистры разрешили ему остаться на Совете. Конечно, это была безумная мысль. На заседании Совета могли присутствовать лишь магистры. Но все же… Леха взглянул на Чи, и в его душе зажегся лучик надежды.
– Да, – кивнул головой верховный магистр. – Мы разрешаем тебе остаться на Совете. Тебе и твоему спутнику – дживу четвертого уровня.
– Благодарю Вас, Учитель, – Петров и Борейчук склонили головы.
Перед ними, материализовавшись из воздуха, появились два изящных мягких кресла, точь-в-точь такие же, в которых сидели магистры. Молодые дживы заняли свои места.
– В мире грядут большие перемены, – заговорил Чи. – Все мы чувствуем колебание Великой Силы. Таких могучих колебаний не было за последние три тысячи лет. Великое Равновесие Силы нарушено, ее Темная Сторона набирает мощь. Я предполагаю, что древнее пророчество безымянного магистра начинает сбываться.
– Согласен, – произнес Ки-Гон. – Темный Орден восстал из пепла. Его приспешники незримо сеют Тьму по всем обитаемым мирам, готовя приход своего Властелина. Ибо Великий Враг пробудился. Зло вернулось в мир. Нам нужно найти того, кто пробудил Его, если еще не слишком поздно, и Враг – Великий Темный Владыка – не набрал достаточно силы, чтобы распространить Тьму на все обитаемые миры. – Магистры дружно закивали головами, соглашаясь со словами Ки-Гона.
– На Скальде я ощутил след Императора, – вновь заговорил Чи. – И еще кое-что…
– След Врага, – вставил Вунь-Чунь, дряхлый старичок в одежде магистра. – Да, верховный магистр Чи, я тоже почувствовал Его. Означает ли, что это Император пробудил древнее зло?
– Несомненно, что связь между ними есть, – задумчиво проговорил Чи. – Из того, что рассказал нам юный джив, становится ясно, что Император воскресил к жизни Темный Орден, собрав под его тенета разрозненных последователей Темного Культа. А это означает, что Империя обратилась к Темной Стороне Силы. – Чи тяжело вздохнул. – Император страстно желает расширить границы Империи и обрести власть над всеми обитаемыми мирами. И в этом стремлении он вполне мог разгадать тайну пробуждения Великого Врага и призвать его в этот мир.
– Если это так, – заговорил Вунь-Чунь. – То Император не ведает, что творит. Ибо легионы Темного Владыки, вторгнувшись в видимый мир, сокрушат Вселенную и погрузят ее в Вечную Тьму. От черного гнева Великого Врага не спасется никто, даже тот, кто его разбудил и вырвал из оков Мрака. Ибо Враг не знает благодарности. Его суть – Тьма – абсолютное, всепожирающее зло, которому нет названия.
– Стремление к вселенской власти часто затмевает разум, Вунь-Чунь, – произнес Чи. – Тот, кто обратился к Великому Врагу, поражен жаждой величия. Он стремится удовлетворить свою алчность, наивно полагая, что сможет обрести контроль даже над тем, кого пробудил. Но это самообман. Ибо никто из смертных не может добиться власти над Великим Темным Владыкой – абсолютным злом во всем своем проявлении, – Чи замолчал, вновь погрузившись в свои думы.
– Ордену дживов нужно готовиться к войне, – подытожил Ки-Гон. – К войне, которой не бывало в мире за последние три тысячи лет!
– Война уже идет! – Объявил магистр Чи и взглянул на Петрова. – Незримая война. И ее поле битвы – души миллиардов существ этой Вселенной. Когда Великий Враг обреете полную силу, его демоны вторгнутся в наш видимый мир. И невидимая война станет явной!
Сердце Алексея забилось чаще. Он вспомнил видение огромных ворот, дрогнувших от могучего удара. Неужели за этими вратами скрывается Враг и полчища его демонов?
– Эта Война распространится по всем известным нам кольцам Силы, – продолжил Чи. – И своим небывалым размахом охватит всю Вселенную, все известные и неизвестные миры и пространства. Чудовищные колебания Силы сотрясут мироздание, знаменуя собой конец этой Эпохи, – Чи тяжело вздохнул. – Я не вижу исхода этой войны, но после рассказа молодого джива твердо уверен, что скоро придет срок Величайшей из битв, – верховный магистр немного помолчал, а затем продолжил:
– Нам странным образом повезло. На Скальде юный джив смог заглянуть за Покров Силы и увидеть планы врага. И хотя будущее еще не реализовано и неизвестно, проявится ли оно вообще – ясно одно: хрупкий мир нарушен. Империя готовится к войне. Федерация под угрозой вторжения!
– То же доносят наши разведчики на территории Империи, – эхом отозвался Вунь-Чунь. – Император мобилизует войска и тайно выдвигает их к границе Федерации.
Чи согласно кивнул:
– Император готовится нанести первый удар. Я уверен, что его атака полгода назад на Шантарк была разведка боем. Недавняя попытка захватить Скальду – также проба наших сил. Теперь Империя собирается нанести страшный удар, который если и не обезглавит Федерацию, то положит начало кровопролитной войне.
– Нам нужно найти планету, которую видел юный джив, – произнес Вунь-Чунь. – Именно там удар императорского молота будет самым сильным.
– Верховный магистр, – заговорил пожилой лысеющий мужчина. – Возможно ли предотвратить войну?
– Нет, магистр Эван, – ответил Чи. – Предотвратить войну с Империей мы не в силах. Но мы можем не дать этой войне разгореться до вселенского масштаба, если нам удастся остановить пробудившегося Врага – абсолютное зло. Без Темного Владыки эта война не превратится во вселенский апокалипсис. И конец света, предсказанный безымянным магистром, будет отменен.
– Для этого нам надо найти того, кто пробудил абсолютное зло, – заговорил Ки-Гон. – Нам надо найти Эмиссара Тьмы и уничтожить его, пока с его помощью Темный Владыка не материализовался в видимом мире.
– Сила пробудившегося Врага велика, – ответил магистр Чи. – Ибо сила его есть сама Тьма. Любое зло в мельчайших его проявлениях. Нам неизвестно, насколько далеко простерлось влияние его силы. Поиск Эмиссара Тьмы – опасное задание, но я знаю, кому поручить эту миссию, – Чи кивнул на Петрова. – Все ли согласны с моим решением?
– Нет, верховный магистр, – возразил Ки-Гон. – Силы джива третьего уровня недостаточно для ликвидации эмиссара. На поиски должен отправиться магистр.
– Наш враг хитер, – ответил Чи. – Магистр может спугнуть эмиссара. Наши действия будут более незаметными, если на поиски отправится джив третьего уровня Силы. И в пути он будет не один. С ним отправится лучший ученик Академии, – это уже относилось к Борейчуку.
– Согласен, – кивнул Вунь-Чунь. За ним закивали головой остальные магистры.
– Тогда Совет окончен, – объявил Чи. Он встал со своего кресла и не спеша заковылял к выходу. У дверей Чи обернулся. Взгляд его был хмурым.
– Напутствие мне нужно дать тебе, юный джив, – сказал он. – Наедине.
Леха и Верховный магистр вместе вышли из зала Совета и не спеша зашагали по коридору Академии.
– Ты полетишь на Крокус, – заговорил Чи. – Ту самую планету, которую увидел в своем видении. Мне неизвестно, повезло ли нам, и ты увидел истинные планы Врага, или же ты увидел лишь то, что захотел показать тебе Враг. В последнем случае это может быть опасной ловушкой. Потому на Крокусе будь очень осторожен и старайся не применять свои навыки джива до того момента, пока не найдешь эмиссара. Поддерживай постоянную связь со своим напарником. Все сообщения передавай только через него. Орден дживов придет на помощь в трудную минуту. Я и остальные магистры будем искать эмиссара в других секторах Галактики.
– Я понял вас, магистр, – кивнул Алексей.
– Я свяжусь с корпусом внешней разведки, – продолжил Чи. – Комендант поможет тебе добраться до Крокуса незамеченным. – Магистр замолчал, явно ожидая от джива вопросов.
– Магистр, – начал Леха. – Вы упомянули о каком-то пророчестве. Я никогда о нем не слышал.
– Это пророчество относится к темному периоду в истории дживов, – заговорил Чи. Алексею показалось, что в его голосе появились оттенки печали и грусти.
– Три тысячи лет назад, во времена, которые историки называют Темными Веками человечества, Великий Враг был разбужен. Равновесие Силы было нарушено, и Темный Владыка был готов вторгнуться в наш мир. В те времена не существовало Федерации, и люди тогда еще не обжили обитаемые планеты Галактики. В те Темные годы человечество, шедшее по ветке технического прогресса, только училось строить космические корабли, и их пилоты могли бороздить просторы космоса лишь до Луны – близкого и одинокого спутника Земли. А потому экспансия человечества была сосредоточена на своей родной планете. Тебе ведь хорошо известно об этом древнем периоде из учебников истории, верно, рыцарь?
– Да, магистр, – ответил Алексей. – Но ни в одном учебнике истории не написано о пробуждении Великого Врага.
– И не напишут никогда, – ответил Чи. – С позиций современной науки Великого Врага не существует, хотя люди всегда знали о его существовании. Это знание сохранилось в отголосках тех древних религий, осколки которых дожили до нашего времени. Великий Враг существует, и если современное человечество забыло его, то Орден дживов помнил о нем всегда. Ибо дживы знают, что если нарушается Великое Равновесие Силы, Великий Враг начинает пробуждаться от долгой спячки.
– Но как такое может быть, верховный магистр, – произнес Леха. – Ведь в легендах дживов сказано, что основатель ордена – неизвестный герой, имя которого не сохранилось в преданиях, победил абсолютное зло. Он восстановил Равновесие Силы. Разве при этом он не уничтожил Темного Владыку, низвергнув его во Тьму?
– Зло нельзя уничтожить, юный джив, – ответил Чи. – Враг всегда пробуждается, когда для этого приходит время. Ибо всегда найдутся те, кто будет требовать от мира больше, чем ему суждено получить, и ради достижения этого пойдут даже по запретному пути. Но этот путь ведет к Темному Владыке. И он пробуждается от долгой спячки. Так было от сотворения Мира. Так было и в Темные Века человечества. Люди в стремлении обрести власть над себе подобными, сами того не ведая, разбудили древнее зло. И легионы Темного Властелина готовы были вторгнуться в тот раздираемый алчностью и жестокостью мир. Однако Тьма было остановлена Орденом дживов, и человечество было спасено. Но сам Орден заплатил за это слишком дорогой ценой. Ибо в те Темные годы среди дживов произошел раскол. И многие рыцари перешли на Темную Сторону Силы и служили Тьме. И была битва между Орденом Света и Орденом Тьмы. И говорили тогда мудрые, что эта битва была похожа на ту, что произошла много миллионов лет назад, когда Ордена дживов еще не было и в помине, и легендарный герой сражался с самим Темным Владыкой. Теперь же, как в далекие времена, Орден Света противостоял Ордену Тьмы. И битва эта была скрыта от человечества, ибо происходила во втором кольце Силы. Тогда Орден Тьмы был побежден, а его приверженцы были рассеяны. А один неизвестный магистр напал на самого Темного Владыку, материализовавшегося во втором кольце, но еще не набравшего должной силы для прихода в видимую реальность. Этот магистр пал в схватке с Темным Властелином и своей смертью остановил абсолютное зло. Испуская последний дух, герой изрек странное пророчество, ибо он обладал даром пронизывать своим разумом время и заглядывать в будущее. Пророчество безымянного магистра звучит так:
Я вижу мрачное будущее.
Я чувствую колебание Силы.
Тьма сгущается над миром сущим,
Ибо грядет час, когда в мир явится Великое Зло.
И начнется Великая Битва.
И Тьма будет сильнее Света,
 А Свет будет слабее Тьмы.
Тогда настанет час пришествия Великого Темного Владыки.
И мир погрузится во Тьму.
И раздастся вопль тысяч убиенный существ.
Ибо не найдут их души покоя.
И живые будут завидовать мертвым.
Ибо миром будет править Зло.
И мир поделится надвое:
На тех, кто служит Тьме,
И тех, кто сохранил в своих душах свет.
Но тогда еще будет надежда.
И да поможет она развеять Тьму.
Ибо час Тьмы грядет…
В час пришествия Великого Темного Владыки
Нарушится Равновесие Силы.
И мир покроет Тьма.
И будет великая битва меж воинами Света и воинами Тьмы.
И Тьма будет сильней.
Но в скорбный час зажжется надежда,
И на небе воссияют звезды.
Ибо придет помощь из глубины веков,
И родится великий герой.
И вступит Он в битву с великой Тьмой.
И сила его будет огромна.
И Тьма отступит,
Ибо не сможет одолеть Его.
И низвергнет Он Врага в бездну
И сомкнет над ним ее врата.
И Великое Равновесие Силы будет восстановлено.
Тогда воссядет Он на светлый престол
И зажжет во Вселенной Новый Свет –
Ибо станет Творцом Мира Сущего.
Теперь я вижу, что пророчество начинает сбываться. Зло пробудилось. Темная Сторона набирает Силу, и это становится явным и в видимом мире. Стихийные бедствия, катаклизмы, насилие, вспышки мятежа на периферии Федерации, повышение преступности, терроризм. Словно Федерацию накрыло потоками крови и ужаса. Да еще угроза вторжения со стороны Империи, – Чи прикрыл глаза. – Я ощущаю Тьму, которая накрывает весь видимый мир. Скоро Темный Властелин явится в этот мир.
– Я видел Врата, магистр, – вдруг вспомнил Петров. – И ощутил нечто за ними. Это нечто было ужасным. Это был Враг?
– Образами с тобой говорит Сила, – ответил Чи. – Но да. Ты ощутил Врага. Теперь по этому ощущению ты сможешь определить эмиссара.
– А видение пирамиды, учитель и… этот голос. Что это было?
– Ты видел свое прошлое, – ответил магистр. – Путь эволюции своей души. В своих прошлых воплощениях ты встречался с Врагом. Неудивительно, что и сейчас ты попал в круговерть великой битвы. А этот голос… Я не знаю, кто или что это было.
– Он говорил о моем пути и моем… предназначении, – произнес Петров.
– Будь осторожен, юный джив, прислушиваясь к голосу Силы, – ответил Чи. – Ибо Темная Сторона может являть тебе искушения прикоснуться к ней. А это путь в никуда.
Алексей задумался над словами Чи. Значит, этот голос был порождением Тьмы? Или Света? А может, ни того, ни другого?
– Сомнения я вижу в твоем сердце, – произнес Чи.
– Мне не стоило становиться дживом, – с отчаянием произнес Леха.
– Нет, – покачал головой Чи. – Быть дживом – твое предназначение. Я понял это еще тогда, в спортзале, когда впервые увидел тебя. Сила привела тебя ко мне, и наша встреча не была случайной. Рано или поздно ты стал бы дживом.
– А как же мой путь в бездну ужаса?! – Воскликнул Петров. – Он ведь тоже предопределен. Значит, я стану воином Тьмы?
– Нет судьбы, кроме той, которую мы творим сами, – ответил Чи. – Джив-воин сам строит свою судьбу, прислушиваясь к голосу Силы. У воина достаточно умений и навыков, чтобы повернуть нити Судьбы в необходимую для него сторону. Поверь в себя. У тебя уже достаточно Силы, чтобы выйти из-под влияния предопределенного рока и выстроить свою собственную уникальную судьбу. Ты свободен в своих действиях и в своем выборе.
– Свободен? – Переспросил Леха.
– Да, совершенно свободен, – подтвердил магистр. – Но свобода налагает на тебя определенную ответственность за свои мысли и поступки. Это не ограничения, как тебе может показаться на первый взгляд. Это зрелость. Прими это как должное. И сейчас, – Чи загадочно улыбнулся. – Тебе предстоит сделать свой выбор. Выбор, который когда-то сделал я, и который делали дживы до меня. Этот выбор связан с обретением свободы. Ты должен решить для себя, по какому пути пойти. Остаться в Ордене дживов, или перейти на Темную Сторону Силы. Быть безупречным воином Свободы, или стать воином Тьмы. Есть, правда, третий вариант: отправиться в изгнание и стать изгоем-одиночкой.
– Простите, я не понимаю вас, учитель, – прошептал Леха. К горлу подступил комок, и он не мог громко говорить.
– Все очень просто, – развел руками магистр. – Либо ты остаешься в Ордене и используешь свою Силу во имя сохранения Закона и Порядка в Галактике, либо становишься воином Тьмы и используешь свою силу на достижение своих личных меркантильных интересов. Ну а третий вариант: отправиться в изгнание. Это означает, уйти из Ордена дживов, но не становиться рабом своего предназначения. Мне мало что известно об изгнанниках. Это воины, живущие на грани Добра и Зла, на тончайшей границе Темной и Светлой стороны Силы. Их путь непредсказуем и невероятно труден. Ибо дорога между Светом и Тьмою очень тонка, и соблазнов свернуть в ту или иную сторону великое множество. Изгнанники отрицают привычную нам реальность, и каждый из них живет по законам, ведомым лишь ему одному. Законам, рождающимся на стыке Добра и Зла, Хаоса и Созидания. А потому изгнанники одиноки. Они чужие для любых обитаемых миров. Изгнанник чужой даже среди подобных себе – таких же как он изгнанников. Они изгои обитаемых миров. У каждого из них свой путь, свой собственный мир, свои собственные законы, – Чи замолчал, словно что-то обдумывая.
– А если я не захочу оставаться дживом, переходить на Темную Сторону Силы, или становиться изгнанником? – Спросил Леха. – Что тогда?
– Тогда, – произнес Чи. – У тебя есть только один выход: навсегда забыть о том, что ты рыцарь-джив. Ты должен забыть о своих навыках обращения с Силой. Ты растворишься среди триллионов существ нашей Вселенной и заживешь обычной жизнью, выполняя самые обычные социальные роли. Может, ты станешь счастливым фермером, или директором плутонского завода, банкиром, или продавцом гамбургеров в Поркусианской забегаловке. Все, как говорится, зависит от тебя, – Чи на мгновенье улыбнулся, а затем, посерьезнев, добавил:
– Но знай, что жизнь твоя не будет спокойной. Сила, доступ к которой ты получил, будет ежесекундно вторгаться в твою жизнь. Это и цепь непонятных событий в жизни, и склонность к постоянной перемене мест. Сила будет звать тебя. И ты до конца своей жизни будешь слышать этот зов, зовущий тебя к непокоренным вершинам мироздания, от которых ты когда-то сознательно отказался.
– Значит, назад пути у меня нет, – произнес Леха.
– Назад пути нет, – подтвердил магистр. – Ты воин третьего уровня. Ты умеешь видеть, слышать и ощущать Силу. Ты един с ней, а потому ты свободен во всех своих начинаниях. А чем ты свободнее, тем сильнее с тебя спрашивается цена. Откажись от Силы, и она возьмет свое. Бесконтрольная, неуправляемая Сила расплющит тебя в лепешку. Ну-ну, не хмурься так, джив. Теперь ты знаешь, что тебя может ожидать в результате того или иного выбора пути. Но выбрать свой путь ты обязан, – Чи и Петров медленно подошли к концу галереи. – Мне так же, как и тебе было трудно сделать этот выбор. Что тебе посоветовать? Слушай самого себя, свое сердце и голос Силы. Я не знаю, что выберешь ты, но независимо от твоего выбора я желаю тебе удачи, – сказав это, верховный магистр вошел в лифт и нажал на его внутреннюю панельку. – Да пребудет с тобой Сила, юный рыцарь, – сказал на прощанье Чи, и дверцы лифта скрыли его от взора Лехи.
Алексей не стал ждать, когда лифт вновь опустится на его этаж. Джив в одиночестве зашагал к винтовой лестнице по гулким и пустым коридорам Академии. Он раздумывал над словами, сказанными Чи. Магистр прав. Быть дживом его предназначение, но все же Петрову предстоит сделать выбор. Выбор между Добром и Злом, Светом и Тьмою. Остаться воином Света, или стать демоном разрушения. Правда, оказывается, есть еще два пути: вообще перестать быть дживом, или отправиться в изгнание. Петров на секунду представил себя самым обычным парнем, никогда не знавшим о навыках обращения с Силой, и сразу же отбросил эту мысль. Сила и новые непокоренные горизонты мироздания не переставая манили его. Он понял, что Сила и навыки, которые он приобрел, стали частью его самого, частью его образа жизни. И потому назад дороги у него нет! Значит, остались еще три пути: первый путь был Лехе известен, второй был запретным и опасным, а третий таил в себе полную неизвестность. Джив ощутил себя стоящим на перекрестке трех дорог. По какой дороге ему пойти? Что выбрать? Похоже, он заблудился среди двух сосен, не зная, в какую сторону ему идти. Голова Петрова стала медленно пухнуть.
Леха вышел из Академии. В лицо подул свежий летний ветерок. В голове сразу стало полегче. Все его мысли словно сдуло этим ласковым августовским ветром.
У ворот академического дворика Петрова ждала Соня.
– Привет, – сказала она. – Пообщался с магистрами?
– Пообщался, – угрюмо ответил Леха. – Только общение это было не очень-то и приятным.
– Что случилось? – Спросила Блэйд, явно почувствовав тревогу в его голосе. – Чи опять тебе дал невыполнимое задание?
– Вроде того, – тяжело вздохнул джив. Он хотел добавить что-то еще, но промолчал.
 – Невыполнимых заданий не бывает, – улыбнулась девушка и обняла Леху. – Сверх силы ничто никому не дается.
– Согласен, – джив попытался улыбнуться, но не смог. – Но, Соня, это задание действительно сверх моих сил.
– Может, расскажешь?
Рассказать? Леха задумался. О чем ей рассказать? О том, что он остановился на перепутье трех дорог и сомневается в верности выбранного пути? Или о Всеобщем Враге, эмиссара которого он должен найти? Или о том, что мирная жизнь в Галактике подходит к концу, и Федерация стоит под угрозой вторжения? Или… Размышления Петрова прервал голос Блэйд.
– Пожалуйста, не делай так.
– Что не делать, – не понял Леха.
– Не молчи, – ответила девушка. – Не уходи в себя. Не прячься от меня за каменной стеной. Я хочу тебе помочь. Я ведь чувствую, что с тобой что-то происходит.
Алексей вздохнул.
– Пойдем, – сказал он. – Я расскажу тебе все.
Они не спеша пошли по городскому парку, прилегавшему к решетчатому забору Академии дживов.
Петров шел и неторопливо рассказывал девушке о том, что увидел и узнал: о секретной миссии, о Всеобщем Враге, о пророчестве и о своих внутренних сомнениях. Соня слушала внимательно, не перебивая его. Она чувствовала, что сейчас Лехе нужно выговориться. И именно сейчас ему нужно было ее внимание и поддержка.
– Вот так, – произнес Алексей, закончив свой рассказ. – Теперь ты все знаешь, – Леха вздохнул. – Я не знаю, Соня, не знаю, как мне быть. Что выбрать? Что делать?
– Сейчас тебе нужно сконцентрироваться на выполнении задания Ордена дживов, – сказала Блэйд. – И по мере своего движения ты найдешь ответы на свои вопросы.
– Ты думаешь? – недоверчиво спросил Леха.
– Я уверена в этом, – ответила девушка и добавила, – часто бывает так, что жизнь сама дает нам ответы на наши вопросы. Главное – не останавливаться и всегда двигаться дальше.
Леха тяжело вздохнул.
– Ну почему, Соня? – Спросил Петров. – Почему Чи дал это задание мне?
– Потому что он верит, что только ты можешь справиться с этой миссией, – ответила Блэйд. – Я тоже в это верю, мой джив. Мы справимся. Вместе.
– Ты отправишься со мной? Но, Соня, это опасно.
– А ты думал, что я оставлю тебя одного? – Ответила наемница. – На Крокус мы полетим вместе.
– Любимая, – не унимался Леха. – Я не смогу выполнять порученную мне миссию и одновременно присматривать за тобой, чтобы ты не попала в какую-нибудь передрягу!
– Это еще неизвестно, кто за кем будет присматривать, – улыбнулась Соня.
– Но послушай… – начал было Петров.
– Это решено! – Отрезала Блэйд. В ее голосе прозвучали неприятные металлические нотки. Алексей знал, что в таком случае переубедить Соню невозможно. Она была упряма и никогда не меняла своих твердо принятых решений. Что ж, значит, такова судьба, и на Крокус они полетят вместе.
– Ой, дочка, позолоти ручку. Всю правду тебе скажу! – Рядом с Соней, словно из-под земли, закутанная в черное тряпье, возникла пожилая цыганка. Петров смотрел на нее удивленными глазами. Это было так неожиданно! Ему всегда было невдомек, каким образом эти представители древнего кочевого племени могли незаметно возникать и также незаметно исчезать с глаз долой, словно их никогда и не было.
– Вижу, глаза у тебя добрые, – продолжала тараторить цыганка. – Вижу, счастье тебя ждет. Позолоти ручку. Большая удача тебе будет.
Соня улыбнулась и, прежде чем Леха успел что-то сказать, достала из кармана бумажные 5 кредиток.
– Держи, – протянула она деньги цыганке. Та мигом схватила банкноту и положила ее в карман своей черной юбки. Как подозревал Леха, в бездонный карман.
– Дай свою руку, дочка. Все-все тебе расскажу, – цыганка вцепилась своими черными глазами в Сонину ладонь.
– Вижу, много испытаний выпало на твою долю. Много печалей и горя. Многих ты лишила жизни, но тебя смерть обходит стороной. А сейчас ты счастлива. У тебя нет врагов, нет завистников. Вижу парня рядом с тобой. Любит он тебя. Так сильно любит, что готов пожертвовать собой ради тебя.
– Ну это все мне и так известно, – Соня подмигнула Алексею. – Ты лучше расскажи, что в будущем меня ждет.
Цыганка снова стала рассматривать ее ладонь.
– Дальняя дорога тебя ждет. Служба военная и… – гадалка вдруг запнулась, и лицо ее помрачнело.
– Что ты увидела?! – С беспокойством воскликнул Леха.
– Ой, нет. Не спрашивай меня, сынок. Ох, не спрашивай.
– Раз обещала все рассказать, – железным тоном произнесла Блэйд. – Говори!
– Ах, дочка, вижу, человек ты хороший, – заговорила цыганка. – А я не люблю хорошим людям дурные вести говорить.
– Говори, раз уж начала, – произнесла Соня.
– Смерть твою вижу. Скорую смерть, – зловещим тоном предрекла гадалка. – Откажись от дальней дороги. Жизнь себе спасешь.
– Все мы умрем, – холодно произнесла девушка и выдернула свою ладонь из цепких цыганских пальцев. – Но если я погибну в бою, это будет хорошая смерть.
Цыганка печально покачала головой и повернулась, собираясь уйти.
– Постой, – остановил ее Леха. Он достал из кармана банкноту и протянул ее гадалке. – Посмотри-ка и мое будущее.
Цыганка взяла купюру и посмотрела в раскрытую Лехину ладонь.
– Вижу, дальняя дорога тебя ждет. Вижу какую-то важную встречу. Но ты не готов к ней. Сомнения гложут твое сердце. Вижу, что сделать тебе важный выбор предстоит, и тогда большие перемены в твоей жизни произойдут. Еще вижу… – цыганка вдруг запнулась, и ее глаза стали медленно округляться, словно пытаясь выскочить из орбит.
– Что? – Не понял Петров. – Что ты видишь?
Цыганка медленно перевела взгляд с ладони на Петрова, тупо уставившись на него расширенными от ужаса глазами.
– Что ты увидела?! – Вскричал Леха. Он соприкоснулся с сознанием гадалки, пытаясь считать из ее разума увиденные ею образы. Но в ее голове он смог различить лишь волну неподдельного безумного ужаса.
– А-а-а! – Вдруг дико заголосила гадалка и во всю прыть бросилась прочь.
– Стой! – Крикнул джив. – Но цыганка словно включила субсветовую скорость и в мгновение ока скрылась из глаз.
– По-моему, она психопатка, – произнесла Соня.
– Нет, – взволнованно произнес Леха. – Она что-то увидела. Что-то, что привело ее в ужас.
– Брось, – Соня пихнула Леху локтем. – Неужели ты поверил ей? Да она разыграла весь этот спектакль, чтобы скрыться с нашими денежками. Лично я не поверила ей ни на йоту.
– Помнишь, я рассказывал тебе о видении во внутреннем поле Скальды? – Сказал Петров. – Крокус. Осажденный город. Ты… в огне.
– Послушай, я не умру, – спокойно сказала Соня. – Твои видения могли быть иллюзией, навеянной коварным врагом. Ведь именно так сказал Чи?
– А если он ошибается?! – Вскричал Петров. – Соня, – Леха крепко обнял девушку. – Я не могу тебя потерять.
– Даже если Верховный магистр ошибается, и твои видения правда, – ответила девушка. – Ничего плохого не случится. Ведь будущее неопределенно и многовариантно. Рядом со мной будешь ты. И ты спасешь меня. Ведь так?
– Так, – ответил Алексей.
– Тогда забудь о своем видении. Будущее никому не известно. А гадалка врет, – Соня лукаво улыбнулась. – Лучше посмотри, где сейчас твой кошелек.
Алексей усмехнулся и полез в задний карман брюк. Он похолодел, когда обнаружил, что карман был пуст.
– Кошелек, – прохрипел Петров. – Он исчез!
– Глупенький, – рассмеялась Соня и достала из кармана своих джинсов Лехин кошелек.
– Я вытащила его из кармана этой гадалки, когда она собиралась уходить! – Соня отдала кошелек Лехе. – Ну и кто за кем присматривает, юный джив?
Алексей растерянно вертел в руках кожаный кошель.
– В следующий раз будь внимательнее, любимый, – девушка нежно поцеловала парня. – Особенно с незнакомыми гадалками.
Они вновь зашагали по парковой аллее. Алексей еще некоторое время размышлял над мрачными предсказаниями гадалки, пока задорный смех Сони не выветрил эти мысли из его головы. Тогда Петров поклялся самому себе больше никогда в жизни не связываться с цыганками. Но почему-то эта встреча запомнилась ему надолго.

Глава 7

Ровно через три дня Петров оказался в одном из многочисленных космопортов Саратова. Джив стоял на стартовой площадке, облокотившись о перила железной ограды, и с любопытством рассматривал людскую толкучку на соседней платформе, где готовился к отлету пассажирский звездный лайнер. Люди, толпившиеся около его трапа, громко кричали и размахивали руками друг перед другом. У большинства из них на спинах висели увесистые туристические рюкзаки, а на шеях болтались цифровые фотокамеры и бинокли. Наверное, это были очередные туристы, купившие горящие путевки на престижный галактический курорт. Похоже, что так оно и было, потому что среди этой толпы джив заметил молодого человека, держащего над головой огромный белый плакат, надпись на котором гласила:
Горящий тур!
Гиневра.
Элитный отдых в Галактике!
Леха небрежно сдвинул на затылок серую армейскую кепку. Он бы тоже не отказался посетить курорт. Петров задумчиво улыбнулся: вместо этого он отправляется на Крокус. По его сведениям – это самое захудалое место во всей Атавинской системе. Говорят, что условия жизни на этой планете просто ужасные. И это несмотря на то, что Атавинская система располагалась рядом с Солнечной системой – центром Федерации.
– Ты что скучаешь? – Спросил Леху Самоваров. Петров неопределенно пожал плечами.
– Хочешь печенье? – Васька протянул Лехе распакованную пачку соленых крекеров. Алексей достал из пачки один хрустящий кругляш и неторопливо захрустел им. Пока не было приказа грузиться на военный транспортник. Оставалось только ждать.
Рота курсантов, в которой оказался Петров, была сформирована из четырех взводов, всю массу которых составляли студенты военной кафедры госуниверситета. Лето заканчивалось. Не за горами была осень. Для студентов на «гражданке» начинался новый семестр. А для студентов, параллельно обучающихся на военной кафедре, это была пора так называемых «полевых выездов» в военные тренировочные лагеря, где будущих офицеров ожидала долгожданная ими практика.
Старшекурсники, – все без исключения, – прошедшие военно-полевые сборы, распускали жуткие слухи о тяжелых испытаниях, выпадающих на долю новичков «полевых выездов». То ли они шутили, то ли говорили правду, этого никто из нынешних новобранцев не знал. Однако эти самые слухи сделали свое черное дело, сбавив вдруг вспыхнувший энтузиазм у курсантов, едва одевших серую форму и стройной колонной замаршировавших к космопорту «Саратов-1». Странно, но когда рота маршировала по городским улицам, курсантам было весело. Еще бы! Стоило только взглянуть на любопытные и удивленные лица горожан, редко видевших на своих улицах людей в военной форме. А тут, будоража тишину летнего утра грохотом в тридцать пар тяжелых кирзовых сапог, маршировала целая рота. Да кого: молодых красавцев-курсантов! Сколько бравады было в их строевом шаге. Сколько уместных и неуместных шуток курсанты отпускали, завидев на тротуаре симпатичных девчонок. Офицеры кафедры, которые вели колонну, конечно, пропускали реплики мимо ушей. Они даже не следили за четкостью строевого шага и равнением в шеренгах. Старые офицеры знали, что эта восторженная бравада у курсантов очень быстро кончится. И она действительно кончилась. Кончилась в тот самый миг, когда нестройная колонна бывших студентов подошла к стартовой площадке. Здесь на целый месяц кончалась их свободная студенческая жизнь, и начинались суровые курсантские будни. На стартовой площадке, зачем-то покрашенной в пятнистый желто-зеленый цвет, стоял старый, с проржавевшими обшарпанными бортами, военный транспортный глайдер. Глядя на это жуткое железное чудовище, курсанты приуныли, а вместе с ними приуныл и Петров.
Алексей почувствовал, что старшекурсники были правы, и в ближайший месяц можно не ждать ничего хорошего. Такие же мысли читались на лицах остальных студентов.
Роте было приказано расположиться на стартовой площадке и ждать команды на погрузку. Старшие офицеры куда-то ушли, оставив курсантов наедине со своими взводными командирами. Новобранцы расселись кто где. Кто-то сидел на своих рюкзаках и сумках, кто-то, усевшись на железные перила ограждений стартовой площадки, не спеша хрустел очередной пачкой крекеров. Ожидание затягивалось. Похоже, офицеры решали какие-то бюрократические вопросы с разрешением старта глайдера. Петров видел, как вокруг корабля крутился, ожесточенно жестикулируя, кругленький пожилой человечек в синей униформе космопорта. До Лехи доносились лишь его отдельные фразы:
– Не могу, не могу, – тараторил мужичок обступившим его офицерам. – Замечены неисправности… Корабль должен пройти полную техническую проверку…
– У меня приказ… – проговорил один из военных. Он сказал что-то еще, но Леха не смог разобрать его слова.
– Я начальник порта! – Воскликнул толстяк и снова что-то тихонько затараторил. Он говорил долго, краснел, подпрыгивал на месте и размахивал руками ровно до тех пор, пока один из трех офицеров не сунул ему под нос какую-то бумажку.
– А если он развалиться в открытом космосе? – Воскликнул начальник порта. – Что тогда?
Офицер что-то шепнул ему на ухо и сунул в руки толстяка стеклянную бутылку с голубоватой жидкостью. Мужичок тут же спрятал ее у себя за пазухой. Он снял свою фуражку и белым платочком вытер выступивший на лбу пот. Затем тяжело вздохнул, что-то тихо произнес офицерам и, махнув рукой, зашагал прочь. Петров смотрел ему вслед помрачневшим взглядом. Уже в самом начале пути курсанты начинают балансировать на грани жизни и смерти. Что же ждет их всех впереди?
«Плохая им досталась доля – не многие вернутся с поля…» – вспомнились Лехе стихотворные строчки одного знаменитого поэта. Брр… Петров встряхнул головой. Грустные мысли были ему ни к чему.
– Рота! – Послышалась громкая команда офицера. – На корабль шагом марш!
Курсанты с неохотой поднимались с насиженных мест и, взвалив тюки с поклажей себе на спины, стали медленно грузиться на военный транспортник.
Поднявшись на борт звездолета и сдав свои рюкзаки в грузовой отсек, курсанты заняли металлические кресла в пассажирском салоне. Рота раздраженно загудела, пытаясь с комфортом устроиться на жестких сиденьях. Еще бы! Кресла были не только неудобные, но и нестерпимо холодные. И даже плотный слой ткани армейских брюк не мог сдержать холод, идущий от металлических сидений.
– Эти военные, в натуре, безбашенные, – бурчал Серега Пирогов, сидевший рядом с Лехой. – Я так себе яйца отморожу! А мне еще род Пироговых продолжать.
Серега вертелся на своем месте как юла, пытаясь занять комфортное положение. Вероятно, он думал, что от его телодвижений задним местом металлическое сиденье быстрее согреется. Через несколько минут он успокоился и тупо уставился в иллюминатор, рассматривая космопорт.
Петрову также было неприятно сидеть на ледяной поверхности кресла. Леха прикрыл глаза и на секунду сосредоточился на потоках Силы. Металлическое сиденье стало тут же нагреваться. Добившись комфортной температуры, Алексей открыл глаза. Курсанты, кое-как устроившись в креслах, весело болтали друг с другом.
– Внимание! – Донесся по интеркому голос капитана корабля. – Всем пассажирам пристегнуться страховочными ремнями. Стартуем в открытый космос!
К чему сказал это капитан – было непонятно. Потому что никаких страховочных ремней курсанты не обнаружили. Глайдер тем временем стало медленно трясти. Из иллюминатора было видно, как корабль втянул в свою брюхо стартовые опоры и, полыхнув на платформу синим пламенем, стал медленно набирать высоту. Сначала полет был нормальным, но когда транспортник стал проходить сквозь плотные слои атмосферы, тряска стала просто невыносимой. Звездолет трясло как больного лихорадкой. Борта глайдера ходили ходуном, грозя вот-вот развалиться. Раздался противный громкий скрежет, и Петров с ужасом увидел в иллюминатор, как с борта корабля отваливались крупные куски старой бронированной обшивки. Похоже, это видел не только джив, потому что по салону прокатился многоголосый душераздирающий вопль параллельно с новым громким скрежетом. От транспортника отвалилось еще несколько кусков брони, на этот раз с другого борта.
Неожиданно тряска прекратилась. Корабль покинул планету. За стеклом иллюминатора простирались необъятные просторы космоса с миллиардами ярких разноцветных звезд. Петров с грустью смотрел на удаляющуюся Землю. Вернется ли он домой? Выполнит ли опасное поручение Чи и спасет мир от вселенского Зла? Или он смотрит на Землю в последний раз?
Алексей тяжело вздохнул. Будущее было для него сплошной загадкой, несмотря на его третий уровень, который позволял дживу считывать еще непроявленные события задолго до их реализации. Алексей вспомнил слова Блэйд: «Сейчас тебе нужно сконцентрироваться на выполнении задания Ордена дживов». Петров грустно улыбнулся. Что ж, он будет делать то, что должен делать. Придет время, и он узнает свою судьбу.
– Товарищи курсанты, – раздался громкий бас. – Поздравляю вас с началом ваших армейских будней!
В дверях пассажирского отсека стоял подполковник Гадко. Его серый мундир был как всегда хорошо отглажен, лицо побрито до зеркального блеска, а маленькие черные глазки с хитроватыми искорками на дне безостановочно шныряли по лицам молодых курсантов.
Петрова всегда удивляло то, каким образом Гадко, в свои 50 с небольшим лет, удавалось выглядеть очень даже неплохо. Можно было даже сказать, что он выглядел моложе своих лет. Подполковник всегда представал перед учениками военной кафедры энергичным и подтянутым мужчиной в полном расцвете сил. У него не было даже жирного брюшка, которым уже давно обзавелись другие офицеры кафедры – его одногодки. Вместо этого Гадко имел мощный накачанный пресс и огромные бицепсы, которыми он любил поигрывать, показывая свою силу первокурсникам военной кафедры. А уж поднять стопудовую чугунную штангу столько раз, сколько поднимал Гадко, не мог никто.
– Что такое? – Подполковник нахмурился и стал принюхиваться, совсем как охотничья собака. – Дымом пахнет, что ли?
Петров тоже уловил странный горьковатый запах. Он обернулся и увидел в конце салона двух курсантов (кажется, они были из второго взвода), которые активно пыхтели сигаретами. Перед ними тут же материализовался Гадко.
– Ах, уроды! – По салону разнесся жуткий бас офицера. Его голос давил какой-то невидимой силой, заставляя курсантов всегда съеживаться от страха. – Курите в салоне, зелень лупоглазая?!
Гадко вырвал горящие сигареты изо рта перепуганных курсантов.
– Курить в салоне запрещаю! – Заорал подпол и смачным плевком затушил сразу обе сигареты. – Один такой салага поперхнулся дымом во время субсветового прыжка и задохнулся насмерть! Пришлось выбросить придурка в открытый космос, а его родным написать, что сын пал смертью храбрых в бою с превосходящими силами противника! Вы тоже хотите закончить так же, как он?
Испуганные курсанты отрицательно закачали головами.
– Вот так-то лучше! – Гадко сунул сигареты в свой портсигар. – Курить вообще вредно! От табака зубы выпадают. Вот так-то.
Гадко взглянул на свои командирские часы.
– Всем приготовиться к гипер-прыжку. Через минуту начнем обратный отсчет, – объявил подпол.
– Хоть бы страховочные ремни к креслам приделали, – раздался в салоне чей-то ворчливый голос.
– Страховочные ремни придуманы для гражданских неженок! – Черные глазки Гадко со злостью рыскали по салону, пытаясь отыскать недовольного. – Держитесь за поручни кресел, тупицы!
Подпол шмякнулся в свое офицерское кресло, которое, к великой зависти курсантов, было оборудовано надежными страховочными ремнями. Солдаты приуныли, но тем не мене крепко схватились за поручни, когда начался гипер-прыжок. Петров не часто летал на звездолетах, но тем не менее переход на субсветовую скорость не был для него в новинку. Чего, конечно, не скажешь про его однокурсников. Курсанты хрипели, когда чудовищные перегрузки вдавили их в кресла…
Прыжок уже давно закончился, а курсанты все еще не могли перевести дух. Тридцать желудков одновременно выплеснули наружу все свое содержимое.
Рядом с Петровым неприятным звуком рыгнул Пирогов. На пол тут же шмякнулись непереваренные остатки съеденного им чебурека. Алексей усмехнулся. Похоже, гипер-прыжок без страховочных ремней останется в памяти Пирогова надолго.
Леха посмотрел в иллюминатор. За его стеклом джив увидел огромный шар планеты, светившейся в космосе желтоватым светом. Это и был Крокус – планета, на которую должны были прибыть курсанты.
Петров смотрел на медленно приближающуюся планету. Было что-то загадочное в ее таинственном желтоватом мерцании. Что-то, что притягивало взгляд джива. И это непонятное что-то порождало внутри Лехи странные ощущения. Словно оживали и пробуждались ранее дремавшие отдельные ячейки его памяти. Алексею вдруг показалось, будто он раньше был на этой планете. Словно давным-давно Петров уже проходил этот путь: так же в составе роты летел на Крокус, ловил там эмиссара, и было еще что-то – какое-то событие. Событие, которое упорно не хотело вспоминаться. Пораженный этим неожиданным эффектом дежавю, Алексей все глубже и глубже погружался в мир своих ощущений. И он, наконец, увидел…
Перед взором джива раскинулись бескрайние зеленые луга. На них, погоняемые кнутами пастухов, паслись многочисленные стада шерстистых мамонтов. В небе светило яркое солнце, а легкие белые облака плыли над землей так низко, что можно было, хорошенько подпрыгнув, дотянуться до них рукой. Петров стоял посреди луга, по пояс утопая в высокой зеленой траве. Он чувствовал на лице дуновение теплого летнего ветра. Ощущал жаркие лучи полуденного солнца. Слышал гулкое мычание мамонтов и сухие щелчки кнутов пастухов. Петров ощущал покой и безмятежность. В этот момент он словно был частью этого большого прекрасного мира. И джив был счастлив.
Однако всю идиллию вдруг нарушила непонятная тряска. Земля под ногами джива заходила ходуном. Мамонты, подняв свои хоботы вверх, тревожно загудели, а затем… Яркая вспышка белого света поглотила все видимое вокруг. Когда глаза Лехи снова обрели способность видеть, то его взору открылась чудовищная картина: выжженная земля, обугленные останки мамонтов и их пастухов. Небо, сплошь затянутое черными непроницаемыми тучами, вдруг разразилось сильным проливным дождем. Земля тут же превратилась в смачно чавкающее болото.
– Это ты виноват, – раздался многоголосый шепот невидимой толпы. – Ты убил нас. Ты демон разрушения.
– Нет! – Выкрикнул Леха и, зажмурившись, зажал уши руками, пытаясь заглушить жуткие голоса. Но они, как эхо, продолжали звучать в его голове.
– Ты разбудил Темного Владыку! Ты и есть эмиссар Тьмы! Сколько еще миров ты разрушишь, Петров?
– Петров!!!
Алексей открыл глаза. Он снова был в пассажирском глайдере. Похоже, джив задремал во время посадки.
Рядом с Лехиным креслом стоял подполковник Гадко.
– Шевели батонами, курсант! – Проорал он Петрову. – Вся рота уже давно построилась у трапа!
Алексей встал с кресла, добежал до грузового отсека, схватил свой одиноко лежащий рюкзак и быстро сошел к открытому воздушному шлюзу. В лицо тут же пахнуло теплым летним днем. Для Петрова это было так неожиданно, что он чуть не упал, когда спускался по металлическому трапу.
Голова джива слегка кружилась от пьянящих полевых ароматов. Алексей ожидал увидеть неоновые огни космопорта, но только не широкое бескрайнее поле, поросшее золотистыми колосьями пшеницы. Только всю красоту портила широкая борозда перепаханной и выжженной земли. Видимо, во время посадки у глайдера отказали выдвижные шасси, и пилот сажал транспортник прямо на брюхо. Оттого и тянулась теперь за кораблем чуть ли не через все поле глубокая черная борозда.
Рота выстроилась в две шеренги рядом с уткнувшимся носом в землю звездолетом. Петров занял свое место во втором ряду четвертого взвода, рядом с Пироговым – командиром его отделения.
Перед строем стоял Гадко, а позади него еще два офицера с кафедры. Эти двое что-то бубнили друг с другом вполголоса.
– Значит так, товарищи курсанты, – без всякого вступления начал Гадко. – Мы совершили аварийную посадку. К нам на помощь летит бригада спасателей. Третье отделение четвертого взвода остается здесь охранять глайдер, чтобы его местные аборигены не разобрали на металлолом. Остальные будут добираться до лагеря пешком в составе ротной колонны. Всем все ясно? Есть у кого вопросы?
– До лагеря далеко? – Выкрикнул кто-то из первого взвода.
– 15 километров, – отчеканил Гадко. По роте прошелся разочарованный вздох. Только парни из третьего отделения четвертого взвода не падали духом. Их лица сияли счастьем как рождественские елки.
– А может, нам дождаться спасателей? – Робко произнес кто-то из курсантов.
– У меня приказ, доставить вас в лагерь в строго назначенное время, – ответил подпол. – Если будете шевелить батонами, то доберемся до части к обеду. Тот, кто отстанет от колонны, будет добираться самостоятельно. И не дай вам бог заночевать в Крокусианском поле без оружия. Все слышали про шмакодавов? Это самые жуткие монстры на этой планете. Люди – их любимое лакомство. А шкуры этих тварей порой и гранатомет не берет.
Гадко замолчал, с удовольствием наблюдая, как бледнеют от испуга лица курсантов, и как еще больше краснеют от счастья лица ребят из третьего отделения. Они были готовы пуститься в пляс от того, что им не придется тащиться по жаре 15 километров и, что еще хуже, встретиться со страшными шмакодавами – злобными тварями, жуткая слава о которых гремела чуть ли не по всей Вселенной. Петров с легкой завистью посмотрел на счастливчиков. Ему не хотелось топать под палящим крокусианским солнцем. Не хотелось встречаться с ночными тварями. Он помнил по урокам в школе, что шмакодавы занесены в Красную книгу – список самых опасных и диких хищников Вселенной. Правда, кто-то из ученых утверждал, что шмакодавы далеко не дикие животные. Эти существа, якобы обладают разумом, правда, несколько отличающимся от человеческого. Однако эта теория, как впрочем и любые другие, была отвергнута по причине ее недоказанности.
До сих пор нет точных данных для изучения шмакодавов. Попытки их собрать были, но они не увенчались успехом. Участники таких экспедиций всегда становились добычей шмакодавов. Двух особей этого типа хищников Федерации все-таки удалось поймать. Цена такой охоты – полсотни разорванных на куски охотников. Пойманных тварей перевезли на Землю в Главный Исследовательский Научный Институт Инопланетной биологии. На следующий же день шмакодавы совершенно необъяснимым образом сбежали из охраняемого бункера, оснащенного самым современным охранным оборудованием. Хищники сожрали половину медицинского персонала и, вырвавшись на городские улицы, проглатывали всех, кто попадался им на пути, тем самым основательно снизив население мегаполиса. Тогда на ноги подняли всю городскую полицию, в город в срочном порядке прибыли войска из ближайших воинских частей. Однако в бой никому из них вступить не пришлось. Потому что шмакодавы сдохли. Сами. Их огромные мохнатые тела обнаружили на главной площади города. Как потом выяснилось, твари сдохли от земных вирусов, проникших в их организм. Маленькие микробы убили монстров, которым не могло причинить вреда самое современное оружие. Ученые быстро препарировали трупы. Выяснилось, что для мозга этих существ губительно ионное излучение, превращавшее содержимое их черепной коробки в черные скукоженные угольки. Ионные пушки и гранаты оказались единственной защитой от шмакодавов.
Федерация пыталась облучить ионным излучением весь Крокус, но эта попытка встретила жестокое сопротивление экологов. С их точки зрения, такой акт неправомерной жестокости мог уничтожить не только шмакодавов, но и все живое на этой планете. В конце концов чиновники Федерации махнули на Крокусианских хищников рукой. С тех пор шмакодавы до сих пор свободно бегают по лесам и полям планеты, а местные колонисты всегда таскают с собой ионные гранаты и бластеры с ионным излучателем. Поэтому туристы – редкие гости на Крокусе. Кому же охота быть съеденным ужасным монстром? А те, кому все же не терпелось увидеть жутких шмакодавов, отправлялись в Государственный музей Федерации, где на каменном постаменте стояли скелеты этих существ. А еще были картинки и фотослайды в Красной книге, на которых можно было видеть огромных двухметровых, поросших густой шерстью существ. Тела как такового у шмакодавов не было. Руки торчали прямо из височной части огромной головы. Ноги начинались над верхней челюстью. Огромные, как два арбуза, светящиеся глаза. Три тысячи острых как бритва клыков, торчавших из громадной, как пещера, пасти. А длинные крючковатые лапы хищника заканчивались пятерней с длинными могучими когтями. Брр… Петров тряхнул головой, отгоняя воспоминания школьных учебников. Жуткие монстры. Не хотелось бы встречаться с ними один на один.
– Вопросов больше нет? – Гадко изучающее осмотрел роту и, встретив гробовое молчание, криво усмехнулся. – Тогда слушай мою команду! Направо! Колонной по три, направляющий первый взвод. Шагом марш!
Гадко зашагал впереди колонны, за ним затопала рота курсантов.
Прошло несколько часов. Солнце давно перевалило за зенит, а вокруг не было ни одинокого деревца, ни разлапистого кустарника, в тени которых можно было укрыться от палящих солнечных лучей. Гадко все топал и топал вперед. Рота, обливаясь потом и проклиная подполковника, неохотно тащилась следом.
Все же Гадко наконец выдохся. Он неожиданно остановился и скомандовал привал. Курсанты тут же попадали в траву. Раздалось щелканье рюкзачных замков и хруст открывающихся пластиковых бутылок. Курсанты жадно, большими глотками опорожняли их содержимое.
– Много воды не пить! – Так, чтобы слышала вся рота, пробасил Гадко. – Любая жидкость, соприкасаясь с космическими элементами, присутствующими в атмосфере этой планеты, приводит к необратимым реакциям в человеческом организме. – Полковник запнулся и на секунду задумался, наверно, он сам не понял, что сказал, потому что смачно сплюнул и произнес:
– Короче, вам животы раздует, если высосете из своих бутылок воды больше одного литра. Воду будете дуть только после специальной прививки в медсанчасти. А до этого много воды пить запрещаю!
Так его все и послушались. Рота продолжала глотать живительную влагу, а когда минут через 20 прозвучала команда «Подъем!», так и осталась лежать на земле. Курсанты тупо смотрели на свои вздутые животы. Сейчас новобранцы были похожи на роту беременных женщин. Круглолицый Пирогов, который и раньше был похож на колобка, теперь выглядел как огромный воздушный шар. Его живот раздуло до такой степени, что железные пуговицы на камуфляжной куртке отлетели напрочь, черная майка задралась вверх, показывая всему миру выпирающее пузо. Казалось, еще чуть-чуть, и Серега лопнет как грелка!
Пирогов осторожно потыкал пухленьким указательным пальцем в свой живот, а потом вдруг захохотал так, что у Петрова заложило уши. Его дикий смех подхватили остальные курсанты. Новобранцы катались по траве как колобки и, хохоча, показывали пальцем друг на друга. А между ними бегал дико вопящий Гадко, пытавшийся собственноручно поставить курсантов на ноги.
– Двадцать уколов бармидола вам обеспечено! – Зло проверещал подпол, когда рота все-таки смогла подняться на ноги. – Каждому собственноручно вколю в задницу! За мной, шагом марш!
Курсанты, охая и покачиваясь с боку на бок, как детские игрушки-неваляшки, тяжело зашагали за подполом.
Идти пришлось долго. Да и рота двигалась довольно медленно. Каждые 20 минут кто-нибудь из курсантов обязательно покидал строй, чтобы отлить в стороне излишек жидкости из мочевого пузыря. В это время рота останавливалась, и новобранцы, под громкие матюкания Гадко, терпеливо ждали своего товарища. Петров сам бегал в сторонку уже раз 5, но к его великому ужасу раздувшийся живот не уменьшался ни на миллиметр. Кажется, своей дозы бармидола Алексею было не избежать. В принципе, так оно и вышло.
Рота добралась до военной базы лишь к вечеру. Пройдя за периметр силового щита (единственной защиты от ночных хищников), курсанты оказались на территории военной базы.
Помимо силового щита воинскую часть окружала высокая, метров в тридцать, стальная стена, увенчанная дюжиной сторожевых башенок, из бойниц которых торчали стволы артиллерийских турелей. За стеной располагались казармы, медсанчасть и шикарное административное здание, больше похожее на особняк миллионера, выполненный в древнем готическом стиле. Как потом выяснилось, это была личная резиденция начальника части. А весь штаб и штабные службы располагались в одноэтажном приземистом строении, почему-то очень смахивавшем на свинарник. К каждому зданию вели аккуратные асфальтовые дорожки, вдоль которых красовались величественные крокусианские клены с пышной голубоватой листвой.
Одна дорожка, петляя между деревьями, пролегала через всю территорию базы и приводила к деревянному сарайчику, внутри которого было установлено два десятка деревянных колод. Это был местный туалет. Гадить за углом казармы или в придорожных кустах солдатам было строго запрещено. Нарушителя строго наказывали – вплоть до электрического стула. И поэтому тамошним воякам приходилось частенько совершать марш-бросок через всю воинскую часть, чтобы справиться по нужде. Конечно, в части был еще один туалет. Он располагался в особняке начальника части. Но туда, естественно, посторонним вход был запрещен.
Рота промаршировала через всю воинскую часть и остановилась около спортивной площадки. Там курсантов поджидали их товарищи из третьего отделения, а вместе с ними толпился весь личный состав воинской части. Парней, стороживших глайдер, доставила в лагерь спасательная бригада. Но вместо халявного ожидания роты им досталась тяжелая работа. Они разбирали завалы шлака на спортивной площадке и строили лагерь для своих товарищей. В результате турник, брусья и футбольные ворота оказались на свалке, их место заняли белые брезентовые палатки для каждого взвода, высокий флагшток и просторный зеленый шатер для офицеров. А всю площадку, поросшую густой зеленой травой, теперь накрывал аккуратный деревянный настил из струганных дубовых досок.
На этой деревянной площади, перед палатками, и выстроилась рота в две шеренги. В центре площади стояли Гадко, два офицера с кафедры, начальник части и… Соня. На девушке был новенький серый китель с блестевшими на плечах серебряными лейтенантскими погонами, на ногах – начищенные до блеска черные сапоги и, вместо положенной юбки, аккуратно отглаженные серые военные брюки. Блэйд удивленно смотрела то на Петрова, то на его выпирающий живот. В ее темно-голубых глазах читался немой вопрос. В ответ Алексей лишь растерянно пожал плечами – мол, не знаю, как такое могло получиться.
– Рота, смирно! Равнение на середину! – Проорал Гадко. Рота вытянулась по струнке, ровно настолько, насколько позволяли выпирающие животы, а подполковник бравым строевым шагом протопал к начальнику части. Он чеканил шаг так, что под подошвами его сапог трескались дубовые доски.
– Товарищ генерал, для проведения внепланового смотра рота построена! – Оттараторил Гадко. Внепланового смотра? Петров мысленно почесал затылок – что бы это могло значить?
Генерал, огромный как пивоваренная бочка, деловито кашлянул и лениво пробежал маленькими зелеными глазками по роте застывших курсантов. На его пухлом маслянистом лице застыла умиротворенная улыбка.
– Эка вас, братцы, раздуло, – после минутного молчания произнес генерал. – Хо-хо-хо! – Захохотал он так, что подпрыгнула его белая фуражка с огромной кокардой серебряной восьмиконечной звезды. Как по команде тут же загоготала вся воинская часть. Этот безудержный хохот длился несколько минут.
– Довольно, – воздев руку, произнес успокоившийся генерал. Военные тут же смолкли. А генерал, нахмурив свои лощеные черные брови, скомандовал:
– Здравствуйте, товарищи курсанты!
– Давай, орлы! – Шикнул курсантам подскочивший к роте Гадко. – Так, как я вас учил!
– Здравия желаем, ваше высокоблагородие! – Отчеканили хором курсанты.
– Поздравляю вас с прибытием в мою воинскую часть! – Говоря это, генерал сделал ударение на слове «мою». Вероятно, таким образом он хотел подчеркнуть собственную важность и значимость.
– Ура! Ура! Ура! – Троекратно прогорланила рота.
– Браво, браво, – заулыбался генерал. – Какие молодчики, однако, учатся у вас на кафедре, подполковник. Бравые ребята.
– Это лучшие из лучших, ваше высокоблагородие, – отдав честь, отчеканил Гадко.
– Что ж, подполковник, – произнес генерал, поправив свою белую фуражку. – Ваших бойскаутов ждет медсанчасть. Лейтенант Блэйд сопроводит вас.
Соня учтиво кивнула Гадко.
– Хотя к вам, подполковник, у меня есть пара конфиденциальных вопросов по поводу Федерального бюджета «полевых сборов», – продолжил генерал.
– Думаю, мы сможем обсудить это, товарищ генерал, – ответил Гадко, забыв при этом про напыщенные фразы «ваше высокоблагородие». – Желательно в несколько уединенном месте в связи с повышенной секретностью сведений, – добавил он.
– Да, да, – несколько замялся генерал. – Конечно. Думаю, мы смогли бы встретиться за ужином. Кхм… Ну что же, до свидания, товарищи курсанты! – Это уже обращалось к роте.
– До свидания, ваше высокоблагородие! – надрывая глотки, проорала рота.
Генерал, в окружении своей штабной свиты, покинул площадь. Два офицера кафедры, прибывшие на Крокус вместе с курсантами, сели в транспортник и укатили к местному космодрому. Им предстояло вернуться на Землю. Толпа зевак тоже разбрелась по своим делам, и на площади осталась лишь рота курсантов, да Гадко с Соней.
– Ну что, зелень лупоглазая, настало время принимать бармидол, – зловеще заулыбался подпол. – И, клянусь богом, вы запомните эти минуты до конца своих дней! Ха-ха-ха!
Курсанты хмуро молчали.
– Рота! Направо! – Скомандовал Гадко. – За мной, шагом марш!
Курсанты тяжело затопали вслед за подполковником. Рядом с Гадко шагала Соня. Оба о чем-то беседовали друг с другом. Петров шел в самом хвосте колонны и изредка видел мелькавшую впереди серую пилотку Сони и широкополую фуражку Гадко. Сквозь топанье кирзовых сапог до него доносился их еле различимый разговор. О чем разговаривал с Соней Гадко, Лехе разобрать не удалось.
Рота подошла к двухэтажному кирпичному строению с полукруглой железной крышей. Это была медсанчасть, стеклянные двери которой автоматически распахнулись, впуская курсантов внутрь здания.
Новобранцы оказались в широком холле, стены которого были увешаны огромными зеркалами, а пол покрывали цветные керамические плитки. Справа от входа располагался гардероб, всегда пустующий в жаркие летние месяцы. Сейчас на Крокусе было только начало июля.
Пока курсанты глазели по сторонам, к офицерам подкатила робот-медсестра. Это механическое существо было похоже на оживший металлический шкаф с крючковатыми руками-манипуляторами. Передняя панель робота светилась огоньками цветных кнопочек. «Вверху» панели находился стеклянный экран, а под ним располагалась небольшая дверца с нарисованным на ней красным крестом и надписью «Аптечка». В основании «шкафа» торчали четыре маленьких колесика, на которых робот, собственно, и передвигался.
Робот повернулся всем своим прямоугольным телом к Соне. Его стеклянный экран загорелся синим светом.
– Цель вашего прибытия? – Донесся приятный женский голос из встроенного в робота микрофона.
– Процедура бармидола, – ответила Блэйд.
– Прошу следовать за мной, – произнесла робот-медсестра, взмахнув своими манипуляторами. Она развернулась на своих колесиках и, жутко поскрипывая, покатила в длинный соседний коридор.
Петров нервно передернулся от неприятного скрипа. Похоже, что эту железяку давно не смазывали. Алексей улыбнулся, припоминая свой последний визит к стоматологу. Там, в обычной земной поликлинике, было намного уютнее, нежели здесь – в крокусианской военной медсанчасти. И пациентов там встречали самые настоящие живые медсестры. Правда, само лечение, как впрочем во всех больницах и поликлиниках Федерации, проводили роботы. Но это были самые современные модели, внешне ничем не отличающиеся от людей. Тот же живой взгляд; человеческий голос, без металлического акцента, обычно характерного для киборгов; то же тепло человеческого тела. Их единственной отличительной чертой была ювелирная точность работы и еле уловимый холодный блеск в глазах.
Алексей покачал головой, вспоминая свой прилет на Шантарк. Даже там были живые медсестры, а тут – какие-то механические чудовища. Позже джив узнал, что эти допотопные механизмы были специально введены в персонал медсанчасти. Для сохранности порядка. Так как в голову солдата не должны были приходить посторонние мысли, отвлекающие его от несения воинской службы. А потому представителям женского пола было запрещено появляться в части. Поэтому коллектив военной базы был исключительно мужской, а там, где была необходима легкая женская рука, ее заменяли крючковатые манипуляторы роботов. Причем роботов самых странных форм – ничем не похожих на человеческие тела. Ведь ничто, с точки зрения командования, не должно было напоминать солдатам соблазнительные женские прелести.
Правда, природа все равно брала свое. Солдаты, уходившие в увольнение на несколько суток, наверстывали упущенное в крокусианских городках. Таких вояк частенько доставлял на базу военный патруль, вытаскивая обалдевших от счастья солдат из какого-нибудь ночного притона. В конце концов командование части приняло решение о применении сеансов трансмуции. Это была довольно-таки неприятная процедура, стирающая из подсознания солдата проявления любых чувств и возвращая их только после окончания срока службы. Результат превзошел все ожидания. Солдаты превратились в послушное пушечное мямо. Отсутствие чувств делало их первоклассными машинами убийств. И хотя в своем умственном развитии солдаты стали похожи на дебилов, командование было ими довольно.
Тем временем курсанты подошли к белой деревянной двери, табличка на которой гласила: «Процедурная».
– Слушай меня, новобранцы! – Заорал Гадко на весь коридор. – Каждый заходит в кабинет по-одному, принимает свою дозу бармидола и ждет остальных на улице!
– После уколов зайди в соседний кабинет, – раздался шепот Блэйд. Петров обернулся  и увидел стоявшую рядом с ним Соню. Девушка кивнула Леха на соседнюю зеленую дверь. Алексей молча кивнул. Девушка вошла в указанный кабинет и закрыла за собой зеленую дверь.
–… Затем в столовую, на ужин, – продолжал орать Гадко. – После общее построение на площади, вечерняя поверка и в 2200 отбой! Распорядок вечера ясен? Тогда жду всех на улице!
Подпол затопал прочь. А в процедурную первым вошел Гриша Лаптев – командир первого взвода. Это был двухметровый здоровенный бугай, обладавший недюжинной силой. Говорят, что он руками подковы гнул – недаром же он безвылазно качался в спортзале и постоянно занимал призовые места по метанию чугунного молота. Впрочем, говорили, что из того же чугуна сделана его голова. Как-то в уличной драке Лаптеву заехали по макушке тяжеленным железнодорожным рельсом. Рельс сломался пополам, но черепная коробка Гришки чудом выдержала удар. Ни сотрясения мозга, ни внутреннего кровоизлияния – ничего. Только остался длинный шрам во всю голову Гришки в том месте, где рельс сорвал лоскут кожи. С тех пор Лаптев всегда брился наголо, показывая всем свой шрам, служивший устрашением для его врагов и показателем храбрости для представительниц женского пола.
Теперь этот здоровяк пинком распахнул дверь процедурной и ворвался в кабинет, дико вращая маленькими серыми глазами. Дверь за его спиной захлопнулась, а через минуту из процедурной донесся жуткий вопль вперемешку с самыми гнусными ругательствами. Через секунду выбежал Лаптев, мимоходом натягивая на себя штаны. Вся рота открыла рты.
– Че пялитесь на меня, уроды? – Проверещал Гриша, застегивая ремень. Один из курсантов показал ему на квадратное зеркальце, висящее на стене коридора. Гриша взглянул в зеркало, и его глаза поползли на лоб от изумления.
– Ёкарный бабай, – только и смог произнести он, увидев в зеркале свое отражение. Кожа Лаптева позеленела и, как свежий огурец, покрылась мелкими пупырышками.
– Что за хрень? – Прошептал Гришка, тупо разглядывая в зеркале свою зеленую прыщавую физиономию. Курсанты молчали. Они не знали ответа.
Бойцы первого и второго взвода, приняв свою дозу бармидола – сбросив после уколов свои вздутые животы, но позеленев как огурцы, – строились в шеренгу на улице, а в процедурную стали входить курсанты четвертого взвода. По брошенному жребию между взводными командирами (такими же курсантами, только с лычками на погонах), третий взвод попадал в приемную последним.
Наконец дошла очередь и до Петрова. Леха вошел в приемную, закрыв за собой белую дверь. То, что джив увидел в кабинете, повергло его в глубокий шок. Слева от входа, рядом со стеной, стояла железная кушетка, справа – располагался длинный медицинский столик с какими-то банками и склянками. На его поверхности, устланной белой клеенкой, лежали ряды жутких медицинских инструментов: какие-то крючки, ножи, скальпели, зажимы, хирургические дисковые вибропилы, молотки, клещи самых разнообразных форм и размеров. Весь этот садистский арсенал жутко блестел в свете желтой неоновой лампы. Но главным кошмарным антуражем этого кабинета был врач. Он был похож на огромный пылесос с двумя парами рук-манипуляторов, заканчивающихся вращающимися патронами с торчавшими из них дюжиной длинных игл. Голова этого робота представляла собой металлический человекообразный череп с вмонтированными в глазницы настоящими человеческими глазами. Зрелище было жуткое. Петров содрогнулся, когда робот уставился на него немигающим взглядом.
– Че зенки вылупил? – Щелкнув челюстью, пробасил врач. – Снимай штаны и ложись на кушетку, курсант!
Леха расстегнул брючный ремень и, спустив штаны, уселся на белый мягкий матрас. Пружины дружно скрипнули под его весом.
– Ложись задницей вверх, идиот, – пробасил робот, подкатываясь к кровати поближе. Алексей неохотно лег на свой пухлый живот. Робот как-то жутковато скрипнул и воткнул в Лехины ягодицы все девять иголок разом.
Боль была адской!!! Петров не потерял сознание от болевого шока. Он просто дико орал во все горло! Мозг не подчинялся Петрову, словно джив умер. Его не существовало. Была лишь боль и, кроме нее, ничего не было. И мозг – лишенный контроля растворившегося в болевом шоке сознания – выполнял свой древнейший рефлекс, заставляя курсанта надрывать свою глотку…
Боль неожиданно прошла. Петрову казалось, что он проорал целую вечность, хотя на самом деле прошли лишь считанные секунды.
– Какие мы чувствительные, – с издевкой захихикал робот. – Неужели было так больно?
Не дожидаясь Лехиного ответа, врач вставил в патроны манипулятора новые иглы. Использованные иголки теперь покоились в алюминиевой ванночке, залитой каким-то дурно пахнущим раствором.
– Одевай штаны и зови следующего, – вновь произнес робот, поблескивая новыми иголками.
Леха кряхтя встал с кушетки и, морщась от боли, натянул штаны. Места уколов жгли как серная кислота. Справившись с ремнем, джив вышел из кабинета. В приемную вошел бледный Вася Самоваров. Дверь за его спиной медленно захлопнулась.
Алексей вспомнил, что должен зайти в соседний кабинет. Он подошел к зеленой двери, несколько раз постучал для приличия по ее поверхности и, не дождавшись ответа, вошел в комнату. Там джив увидел Соню.
Девушка сидела у окна за круглым деревянным столиком. Она улыбнулась, увидев Леху.
– Садись, – сказала Блэйд, двигая к нему деревянный табурет, точную копию такого же, на котором сидела сама. Алексей сел за столик и тоже улыбнулся.
– Привет, – сказал он. – Как ты?
Соня ничего не ответила. Она лишь прыснула от смеха и, зажав рот ладонью, показала дживу на окно. Петров растерянно посмотрел туда, куда указывал палец Блэйд. На оконном стекле джив увидел отражение своего пупырчатого зеленого лица.
– Бог ты мой, – охнул Петров.
– Не волнуйся, – давясь от смеха сказала Соня. – Это побочный эффект от уколов бармидола. Завтра к утру прыщи и зеленый цвет кожи исчезнут.
– Правда? – Облегченно улыбнулся Леха.
– Клянусь, – подтвердила девушка. – Как долетел до Крокуса? Без происшествий?
– Без, – кивнул Алексей. – Крыс помог. Один из курсантов четвертого взвода случайно сломал ногу. Появилось вакантное место, и моя фамилия чудесным образом оказалась в общем списке новобранцев.
– Понятно, – сказала Соня. – Я оказалась здесь так же под его патронажем. – Блэйд усмехнулась. – Мне в мгновение ока присвоили чин лейтенанта, выдали все необходимые документы и в три счета доставили сюда. Местный начальник части сначала упирался, мол на территории базы запрещено появляться представителям слабого пола. Но Крыс надавил, и генерал сдался. Теперь я здесь на хорошем счету. Я – официальный представитель Высшего командования Федерации, наделенный специальными полномочиями.
– Круто, – искренне удивился Леха. – Это означает, что ты можешь войти в любую секретную дверь этой военной базы?
– Могу, – гордо подтвердила Соня. – Я здесь уже два дня. За это время покопалась в местной информационной сети.
– Зачем? – Не понял Леха.
– Пыталась найти какие-нибудь интересные события, происходившие на этой планете за последнее время, – объяснила девушка.
– И что? Нашла что-нибудь?
– Ничего особенного, что подходило бы к цели нашей миссии, – ответила Блэйд и добавила:
– Придется поработать с неофициальными данными.
– С неофициальными? – Переспросил джив. – Что ты имеешь в виду?
– Надо пообщаться с местными аборигенами, – сказала девушка. – В пяти километрах от нашей части находится небольшой городок. Нам надо как-нибудь туда выбраться.
– Как? – Спросил Петров. – Идти в самоволку?
– Ну это уже крайность, Леша, – улыбнулась девушка. – Не беспокойся, я что-нибудь придумаю.
Блэйд взглянула на часы.
– Тебе пора идти, – сказала она. Петров медленно поднялся из-за стола. Почему-то ему не хотелось уходить отсюда.
– Не волнуйся, вместе мы найдем эмиссара, – Соня обняла Леху за шею. – Я обещаю тебе это, мой зеленокожий рыцарь, – сказала она и поцеловала парня в губы.

Глава 8

Петров открыл глаза. Он лежал на вонючем старом матрасе, расстеленном прямо на деревянном настиле внутри палатки. Рядом на таких же матрасах, уложенных в ряд, храпели Лехины сослуживцы.
Было раннее утро, но в палатке царил полумрак. Брезентовые шторы, закрывающие оконные отверстия, были опущены, однако рассеянные лучи света все равно пробивались внутрь сквозь небрежно сшитые швы брезентового полотна. Кое-где в полотне виднелись протертые прорехи, и через них вместе со светом в палатку сочились капельки влаги, так как мелкий промозглый дождь всю ночь лил как из ведра.
Леха нервно поежился от холода утренней сырости и окончательно проснулся, выветрив из головы последние остатки полубредового сновидения. Алексей, пытаясь хоть как-то согреть окоченевшее тело, натянул сползшее было одеяло на голову. Через минуту стало немного теплее, хотя от земли все равно веяло прохладой. Петров прислушался. В палатке раздавалось мерное сопение спящих курсантов, а снаружи было абсолютно тихо. «Какая странная тишина», – подумал Леха. – «Как перед боем». Леха задумался, почему тишина снаружи показалась ему странной. В этой тишине словно что-то было. Что-то, что заставило Леху вспомнить дживские навыки. Он мимолетно просканировал пространство снаружи и со вздохом облегчения успокоился. Не было ни единого намека ни на темные энергетические потоки, ни на мельчайшие колебания равновесия Силы. Ощущался лишь естественный энергетический фон, присущий этому миру. Однако тишина снаружи палатки все равно почему-то казалось Петрову какой-то необычной.
И вдруг, ба-бах!!! Взрыв, неожиданно прогремевший снаружи, на несколько секунд оглушил Леху. Алексей приподнялся на локте. Разумом он еще не понял, что произошло. Потому в первые минуты внешне Петров выглядел спокойным, хотя его сердце барабанило в грудную клетку, готовясь вот-вот вырваться наружу. А вокруг мелькали испуганные и перекошенные от страха лица сослуживцев.
Вслед за первым взрывом прогремел второй, третий! В палатку влетел дневальный и дико завопил:
– Тревога!!! Всем строиться!!!
Одновременно с его криком раздался протяжный вой сирены.
– У вас три секунды, чтобы одеть свои портки!!! – Перекрывая вой сирены и всеобщий гвалт донесся до слуха Петрова рев подполковника Гадко.
Что тут началось! Курсанты хватали одежду, пытаясь одеть свои мундиры, но в суматохе путали гимнастерки с брюками, безуспешно пробуя одеть их через голову. Кто-то обул чужие берцы, кто-то упал, споткнувшись, и разбил себе нос. Кто-то оделся, но не нашел выхода из палатки и теперь, дико вопя, лез наружу через окно.
И все же из палатки четвертого взвода первым на плац выскочил Петров. Потому что Леха лег спать прямо в мундире, надеясь, что так будет теплее ночью. Свой обман Петров скрыл, с головой укутавшись в одеяло, но он ошибся в расчетах. Мундир пропитался сыростью от прошедшего ночью дождя и нисколечко не грел. От  этого Леха просыпался несколько раз, а потом долго не мог заснуть. А если и проваливался в сон, то это был не полноценный отдых, а какое-то полубредовое состояние, граничившее с беспокойной дремотой. Потому-то Алексей чувствовал себя невыспавшимся, вялым и разбитым. Зато теперь ему оставалось только натянуть берцы, завязать шнурки (на это у него ушло несколько секунд) и выскочить из палатки. Что, собственно, Леха и сделал.
Вслед за ним из палаток других взводов, как горох из банки, посыпались курсанты. Растерянные и потрепанные ребята живо строились на плацу в две шеренги.
– Живей, живей, недоноски! – Орал Гадко. – Шевелите батонами!
Разрывов больше не было слышно, зато продолжала дико визжать сирена. И к ее тревожному визгу добавился оглушительный треск стреляющих орудийных башенок. «Война! На базу напали!» Леха мог бы поклясться, что такие мысли были абсолютно у каждого курсанта, стоявшего на плацу по стойке смирно. Петрову было отчетливо видно, что у многих его сослуживцев дрожали коленки. Непонятно, что это было: волнение или испуг? А может, и то и другое вместе? Леха также ощутил эту непонятную дрожь в суставах, но подпол не дал ему собраться с мыслями. Едва увидев, что рота построились, Гадко вновь завопил:
– Рота! К оружейному складу – бегом марш!!!
Зазевавшихся курсантов подпол лупил электрической дубинкой. Разряд ее не был болезненным, но все равно ощущения доставлял неприятные!
– Бегом! – Вопил он. – Живо! Живо! Живо!
Рота галопом припустилась к складу. Его двери были распахнуты настежь. Едва ворвавшись внутрь, курсанты попали в руки сержантов военной базы. Военные бесцеремонно запихивали парней в специальные металлические ниши. Сверху опускался стальной панцирь-доспех. Едва голова курсанта пролезала сквозь его шейное отверстие, как тут же доспех фиксировался на теле специальными автоматическими зажимами. С боков ниши подавалась амуниция для рук и ног – наручи и поножи, которые также автоматически захлопывались на теле специальными замками. И наконец на голову опускался стальной шлем с прозрачным пластиковым забралом. Шлем фиксировался на шее зажимом. Затем весь доспех автоматически подстраивался под особенности тела солдата, и все его швы тут же запаивались. Броня полностью герметизировалась – и все! Солдат готов к бою! Весь этот процесс для каждого солдата занимал не более двух секунд. Затем воин должен был самостоятельно выйти из ниши и бежать в соседнюю комнату за вооружением. Однако сейчас сержанты сами вытаскивали обезумевших курсантов и пинками отправляли в оружейку, так как курсанты с непривычки не могли самостоятельно сделать и шагу.
Петров, вместе с товарищами по оружию, кубарем влетел в оружейку. Рыжеусый сержант, с красной дежурной повязкой на рукаве, сунул ему в руки резиновую дубинку и прозрачный пластиковый щит. Два солдата, тоже с красными повязками, подхватили Петрова и в охапку выкинули его на улицу.
Леха вскочил на ноги.
– На плац! Строиться! – Проорал ему в лицо Гадко. – Быстро! Быстро! Живее!
Петров со всех ног бросился к палаткам, за ним бежали вылетавшие со склада, как ядра из чугунной пушки, вооруженные резиновыми дубинками курсанты.
Перед палатками стояло четыре транспортника. Их задние шлюзы были открыты.
– Каждый взвод занимает предназначенный ему транспортник! – Орал Гадко. – Дальнейшие инструкции получите от своих офицеров! По машинам!
– Первый взвод! – Прогремел неизвестный Лехе пожилой майор. Этот низкорослый человечек стоял рядом с трапом первого транспортника. Он поднял вверх правую руку с зажатым в ней маленьким красным флажком и пронзительно свистнул в маленький костяной свисток. Первый взвод опрометью бросился к машине.
– Второй взвод!
– Третий взвод!
– Четвертый взвод! – Это была Соня. Она, как и курсанты, была закована в серый стальной доспех. Девушка взмахнула красным флажком и от души дунула в свисток. Четвертый взвод быстро заполнил транспортник. Блэйд вбежала следом, и шлюз за ее спиной медленно закрылся.
Курсанты расселись в металлические кресла, располагавшиеся вдоль стен грузового отсека. Страховочные ремни автоматически захлопнулись на их телах. Петров осмотрелся. Внутри транспортника было тесно, как в консервной банке. Низкий потолок, казалось, давил на голову всей своей тяжестью, а стены словно были готовы сомкнуться и расплющить курсантов в лепешку. И лишь узкие щели иллюминаторов в бортах транспортника, да рассеянный желтый свет единственной неоновой лампочки в потолке рассеивали жуткую иллюзию мрачного железного гроба.
Соня плюхнулась в свое кресло и трижды постучала кулаком о прозрачную пластиковую переборку грузового отсека. Эта прозрачная стенка отгораживала брюхо транспортника от кабины управления. Леха видел, как пилот, получив условный сигнал, щелкнул несколько кнопок на панели управления и, надавив на штурвал, оживил двигатели корабля. Петров посмотрел в иллюминатор. Вместо привычного снопа огня из вертикальных турбин вырвались мощные струи сжатого воздуха, обеспечивающие кораблю вертикальный взлет. Транспортник мгновенно подскочил в воздух и, на секунду зависнув, выбросил в пространство снопы голубого пламени из своих двух горизонтальных турбин. Военная база, превратившаяся в маленькое черное пятнышко, теперь быстро удалялась за горизонт.
– Взвод, слушай боевой приказ, – отчеканила Соня. Она держала в руках электронную офицерскую планшетку.
Откуда взяла ее Блэйд, Петров не знал, потому что все это время глазел в иллюминатор и любовался проплывающими внизу пейзажами бескрайних крокусианских полей.
– Организованная банда сепаратистов устроила несанкционированный митинг на главной площади поселка городского типа Светлый, – продолжала Соня. – Возможно вооруженное столкновение с группами боевиков и штурм городской мэрии. Цель роты: не допустить штурма городской мэрии.
Задача роты:
а) оказать силовую помощь полицейским подразделениям города в случае вооруженного столкновения;
б) совместно с городской полицией блокировать прилегающие к площади улицы и не допустить проникновения сепаратистов и лиц гражданского населения к зданию мэрии, – девушка несколько секунд помолчала, пропуская, как ей казалось, лишнюю информацию, а затем продолжила:
– Цель взвода: не допустить штурма городской мэрии. Задача взвода:
а) совместно с полицейскими подразделениями блокировать Центральный проспект;
б) не допустить проезда на площадь наземных транспортных средств, проникновения сепаратистов и лиц гражданского населения;
в) оказывать посильную помощь полицейским подразделениям;
г) в случае вооруженного столкновения согласовывать и корректировать свои действия с командиром;
д) согласовывать и неукоснительно выполнять распоряжения командира полицейского отделения, прикрепленного к взводу. Цели и задачи взвода понятны? – Блэйд обвела суровым взглядом курсантов.
– Так точно! – Нестройным хором ответили они.
– Есть вопросы?
– Есть, мэм, – это был голос Гриши Лаптева. – Если возможно вооруженное столкновение, то почему нам выданы только резиновые дубинки? Да если у этих бандюганов стволы – нас никакой пластиковый щит не спасет!
– Верно, верно, – закивали головой другие курсанты. – Вряд ли эти сепаратисты будут штурмовать мэрию только камнями и палками!
– Огневую поддержку будут оказывать полицейские подразделения, – ответила Блэйд. – Наша задача – сдерживать толпу митингующих. Еще есть вопросы?
Взвод мрачно молчал. Аргументы Сони вряд ли кого-то успокоит. Петров тоже молчал. Он ощущал общий страх. Страх перед неизвестностью. Он всегда возникает, когда не знаешь, что тебя ждет там. По ту сторону. И неважно, где находится это там: по ту сторону жизни, или по ту сторону железного борта транспортника. Всем предстояло сделать этот прыжок в неизвестность. И всем было страшно.
– Если вопросов больше нет, – сказала Блэйд, – поясню наши дальнейшие действия.
Соня нажала на кнопку в электронной планшетке. Над планшеткой тут же возникла синяя полупрозрачная голограмма, изображающая городскую мэрию, площадь и прилегающие к ней улицы.
– Наше место вот здесь, – Соня показала пальцем на широкую улицу между домами-высотками. – Это центральный проспект. Занимать позицию будем непосредственно с выходом на площадь. – Голограмма автоматически увеличилась, показывая участок городской площади и выходящий на нее проспект между двумя небоскребами-близнецами. Соня повернула планшетку так, чтобы этот участок был виден всем курсантам.
– Городская площадь слишком мала для посадки транспортника, – продолжила Блэйд. – Поэтому десантироваться будем с воздуха. С высоты 700 метров.
Взвод дружно охнул от изумления.
– Нам не выдали парашюты! – Завопил кто-то из курсантов в углу транспортного отсека.
– На транспортнике имеются десантные лебедки с тросом, – отрезала Соня. – Длина каждого троса 800 метров. Так что до Земли вы дотянете. Работать с тросом умеете?
Курсанты молчали.
– Будущие офицеры, – хмыкнула Блэйд. – Чему вас только учат на военной кафедре. Практические учебные прыжки с транспортника выполняли? – Соня изучающе смотрела на курсантов.
– Выполняли, – неохотно промямлил Пирогов, командир взвода. – Только не из настоящего транспортника – на это у кафедры денег не хватило. А практические прыжки с использованием десантного троса были. Мы прыгали в тренировочном зале… – Пирогов несколько замялся, а затем произнес:
– С табуреток.
Соня дико захохотала на весь транспортник, за ней, сначала чуть слышно, а потом во весь голос засмеялся взвод.
– Ладно, – успокоившись от смеха сказала Блэйд. – Надеюсь, как пристегиваться к тросу, вас научили?
Курсанты, улыбаясь, дружно закивали головами.
– На всякий случай повторим, – сказала Соня, раскручивая барабан лебедки, торчавший у нее над головой. Девушка взяла конец троса и показала его солдатам.
– Это силовой якорь, – пояснила она, демонстрируя курсантам металлическую гирьку, впаянную в конец стального троса. – Перед тем, как откроется шлюз, – Блэйд кивнула на створки люка в полу транспортного отсека. – Каждый из вас по моей команде активирует якорь троса. Делается это вот так, – Соня повернула основание цилиндрической гирьки по часовой стрелке. Цилиндрик жалобно пискнул, и на его металлической поверхности загорелся красный светодиод. – Затем, когда откроются створки, все бросают свои якоря вниз. Как только натянется последний трос, прозвучит условный сигнал. Тогда по моей команде все пристегивают тросы к своей броне. Видите этот зажим? – Блэйд показала маленький автоматический замочек на груди скафандра. – Нащупайте у себя такой же!
Курсанты стали лихорадочно ощупывать свои бронекостюмы. Петров с удивлением рассматривал зажим на груди своего скафандра. Внешне замок напоминал обычную бельевую прищепку. И как эта кроха могла выдержать вес человеческого тела, закованного в пятидесятикилограммовую броню, да еще увешанную тяжелым вооружением?
– Пристегиваться к тросу элементарно, – продолжила Блэйд, убедившись, что все нашли зажим. – Вставляете трос в паз зажима до щелчка и… – замочек на груди девушки щелкнул, намертво сцепившись с тросом. – И все! Вы готовы к прыжку. Когда окажетесь на земле, просто надавите пальцем на выступающую головку зажима. Замок тут же раскроется, вы будете свободны, – сказала Соня, продемонстрировав собственное освобождение. – Прыгать будем по отделениям. Как только отделения оказались на земле, тут же занимаем свои позиции на территории. Вопросы по всему вышесказанному есть?
Курсанты молчали.
– Тогда сейчас каждый в качестве тренировки 30 раз пристегнется и отстегнется от своего троса. Все, выполнять! – Соня снова взяла в руки офицерскую планшетку и стала изучать голографическую схему города, время от времени что-то отмечая на ней световым маркером.
Транспортник наполнился неторопливым жужжанием тридцати барабанных лебедок. Курсанты разматывали тросы. Затем каждый из них старательно вставлял свой трос в пазуху зажима, обязательно дожидаясь громкого щелчка автоматического затвора.
Все отчетливо понимали, что предстоящее десантирование не имело ничего общего с учебными прыжками с табуретов. И все понимали, что теперь от малейшей ошибки будет зависеть их жизнь. От падения с 700-метровой высоты армейский бронекостюм не спасал.
Алексей это тоже отчетливо понимал. Потому он старательно вставлял и вынимал трос из маленького зажима, который представлялся ему тоненьким волоском, отделяющим жизнь десантника от мучительной смерти. Кажется, Петров где-то слышал, что десантники называли свои тросы «нитями судьбы», а стальной зажим, соединяющий их тела с тросом, «рукой Господа». Что ж, это были очень говорящие названия! Алексей мысленно обратился к Великой Силе: не дай бог оборваться его нити судьбы, или руке Господа свою хватку. Ведь тогда джив не найдет эмиссара – не выполнит свою миссию. И начнется Великая Война. И наступит Армагеддон. И мир погрузится во тьму. Брр… Петров тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Где-то глубоко в душе Леха чувствовал, что все будет хорошо. Но его разум почему-то упрямо продолжал рисовать тревожные картины.
– Подходим к зоне высадки, лейтенант, – раздался по интеркому связи голос пилота. К этому времени Леха уже раз 20 успел пристегнуть и отстегнуть трос.
– Приготовиться к высадке! – Скомандовала Соня. – Активировать якоря!
Курсанты по команде включили якоря своих тросов. Лица парней были напряжены до предела. Даже сквозь прозрачный пластик забрала боевого шлема можно было видеть выступивший на их лицах крупные капельки пота.
– Подходим к точке прыжка! – Вновь зазвучал голос пилота.
– Взвод, встать! – Скомандовала Блэйд. Она прикрепила свой пластиковый щит за спину бронескафандра (щит прочно удерживался в таком положении при помощи магнитного держателя встроенного в броню), а дубинку примкнула к своему поясу. В руках девушки остался лишь трос с силовым якорем, мерцающим красным светодиодом. Курсанты последовали примеру Блэйд и также застыли, сжимая в руках свои тросы.
– Прыжок! – Через мгновение скомандовал пилот. Створки длинного (почти во все брюхо десантного отсека) люка с шумом раскрылись.
– Спустить якоря! – Скомандовала Блэйд. Якоря десантников со свистом полетели вниз.
Вжжж – зажужжали лебедки и, через секунду, чик! Щелчок! Якоря, использующие силу притяжения планеты как жесткий фиксатор, прочно закрепились на поверхности земли. Тросы тут же натянулись. Теперь все было готово к высадке. Силовой якорь надежно удерживал трос в одном положении и одновременно натягивал его. Такой метод десантирования помогал производить высадку даже в условиях бури, могучие воздушные потоки которой больше не швыряли трос с десантником из стороны в сторону как пушинку. Чем сильнее был ветер, тем сильнее якорь натягивал трос к земле.
Едва все тросы напряглись, как по отсеку тут же прозвучал громкий визжащий сигнал: Визззг!
– Пристегнуться к тросу! – Скомандовала Блэйд. – Первое отделение – вниз! Пошел! Пошел! Быстрее!
Курсанты горохом сыпались вниз. Со стороны, наверное, они были похожи на маленьких паучков, очень быстро спускавшихся по своей тонкой паутине.
Два отделения уже были где-то там внизу, на земле. Сейчас прыгали бойцы третьего отделения. Петров старался не смотреть вниз. Он судорожно держался за трос, словно боясь выпустить его из рук, несмотря на то, что стальной зажим накрепко связал его с этой стальной «нитью судьбы». Джив поймал на себе взгляд Сони. Кажется, она понимала, что сейчас происходит с ним. Она легонько кивнула ему и слегка улыбнулась, мол, намекая, что все будет хорошо. Петров глубоко вздохнул. Подходила его очередь прыгать. Джив зажмурился и сделал шаг в пропасть.
Какое-то мгновение он чувствовал стремительное, но в то же время плавное, падение вниз. А потом вдруг полет закончился, и Леху сильно тряхнуло. Петров мысленным взором окинул свое тело. Руки и ноги целы. Голова тоже на месте. Кажется, он все-таки удачно приземлился, но, странное дело, Алексей не чувствовал под ногами почву. Джив открыл глаза и тут же почувствовал, как под шлемом его волосы встают дыбом.
До земли было еще очень далеко. Внизу раскинулась широкая панорама города, а прямо под ногами маячила серым пятнышком городская площадь. Петров посмотрел вверх. Транспортник, зависший над ним, по размерам напоминал воробья. Джив застрял где-то на середине троса! В голову тут же хлынули неприятные предчувствия надвигающейся катастрофы. Черт! Он застрял между небом и землей! Проклятье! Почему-то, надо сказать, очень некстати, Петрову вспомнились слова магистра Чи, который однажды сказал своим ученикам: «Будьте осторожны со своими мыслями, юные дживы. Они материальны и имеют свойство сбываться». Черт! В сердцах плюнул Леха, сам не понимая, на что злясь: то ли на самого себя, то ли на свои мысли, то ли на кольцо зажима, которое упорно не хотело двигаться вниз.
Мимо Петрова быстро пролетали его товарищи, но он успевал увидеть их лица, в недоумении бросавшие на него удивленные взгляды. Из микрофона, встроенного в шлем, послышался голос Сони:
– Леха! Что там у тебя?
– Я застрял! – Завопил джив, дергая за кольцо зажима, тем самым пытаясь хоть как-то сдвинуться с места. – Кольцо не скользит по тросу! Наверное, я неправильно зажал трос!
– Я помогу тебе! – Крикнула Блэйд. – Главное, не дергайся!!!
Не дергаться? Поздно! Беспорядочные попытки джива сдвинуться с места сделали свое черное дело. Зажим треснул, кольцо вылетело из пазухи замка, и джив, дико вопя, кубарем полетел вниз. Лехе показалось, что это свободное падение длилось целую вечность. Когда до земли оставалось добрых 100 метров, его полет резко прекратился. Джива вновь сильно тряхнуло, и он снова повис в воздухе. На этот раз его крепко удерживала Блэйд за выступающий шейный воротник бронекостюма. Парень и девушка плавно спустились на землю.
– Я думал, что это конец, – прошептал Алексей.
– Глупенький, – улыбнулась Соня, отстегиваясь от Лехиного троса. – Я же сказала, что всегда буду рядом. Сможешь идти? Я вижу, ты нетвердо стоишь на ногах.
– Да нет, – ответил Леха, шаткой походкой переставляя ноги. – Все нормально.
– Тогда, вперед! – Скомандовала Блэйд. – Догоним остальных!
Петров и Соня побежали через площадь к Центральному проспекту. Между двумя близнецами-небоскребами (точь-в-точь как на голограмме) уже выстроился в две шеренги взвод курсантов, перегородив собой широкую улицу. Позади взвода, у обочины тротуара, стояли две шестиколесные полицейские ПБМ (патрульные бронемашины). Около них вертелись вооруженные полицейские наряды.
– Эй, лейтенант! – Окрикнул кто-то подбежавшую к застывшему взводу Блэйд. Это был высокий худощавый мужчина лет 30. Поверх синей полицейской формы на нем был надет серый пластинчатый бронежилет, а в руках мужчина сжимал крупнокалиберный дробовик. Прищурившись, Леха смог различить на его погонах звездочки капитана.
– Есть разговор, – пояснил полицейский, спрыгивая на землю с борта ПБМ.
– Займи свое место, – сказала Лехе девушка и направилась к капитану.
Петров занял свое место во втором ряду взвода. Перед его взором предстал широкий Главный проспект. Слева и справа, во всю улицу, тянулись прозрачные витрины дорогих магазинов, баров, ресторанов. А вдалеке мерцали цветными вывесками игорные заведения городка. Сейчас магазины были закрыты. Всегда многолюдный и шумный проспект в этот час был пустым и безжизненным. Где же толпы демонстрантов? Где сепаратисты? Или курсантов приволокли сюда для красоты?
В томительном напряженном ожидании проходили долгие часы.
– Черт! Я жрать хочу! – Раздраженно проворчал Зайцев. По его круглому лицу градом катил пот. Несмотря на систему вентиляции, встроенную в костюм, в броне все равно было жарко, как в бане.
– А я – курить! – Раздался в наушниках шлема голос Макса.
– А я хочу апельсин, – прогнусавил Пирогов, а через секунду жалобно добавил, – и какать!
Взвод заржал в 30 глоток. Петров сам чувствовал, что долго не выдержит. Его желудок жалобно урчал, прося пищи. А еще очень хотелось пить. Леха потрогал алюминиевую фляжку, висящую на поясе. Она уже наполовину была пуста. Джив отвинтил крышку и сделал осторожный глоток из фляжки. Тьфу! Леха сплюнул на землю. Во фляге был настоящий кипяток! Солнце палило нещадно и своими жаркими лучами превратило содержимое алюминиевых фляжек в жидкость, совсем непригодную для утоления жажды. Черт! Сколько же им еще торчать на этом гребаном проспекте?!
Позади курсантов время от времени прохаживались полицейские.
– Что, сынок? Жажда замучила? – Раздался над ухом Петрова чей-то хрипловатый голос. Леха оглянулся и, от неожиданности, удивленно вскинул брови, когда совсем близко увидел настоящую слоновью голову с длинными загнутыми вверх белыми бивнями и длинным серым хоботом. Это был мамонтинец. Настоящий мамонтинец, одетый в форму полицейского! Представители этой инопланетной гуманоидной расы не часто встречались в центре Федерации. В основном они селились на периферийных планетах и редко покидали свои края. Считалось, что предками мамонтийцев были шерстистые мамонты, обитавшие на их родной планете Мамонтане. Их эволюция чем-то напоминала человеческую. Они также превратились в прямоходящих существ, шерсть на их теле исчезла (лишь на голове остался маленький пучок волос), со временем увеличился их мозг, появились зачатки интеллекта. А дальше эволюция двинулась, как по земному человеческому сценарию. И когда 1000 лет назад Федерация соприкоснулась с мамонтийцами, их колонии занимали уже десятки планет.
Мамонтийцы по своей натуре не были агрессивными созданиями. Поэтому они без лишней демагогии добровольно вошли в состав Звездной Федерации, и с тех пор мирно обитали на периферийных границах Галактики. Мамонтийцы прославились своей мудростью. Некоторые их законы были введены в законодательную систему Федерации, а самих мамонтийцев частенько приглашали баллотироваться в государственные органы управления на той или иной планете. Но мамонтийцы отказывались. Они вели какой-то странный, непонятный людям, замкнутый образ жизни. И, как правило, практически не покидали свои планеты. А потому встретить мамонтийца на Крокусе – почти в центре Федерации – настоящая редкость. Интересно, каким это ветром его сюда занесло?
– Пить хочешь? – Мамонтинец протянул Лехе прозрачную пластиковую бутылку. Петров взял бутылку и отхлебнул из нее жидкость. Это была прохладная минеральная вода.
– Пей, пей, – засмеялся мамонтинец, когда Алексей протянул бутылку обратно. – Пей, пока не напьешься. У меня этого добра целый ящик.
Алексей жадно пил холодную минеральную воду, а мамонтинец, потешно размахивая серым хоботом, внимательно рассматривал Петрова своими черными слонячьими глазками. Интересно, что роилось в его большой голове? Джив легонько соприкоснулся с его разумом и тут же встретил мощный ментальный щит. Ого! Алексей быстро убрал свой ментальный зонд. В глазах мамонтийца промелькнула тень понимания. Петров мог бы поклясться, что полицейский почувствовал Лехин зонд, но тот, однако, виду не подал. Вместо этого мамонтинец снял свою синюю фуражку, подставив под солнечные лучи свою макушку с пучком вьющихся седых волос.
– Жарко сегодня, – произнес он и захлопал своими большими ушами, пытаясь создать хоть слабенький ветерок.
– Спасибо, – Алексей протянул мамонтийцу наполовину опустевшую бутылку.
– Да не за что, – кивнул тот и протянул Петрову свою трехпалую лапу. – Меня зовут Брюхач.
– Алексей, – представился джив, пожав мамонтийцу руку.
– Давно служишь? – Спросил Брюхач, пряча бутылку у себя за пазухой.
– Нет, сэр. Я с военной кафедры, – ответил Петров. – Только вчера в воинскую часть прибыл.
– Понятно, – Брюхач одел фуражку. – Пушечное мясо для сепаратистов.
Мамонтинец искоса посмотрел на джива, словно наблюдая за его реакцией.
– Сэр, а правда, что говорят… – Леха замялся. – Говорят, будет штурм.
– Неправда, – ответил Брюхач. – Вы здесь для того, чтобы попугать местный народец. И, пожалуйста, больше не называй меня сэр. Для тебя я просто Брюхач.
Алексей, улыбнувшись, кивнул.
– А сепаратисты, – продолжил Брюхач. – Так они вон, на площади перед мэрией. – Мамонтинец махнул хоботом, указывая на городскую площадь. Петров посмотрел туда, куда указал Брюхач. Он увидел высокое пятиэтажное белое здание, вершину которого венчал золотой купол со шпилем. На шпиле под порывами легкого ветерка лениво трепыхался трехцветный флаг – жёлто-сине-красный триколор – с вышитой посередине серебряной восьмиконечной звездой.
Мэрию окружало оцепление вооруженных полицейских. А перед входом в правительственное здание, прямо перед полицейским кордоном, расположилась небольшая кучка мужчин. Их было человек 30. Они были одеты в грязные рабочие комбинезоны, а на ногах – разбитые, просящие каши, ботинки. На угрюмых исхудалых, перепачканных грязью и сажей, лицах застыла мрачная маска безразличия ко всему происходящему. Мужчины сидели прямо на земле, скрестив ноги, и молча стучали шахтерскими пластиковыми касками об асфальт городской площади. Их мрачные взгляды были устремлены на тонированные стеклянные двери мэрии.
Петров удивился, что раньше не заметил этих людей. Хотя, куда там ему было? Этот адский прыжок. Торопливый бег через площадь. Напряженное ожидание боя…
– Они как зомби, – произнес Леха. – Похожи на кучку обдолбанных наркоманов. Это и есть сепаратисты?
– Это шахтеры с Угольного Кряжа, – ответил Брюхач, сверкнув на солнце своими белыми бивнями. – Сутками безвылазно батрачат под землей, – Брюхач вздохнул. – Их можно понять. Нормы выработки в шахтах повышаются изо дня в день, а зарплату регулярно задерживают месяца на три, а иногда и на полгода. А чем им семьи свои кормить? Угольной пылью? Вот и сидят тут, почитай, аж вторые сутки. Не едят, не пьют. Только касками барабанят. Думают до мэра достучаться. – Мамонтинец сплюнул на асфальт. – Напрасно. Только подохнут тут от голода.
– Но как такое могли допустить? – Удивился Леха. – А руководство шахт? А профсоюзные комитеты по поддержке трудящихся? Ведь можно же было решить эту проблему цивилизованным способом?
– А, – махнул рукой Брюхач. – Руководство кормит людей лишь пустыми обещаниями. А профсоюзы давно на работяг махнули рукой. Сидят там одни жлобы, лишь бумажки с места на место перекладывают. Ну собрали они с рабочих тонны две справок – да так все и заглохло. Ждите, мол, разберемся. Два года уже разбираются, а толку-то никакого. – Мамонтинец театральным жестом развел руками. – Вот и остается работягам разве что к мэру обращаться. Только его администрация на письменные жалобы ничего толком не ответила. Опять – ждите. Опять – разберемся. Не вытерпели мужики. Сели позавчера прямо под окнами мэрии, да и вот, – мамонтинец кивнул головой на шахтеров. – Барабанят касками об асфальт. Своеобразный протест системе. А раз протестуют против системы, значит сепаратисты. Тут же всю полицию в ружье, военных пригнали. Да ты сам посмотри, – Брюхач показал пальцем на верхние темные окна небоскребов. Петров задрал голову вверх.
– Там чуть ли не в каждом окне пулеметная турель, – пояснил мамонтинец. – На крышах примыкающих к площади домов засели снайперы. Не дай бог этим бастующим бедолагам хоть на миллиметр двинуться к мэрии – тут такое месиво начнется! Потому и стоите вы тут, чтобы других граждан на площадь не пускать.Их ведь всех в суматохе без разбору положат,если начнёться заварушка. А потом иди, разберись, кто был сепаратистом, а кто нет, – Брюхач снял фуражку и вытер выступивший на лбу пот синим платочком.
– Вы слишком осведомлены об этих событиях, – осторожно начал Леха.
– Думаешь, я тоже сепаратист? Ха-ха, – засмеялся мамонтинец. – Я такой же простой работяга, как и эти шахтеры. Только форма у меня синяя, а у них она черная. Порой я частенько выпиваю в баре с кем-нибудь из шахтеров. Оттого и знаю, что у них в шахтах творится. А то, что я мыслю иначе, нежели мои коллеги, – Брюхач одел фуражку. – Так то лишь мои мысли. Я имею право так думать и высказывать свои мысли вслух.
– Вы правы, – согласился с последней фразой мамонтийца Петров. – Но вы выставляете Федерацию просто каким-то монстром. Федерация всегда служила и служит народу. Все ее законы направлены на то, чтобы цивилизованно решать самые разнообразные проблемы. Чтобы каждый, понимаете, каждый гражданин, даже на самой захудалой планете, был счастлив!
Брюхач недоуменно уставился на Петрова, растерянно хлопая глазами. А большие уши мамонтийца хлопали в такт его моргающим глазам.
– Ты с какой планеты свалился? – Удивленно спросил джива Брюхач.
– С Земли, – честно признался Леха.
– Тогда все ясно, – усмехнулся мамонтинец. – Может, у вас на Земле и решили бы все по-другому, и законы у вас для народа. Да только Крокус, сынок, это не Земля. Здесь всевидящее око Федерации либо дремлет, либо глядит все время не туда.
– Разве закон не одинаков для всех? – Начал было Леха, но Брюхач тут же его оборвал.
– Одинаков лишь по бумагам, – сказал он. – А на деле все обстоит совсем по-другому. Пойми, миром правят деньги, сынок. У кого их больше, тот и прав. Тот и власть имеет. А для таких людей любой закон не писан, он для них как детский лепет. Они сами себе закон и являются законом для других.
Петров растерянно молчал. Его обуревали самые разнообразные мысли, но он не решался их высказывать вслух.
– Да не грузись ты так, сынок, – Брюхач похлопал джива по плечу. – Поживешь с мое – сам все узнаешь. Может быть, я и не прав.
Мамонтинец, не прощаясь, развернулся и пошел в сторону ПБМ. Там его коллеги откуда-то притащили огромный алюминиевый бак. Один из полицейских приподнял крышку, и по округе распространился ароматный запах горячей пшенной каши. Курсанты дружно повернули головы в сторону полицейской полевой кухни. У Петрова от манящего запаха засосало под ложечкой. Этот запах тут же выветрил из Лехиной головы все мысли о народном счастье. Сейчас Алексей ощущал только одно. Голод.
К истекающему слюной взводу подошла Соня.
– Есть хотите, орлы? – Спросила она, наверняка уже зная ответ.
– Да!!! – Завопили курсанты.
– Завтракать, а заодно и обедать, будем по отделениям, – сказала Блэйд. – Хозяин ресторана «Белый единорог», – Соня показала на стеклянные двери ресторанчика, над которым красовалась деревянная вывеска в форме скачущего белого единорога. – Любезно предоставил нам свое помещение. Одно отделение питается, два других стоят на посту и ждут своей очереди. Вопросы есть?
Курсанты остервенело замотали головами.
– Если вопросов нет, кхм… – Соня кашлянула. – Первое отделение справа по одному в ресторан шагом марш!
Через мгновение первого отделения на проспекте уже не было. Зато сквозь прозрачные широкие окна можно было наблюдать довольные рожи курсантов, уплетающих за обе щеки двойные порции котлет, макарон и целые кастрюли горячих щей. Минут через 20 солдаты лениво выползали из ресторана, до разрыва пупка набив едой свои желудки. Места за круглыми столиками в ресторане тут же заняли бойцы второго отделения. И снова из распахнутых дверей ресторана на улицу вырывалось то противное чавканье, то веселый гомон, то грохот падающей посуды.
Наконец пришла пора заправляться третьему отделению. Петров вошел в распахнутые двери «Белого единорога». Вместе с ним в ресторан вошла Соня.
Внутри ресторан был искусно отделан под пещерный грот. На стенах светились приятным голубоватым светом круглые светильники. Впереди, напротив входа, располагалась стойка бара, за которой сейчас не было бармена. Вдоль стен у широких окон стояли длинные ряды круглых столиков с пластмассовыми белыми стульями. Откуда-то доносилась тихая спокойная музыка. Но все же главной достопримечательностью ресторана был потолок. Вернее то, что потолком казалось. Потолок ресторана был стеклянным и представлял из себя дно гигантского аквариума, установленного на несущие стены помещения. Петровы было непонятно, как строители смогли сотворить такое, ведь над рестораном располагались еще 6 этажей жилого дома, но зрелище это было просто неповторимым! В аквариуме плавали стаи сотен разноцветных рыбок. Свет светильников играл на их чешуе, создавая под потолком иллюзию мерцающих разноцветных звезд. В сумерках это наверняка было очень красивым зрелищем.
Леха и девушка заняли столик у окна. К ним подошел угрюмый толстый человек в белом поварском фартуке. В руках он держал широкий поднос с тарелками, ложками, чашками и двумя большими кастрюлями. Он молча поставил на стол посуду и с пустым подносом удалился за стойку бара. А вокруг столиков других курсантов волчками крутились молодые официантки с подносами и черными бабочками поверх белых блузок.
– Это Бульдог, – кивнула на толстого мужчину Соня, едва устроившись за столиком. – Он хозяин ресторана.
Петров снял шлем и искоса взглянул на Бульдога. Тот мрачным взглядом взирал на курсантов.
– Похоже, он не рад нашему визиту.
– Его можно понять, – Блэйд тоже сняла шлем. – Сегодня у него одни убытки. Да и военных он не очень-то жалует.
Соня тряхнула головой, и ее золотистые волосы рассыпались по плечам.
– В конце концов, он сам предложил нам свою помощь? Верно? – Сказал Леха, наливая себе из кастрюли полную тарелку щей.
– Откажись он, и его тут же бы арестовали, – произнесла Соня. – Отказ в помощи властям означал бы лояльность к сепаратистам. А это на Крокусе карается смертной казнью.
Петров закашлялся, подавившись куском хлеба.
– Смертной казнью?! – Откашлявшись, воскликнул он. – Соня, на смертную казнь ввели мораторий еще тысячу лет назад!
– Это Крокус,здесь всеми делами заправляет мэр. – пожала плечами Блэйд. – Раньше здесь все было по-другому. Но времена меняются. Мир не стоит на месте, Леша.
Соня о чем-то задумалась.
– Ты бывала здесь раньше? – Спросил девушку Леха, с аппетитом хлебая щи.
– Да… – задумчиво ответила Блэйд. – Это было очень давно. Как будто в давно забытом сне.
Соня снова о чем-то задумалась.
– Хочешь щи? – Предложил девушке Леха, решив отвлечь ее от размышлений, или хотя бы сменить тему разговора.
– Нет, – улыбнулась Соня. – Я лучше съем котлету и выпью чашку горячего кофе.
Горячего кофе? Это в такую-то жару? Петров не стал спорить с девушкой и налил ей в чашку черного густого кофе из пластмассового кофейника. Затем, секунду поразмышляв, налил кофе и себе.
Блэйд поддела вилкой котлету с Лехиной тарелки и, скептически рассмотрев жареный мясной кругляш, откусила от него маленький кусочек.
– Вкусно, – прожевав мясо, констатировала она. – Здесь умеют жарить котлеты.
– Правда? – Не поверил Петров и в мгновенье ока запихал себе в рот целую котлету. Мясо действительно было хорошо прожаренным. Оно словно таяло во рту.
– Действительно вкусно, – жуя котлету, произнес Леха.
– Кое-что в жизни остается неизменным, – грустно улыбнувшись, произнесла Соня. – Котлеты здесь готовят так же вкусно, как и 10 лет назад, – Блэйд снова о чем-то задумалась.
– О чем ты все время думаешь? – Спросил девушку Леха.
– О будущем, – ответила Блэйд. – О будущем Федерации.
– Об этом… – Петров доел щи и принялся уплетать ароматное картофельное пюре. – Об этом пусть думает и беспокоится наш президент. Это его заботы.
– Ты прав, – согласилась Соня и хлебнула из чашки горячий кофе. Кажется, сейчас она не хотела с ним спорить.
– Знаешь, – продолжал Леха. – Я пообщался с местным аборигеном, и он наговорил мне кучу непонятных вещей о Федерации. Я с ним не согласен.
– Правда? – Соня внимательно посмотрела на джива. – И что же он тебе наговорил?
– Да так, всякую чушь, – отмахнулся джив. – По его словам, в Федерации отсутствует демократия.
– А разве это не так? – Спросила его Соня.
– Конечно, нет! – Воскликнул Алексей. – Федерация пропагандирует идеалы демократии, идеалы равенства и братства. Каждый гражданин ее населяющий имеет свои, одинаковые со всеми права, закрепленные государственной Конституцией. Каждый имеет свободу мысли, слова, вероисповедания. Разве все это могло бы быть в условиях отсутствия идеалов свободы и равенства?
– Свобода, о которой ты говоришь, это иллюзия, – сказала она. – Ты смотришь на мир глазами авторов книг и учебников, прочитанных тобой в школе и университете. А в действительности дела обстоят не так, как в них написано, – Соня немного помолчала, а затем продолжила:
– Когда-то Федерация действительно была такой, как описывают ее в твоих книжках. Тогда это было молодое, сильное государство – оплот порядка и справедливости в Галактике. Но… – Соня вздохнула. – Это было очень давно. За сто с лишним лет все неузнаваемо изменилось. Сейчас все, что осталось от прежней Федерации – это патриотические учебники, да добрые детские книжки, которые ты читаешь. Свобода стала иллюзией, честность и благородство превратились в притворство и ложь, добро в зло. И то, что жизнь современного человека стала счастливей, чем прежде – обман, – Блэйд грустно улыбнулась. – Внутренний распад Федерации, неустроенность социальной жизни граждан, ее населяющих, этнические конфликты, терроризм – все это маскируется правительством под маской стабильности и благонадежности. Сейчас власть имущие устанавливают законы, выгодные лишь для себя, а не для Федерации, не для граждан, ее населяющих. Законодатели давно забыли те идеалы добродетели, на которых строилась Федерация, и которые когда-то были ее основой, – Соня тяжело вздохнула и добавила. – Все превратилось в прах.
– Но, Соня… – Алексей несмело попытался возразить девушке. – Может быть, не все так плохо? Ты вот упомянула о правительственных реформах, но ведь не все они пошли прахом.
– Назови мне хоть одну, достойную уважения, – мрачно произнесла Блэйд.
– Ну, например, – Алексей задумался, пытаясь вспомнить политические события, которые он видел в «Новостях» по видеофону. – Например, недавно проведенная военная реформа.
– Это ты про внесенные поправки на счет военной обязанности? – Уточнила девушка.
– Да, – ответил Петров. – Каждый гражданин Федерации обязан пройти срочную службу в регулярной армии. Это долг Родине. По-моему, это правильно! Такая направленность реформы воспитает в будущем настоящих патриотов!
Соня улыбнулась.
– Если ты не идешь служить в армию, ты лишаешься гражданства. Ты – изгой Федерации. Это насилие над людьми и не воспитывает патриотизм, а возбуждает недоволсьво и ненависть, – Блэйд отхлебнула кофе из своей чашки.
– А для противников воинской обязанности есть альтернативная служба, – не унимался Петров.
– Угу, – промычала девушка. – И в твоем паспорте будет стоять зеленый штамп. А с такой пометкой лучшая работа, на которую ты сможешь рассчитывать на территории Федерации, – это мытье полов и чистка унитазов.
Алексей, сбитый с толку, молчал.
– Но в этом есть свое преимущество, – продолжала Соня. – Прошедшие «альтернативку» не превращаются в пушечное мясо.
– О чем это ты? – Не понял джив.
– Военная реформа идет не случайно, – задумчиво проговорила Блэйд. – Идет крупномасштабная мобилизация. Федерация готовится к войне.
– С Империей? – Спросил Леха.
Соня промолчала и посмотрела в окно ресторана. Снаружи начал накрапывать мелкий дождь. Его капли гулко барабанили по оконному стеклу, оставляя на нем водяные разводы.
– Мы почему-то верим, – вдруг заговорила девушка. – Что Империя и есть то Вселенское зло, с которым необходимо бороться. А что, если этим злом является тот социум,или та система ценностей в котором мы живем?Система потребления,погони за сиюминутными удовольствиями,жаждой наживы?
– Я не верю своим ушам! – Воскликнул Леха и тут же испуганно понизил голос до полушепота. – Ты говоришь как сепаратисты!
– Разве ты не понимаешь? – Ответила Соня. – Той Федерации, в которой ты родился и вырос, уже давно нет! – Блэйд замолчала, а потом добавила. – Мир изменился. Я чувствую это. Словно подходит к концу какой-то этап. Только конец этот меня не очень радует.
Петров удивленно уставился на девушку. Он вспомнил слова магистра Чи, которые слышал от него когда-то: «У каждой эпохи есть свой срок – свое начало и конец, который преобразуется в начало чего-то нового. В этот момент возникают чудовищные колебания Силы, и у мира есть два пути – переродиться в новый порядок, либо рассыпаться в прах, превратившись в хаос…»
– Что случилось? – Спросила Блэйд.
– А… – очнулся Петров. – Это я так… Вспомнил слова магистра Чи о Всеобщем Враге и о конце света, – Алексей попытался улыбнуться, но улыбка вышла какой-то нервной.
– Всеобщий враг, – растянуто произнесла Соня. – Знаешь, Леш, я не верю в то, что абсолютное зло способно материализоваться во всем своем великолепии прямо перед нами, как объективный предмет этого мира. Мне кажется, что Чи, говоря о Всеобщем Враге, имел в виду наше внутреннее Я, Темную Сторону нашей личности. Тогда получается, что враг находится внутри каждого из нас – внутри нашей души, что ли? Тогда и сражаться с ним должен каждый из нас самостоятельно, вести битву внутри самого себя. Найти в себе силы и в самом себе победить этого врага. Если каждый сможет это сделать, то великий враг исчезнет, и конец света будет отменен. Понимаешь, о чем я говорю? – Девушка изучающе смотрела на Леху.
– Ага, – только и мог сказать Петров. Он с открытым ртом слушал Блэйд, боясь лишний раз вздохнуть.
– Ну вот, – продолжала наемница. – А мы тут гоняемся за несуществующим воплощением абсолютного зла.
– Ты не перестаешь меня удивлять, Соня, – сказал Леха. – Откуда в тебе такие философские рассуждения?
– Может, во мне проснулся философ, – пожала плечами Блэйд. Она придвинула к дживу его чашку с кофе.
– Пей, – улыбнулась девушка. – Твой кофе уже давно остыл.
Покончив с едой, Петров и Блэйд вышли из ресторана. Моросящий дождь барабанил по стальному шлему. Мелкие дождевые капельки оставляли влажные разводы на пластиковом забрале, затрудняя солдатам видение окружающего пространства. Электронная оптика скафандра барахлила, покрывая внутренний экран шлема белыми точками помех. По-видимому, этот  дождь каким-то образом влиял на сверхчувствительную аппаратуру.
– Кажется, у нас появились гости, – голос Сони, раздавшийся в наушниках шлема, показался Лехе необычайно мрачным.
Петров протер ладонью влажное пластиковое забрало, тем самым проясняя себе взор. Он увидел толпу горожан, стоявших перед взводом, ощетинившимся щитами и резиновыми дубинками. Возраст этих людей был разнообразным. Мужчины, женщины, старики, молодые парни (наверное, ровесники Лехи). У всех были напряженные мрачные недовольные лица. Сколько там было местных жителей, Лехе сосчитать не удалось, но их с каждой секундой становилось все больше и больше. Дождь, казалось, даже не мешал митингующим собираться на проспекте. Словно подражая взводу курсантов, люди ощетинились цветными зонтами, прикрывающими их от непогоды. Некоторые граждане стояли, держа в руках деревянные плакаты с про-федеральными лозунгами: «Долой коррупцию!», «Дума – сборище дармоедов», «Вся власть народу!» Были и другие плакаты, но Леха не смог их прочитать, так как те находились от него слишком далеко. Зато Петров заметил то и дело мелькавшие среди митингующих крепкие деревянные дубинки и крупные камни, в спешке отколотые от мостовой. А у некоторых людей в руках были грабли и мотыги, которые они ловко прятали за спинами своих впереди стоявших товарищей.
– Будьте начеку, лейтенант, – к Соне подошел уже знакомый Лехе капитан. – Кажется, атмосфера накаляется.
– Ты прав, Джон. Скоро будет довольно-таки жарко, – из-за спины капитана вышел Брюхач.
Мамонтинец так же, как и капитан (как впрочем и все полицейские в это время), был одет в черный дождевой плащ с капюшоном. Петров внутренне улыбнулся, увидев своего недавнего собеседника. В этом плаще с капюшоном мамонтинец выглядел очень потешно. По краям капюшона были сделаны специальные прорези, из которых торчали его огромные слоновьи уши. Брюхач время от времени хлопал ушами, стряхивая с них воду.
– А вот и первые ласточки! – Сказал он, заметив среди шумевшей толпы горожан двух мужчин с красными повязками на голове.
– Кто они? – Спросила его Соня, проследив за взглядом мамонтинца.
– Боевики красной гвардии, – ответил за Брюхача капитан Джон. – Это мелкая банда сепаратистов. В основном ее члены – молодые люди, недовольные государственной политикой. Пока их храбрости выражать протесты хватало на то, чтобы вырисовывать аморальные граффити на стенах городских домов. Но я нутром чую, что сегодня они решатся на нечто более серьезное.
Словно в подтверждение его слов над головами митингующих взвилось красное знамя. По сути это был широкий кусок красной материи, небрежно прибитый гвоздями к длинному деревянному древку. В первые ряды горожан протиснулся русоволосый молодой человек в серой болоньевой куртке. На вид ему было лет 20 – почти ровесник Лехи. В руках парень держал электронный рупор.
– Граждане! – Проорал он в микрофон, обращаясь к толпе митингующих. – До какой поры мы будем терпеть издевательства правительства над трудовым народом?! До какой поры зажравшиеся чиновники будут расхищать народные деньги, обрекая нас и наших детей на голодную смерть?!
Толпа зажужжала как растревоженный улей.
– Я предлагаю объявить вотум недоверия городскому правлению! – Продолжал орать человек с рупором.
– Долой мэра! – Раздались в толпе гневные крики. Сборище митингующих загудело еще сильнее. Парень продолжал что-то кричать в свой рупор, но его слова тонули в многоголосом гуле толпы.
Леха ощутил, как окружающее энергоинформационное пространство стало меняться. Словно в центре толпы образовался чудовищный энергетический вихрь. С каждой секундой он увеличивался в размерах. Жуткие вибрации энергетического вихря, подобно взрывной волне, распространялись все дальше и дальше от толпы митингующих, охватывая собой соседние улицы и кварталы, проникая в квартиры, в умы и души горожан.
Петров внутренним зрением увидел, что на других улицах, примыкающих к площади, также образовались жуткие вихри Тьмы. А через мгновение энергетические воронки, порожденные потоками ненависти и злобы митингующих, соприкоснулись друг с другом и слились в один гигантский вихрь Тьмы.
Поднялся сильный штормовой ветер. Под его порывами стальной шпиль на куполе городской мэрии качался из стороны в сторону, грозя вот-вот сорваться и упасть. Флаг – полосатый триколор, не выдержав очередного порыва штормового ветра, сорвался со шпиля и улетел прочь. Небо над городом накрыли тяжелые черные тучи, затмившие собой солнечный свет. Сверкнула молния. Прогрохотал гром, и моросящий дождь в мгновение ока перешел в ливень. Но штормовой ветер и ливневые потоки воды не испугали орущую и что-то гневно требующую толпу. Наоборот, казалось, что будто бы от этой непогоды у митингующих прибавлялись силы.
Дождь лил как из ведра. Полицейские, спасаясь от дождя, попрятались в свои бронемашины. И на проспекте остался стоять лишь взвод курсантов, изо всех сил сдерживающих орущую толпу.
Среди курсантов бегала Соня. Она что-то кричала им, видимо, отдавая какие-то приказы. Но Петров не слышал ее. Как впрочем не слышал и рев толпы, и шум разбуянившейся природы. Алексей ощущал себя стоящим в центре гигантского черного вихря. Он слышал его гудение, в котором тонули абсолютно все звуки внешнего мира. Сквозь тело джива проносились жуткие энергетические потоки боли, ненависти, гнева, жадности, зависти, разочарования, обиды и смерти. Все эти потоки, словно семена, подхваченные ветром, чудовищным фейерверком рассеивались над городом. Петров просканировал окружающее пространство. Он знал, что он должен сделать. Это был долг джива. Алексей должен найти источник вихря. Найти и уничтожить то, что породило эту чудовищную воронку Тьмы. Иначе, Петров чувствовал это, в городе начнется настоящая бойня. Энергоинформационная реальность, реальность второго кольца Силы, неизменно отражалась в материальном мире. Алексей знал об этом не понаслышке, и вовсе не из тех эзотерических книжек, которые заполняли книжные прилавки Федерации. Петров был дживом. Знания и навыки, приобретенные в Академии, он испытывал на себе, выполняя поручения Совета магистров. Поэтому Леха знал, что если он не найдет источник вихря, то катастрофы не избежать. Тьма, порожденная во втором кольце, вскоре проявится в материальном мире. И тогда будет беспощадная бойня. А это многие сотни невинных людских жизней.
Пространство города, пропитанное Тьмой, неохотно поддавалось усилиям джива. Сознание Лехи медленно продвигалось внутри воронки, словно преодолевая вязкое тягучее болото. Вибрации вихря усиливались, вызывая жесточайшее сопротивление попыткам джива сканировать город. Алексей резко усилил потоки Силы в собственном теле, и Тьма неожиданно поддалась. Сознание Петрова, словно пролетев по какому-то темному извилистому тоннелю, оказалось в самом сердце воронки. Это был темный энергетический сгусток, источавший вовне могучие потоки Тьмы. Петров, своим сознанием, осторожно проник в сгусток, пытаясь найти его расположение в материальном мире, мире первого кольца Силы. Какого же было удивление джива, когда он обнаружил его локализацию в самом центре митингующей толпы. По ощущениям это был человек. Человек, владеющий навыками обращения с силой!
Шарообразный сгусток Тьмы неожиданно принял очертания человеческой фигуры. Туманная темная голова повернулась в сторону джива. Петров не заметил, как сам перешел во второе кольцо. Теперь он стоял перед темной фигурой, сжимая в руках сотканный из потоков Силы световой меч.
– Остановись! – Приказал Леха темной фигуре. – Или я тебя уничтожу.
Темный фантом молчал. Алексей ощущал на себе его невидимый взгляд. Словно фантом оценивал джива.
– Я рыцарь Ордена дживов, – произнес Леха, понимая, что его противник и так уже знает об этом. – Кто ты, нарушивший равновесие Силы?
– Я тот, кому ты будешь служить, – замогильным голосом произнес фантом.
Мощные колебания Силы заставили джива согнуться пополам. Окружающее темное пространство закипело под давлением потоков Тьмы. А еще возникли какие-то новые энергетические вибрации, заставляющие Тьму сжиматься вокруг тела джива в могучие тиски. Алексей узнал эти новые чужеродные потоки Силы. Это были энергетические вибрации Иного. Врага. Петров осознал, что нашел эмиссара.
Алексей с трудом сбросил энергетические оковы и выпрямился, приняв боевую стойку.
–  Я нашел тебя, – сказал он фантому. – Ты эмиссар Темного Владыки. Я здесь, чтобы тебя уничтожить.
Фантом разразился жутким демоническим хохотом. Он поднял свою дымчатую руку, и из его темной ладони вырвались убийственные потоки Силы, в мгновение ока разорвавшие энергетическую защиту Петрова. От неожиданного толчка Алексей еле устоял на ногах.
– Ты слаб, – констатировал Фантом. Подчиняясь его воле, Тьма могучими тисками сдавила джива. Петров застонал. Его череп пронзила адская боль. Потоки Тьмы сдавливали грудь, затрудняя дыхание. Джив понял, что ему не справиться с фантомом, который был многократно сильнее его.
Собрав остатки сил, Алексей посла в окружающее пространство мысленный сигнал о помощи. Однако его энергетический импульс мгновенно поглотила окружающая Тьма. Петров понял, что ему не пробиться сквозь завесу Тьмы. Он был безоружен и беспомощен.
Фантом стоял не двигаясь. Петров ощущал на себе его взгляд, полный ненависти и какого-то жуткого садистского удовлетворения. Тиски Тьмы сжимались все сильнее. Алексей стал задыхаться. Это был конец.
В тот момент, когда Петров уже навсегда распрощался с жизнью, темный силуэт фантома пронзила вспышка яркого света. Это был мощный энергетический удар! Непонятно было, откуда он исходил, и кто нанес его. Но тиски Тьмы, сжимающие Петрова, ослабли, а фантом пошатнулся и упал.
– Беги отсюда, джив, – произнес чей-то знакомый голос. Петров напряг память, пытаясь вспомнить говорившего. Он мог бы поклясться, что раньше его уже где-то слышал.
– Беги отсюда, дурачок, – язвительно произнес невидимка. – Я не смогу долго сдерживать Тьму. Возвращайся в первое кольцо. Там ты сейчас нужнее, а здесь тебе нечего делать.
Петров пошевелился. Тиски Тьмы спали. Алексей взглянул на лежащего фантома. Он должен уничтожить эмиссара.
– Оставь его! – Заорал невидимка. – Он тебе не по зубам! Возвращайся назад!
Алексей застыл, соображая, можно ли было доверять этому голосу. Внутренне Петров понимал, что фантом сильнее его, и нужно было спасаться бегством, но долг джива твердил совершенно обратное. Алексей должен выполнить свою миссию.
– Делай, как я сказал, придурок! Шевелись! – Продолжал орать голос.
Фантом медленно поднялся. Сила, сдерживавшая тиски Тьмы, исчезла. Энергетические токи вновь устремились к Петрову, грозя в мгновение ока расплющить. Так бы оно и случилось, если бы чья-то непонятная Сила не выдернула Алексея из второго кольца. Могучие тиски Тьмы сомкнулись на пустом месте.
Петров вновь стоял в строю курсантов под проливным дождем. Впереди, потрясая палками, бесновались дико вопящие толпы людей. Алексей отрешенно смотрел на окружающий мир. Такое состояние всегда возникает, когда сознание возвращается из второго кольца. В голове джива как эхо звучала последняя фраза невидимки:
– Ты идиот, а не рыцарь-джив. Ты тормоз и мозги у тебя куриные.
Петров ощутил сильный толчок в плечо. Это была Соня.
– Ты спишь, что ли? – Закричала она. И вместе с ее голосом до слуха джива докатилась волна звуков окружающего мира. Алексей окончательно вернулся в реальность. Шум дождя, грохот грома и рев обезумевшей толпы слились для Петрова в единую какофонию звуков. Соня кричала что-то еще, но ее голос потонул в неожиданном диком реве толпы…
Впоследствии так никто и не разобрался, почему началась эта бойня. То ли не выдержали нервы у полицейских, и кто-то из них нажал на спусковой крючок, то ли митингующие первыми бросили камень – это навсегда осталось неразгаданной тайной. Петров лишь увидел, как озверевшая толпа, сломав оцепление курсантов, вырвалась на городскую площадь. Тут же раздался треск пулеметных очередей. Послышался звон бьющихся стекол, стоны раненых, оглушительные разрывы гранат. Сепаратисты, словно прорвавшая плотину быстрая горная река, в мгновение ока наводнили площадь. Сами курсанты и полицейские были, как щепки, разбросаны в разные стороны. Петров плохо помнил события той схватки. Гром, молния, дождь, крики и взрывы; перевернутые ПБМ, полыхающие синим огнем; стоны раненых и лужи крови на асфальте – все это было похоже на какой-то бред. На какой-то очень странный сон, из которого Петров не мог проснуться. Леха помнил, что он, оказавшись в самой гуще каши из дико вопящих, перепачканных кровью и грязью людей, защищался как мог. Лупил разбушевавшихся граждан дубинкой, прикрывался щитом, оттаскивал раненых курсантов в более-менее надежные укрытия.
В конце концов Петров словил сильный удар по голове, и это положило конец его участию в драке. Толстый стальной прут врезался прямо в забрало шлема. Пластик треснул, но удар более-менее сдержал. Петров ощутил, как по его лбу заструилась кров. Леха медленно осел на асфальт. Тьма поглотила его сознание…

Глава 9

Алексей открыл глаза и тут же зажмурился от ярко вспыхнувшего света.
– Очнулся, – с облегчением вздохнул чей-то знакомый голос. – А я уж думал, что ты помер.
Петров медленно открыл глаза. Они неохотно привыкали к яркому солнечному свету, струившемуся сквозь окно больничной палаты. Алексей лежал на железной, пружинящей под его телом, койке. А рядом с ней, на деревянном табурете, сидел Юрка Сатурн.
– Как ты? – Спросил джива Юрка. – Голова болит?
– Не очень, – Леха приподнялся на локте и ощупал голову. Под пальцами пружинили тугие повязки бинта. – Юрка! Как ты здесь оказался? Как нашел меня?
– Долгая история, – ответил Сатурн. – Я приезжал в гости к отцу. А тут этот путч! Чуть ли не революция!.. – Юрка хотел добавить что-то еще, но в этот момент входная дверь скрипнула, и в палату вошла Соня. Одежда на ней была гражданская – зеленые обтягивающие джинсы и такого же цвета топик. Волосы девушка убрала в длинный конский хвост. А на ее ногах, вместо грубых берцев, красовались белые кроссовки, украшенные по бокам черной зигзагообразной линией. Это был фирменный знак крокусианских обувных фабрик.
– Ну ладно, – Юрка поднялся с табурета, поправляя на себе белый медицинский халат. – Все свои вопросы задам позже. А сейчас мне пора идти.
Сатурн посмотрел на Леху и с дружественной улыбкой произнес:
– И так торчу рядом с тобой со вчерашнего вечера. А времени у меня совсем нет – надо успеть еще многое сделать. Отдыхай. А ты уж присмотри за ним, – это уже обращалось к Соне.
– Постараюсь, – улыбаясь ответила Блэйд.
Юрка направился к выходу из палаты. В дверях он обернулся и сказал:
– Сегодня вечером жду вас на своей даче! Ровно в семь! Без опозданий! Такси будет ждать вас у ресторана «Белый единорог».
– Мы придем, – кивнула Сатурну девушка. Юрка вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Парень и девушка крепко обнялись.
– Я думала, что ты умер, – прошептала Соня. Ее голос дрожал. – Когда я нашла тебя, твое сердце не билось. Повезло, что бригада санитаров оказалась рядом.
– Я жив, Соня, жив, – успокаивая девушку ответил Леха.
– Ты двое суток пролежал под системой, – продолжала Блэйд. – Врачи говорили, что ты уже не очнешься. Но я верила, что если не сегодня, то завтра ты откроешь глаза. Обнимешь меня и скажешь: «Я жив». А я тогда наговорю тебе кучу девичьих глупостей. А потом заявлю, что знала, что все будет именно так. Ведь ты джив. И ты не можешь умереть, потому что я люблю тебя.
Алексей молча слушал Блэйд. Он чувствовал, что сейчас ему надо было молчать.
– Это тебе, – шмыгнув носом сказала Соня и протянула Лехе маленький металлический предмет. Это был блестящий значок в форме птичьего крыла.
– Что это? – Спросил джив.
– Значок храбрости, – пояснила Блэйд, пристегивая значок к Лехиному мундиру. – Лично от начальника части.
Девушка улыбнулась, рассматривая результат своей работы, а затем произнесла:
– Некоторые курсанты обязаны тебе жизнью. Ты герой.
Петров залился краской от смущения. Герой? Тогда на проспекте он и не думал о награде. Джив делал то, что считал нужным делать. Он выполнял свой долг.
– Честно говоря, я думал, что это очередной орден, – в шутку произнес Леха.
– Хватит с тебя серебряной звезды за прошлогоднюю Шантаркскую операцию, – ответила Соня. – Теперь я от тебя не отстану ни на шаг. Врачи сказали, что твое состояние удовлетворительно. Современная медицина творит чудеса, и фактически завтра ты уже готов к выписке из госпиталя, но доктора прописали тебе покой и постельный режим. Это значит, что как минимум неделю, а то и две ты проведешь здесь, в стенах этого уютного крокусианского госпиталя. Нам этого будет достаточно, чтобы хорошенько отдохнуть. Считай, что у тебя двухнедельный отпуск, – Соня улыбнулась и добавила. – Так что на эти 10 дней я отменяю все боевые операции.
– Соня, – при последней фразе девушки Алексей вдруг вспомнил нечто важное. – Я должен связаться с Борейчуком. Я нашел эмиссара. Он здесь, в городе!
– Санек будет ждать тебя на Юркиной даче, – ответила Блэйд. – Он сказал мне это сам, когда вчера заходил навестить тебя.
– Но нам нельзя медлить! – Воскликнул Леха. – Мы должны найти эмиссара и уничтожить его. Пока он опять что-нибудь не натворил.
– Забудь о нем, – нахмурившись сказала Соня. – Оставь это дело будущему магистру.
– Соня, что ты говоришь?! – Петров вскочил с койки. – Это дело нельзя откладывать! Разве ты не понимаешь? Ту бойню устроил эмиссар! Он копит Силу Темной Стороны, чтобы Великий Враг – абсолютное зло – материализовался в нашем мире. Мы должны остановить эмиссара любой ценой! От этого зависит судьба всей Вселенной! А, что тут говорить… – Леха раздраженно махнул рукой. – Судьба Галактики висит на волоске от гибели, а я целых две недели буду торчать в больничной палате!
– Похоже, ты не успокоишься, – тяжело вздохнув произнесла Соня. – Вот, держи.
Блэйд положила на койку полиэтиленовый пакет. В нем оказались синие джинсы, белая футболка и пара серых кроссовок.
– Переоденься, – сказала девушка. – Не стоит разгуливать по городу в военной форме.
– Как? Зачем? – Не понял Леха, растерянно смотря на Блэйд.
– Пойдем искать твоего эмиссара, – ответила девушка. – Вместе.
– А госпиталь?
– Мы сбежим, – улыбнулась Соня и натянула на голову Петрова синюю бейсбольную кепку. – Это скроет твои бинты, – пояснила она.
Алексей быстро переоделся в гражданку. Блэйд распахнула окно и вылезла наружу (палата находилась на первом этаже госпиталя). Петров последовал за девушкой. Оказавшись снаружи, Леха и Блэйд обошли угол здания и оказались на центральном больничном дворике, который представлял из себя широкую парковую зону. По всей ее территории росли высокие крокусианские клены и ели, на ветках которых, вместо привычных зеленых иголок, произрастал оранжевый мох. Тут и там виднелись цветочные клумбы самых разнообразных расцветок. А у главного входа в госпиталь била двухметровая струя фонтана, на дне которого плавали маленькие серебряные рыбки.
– Через главные ворота мы не пойдем, – сказала Соня, остановившись в тени крокусианской ели. – Там находится контрольно-пропускной пункт. Без специального пропуска нас не выпустят за территорию.
– Что же делать? – Спросил девушку Леха. – Может здесь есть другой выход? Какая-нибудь маленькая незаметная калитка?
– Нет, – покачала головой Соня. – Но выход есть. Будем прыгать через забор.
Парень и девушка не спеша пересекли парковую зону. Они сошли с асфальтовой дорожки и пошли к решетчатому забору напрямик, при этом без зазрения совести топча аккуратный зеленый газон и красивые цветочные клумбы.
Петов присвистнул, когда остановился перед стальными прутьями забора. Высота ограждения была около двух метров, а сверху забор венчали три ряда колючей проволоки.
– Жаль, что я не обладаю даром левитации, – сказал Леха. – Я бы поднял нас обоих в воздух и перенес через забор.
– Обойдемся без левитации, – ответила Соня, срывая с веток близстоящей ели пушистый оранжевый мох. – Лучше помоги мне собрать побольше этой гадости.
– Зачем? – Не понял Леха.
– Колючка на заборе находится под напряжением, – пояснила Блэйд. – Мох крокусианских елей – великолепный изолятор от электрического тока. Так что если не хочешь поджариться на заборе – помогай мне собирать ветки.
Алексей подошел к ели и сорвал с ее ветки пучок оранжевого мха. На ощупь он напоминал обычную вату, правда, выделяющую в руках какой-то вонючий липкий сок.
Когда парень и девушка насобирали достаточное количество липкого мха, то вновь подошли к забору.
   Петров скатал из получившихся оранжевых комков один мохнатый шар, размером с большой пляжный мяч. Соня подпрыгнула и повисла на перекладине забора, держась за нее одной рукой, а другой – раскатала пушистый шар по колючей проволоке. Таким образом, на колючке образовался метровый безопасный участок, полностью изолированный от электрического тока. Блэйд лихо перескочила через забор.
Петров подпрыгнул и ухватился за перекладину забора, подтянулся. Его руки утопали в липком оранжевом мху, под которым ощущались стальные узлы колючей проволоки. Лёха осторожно перебросил через забор ногу, на секунду усевшись на него верхом. Под собой джив ощутил тревожную вибрацию «колючки». Проволока была под напряжением, и если бы не толстый слой оранжевого мха, накрывшей её с верху, то… Брр. Алексей тряхнул головой. Перед его глазами, на какой-то миг, промелькнуло видение черного обугленного скелета, одиноко висящего на заборе.
- Лёха, не тормози! – голос Блэйд вывел джива из секундного оцепенения. – Прыгай, пока нас не заметили патрульные!
Петров, свесив ноги с забора, спрыгнул вниз. Парень и девушка перебежали улицу, не обращая внимания на предупредительные сигналы проезжающих машин, и быстро скрылись за углом серой пятиэтажки.
Джив и Соня пошли по широкому тротуару, постепенно удаляясь от Госпиталя. Вокруг возвышались 30-ти этажные высотки, взирающими на улицу своими тёмными пластиковыми окнами. Слева проезжая часть дружно гудела, рычала и бибикала сотнями проезжающих автомобилей. По пешеходному тротуару шли спешившие куда-то люди.
- Невская улица. – прочитал Лёха вывеску на стене очередного 30-ти этажного дома.
- Эта улица. – Соня кивнула на дорогу, по которой они шли, - Ведёт к городской площади.
- Великолепно! – воскликнул Алексей. – Оттуда мы попадём прямиком на центральный проспект. А уж там по энергетическому следу я найду эммисара!
- Будем надеяться, что тебе это удастся. – ответила Соня. – Но если судить по твоим словам - там работал профессионал. Я предполагаю, что он постарался замести все свои следы. По крайней мере, на его месте я бы так сделала.
Петров, сбитый с толку неожиданным предположением Блэйд, промолчал.
Девушка остановилась на перекрестке и на секунду задумалась. Она посмотрела на угол здания и еле заметно кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями. На стене висела белая табличка с надписью «Вольская улица».
- Нам сюда. – сказала Соня, потянув Петрова за собой. – Помнится, на Вольской находился Банк.
- Банк? – переспросил Лёха. – Мы что, собираемся его ограбить?
- Да нет же, глупенький. – засмеялась Блэйд. – Моя кредитная карта пуста. Её нужно пополнить парой сотен кредиток из местного воинского фонда. Наш общий знакомый Комендант Внешней Разведки перечислил мне аванс.
- Аванс? – снова переспросил джив. – Аванс за что?
- За то, чтобы я обнаружила эммисара. – пояснила Блэйд.
- А ему-то, откуда про него известно?! – воскликнул Лёха.
- Не знаю, – пожала плечами девушка, - Как я поняла – от Магистра Чи. Крыс сказал, что найти эммисара дело государственной важности. Федерация не заинтересована втягиваться в войну Апокалипсического масштаба. А потому, готова сотрудничать с Орденом Дживов в поиске и уничтожении эммисара. Так что это совместная операция и теперь, - Соня улыбнулась, – за нашей спиной не только Орден Дживов, но и всё бесчисленное воинство Федерации. Плюс безлимитный доступ к многомиллионному воинскому фонду.
- Круто. – вздохнул Лёха, с трудом переваривая услышанное.
Вдалеке показались стеклянные двери городского Банка. Петров и Соня остановились. Перед Банком толпилась длинная очередь горожан.
- Не ожидал, что в наше время еще существуют очереди. – удивлённо произнес Лёха.
- Побываешь на разных планетах - ещё и не такое увидишь. – ответила Соня.
- За чем стоит очередь? – обратилась она к пожилому лысеющему мужчине.
- Кто за пенсией, кто за пособиями. – неохотно ответил мужчина, стрельнув на девушку мутноватыми серыми глазами. – Если за пособиями, то занимайте за ним. – Гражданин кивнул на молодого черноволосого парня в жёлтой рубашке и серых брюках. – За пособиями он крайний. Ну а если за пенсией, то будете за мной. Правда, - мужик скептически осмотрел Соню и Лёху. – Вижу, для пенсии вы еще маловаты.
- Нет – ответила Соня. – Мы идём в банк по другому вопросу.
- Если платить за коммунальные услуги, - неожиданно встряла в разговор пожилая женщина – тогда вам надо не сюда, а в единый кассовый центр. – Она махнула рукой на противоположную сторону улицы. Там, у стеклянной двери высокого белого здания, тоже толпилась очередь.
- Нам просто надо снять деньги со счета. – ответила Блэйд. – По дороге сюда мы не видели ни одного банкомата.
- И не увидите – сказал пожилой мужчина, стоявший в очереди за пенсией. – Месяц назад последний банкомат бомжи раскурочили. Раскурочили и сдали в металлолом! А на новые банкоматы у города нет денег.
- А в том году прямо на центральном проспекте люки колодезные спёрли! – раздался в очереди чей-то скрипучий голос. Толпа горожан тут же оживилась. Отовсюду стали сыпаться истории о каких – то кражах, хулиганстве и денежных махинациях чиновников. Кое-где раздавались чьи-то невнятные слова о наступающем конце света, и что вся Вселенная якобы катится в трам-тарары.
- Если вы только снять деньги – так идите без очереди – раздобрел лысый мужичок. – Идите, идите. Нечего выстаивать очередь из-за пустяка.
Парень и девушка с трудом протиснулись внутрь банка. В холле народу тоже было набито битком. В зале было не продохнуть от стоящей там духоты и смрадного запаха человеческого пота. И это несмотря на то, что вентиляция и кондиционеры банка работали на полную мощность.
Лёха и Блэйд с трудом просочились к кассовому окошку. В этот момент у него стоял молодой черноволосый парень, примерно года на два старше Лёхи. В своих руках парень взволнованно разминал синюю сберегательную книжку.
- Пособие по безработице не перечислено – заявила кассирша, едва оторвавшись от монитора компьютера.
- Как? Опять? – расстроился парень. – Снова задержка? Бухгалтер биржи труда клятвенно божилась, что в этом месяце выплата пособий не будет задерживаться и деньги в банк будут перечислены вовремя.
- Пособие не перечислено – чеканя слова, повторила белокурая кассирша.
«Ведь врет же и не краснеет» - зло подумал Лёха. Он уже автоматически считал сознание раскрашенной белокурой пигалицы. Перед внутренним взором Петрова всплыла прелюбопытнейшая картина: Вот это самая кассирша нажатием клавиши переводит поступающие от государства деньги на счёт директора банка. А тот в свою очередь складывает в свой бездонный несгораемый сейф аккуратные стопки зелёных кредиток, которые являлись ничем иным как перечисленными банку пособиями по безработице. А потом появились еще два неясных образа. Вероятно, кассирша плохо знала этих людей. Первый – это образ женщины – бухгалтера биржи труда – с радостью потирающая руки в предвкушении предстоящей делёжки добычи. И образ какого-то важного влиятельного человека, покрывающий все эти махинации. Этот важный господин был, похоже, не прочь наложить на пособия свою жадную мохнатую лапу.
- Но как же так? – начал было возмущаться молодой человек.
- Ничем не могу вам помочь – бессовестно улыбаясь, продекламировала кассирша. – За разъяснениями обратитесь в бухгалтерию биржи труда.
- Опять задержат месяца на два – раздались недовольные голоса. За парнем, как, оказалось, стояло еще человек пятнадцать безработных.
- Жиды проклятые – зло пробурчал один из них. Очередь безработных стала медленно рассасываться.
- Пойдём отсюда – раздался над ухом Петрова голос Сони. Пока Лёха наблюдал разыгравшуюся драму, она пополнила счёт карты во втором окне кассы.
- Погоди – сказал он Блэйд, и нагнулся к окошку кассы №1. Белокурая кассирша уставилась на Лёху, вопросительно изогнув накрашенные брови.
- Вам не стыдно так нагло врать? – спросил её джив, мысленно прикасаясь её разуму.
Кассирша на секунду удивлённо открыла рот, а потом вдруг разразилась громким плачем.
- Ой, как стыдно! – заверещала она сквозь льющиеся ручьём слёзы. – Боже мой, да что же я делаю-то?!
Кассирша вскочила на свой рабочий столик и заорала на весь банк:
- Люди!!! Граждане!!! Пособие по безработице давно перечислили! Это наш директор всё себе захапал! Ворюга проклятый! И меня, гад, совратил на это чёрное дело! Простите меня, граждане! Вот – забирайте всё!!! – Кассирша растопырила кассовый аппарат и стала выбрасывать в зал целые пачки банкнот. – Забирайте, граждане безработные! Это ваши деньги! Ваше полугодовое пособие! А я сегодня же пойду в полицию и напишу чистосердечное признание! Клянусь я так и сделаю! Я больше никогда не буду никого обманывать! Честное слово!
Кредитки зелёным водопадом разлетались над ликующей толпой горожан. Люди подхватывали бумажки и засовывали их в штаны, в кепки за пазуху. В банковском зале началась настоящая свалка, из которой кое-как выбрались парень и девушка.
-  Ну и зачем ты это сделал? – спросила джива Соня, когда они оба оказались на улице.
- Я воссоздал торжество справедливости! – гордо ответил Лёха. – Эта кассирша больше никогда не будет врать. Всех персонажей, стоявших за этой афёрой накажут по всей строгости закона, а людям вернут все причитающиеся им денежки.
- Молодец! – Соня похлопала Лёху по плечу. – Ты настоящий герой! Жаль, только что ты все свои усилия потратил зря.
- Это ещё почему? – удивился Алексей. Он зашагал по улице рядом с Соней.
- Разве я поступил неправильно?
- Правильно. – кивнула головой девушка.-  Но зря. Потому что на их место придут другие. Точно такие же ворюги.
Джив помрачнел.
- Ты умеешь испортить настроение, - угрюмо пробурчал Петров.
Они вновь вышли на перекрёсток и, свернув на прежнюю Невскую улицу, пошли в сторону городской площади.
- Просто я смотрю на мир реальными глазами. – сказала Соня, когда они пересекли проезжую часть. – А ты до сих пор продолжаешь витать в облаках. Конечно у вас, дживов, свой взгляд на мир. Но если честно, Лёш, кому сейчас нужны честность, благородство, самопожертвование? Это идеалы давно минувших эпох. Сейчас эти понятия не в моде.
Петров молчал, не зная, что ответить Блэйд.
-   Прости, - она обняла джива. – Я обидела тебя?
- Нет, Соня. – вздохнув ответил Лёха. – Ты права. Это я настоящий кретин. Придурок, который держится за старые идеалы и пытается их культивировать, не понимая, что им уже давно нет места в этом мире!
- Ты не кретин! – Соня резко оборвала Лёхину тираду. – Ты просто юн и простодушен, мой рыцарь - джив. – Она остановилась и нежно поцеловала парня. – В конце – концов мир такой, каким мы его создаем. – продолжила Блэйд. – И ты не виноват в том, что мир давно стал другим. Что люди – населяющие этот мир – тоже стали другими.
- Но что же делать, Соня? – спросил девушку Лёха, когда они вновь зашагали по улице. – Что нам делать, если вся Вселенная действительно катится в трам-тарары?
- Надеяться! – твёрдо ответила Блэйд. – Надеяться на лучшее.
- А если надежды больше нет?
- Глупый пессимист! – засмеялась Соня. – Надежда всегда есть! Хоть маленький ее лучик, но есть! Надежда всегда умирает  последней.
Соня вдруг остановилась и, посмотрев Лёхе в глаза, уже серьёзным тоном добавила:
- Но когда надежда умирает и гаснет её последний луч, то миру действительно приходит конец.
Оставшуюся часть пути до площади они шли молча. Петров мрачно размышлял над словами, сказанными Блэйд. Да, надежда всегда умирает последней. Её лучик всегда существует даже когда вокруг тебя сплошная Тьма. Лёха искренне надеялся, что так оно и есть. Он искоса взглянул на девушку. О чём думала Соня, джив не знал.
- Мы пришли. – объявила Блэйд, когда они оказались на площади. Петров осмотрелся по сторонам. По площади спокойно гуляли горожане. На её окраинах блестели, в лучах полуденного солнца, витрины дорогих магазинов; работали газетные киоски; двери баров и ресторанов были приветливо распахнуты настежь. И никаких тебе трупов, разбитых витрин и оконных стёкол, искореженных и обгоревших машин, стен изрешечённых пулями. Вокруг ничто не напоминало о случившейся здесь мясорубке два дня назад. Словно ничего не было.
Петров, идя к главному проспекту, из любопытства сканировал сознания прохожих. Удивительно! Ни у кого из них он не обнаружил и тени воспоминания о недавней бойни на площади. Как же так? Алексей продолжал сканировать сознания горожан. Никаких воспоминаний! Ни у кого! Пусто! Неужели люди просто стёрли из памяти это событие? Или кто-то «помог» им в этом?
На углу площади, почти рядом с центральным проспектом, стоял работающий газетный киоск. Соня подошла к нему и купила у продавщицы пару свежих газет.
- Зачем они тебе? – спросил девушку Лёха.
- Узнать последние новости городка. – ответила Соня, разворачивая газету. Вторую она протянула Лёхе.
- Почитаешь по дороге – пояснила она.
Они вновь зашагали к проспекту. Алексей на ходу развернул газету и лениво пробежался по её содержанию. Погода. Развлечения. Программа передач по видеофону. События в мире звёзд кино и эстрады. Ничего особенного. Обычное бульварное чтиво.
- Интересно – растянуто пробубнила Соня, сворачивая свою газету. – Дай-ка мне твой номер.
Петров протянул Соне газету.
- И здесь ничего – произнесла Блэйд, бегло просматривая газетные страницы.
- Что ты хочешь в них найти? – спросил Алексей.
- Сейчас – пробубнила Блэйд, просматривая последнюю страницу. – Теперь, ясно. – вновь произнесла она и бесцеремонно выбросила газеты. Страницы упавших газет, жалобно прошелестели под дуновением лёгкого ветерка.
- Эти газеты – единственная печатная продукция СМИ в этом городе – пояснила Соня. – Выпускаются двумя местными издательствами. Но ни в той, ни в другой газете я не обнаружила ни единого упоминания о прошедшем бунте. Похоже кто-то решил не пропускать это в средства массовой информации.
- Ты же сама говорила, что это обычное дело для Федерации – скрывать от горожан свои промахи и несовершенство существующей власти. – съязвил Лёха.
- Да. – подтвердила Блэйд, пропустив его издёвку мимо ушей. – Но я чувствую, что здесь скрывается что-то другое.
- Что? – спросил Алексей.
- Не знаю – ответила Соня и сменила тему разговора:
- Ты собирался искать здесь след эммисара.
Петров прикрыл глаза и своим внутренним зрением медленно просканировал проспект. Ни единого намёка на след эммисара он не обнаружил.
- Всё чисто – вновь открыв глаза, сказал джив. – Похоже, нам придётся попотеть, чтобы найти эммисара.
- Что ты предлагаешь делать? – спросила Соня.
- Не знаю. – подражая девушке ответил Лёха. – Надо подумать.
- Тогда давай зайдём в «Белый единорог». – Блэйд кивнула на знакомый ресторан. – Посидим там, пообщаемся с местным народцем. Может что-нибудь и придумаем. Или найдём какую-нибудь зацепку.
- Пойдём – согласился Алексей. Он был не прочь посидеть в ресторане.
Петров и Блэйд вошли в «Белый единорог». В этот час заведение было переполнено посетителями. Все круглые пластмассовые столики были заняты. Люди, сидевшие за ними, во все щеки уплетали обеденный ланч.
- Эй, лейтенант! – послышался чей-то знакомый голос. – Топай сюда! Здесь есть для вас свободные места.
У стойки бара парень и девушка увидели мамонтийца. Брюхач призывно махнул им рукой и показал на два свободных высоких деревянных табурета. Леха и Блэйд, подойдя к стойке, заняли свои места.
- Я специально занял два места – заявил Брюхач. – на случай, если сюда завалит кто-нибудь из знакомых. И, как видите, я не ошибся. – мамонтинец игриво хлопнул ушами.
- Что будем пить? – обратился к ним бармен.
- Вина – ответил Брюхач и вопросительно посмотрел на Лёху и Блэйд.
- Красного полусладкого. – улыбнувшись добавила Соня. – Самого лучшего.
- А мне, если можно, молочный коктейль. – произнёс Алексей. Он не хотел пить вино, потому что боялся быстро захмелеть. Ему ведь нужно сохранять трезвую голову, чтобы найти эммисара.
- Сию минуту, будет сделано. – пообещал бармен. Он поставил на стойку два стеклянных фужера и открытую бутылку красного вина, а, затем, ушел на другой конец длинного бара, чтобы сделать молочный коктейль.
Брюхач наполнил фужеры вином.
- Вы не работаете? – осторожно спросил мамонтийца Лёха. Он где-то слышал, что полицейских, употребляющих в служебное время алкоголь, мгновенно выгоняли с работы.
- Нет – ответил Брюхач. – Утром сдал дежурство.
Мамонтинец залпом осушил фужер.   
- Так что сегодня у меня выходной. – добавил он, ставя пустой фужер на стол, рядом со своей полицейской фуражкой.
- Как у тебя дела? – в свою очередь спросил джива Брюхач. – Тогда на площади тебе хорошенько досталось. Клянусь, что на тебе оказался чертовски хороший шлем! Другой бы мгновенно раскололся от такого удара.
Петров не понимающе уставился на мамонтийца.
- Я знаю человека, который нанёс тебе этот удар. – пояснил Брюхач. – Его зовут Кожемяка. Он фермер и прославился тем, что одним щелчком валил с ног стопудового буйвола. Так что, сынок, тебе повезло, что стальной прут в его руках не проломил тебе череп.
- Я рад этому. – честно признался Лёха и тут же спохватился:
- То есть вы хотите сказать, что помните о той бойне? В смысле, что бунт был?
- Конечно – удивился мамонтинец. – А почему ты спрашиваешь об этом?
- Я…- начал было Алексей и вовремя запнулся, сообразив, что не следует никому сообщать, что он – джив – сканировал сознания людей и не нашел в их памяти ни единого воспоминания о прошедшем мятеже. – Я просто думал, что всё это мне приснилось – сказал Петров, понимая, что сболтнул глупость.
Брюхач расхохотался на весь ресторан. Однако на его смех никто из посетителей не обратил снимания. Люди были заняты поглощением пищи.
- Последствие этого «сна», - успокоившись, произнёс Брюхач – отпечаталось у тебя на лбу. Почему ты решил, что всё это тебе приснилось?
- В местных газетах нет ни единого упоминания о прошедшем бунте. – встряла в разговор Блэйд. – Словно ничего и не было.
- Было, не было – пробубнил мамонтинец, задумчиво вертя в руках пустой фужер. – Может и было, а может и нет.
В этот момент к друзьям подошел бармен.
- Ваш напиток готов – сказал он, обращаясь к Петрову, и поставил на стойку бара бокал с молочным коктейлем.
- Вот, ты, Бульдог, - обратился к бармену мамонтинец. – Ты помнишь бунт на площади, что был два дня назад?
- Какой бунт? – бармен удивлённо скривил густые чёрные брови. – Не было никакого бунта.
- Видите? – сказал Брюхач, когда бармен ушел (его позвал кто-то из посетителей). – Он не помнит об этом событии. И даю руку на отсечение, - мамонтинец слегка понизил голос, - что о бунте не помнит ни один горожанин этого городка.
- Словно из их памяти начисто стёрли это событие – понимающе сказал Лёха.
- Совершенно верно, парень, стёрли – кивнул Брюхач, наполнив фужер вином. – Стёрли начисто.
Мамонтинец сделал глоток вина.
- Но как такое возможно? – спросил его Алексей. – Вот так запросто стёрли память у многотысячного населения города? Кто способен на такое?
Брюхач изучающее посмотрел на Лёху. Похоже мамонтинец раздумывал, стоит ли ему продолжать разговор на эту тему.
- Ты слышал что-нибудь о психотроне? – спросил он Петрова.
- Нет – честно признался джив.
- Психотрон – боевое оружие Федерации, - неожиданно произнесла Блэйд. – способное действовать как на психику большой массы людей, так и на психику отдельного человека в частности.
- Ого! – Брюхач от удивления хлопнул своими большими ушами. – Откуда тебе это известно детка?
- Встречалась с этими разработками по долгу службы, - ответила Соня.
Мамонтинец более пристально посмотрел на девушку.
- На сколько мне известно этот проект закрыли около ста лет назад. – продолжила Блэйд. – Федерация создала мощное оружие, способное держать под контролем многочисленные массы людей. Однако созданная система контроля дала сбой. Со временем люди превратились в вечно улыбающихся идиотов, пускающих слюни и хохочущих, если им показать палец.
- Откуда это тебе известно? – прошептал Брюхач – проект был закрыт. Все причастные к нему лица, в том числе и подопытные, были ликвидированы.
- Все – кивнула Соня. – кроме самих ликвидаторов.
Глаза мамонтийца медленно вылазили из орбит. Кажется, он начинал что-то понимать.
- Ты ведь не человек, верно? – Брюхач в ужасе уставился на девушку. Его длинный серый хобот нервно задёргался.
- Ты Тагг – прошептал мамонтинец. – Ликвидатор. Клон-убийца.
- Тебе не следует меня бояться. – мрачно усмехнулась Соня. – Я давно завязала с тёмным прошлым. Но…- Блэйд закрыла глаза. – Но я помню… Я помню всех…
Леха взял Соню за руку, крепко сжав её ладонь. Её пальцы были холодны как лёд.
- Я помню эти пресловутые «города счастья» - концентрационные лагеря для свихнувшихся жертв психотрона. Помню, как мы сжигали заживо этих безумцев. Их лица, перекошенные от беззаботной радостной эйфории, до сих пор мелькают у меня перед глазами… Женщины, мужчины, старики, дети… Они даже не понимали, что происходит… - Соня открыла глаза. – Проект закрыли. Федерацию не устраивал получившийся побочный эффект. Все причастные к проекту «Психотрон» были уничтожены. По крайней мере, так думало правительство.
- И думает так по сей день. – произнёс Брахач, мрачно смотря на дно своего фужера.
- Думает? – переспросил Лёха.
- Да. – подтвердила Соня. Она взглянула на мамонтийца и произнесла:
- Потому что перед ликвидацией неожиданно исчез главный разработчик проекта. Он был мамонтийцем. Его следы потерялись в одном из «городов счастья», на одной далёкой периферийной планете. Федерация превратила эту планету в прах и разработчика посчитали мёртвым.
Блэйд жёстким пронизывающим взглядом посмотрела на мамонтийца.
- Да. Всё так и было.- сухо произнёс Брюхач. – Не легко, правда, было вас надуть, - он криво усмехнулся, обнажив корни белых бивней. – Но мне всё-таки это удалось. Я жив - здоров! Полон сил и энергии! Правда, - глаза мамонтийца погрустнели. – Это далось мне слишком большой ценой, - Брюхач осушил свой фужер и еле слышно прошептал:
- Ценой целой планеты.
- Вы разработчик «Психотрона»? – воскликнул Лёха.
- Как давно это было. – задумчиво произнёс Брюхач. – Тогда я был молод и полон идей принести всей Галактике благо. Я покинул свою родную планету, готовый поделиться мудростью своих предков со всем человечеством. Но… Я заинтересовал правительство Федерации лишь как разработчик проекта «Психотрон». – Брюхач горько усмехнулся. – изначально на стадии разработки он носил другое название: Проект «Дружба». Тогда были суровые времена. После войны с  Протосами, власть федералов постепенно ослабла. Федерацию сотрясли междуусобные войны. Дальние миры, находящиеся вдали от федеративного центра, боролись за свою независимость, стремясь выйти из состава Федерации. Отголоски этой войны эхом отдавались и на центральных планетах, порождая собой бесчисленные кровавые бунты и мятежи. Ты ведь застала это время, не так ли? – этот вопрос был обращён к Соне.
- Да! – кивнула Блэйд. – Рота таггов, которой я командовала, выполняла карательные экспедиции.
Мамонтинец долго молчал, видимо вспоминая те далёкие, почти 100-летней давности, времена. Алексей тоже молчал, с нетерпением ожидая продолжения рассказа.
- Федерации нужна была сила, способная объединить все обитаемые миры в единую контролируемую структуру – продолжил Брюхач. – Этой силой и был проект «Дружба». Я вкладывал в него всю свою душу! Воздействуя на психику граждан Федерации, он должен был искоренить из них агрессию, ненависть, зависть. Любое зло в мельчайших его проявлениях. Тогда в Галактике не было бы больше воин, горя, страданий, разочарований. Не было бы тысяч искалеченных судеб. Зло было бы искоренено полностью, и во всей Вселенной наступила бы Эра Вечного Добра. Эра вечного счастья. Так я думал когда-то. – Брюхач тяжело вздохнул. – Но всем моим надеждам не суждено сбыться. Все они в какой-то миг превратились в прах. – мамонтинец шумно дунул в свой серый хобот. – Пшик! И проекта «Дружба» не стало, так же как утопической мечты его разработчика.
- Разработка проекта пошла не так, как ты предполагал – понимающе произнесла Соня. Она незаметно перешла на «ты». Однако мамонтинец этого не заметил. Он был поглощён своими воспоминаниями.
- Ты права – ответил Брюхач. –Проект оказался в руках Торгового Альянса Федерации.Кучки торговцев,увлечённых жаждой наживы и власти.Их пламенные речи о всеобщем благе были ложью! Я понял это слишком поздно… Когда работа была завершена, проекту дали другое название, а меня отстранили от моего детища. Так родился «Психотрон» - оружие, которое я создал, способное жёстко контролировать психику миллиардов существ этой Вселенной. Последствия его использования были ужасны. Тысячи загубленных жизней. Сотни разрушенных миров.
Проект – который изначально был задуман принести людям благо – превратился в жуткого монстра, управляемого кучкой высокопоставленных чиновников из Альянса.
С его помощью они несли свои идеи потребления в другие обитаемые миры, подчиняя своей власти сотни независимых планет. Так Федерация,под руководством Торгового Альянса, обретала целостность.Тогда ещё не было ни президента ни Совета.Вся власть находилась в руках кучки торгашей из Альянса и сфера их влияния быстро расширялась, включая в свой состав всё новые и новые планеты. А я … - мамонтинец запнулся. Его глаза покраснели от обуревавших его эмоций. – А я мог лишь наблюдать за всем этим и трястись от ярости, понимая собственное бессилие. – Брюхач залпом осушил фужер с вином. – Но я нашёл выход. Мне удалось взломать защитную систему головного компьютера Психотрона. Я запустил в его программу вирус, который уничтожил монстра. Тогда на меня была объявлена охота. Сыщики галактического Интерпола искали меня по всей Вселенной, но мне постоянно удавалось скрываться от них. Однако мне не удалось уничтожить свои чертежи и схемы, хранящиеся в базе данных Генерального оборонного института. Мои работы Альянс берег как зеницу ока. А потому был создан новый Психотрон. Но эффект от его использования был совершенно иным. Он давал побочный эффект, о котором здесь уже было сказано. Тогда на далёких глухих планетах стали появляться специальные лагеря – города счастья – в которые свозили хохочущих дебилов со всей Федерации. В общем, проект закрыли. А всё, что к нему относилось, Федерация решила уничтожить. Агенты Интерпола наконец-то обнаружили моё убежище. Тогда я скрылся в одном из городов счастья. А там я замёл свои следы и незаметно покинул планету, за мгновение до её уничтожения. С тех пор меня не существует. – Мамонтинец вылил остатки вина бутылки в свой опустевший фужер. – Долгое время я бродяжничал по Федерации, скрываясь под вымышленным именем, пока не осел здесь – на Крокусе - Брюхач картинно развёл руками. – Купил квартиру в этом городке. Стал работать полицейским. Так и живу здесь почитай уж 50 лет – мамонтинец отхлебнул вина.
- То, что вы рассказали, просто невероятно – произнёс Лёха. – Эта история достойна написания настоящего бестселлера! Это фантастика!
- Жизнь любого существа является фантастичной – задумчиво произнёс Брюхач. – Это, смотря как на неё посмотреть.
К собеседникам вновь подошёл бармен. Он забрал у мамонтийца пустую бутылку и, по его просьбе, открыл новую. Ресторан стал медленно пустеть. Обеденное время подходило к концу, и отобедавшие посетители постепенно покидали свои места за круглыми пластиковыми столиками.
- Возможно ли, - вдруг произнесла Блэйд, обращаясь к мамонтийцу. – Что кто-то вновь использовал ваши разработки в этом городе?
- Возможно – пожал плечами Брюхач. – Может быть, федералы разработали новый Психотрон и с его помощью стёрли у людей воспоминания о прошедшем бунте.
- Тогда почему об этом помним мы? – спросил Лёха.
- Не знаю. – Честно ответил мамонтинец. – Может быть радиус поражения был маленький, может разработка не совершенна и учитывая психику некоторых людей не поддаёмся его воздействию. Не знаю – Брюхач улыбнулся. – В любом случае никакое психотронное оружие не действует не мамонтийца. 
- Это чудовищно – произнес Алексей. – В том плане, что людей используют как подопытных кроликов в ходе какого-то жуткого научного эксперимента.
- Федерация любит всякого рода эксперименты – Брюхач хитро прищурился, уставившись на Петрова:
- За те полвека, что я живу здесь, я постоянно наблюдаю эти правительственные эксперименты. И я давно понял, что той великой звёздной системы, которой когда-то была Федерация – после кровопролитной  войны с Протосами – больше не существует. Все благие намерения рухнули, благородные идеалы исчезли. Их места заняла иллюзорная напыщенная бутофория счастливой жизни, призванная скрывать от людей жуткую деградацию государства, словно раковую опухоль, разъедающая её изнутри. За примерами далеко ходить не надо. Вот ты Бульдог, - Брюхач неожиданно обратился к бармену. – Ты доволен своей жизнью?
- Издеваешься? – бармен искоса посмотрел на мамонтийца.- Я сыт этой жизнью по горло. – Бульдог стёр салфеткой с поверхности барной стойки пролитые капельки вина. – Одни Килирианцы чего стоят!
- Килирианцы? – переспросил его Лёха. Он тут же вспомнил высоких зелёных гуманоидов с большими, как два блюдца, белыми глазами. Представителей этой расы можно было встретить на любой планете Федерации. Эти зелёнокожие трёхпалые существа вели себя довольно-таки мирно, по отношению к другим расам, стараясь незаметно ассемблироваться с населением той или иной планеты.
- Эти  Килирианцы уроды проклятые. – зло проворчал бармен. – летят сюда со своей планеты как пчёлы на мёд! Сначала торгуют картошкой да фруктами, а потом захватывают целые рынки. Обманом и хитростью наживают свои капиталы, а потом скупают целые заводы и лезут, лезут в Думу – к власти рвутся, уроды. Так, глядишь, только вчера этот лупоглазый прилетел, завтра начал торговать картошкой. Через неделю в его власти уже целый рынок. А еще через месяц в торговых рядах сидят одни Килирианцы. Эх, был бы в руках пулемёт – перестрелял бы всех гадов!
Блэйд слегка усмехнулась.
-Может не всё так плохо. Ну торгуют они потихоньку. Делают деньги, скупают заводы. Но я слышал, что одну полуразвалившуюся фабрику купил Килирианец: отреставрировал, поставил современное оборудование, нанял рабочих. Сейчас это преуспевающее предприятие и люди там неплохо зарабатывают. Разве это плохо?
- Да кто зарабатывает?! -  вскричал бармен. – Там же все начальники одни эти большеглазые! Ходят во всём чистеньком, высокомерно задрав нос, а простые честные работяги выполняют всю грязную работу! Да они используют нас как рабов! Так глядишь, скоро всю Федерацию оккупируют, благо плодятся эти уроды как тараканы. Сначала один – а через неделю уже целая сотня!
- Гражданин Федерации имеет право свободно передвигаться и жить на любой планете по собственному выбору. – процитировал Конституцию Федерации Петров. – Естественно, соблюдая законы Федерации, действующих на всех её планетах. Таков порядок. Он распространяется на всех. В том числе и на Килирианцев, так как их планета входит в состав Федерации. В конце – концов, межпланетная миграционная политика продуктивно решает вопросы переселенцев. И ни один Килирианец не был ею не доволен.
- Политика. – зло пробурчал бармен. Его лысый череп блестел в лучах неоновых светильников ресторана. – Федерация не может навести порядок и на одной планете. О какой межпланетной политике может идти речь? Современная политика – это издевательство над трудовым народом. Способ стрясти с него побольше денег. Верно я говорю, мамонтинец?
- Верно, – кивнул Брюхач. – У меня был чудесный виноградник. Широкое поле, сплошь засаженное виноградной лозой. – глаза мамонтийца помутнели, вероятно выпитое вино начало на него действовать. – Ах, какое чудесное вино из него получалось. Если бы вы могли попробовать хоть каплю этого нектара, то навсегда бы отказались от этого альдебаранского пойла!
Брюхач выплеснул вино на пол.
- Вы сказали был? – переспросила Соня.
- Был. – кивнул головой мамонтинец. – Был. 20 лет назад. Пока наш уважаемый губернатор не издал указ о борьбе с пьянством. Виноградники по всей планете спалили напалмом. А разве народ от этого меньше пить стал? – Брюхач плеснул в фужер вина. – Наоборот. За то теперь всё вино Крокус закупает у торгашей с других планет. А казалось бы: вырасти виноградник, да и заменяй постепенно вино на … кхм. – Мамонтинец на секунду задумался. – Ну, скажем, на тот же натуральный виноградный сок. Народ, глядишь, постепенно перестал бы глотать вино, а пил бы полезный виноградный нектар. Так и с другим алкоголем поступить можно было. Глядишь, и с пьянством вопрос был бы решён.
- Очень интересный вариант алкогольной политики. – заметил Петров.
- Да не в алкогольной политике дело. – Брюхач залпом осушил фужер. – Это я так… Для примера. Я говорю о том, что старое то разрушили, а взамен ничего народу не предложили. Получилось, что старый порядок исчез, а новый не образовался. Вот и пустили наши господа всё на самотёк. – глаза мамонтийца покраснели от выпитого вина. – И вместо новой виноградной лозы вырос на поле чертополох какой-то.
- Верно говоришь, Брюхач. – подтвердил Бармен. – Везде жмут нашего брата. И всё это идёт оттуда, сверху. – Бульдог потыкал указательным пальцем вверх.
- Но вам- то, - Алексей неловко замялся. – Вам-то грех жаловаться на правительство. У вас такой шикарный бар. Куча посетителей. Доход наверное неплохой, не облагаемый налогом, кстати. Плюс правительственная безлимитная кредитная линия как частному предпринимателю.
Бармен густо покраснел, гневно уставившись на Петрова. Алексей понял, что сболтнул что-то не то. Похоже в политике он разбирался так же как в вождении звездолёта, о пилотировании которого он вообще ничерта не знал.
- Да я такой же налогоплательщик, как и все! – заорал Бульдог. – 70% моей выручки всё равно уходит государству. Газ, свет, вода, налоги на оборудование, на площадь помещения – всё это ежемесячные платежи, независимые от полученной прибыли. Государство дерёт с меня налоги, не спрашивая, как у меня идут дела, не умирает ли мой бизнес и хватит ли мне со следующей выручки покрыть очередные налоги! Предприниматель платит в казну Федерации всегда в два раза больше, нежели обычный налогоплательщик. Да ещё этот нововведённый закон о страховании транспортных средств! Ну, скажите, - бармен стукнул кулаком по столу. – Какого чёрта я должен обязательно страховать свой грузовичок за 10 тысяч кредиток, когда его цена всего то 1000? Куда пойдут переплаченные мной 9 тысяч кредиток?
- В карман, дорогой мой, Бульдог. В карман налоговиков. – Подал голос Брюхач, который откупоривал уже третью бутылку вина. – А весь этот бардак от того, что нет в Федерации подотчетности. Вот если бы хотя бы те же налоговики отчитывались перед народом: мол, столько процентов ушло на ремонт дорог, столько-то на строительство новой больницы, например. Я бы шёл и видел: ага, дороги отремонтированы, больница построена. А так, - Брюхач махнул рукой. – Когда нет отчётности, не видно, куда наши денежки уходят. Вон, на Плутоне, - мамонтинец наполнил вином свой пустой фужер. – Уже 16 лет строят криогенную станцию. Денежки из бюджета на стройку выделяются, да до места назначения почему-то не доходят. А это ведь наши кровные денежки, - мамонтинец стукнул кулаком в грудь,  - честных налогоплательщиков.
- Согласен. В государстве Бардак! – попытался подыграть мамонтийцу Лёха. Он с опаской взглянул на Соню, ища у неё поддержки. Девушка промолчала. Она со странной понимающей улыбкой смотрела то на Петрова, то на его собеседников. Похоже она получала удовольствие, наблюдая весь этот спектакль.
- Бардак, бардак, парень. – закивал головой бармен. – И такое ведь творится не только у нас на Крокусе, но и по всей Федерации.
- Ага, - в такт Бульдогу кивнул Лёха и легонько пихнул локтем Соню. Пусть она тоже скажет пару слов, так как Петров чувствовал, что беседа начинает уходить немного не в ту сторону. Кажется, Блэйд поняла его. Соня отхлебнула вина из своего фужера и произнесла:
- Но ведь есть народные партии. Их лидеры входят в состав совета Федерации. Разве они не отстаивают права своих избирателей?
- Да они забыли о том, что должны отстаивать, едва переехав в столицу! – воскликнул Бульдог. – О народе они уже давно не помнят и думают лишь о том, как туже набить свой карман кредитками!
- Что ж, - пожала плечами девушка. – Думайте, прежде чем выбирать лидера.
- Да разве их всех разглядишь? – ответил бармен. – С виду вроде приличные люди, а потом выясняется – дерьмо. – Бульдог тяжело вздохнул. – Был у нас один лидер. Честный человек. Народ за ним валом валил. Влад Листновский. Может слышали о нём?
Соня и Лёха отрицательно покачали головой.
- Добрая душа, - вновь вздохнул бармен. – И главное – справедливый! Всех этих жуликов в Думе на чистую воду выводил. При нём глядишь и жизнь на Крокусе наладилась бы. Да только… - Бульдог достал из-под стойки бара пустой фужер и налил в него немного вина. – Да только прожил он не долго. Как только начал порядок в Думе наводить – так через месяц его хлопнули. Пристрелили прямо на пороге своего дома. – Бульдог залпом осушил фужер. – Громкое, то было дело! – продолжал он. – Местная прокуратура всё верх дном перевернула, да киллеров так и не нашла. Говорят, что их и по сей день ищут, да только, - бармен махнул рукой. – всё равно не найдут! – Бульдог вытер салфеткой свой фужер и вновь спрятал его под стойку бара. – Нет, парень. – произнёс он. – Федерацию теперь может спасти только кровь. Только военный переворот и новая власть.
- Но ведь это гражданская война! – воскликнул Петров. – это то, к чему призывают сепаратисты!
- Правильно говорит Вортекс- Сделав вид что не расслышал Петрова,продолжил Бульдог.-Федерация для народа, а не народ для Федерации. Его-то террористом и считают, потому что пошёл наперекор власти. Слышал, что награда за его голову объявлена в 10 миллионов кредиток.
- Говорят, что это человек невиданной Силы. – бармен снизил голос до полушёпота. – Он пророк, мессия, Спаситель – приход которого ждали тысячи лет.
Алексей насторожился. Человек невиданной Силы? Пророк? Это интересно.
- Он всё знает, всё видит. Придёт час и он поднимет своё воинство на борьбу за народное счастье. Вот так то. – бармен замолчал испуганно, оглянувшись по сторонам.
- Говорят, что он когда-то был дживом. – продолжил за бармена мамонтинец.
- Дживом?! – воскликнул Петров и тут же получил удар в бок от Сониного кулака. Удар, незаметный для его собеседников, но очень ощутимый для Лёхи. Алексей тут же сжал губы, боясь сболтнуть что-то лишнее.
- Да, дживом. Так все говорят. – продолжал шептать Брюхач. – Он познал искусство этих рыцарей настолько, что совершил опасное путешествие к краю Вселенной. Говорят, что он много лет провёл в своих странствиях. Он достиг таких миров, о которых не знал никто среди всей Федерации и Империи вместе взятых. Говорят, что именно там, за Гранью Вселенной он приобрёл великую Силу и вернулся к нам просветлённым пророком: Мессией, который создаст во Вселенной Эру вечного Блаженства.
Петров и Блэйд переглянулись. Кажется этот Вортекс был тем, кого они ищут: человек, владеющий навыками управления Силой. К тому же, как говорят, он бывший джив! Может он и есть эммисар Тьмы?
- Интересно было бы пообщаться с этим пророком. – как бы невзначай сказала Соня.
- О, девочка! – растянуто произнёс Брюхач. – Встретиться с ним сложнее, чем дойти пешком до Солнца.
- А вы сами его видели? – спросил мамонтийца Лёха.
- Нет. Никогда. – признался Брюхач. Глаза мамонтийца лучились праведным огнём. Похоже он не лгал.
- Говорят, что встретиться с ним можно только если он сам этого захочет. – пояснил мамонтинец.
- Как же он общается с народом, если с ним никто не встречается? – удивилась Блэйд.
- Через посредников. -  подал голос бармен. – Через своих учеников.
- А вы…- Соня внимательно посмотрела на Бульдога и мамонтийца. – Вы не его ученики?
- Нет, что ты. – бармен благовейно закатил глаза. – Мы не достойны такой чести.
- Прикоснуться к его мудрости великое благо. – пояснил Брюхач. – Но воспринять её могут не все. Видимо время для этого не пришло. Но…- мамонтинец понизил голос. – Но я уверен, что все пути познания ведут к Нему. – глаза Брюхача загадочно блеснули. От этого взгляда Петрову стало как-то не по себе. Словно в глазах мамонтийца он увидел нечто знакомое. То, что когда-то помнил, но со временем забыл. А потому, теперь это нечто было неизвестным и каким-то пугающим.
- Ух, засиделся я с вами. – произнёс Брюхач, взглянув на большие настенные часы, висящие в ресторане. – Пора мне домой идти. Отправляться в послеобеденный сон.
Мамонтинец встал с табурета и одел на голову свою полицейскую фуражку.
- Приятно было поболтать с вами. – Брюхач крепко пожал руки Лёхе и Блэйд. – Может ещё свидемся.
- До встречи. – ответила Соня и мамонтинец, повернувшись к друзьям спиной, неторопливо вышел из ресторана.
- Нам тоже пора. – сказала Блэйд, доставая свою пластиковую карту. Девушка передала её бармену. Бульдог вставил карту в кассовый аппарат. Тот жалобно гукнул, снимая с карточки деньги за выпитое вино и молочный коктейль. Петров залпом выпил молочный напиток ( к которому он ни разу ни притронулся во время беседы) и быстро догнал Блэйд на выходе из ресторана.
- Хитрый мамонтинец, – сказала девушка, пряча в карман джинсов свою пластиковую карточку. – Напился вина, а расплачиваться пришлось нам.
- Ну и что? – сказал Лёха, когда они вышли на улицу. – За то он оказался приятным собеседником.
- Да, очень милый старичок. – улыбнувшись подтвердила Соня. – Итак, что же мы узнали?
- То, что в городе применяется психотронное оружие, - начал загибать пальцы джив. – Население склоняется к вооружённому мятежу против существующей власти. А ещё на планете находится некий Вортекс – пророк, который баламутит здешний народ.
- Информации немного, но есть с чем поработать. – Блэйд посмотрела на свои наручные электронные часы. – У нас есть ещё несколько свободных часов до обещанного Юркой такси. Чем заполним это время? Поисками эммисара?
- Нет. – Лёха махнул рукой. – эти несколько часов вряд ли на что-нибудь дадут. Да и в голове сейчас у меня каша от всего услышанного. Давай просто погуляем по городу. – Алексей улыбнулся. – Ты ведь бывала здесь раньше? Значит, будешь моим экскурсоводом.
- Хорошо, – согласилась Соня, и они медленно пошли по проспекту.

Глава 10

Ровно в семь вечера парень и девушка вновь подошли к «Белому единорогу». Около ресторана их поджидало такси – жёлтый бьюик с чёрными шашечками на борту. Из машины вылез пожилой загорелый водитель, одетый в красную клетчатую рубашку и чёрные брюки, длинные фалды которых прикрывали, начищенные до блеска, коричневые ботинки. Не смотря на пожилой возраст, волосы на его голове были черны как смоль – без единого проблеска седины.
- Соня Блэйд и Алексей Петров? – осведомился он у подошедших к нему парня и девушки. Алексей кивнул.
- Садитесь. – смуглокожий мужчина распахнул перед ними заднюю дверь машины. Петров и Блэйд уселись на заднее сиденье такси. Мужчина захлопнул заднюю дверцу и быстро занял водительское кресло. Нажав на красную стартера он не спеша завёл двигатель. Такси легко сдвинулось с места, быстро набирая скорость.
- Удобно ли вам, господа? – поинтересовался водитель, выруливая с проспекта на центральное городское шоссе. – Могу включить музыку, если желаете.
- Нет. – ответила Соня. – Музыку не надо. Главное доставьте нас к месту назначения целыми и невредимыми.
- Можете не беспокоиться, - заулыбался водитель, пригладив рукой свои густые чёрные усы. – Домчу с ветерком! Ваш друг заплатил мне 5000 кредиток за то, чтобы я доставил вас к его даче. Это ведь мой годичный заработок! Так что будем ехать самой комфортной дорогой – как по накатанной колее! Никаких пробок, ни бандитских шаек – довезу в срок!
- А что, у вас на дорогах орудуют бандиты? – забеспокоился Лёха.
- А, - махнул рукой водитель. – Грёбанные сепаратисты! Ставят фугасы на дорогах, нападают на грузовые машины. – Мужчина крутанул руль – шоссе поворачивало в лево. – в основном грабят фургоны дальнобойщиков. – продолжал водитель. – Изредко тормозят легковые машины. Но не беспокойтесь, я знаю безопасный путь.
- И давно у вас это безобразие? – спросила водителя Соня. – а органы правопорядка разве не в состоянии ликвидировать эти бандитские шайки?
- Пытались. – кивнул водитель. – но они неуловимы как призраки! Ведь это банды Вортекса. Слыхали про такого?
- Слыхали. – отозвался Алексей. – кое-кто в городе называет его пророком.
- Пророком? – мужчина громко расхохотался на весь салон.- Эти сепаратисты религиозные фанатики – сектанты, а Вортекс у них главный – что-то вроде гуру, учителя. Они верят  в бессмертие души, верят в загробную жизнь, и в то, что воскреснут на третий день после своей смерти. Ха-ха-ха глупцы!
- Почему? – спросил водителя джив. – вы не верите в жизнь после смерти?
- Конечно нет! – отозвался мужчина. – Всё это сказки для маленьких детей. Жизнь у каждого из нас одна. И после смерти от нас ничего не останется, кроме гниющих костей в гробу.
- Почему они нападают на фургоны? – прервала рассуждения водителя Соня. – Так им велит Вортекс? Их религия не запрещает насилие и грабёж?
- Я не интересовался их религией. – ответил мужчина. – а нападают потому что эти сектанты самые настоящие бандиты! А Вортекс их главарь! Говорят, что за его голову Федерация назначила 10 миллионов кредиток. Представляете? 10 миллионов! Эх, попадись он мне – лично бы оторвал ему его поганую башку! – водитель с силой сжал рукоятки руля, видимо уже представлял Вортекса в своих руках.
- Вот-те на, - произнёс Лёха, слегка понизив голос так, чтобы его не слышал водитель. – оказывается Вортекс обыкновенный главарь бандитской шайки, а вовсе не просветленный пророк.
- Может быть он хочет таковым казаться. – ответила Соня. – это очень удобно: носить у всех на виду лучину просветленного благодетеля, а в тени творить мерзкие дела.
- А помнишь с каким жаром о нём говорили бармен и Брюхач? – усмехнулся Петров, вспоминая недавний разговор в ресторане. – в их глазах он Мессия! И наверняка так думает о нём большинство жителей этой планеты.
- Он просто затуманил им мозги. – отрезала Блэйд. – Ведь он, якобы, был дживом и обладает огромной силой.
- Ты права, Соня. – ответил Лёха, и его вдруг пронзила страшная догадка. – ну конечно! Теперь всё сходится!
- Что сходится? – не поняла девушка.
- Вортекс и есть Эммисар Тьмы! Тот фантом во 2-ом кольце использовал чудовищный потенциал Тёмной Стороны Силы. Наверняка это и был Вортекс.
- Что ж, - ответила Блэйд. – если это так, то нам осталось только найти его и схватить.
- Мы сделаем это, Соня. Обязательно сделаем. – с жаром подхватил Лёха. – мы найдём Вортекса. Я уверен в этом.
Оставшуюся часть пути друзья просидели молча. За окошком машины окружающий пейзаж медленно менялся. Расположенные за городом обширные крокусианские поля сменились бескрайней равниной, поросшей пожухлой колючей травой. Лишь изредка вдоль шоссе мелькали низкорослый кустарник, да редкие одиноко стоящие карликовые деревья.
Машину неожиданно тряхнуло. Такси свернуло с шоссе и, промчавшись по ухабам и кочкам, выехало на грунтовую просёлочную дорогу. Один её конец тянулся через всю равнину и терялся где-то за горизонтом; другой – упирался в видневшийся впереди густой зелёный лес. Соня и Лёха недоумённо переглянулись: Водитель затормозил у самой границы зелёной рощи.
- Приехали. – обернувшись к ним сказал таксист. При этом он как-то странно зловеще улыбнулся.
Блэйд догадалась первой, что произошло – её инстинкт самосохранения был отточен до совершенства. А потому она успела выскочить из салона машины за мгновенье до того, как фонтан жгучего газа брызнул на заднее сидение такси. Петров среагировать не успел. Он и не ожидал такой подлости от водителя! Кажется этот подлец использовал сонный газ. Веки джива стали смыкаться. Последнее, что видел Лёха, был использованный газовый баллончик, брошенный таксистом на пол машины. А потом глаза Петрова закрылись, и джива окружила Тьма! Какое то мгновенье до него ещё доносились звуки внешнего мира: глухой стук и затихающие вопли водителя. А затем они стихли, и Алексей быстро погрузился в глубокий сон без сновидений…

Когда Петров очнулся - был вечер. Закатное солнце окрасило красным перистые крокусианские облака. Тени лиственных деревьев медленно удлинялись, словно длинные пальцы какого-то огромного неизвестного существа. На удивление для Лёхи, деревья отбрасывали тени не чёрные – к которым он привык на Земле – а алые, словно кровь. А ещё…было  что-то ещё в окружающем пространстве. Что-то незнакомое и чуждое, затаилось среди деревьев.
         Джив лежал не спине плашмя, широко раскинув руки и ноги. Он смотрел в кроваво-красное закатное небо и напрягал своё дживское чутье, пытаясь уловить то мимолётное ощущение, которое незаметно присутствовало в окружающем пространстве. Леха на секунду затаил дыхание. Так и есть: в метрах двух от него, джив ощутил чужое присутствие.
Алексей поднялся на локти. Прямо перед ним, в красной тени крокусианской берёзы, стояла человеческая фигура. Незнакомец был одет в тёмно-бардовый плащ с капюшоном. Одежда висела на нём так, что скрывала пропорции его тела. А потому с первого взгляда невозможно было понять, кто скрывается под плащом – мужчина или женщина. По крайней мере до тех пор, пока незнакомец не заговорил.
- Любуемся природой? – спросил незнакомец Петрова. Голос был мужским и отдавал лёгкой хрипотой. Алексей молча смотрел на пришельца в тёмно-бардовом плаще. Петров мимолётно просканировал незнакомца и охнул от изумления. Концентрация Силы в его энергетическом поле была предельно высока. По энергетике этот человек был сильнее даже Магистра Чи – главы Ордена Дживов.
- Крокус прекрасен. – Мужчина вышел из тени дерева и подошёл к Лёхе. – Особенно в вечернее время, когда Солнце медленно садится за горизонт. Это настоящее чудо! Не правда ли, молодой джив?
Петров увидел лицо незнакомца. На вид ему было лет 70. А его худощавое морщинистое лицо, длинный тонкий нос и седые волосы, видневшиеся из-под тёмно-красного капюшона, старили странного пришельца ещё лет на 30.Но вот его глаза… Глаза незнакомца были по истине необычны. В них ощущалась ЖИЗНЬ. Вечный живой интерес ко всему происходящему в мире. Нет, эти карие глаза, с искорками игрового азарта на дне, не могли принадлежать 100-летнему старику. Скорее это были глаза ребёнка, впервые с любопытством, взирающим на окружающий Мир.
- Ты что, язык проглотил? – вновь спросил джива незнакомец. Его глаза изучающее смотрели на Петрова. – Ну-ка, - старик присел на корточки рядом с Лёхой. – Открой рот и высунь язык!
Какая-то непонятная сила заставила Петрова послушно выполнить требования старика. Незнакомец, обхватил руками Лёхину голову, изучающее рассматривал его язык.
- Язык вроде цел. – нахмурив седые брови пробурчал старичок. – ну-ка, скажи: А-А-А.
- А-А-А. – произнёс Лёха, тупо уставившись на старика. Петров усилием воли пытался вырваться из власти этого незнакомца. Но сила сухонького старичка наглухо сковала джива и все его попытки сбросить невидимые энергетические оковы, были тщетны. Незнакомец в десятки раз был сильнее Петрова.
- Ну вот и голосок прорезался! – воскликнул старичок. Его карие глаза игриво блеснули.
- Кто ты такой? – прошептал Лёха.
- Ты знаешь кто я. – загадочно ответил старик, поднявшись на ноги. – мы уже встречались раньше.
- Я что то не припоминаю нашу встречу. – честно признался Петров, тоже вставая на ноги.
- Встречались, встречались, встречались. – затараторил старичок и вдруг он сорвал с головы джива бейсбольную кепку. – напряги свои куриные мозги, сынок! Мы встречались не единожды! – Старик откинул капюшон и одел на свою седую голову Лёхину бейсболку.
-  Ну как я выгляжу? Как настоящий бейсболист? – поинтересовался он у Петрова.
- Почти. – ответил Лёха, смущенно наблюдая за поведением незнакомца.
А тот похоже разошёлся во всю. Старик стал неистово прыгать вокруг джива, при этом смешно дрыгая руками и ногами. Алексей недоумённо смотрел на старика. Сила, сковывающая дживские возможности Петрова, исчезла, но Лёха стоял на месте как вкопанный. Он не знал, как ему реагировать на разыгравшийся вокруг него спектакль. Убежать прочь от этого безумца, или прыгать вместе с ним, а может стоит нахлобучить этому старику неожиданный энергетический удар? Старик неожиданно замер на месте, прекратив свой безумный танец.
- Эта кепка теперь моя. – заявил он, показав Лёхе свой длинный розовый язык. Похоже этот старик действительно был безумным!
- Думаешь я безумен? – спросил Алексея старичок, словно прочитав его мысли. – Ты прав. Но для каждого из нас важно лишь правильно выбрать своё безумство. Я свой выбор сделал, а тебе он ещё только предстоит.
- Чтобы стать таким же, как ты? – осторожно спросил Лёха.
- Безумным? – захохотал старик. – Да. Конечно. Если не станешь сумасшедшим!
- А есть разница?
- Ещё какая! – с жаром подхватил старичок. – Безумный не есть сумасшедший. Безумный – это состояние человека Без УМА. Понимаешь?
- Нет. – честно признался Лёха.
- Твой ум – это твой враг. – заговорил старик. – он всегда цепляется за видимое, но никогда не способен постичь неведомое. Просто потому что это неведомое он не воспринимает. Он не может в силу своего устройства выйти за поставленные им же самим рамки и ограничения. Как только эти рамки разрушаются – человек меняется. Его ум уходит и остаётся состояние без ума. Навсегда. Находясь в таком состоянии человек способен постичь такие Тайны Мироздания, которые многим и не снились. Человек начинает постигать Неведомое. То, что ранее от него было скрыто. – старичок замолчал, изучающее смотря на джива.
- Кто ты такой? – прошептал Алексей.
- Я тот, кто ходит по тонкой грани бытия. – ответил Старик. – я странник, идущий неведомой тропой.
- Неведомой тропой? – переспросил Лёха.
- Да. – кивнул Старик. – Тропой между Светлой и Тёмной Сторонами Великой Силы.
И тут Алексея неожиданно осенило. Он вспомнил слова Магистра Чи о таких вот странниках, живущих на стыке добра и зла, хаоса и созидания.
- Ты изгнанник! – воскликнул Петров.
- Так называют меня твои друзья – дживы. – улыбнулся Старик. – сам себя я называю Странником, а жители этой планеты зовут меня Вортексом. Ты ведь уже  слышал обо мне, не так ли?
- Слышал. – признался джив, вспоминая услышанное о нём в ресторане и от водителя такси. – Одни говорят, что ты мессия; другие – главарь религиозной секты, приказывающий своим ученикам нападать на беззащитные фургоны.
Вортекс долго молчал, внимательно смотря на джива, а потом вдруг громко рассмеялся. Этот истеричный взрыв смеха, заставил Лёху вздрогнуть от неожиданности.
- Пророк? ХА-ХА-ХА! Главарь секты? ХА-ХА-ХА! – Вортекс упал на землю. Он катался по земле и хохотал, схватившись руками за живот. – Пророк?! ХА-ХА-ХА! Главарь?! ХА-ХА-ХА!
Лёха стоял и молча смотрел на старика, не зная как реагировать на его истерику.
- Я не пророк и не главарь секты. – сказал старик, неожиданно прекратив смеяться. Вортекс одним прыжком вскочил на ноги.
- Я просто Странник. – продолжил он и вдруг задал неожиданный вопрос:
- Что ты здесь делаешь? Зачем появился на этой планете?
- Я… - начал было Лёха, и запнулся. Рассказывать этому безумцу о секретной миссии Ордена Дживов? Ну уж нет!
- Я искал тебя. – сказал Алексей, глядя Старику в глаза.
- Нет. – покачал головой Вортекс. – ты искал не меня. Ты ищешь то, о чём сам даже не подозреваешь. Я провожу тебя к тому, кто укажет тебе Путь.
- Путь? – переспросил Лёха. – Какой Путь?
- Твой Путь. – серьёзным тоном ответил Вортекс. – Путь избранного.
Вортекс направился к дереву, в тени которого он стоял, когда Лёха очнулся. Петров не сдвинулся ни на шаг. Старик обернулся и, видя, что джив колеблется, заговорил вновь:
- Ты оказался на этой планете не случайно, юный джив. Ты избран Силой. Именно поэтому она привела тебя ко мне. Но ты запутался, мой юный рыцарь. Заблудился между тропами Тёмной и Светлой стороны Великой Силы. Вижу, что ты ещё не осознаёшь этого. Видимо по тому мы и встретились. – старик изучающее смотрел на Петрова. И Лёха вдруг вспомнил! О да, он вспомнил этот голос, который беседовал с ним в тёмном пространстве на Скальде и этот же голос звучал во время поединка с фантомом!
- Ты! – воскликнул Лёха. – Это был ты! Ты спас меня дважды: тогда в Подземье и во время битвы с фантомом! Но почему… Почему ты помогал мне?
- Чтобы ты смог встретиться с Ним . – загадочно ответил Вортекс.
- С кем с ним?- переспросил джив.
- С Пророком. – ответил Старик. – Я – проводник, который приведёт тебя к нему. Он укажет тебе Путь и поможет найти то, что ты ищешь. Следуй за мной мой рыцарь – джив!
- Постой, - остановил Вортекса Лёха. – Я был не один…
- С тобой была светловолосая девушка. – перебил джива Старик. – Она в безопасности. Следуй за мной и ты с ней встретишься.
Вортекс шагнул в красноватую тень дерева и … исчез. Алексей подошёл к тому месту, где секунду назад был старик. Красноватая тень удлинилась на половину. Солнце почти село за горизонт, и окружающий мир окутали тревожные красноватые сумерки. Петров зажмурился и шагнул в тень дерева. Вроде ничего необычного не произошло. Алексей ещё секунды две постоял с закрытыми глазами, а потом над его ухом раздался голос Вортекса.
- Можешь открыть глаза, рыцарь – джив. Не бойся. Не ослепнешь.
Петров медленно открыл глаза. Алексей стоял на берегу широкой полноводной реки. Под его ногами был пустынный песчаный пляж, а на противоположной стороне водяного полотна возвышались крутые берега, поросшие густыми зарослями кустарников. Петров взглянул на чистое голубое небо! Солнце было в зените и палило нещадно. Алексей нервно поёжился, ощущая на себе жаркие солнечные лучи.
- Где мы? – спросил старика Лёха.
- На Крокусе. – ответил Вортекс. – за сотни тысяч километров от того места, где мы находились секунду назад.
Видя недоумённое лицо джива, старик пояснил:
- Я перенес нас обоих в другое полушарие этой планеты. Там, где мы только что были началась ночь, здесь только начался новый день.
«Новый день?» - подумал Алексей – «Как он мог только начаться, когда солнце находится в зените?». Петров недоверчиво посмотрел на старика, но вслух ничего не сказал.
- Пойдём. – продолжил старик. – Путь до Пророка не близкий. – Вортекс лихо вбежал на вершину песчаной дюны.
- Мы пойдём вдоль берега реки. – заявил старик, когда Лёха вскарабкался в след за ним на песчаный гребень. – Это самая безопасная дорога.
Старик и юноша шли молча. Ноги Петрова по колено утопали в песке, словно это был вовсе не песок, а какая-то жидкая жёлтая жижа. Вортекс же напротив – порхал по песку как бабочка, ни на миллиметр не утопая в нём. Так они шли по пляжу около часа. Алексей обливался потом, но продолжал топать за прытким стариком. Наконец Петров не выдержал и остановился.
- Что это за дрянь у меня под ногами? – жадно хватая ртом воздух спросил Лёха у Вортекса. – вроде песок, а утопаю в нём по колено, словно в каком то дерьме. Ты же порхаешь над ним как бабочка!
- Глупенький. – хихикнул старик. Его карие глаза загадочно блеснули.
- Это означает, что я сотрудничаю с Миром, а ты нет. Понимаешь, о чём я говорю?
- Не совсем. – ответил Лёха.
- Тогда позволь я открою тебе несколько аспектов взаимодействия с Силой. Этому не научат тебя в Ордене Дживов. – Вортекс исполином возвышался над Лёхой.- Мы лишь странники в этом Мире. Мы должны учиться не управлять Силой, а сотрудничать с ней. Не отдавать ей приказы, а беседовать с ней. Хочешь узнать, как мне удаётся не утопать в крокусианском песке?
Петров согласно кивнул.
- Я беседую с песком. – ответил старик. – Я прошу песок помогать мне. Если он соглашается оказать мне помощь, то я легко скольжу по его поверхности. – Вортекс улыбнулся. – попробуй и ты побеседовать с ним.
- И что же я должен ему сказать? – спросил Лёха.
- Что хочешь. – ответил старик.
- Я хочу свободно скользить по твоей поверхности. – неловко проговорил джив, обращаясь к песку. – Пожалуйста, помоги мне.
Алексей вопрошающе посмотрел на Вортекса. Тот растерянно пожал плечами, мол, не знаю, услышана ли твоя просьба или нет. Петров осторожно сделал шаг и тут же провалился в песок по самый пояс.
- Найти общий язык с песком очень трудно! – расхохотался Вортекс. – Это целое искусство! Когда-нибудь ты его обязательно постигнешь. Я уверен в этом! А сейчас хватайся за мою руку.
Петров ухватился за руку Вортекса. Хватка старика была крепкой. Он одним рывком вытащил Лёху на поверхность песчаного пляжа. Ноги Петрова больше не утопали в песке.
- Как Вам это удалось? – спросил Алексей Вортекса, когда они вновь пошли вдоль берега реки. – Снова побеседовали с песком?
- Ага. – кивнул старик. – Я сказал ему, что ты неплохой парень. Песок согласился со мной и обещал помогать тебе.
- Это Пророк научил Вас этому искусству? – вновь спросил Лёха.
- Да. – ответил Вортекс. – Он такой же странник, как и Я. Но обладает большей мудростью, чем ваш покорный слуга. – старик церемонно поклонился Петрову.
- Почему ты стал Изгнанником? – вдруг спросил его Лёха. – Ведь когда-то ты был дживом?
- Был. – Согласился Вортекс. – но это было очень давно.
Старик шёл по песку, сложив руки за спиной.
- Когда-то я был знаменитым рыцарем – дживом. – продолжил он. – тогда я добивался больших успехов в управлении Силой и уже готовился стать магистром. Мне пророчили великое будущее. – Вортекс на секунду замолчал, словно припоминая какие-то события. – Но… но я всегда чувствовал, что способен на большее. Мне казалось, что Мир устроен не так, как преподносят его нам магистры. Я начал сомневаться в истинности выбранного мной пути. Это зерно сомнения, запавшее мне в душу, медленно прорастало. Тогда, - старик печально вздохнул. – Сам того не ведая, я вступил на Тёмную Сторону Силы. Это был самый печальный период моей биографии, но, - Вортекс развёл руками. – Таков был мой Путь. Меня изгнали из Ордена Дживов и моё имя было вычеркнуто из их архивов. Я стал демоном разрушения, сеющим Смерть по всем обитаемым мирам. Я служил Тьме, считая своё служение моим истинным предназначением. – глаза Вортекса вдруг засветились, словно подсвеченные изнутри, кроваво-красным пламенем. Петров содрогнулся. Вокруг старика закипели могучие потоки Силы. Тёмной Стороны Силы. – В конце-концов, Я достиг таких успехов в познании Тёмной Стороны Силы, что был способен перевернуть Вселенную вверх тормашками. – продолжил свой рассказ старик. – Власть, тщеславие, жадность, гнев, и другие пороки Я внедрял в души людей, развращая их внутреннюю сущность, не понимая, что тем самым Я развращал самого себя. Но за то, как же было смешно наблюдать за людишками. Я управлял ими как марионетками, дёргая за невидимые нити моральных принципов. Ха-Ха! Я занимал высокий пост в правительстве Федерации и играл человеческими жизнями как ловкий жонглёр! Так продолжалось очень долго. До тех пор, пока Я, однажды не встретился с Ним. – Кровавый свет в глазах Вортекса неожиданно потух. Тьма, бурлившая вокруг старика, так же неожиданно исчезла. Вортекс, уставившись задумчивым взглядом себе под ноги, шёл медленной по-стариковски шаркающей походкой. Подошвы его кожаных туфлей, с загнутыми вверх концами, поднимали в воздух облачка мелких песчаных пылинок.
- Он сказал мне кое-что. То, что я не могу сказать никому, ибо те слова предназначались только для меня. Тогда я понял, что запутался между тропами Великой Силы и иду не совсем верной дорогой. Он звал меня последовать за ним, но я не внял его призыву, так как не до конца понял смысл слов, сказанных им. На прощанье Он сказал, что мне нужно время для осознания своего пути. «Придёт час, - говорил Он, - и ты осознаешь своё предназначение. Со временем Великая Сила расставит всё на свои места, и ты узнаешь Истину. Ты поймёшь смысл слов и будешь готов поделиться этим смыслом с другими. Тогда мы встретимся вновь». – Вортекс замолчал. Алексей шёл рядом со стариком, ожидая продолжения рассказа, но тот всё молча топал и топал по песчаному пляжу. Наконец Петров не выдержал и спросил:
- Всё вышло так, как он и предсказывал?
- Да. – неохотно ответил Вортекс. Он тяжело вздохнул и продолжил:
- Разочаровавшись в своих навыках джива, я решил навсегда забыть о существовании Великой Силы. Я погрузился в пучину социума и попытался зажить самой обычной жизнью простого смертного. – Вортекс усмехнулся. – Глупец! Сила, которой я владел когда-то, не исчезла, но стала неуправляемой. Очень быстро я опустился на самое дно социальной ячейки. Я считал, что это наказание за мои прошлые грехи. Тогда я взирал на окружающий мир из-под крышки мусорного бака и считал себя не достойным лучшей участи. Меня грызло глубочайшее чувство вины. Я помнил свой путь по тропе Тёмной Стороны Силы и чувствовал, что задолжал этому миру. Я пытался всё исправить. Я лез не в свои дела и помогал людям даже тогда, когда меня не просили об этом. Но мало кто из них принимал помощь из рук грязного, опухшего от голода, нищего бродяги. Сначала люди испытывали по мне жалость, потом стали равнодушны. Меня это обижало и злило, тем самым, укореняя в моей душе чувство вины всё глубже и глубже. В конце - концов, меня стали гнать прочь и однажды чуть не забили надоедливого нищего до полусмерти. Тогда, лёжа в придорожной канаве, истекая кровью от многочисленных побоев, я вспомнил слова, сказанные мне пророком и, неожиданно, понял их смысл. А потом, - Вортекс помрачнел, - передо мной открылись Врата Бездны и из её бездонного чрева вырвались девять Всадников. Они были облачены в чёрные доспехи и их чёрные плащи, развивавшиеся за их спинами, затмевали солнечный свет. Это были девять Всадников Апокалипсиса. И они во весь опор мчались на меня верхом на гниющих дохлых клячах, а за ними стеной наступал мрак. Но, - старик улыбнулся. – Я одолел их. Поразил их всех по одному и низвергнул назад в Бездну. И Врата Бездны захлопнулись. Мрак исчез. Я не знал - была ли эта битва реальной, или всего лишь порождением воспалённого воображения умирающего нищего, но когда я с трудом разлепил, слипшиеся от запекшейся крови, веки, то увидел Его лик. Пророк сидел рядом со мной и с улыбкой смотрел на меня. «Ты очистился – сказал он. – Ты понял смысл слов, и теперь ты можешь поделиться им с другими. Мы можем это сделать вместе. Готов ли ты теперь следовать за мной?» Я ответил, что готов и с тех пор мы всегда путешествуем вместе. – Вортекс замолчал на мгновенье, а потом, искоса взглянув на Петрова, лукаво произнёс:
- Хочешь узнать слова, сказанные мне пророком?
Леха согласно кивнул.
- Он сказал: «Человек безрассуден, не логичен, и эгоистичен. Не важно, люби его. Если делаешь добро, скажут, что поступаешь так из личной выгоды. Не важно, делай. Если воплощаешь свои цели, найдёшь лживых друзей и настоящих врагов. Не важно, воплощай. Добро, которое ты делаешь, завтра забудут. Не важно, будь стойким и честным! То, что ты строил годами, может быть разрушено в один миг. Не важно, строй. Если отдаёшь миру всё лучшее, тебе ответят не благодарностью. Не важно, отдавай. Только постигнув смысл этих слов, ты найдёшь то, что давно неосознанно ищешь».
- И Вы нашли Это Нечто? – спросил старика Лёха.
- Да – кивнул Вортекс. – И это именно то, что помогло мне одолеть чёрных всадников Апокалипсиса.
- И что же это?
- Любовь – ответил старик. – Любовь – это могучая сила и истинное сокровище мира. – Вортекс понизил голос и тихо добавил:
- Любовь – это сила, позволяющая мне беседовать с миром, слышать его, быть с ним единым целым. Путь избранного – это путь вне света и тьмы, вне добра и зла. Это дорога абсолютной любви.
- Мне тоже придётся пойти по ней? – спросил Лёха.
- Ага – кивнул Вортекс, и, глядя на Петрова, хитро прищурился:
- Если ты действительно избран для этого.
- А как мне узнать об этом? – не унимался джив.
- Об этом может знать только Он – пророк – ответил Вортекс.  – Смотри, мы уже пришли.
Впереди показалось незнакомое селение. Издалека можно было разглядеть с десяток деревянных хижин с соломенной крышей, а рядом с ним, на берегу виднелись, перевёрнутые кверху дном, пузатые рыбацкие лодки. Там же, на берегу, у самой кромки воды, сушились сотни рыболовных сетей, растянутых на длинных деревянных кольях.
Селение казалось мёртвым. Петров напрягал зрение, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь из местных жителей. Но всё было напрасно. Увидеть жителей деревни Лёхе не удалось.
- Следуй вдоль берега реки к рыбацким лодкам. Там ты найдёшь свою девушку – сказал старик. – А потом идите в селение. Там вас ждёт Пророк.
- Разве вы не пойдёте с нами? – спросил Вортекса Лёха.
- Нет, мой юный джив – улыбнулся старик. – У меня иной путь. Может быть мы когда-нибудь встретимся вновь. А пока желаю тебе удачи рыцарь – джив – и прощай! – сказав это Вортекс, мгновенно растворился в воздухе. Петров не спеша направился к рыбацким лодкам.
Как и говорил старик, на берегу Алексей нашёл Соню. Девушка лежала на песке около перевёрнутой рыбацкой лодки и, кажется, крепко спала. Алексей потряс Соню за плечо. Блэйд мгновенно проснулась и одним прыжком вскочила на ноги.
- Лёха! – радостно воскликнула девушка и крепко обняла джива, да так сильно, что чуть не переломала ему рёбра.
- Я думала, что ты мне приснился, - заговорила Соня. – Думала, что вся моя жизнь была лишь сном. Понимаешь?
- Нет – честно признался Алексей, освобождаясь от крепкого Сониного объятия. – О чём ты говоришь?
- Водитель такси брызнул в нас сонным газом, помнишь? – затараторила Блэйд.- Я одним ударом вырубила этого таксиста. Смотрю – ты уже храпишь на заднем сидении. А потом, - Соня нахмурилась, припоминая какие-то события – потом я потеряла сознание. Наверное, я всё-таки успела вдохнуть пары сонного газа. Я ощутила, что падаю, но не на землю, а лечу куда-то вниз. Затем я почувствовала под своим телом рыхлую влажную почву. Тогда я открыла глаза – Блэйд пристально посмотрела на Петрова. В её тёмно-голубых глазах Алексей увидел не свойственный ей страх. – Я лежала на земле, перепаханной от разрывов гранат – дрожащим голосом произнесла девушка. – На мне была форма ротного Тагга. Рядом со мной, вжившись в землю, лежала целая рота клонов-убийц. Рота, которой я командовала – Соня закрыла глаза. – Я увидела знакомое небо, покрытое плотным слоем чёрных радиационных облаков. Я ощутила под собой дурно смердящую почву, влажную от впитавшейся крови убитых повстанцев. Я снова была на Ксантарисе, Алексей. И это… это было ужасно.
- Но как, - Лёха прижал девушку к себе. – как ты могла там оказаться?
- Ко мне по-пластунски подполз пожилой тагг – продолжала Блэйд, будто не слышала джива – он носил чин майора.
«Где я?» - спросила я его, хотя сама уже знала ответ.
«На Ксантарисе, лейтенант – ответил он. – Вы спали. Вам снился сон. Нам пора двигаться дальше».
Мы стали выдвигаться на новые позиции. Пока мы ползли по чавкающей жиже, я размышляла над словами майора. Тагги спят, но никогда не видят сны. Я же чётко помнила всё, что было со мной после Ксантариса. Неужели, вся моя жизнь была лишь мимолётным сновидением. Неужели всё, что мне наполняло смыслом все эти годы, было лишь миражом? Я не могла в это поверить.
Неожиданно началась атака. Рота штурмовала мятежное селение. «Очнись, лейтенант! – проорал мне в ухо майор, когда я замешкалась отдать команду “Огонь” – Вперёд! В атаку!». Я отдала приказ, и рота вошла в деревню.
Бой был тяжёлым. Мятежники не отступали и  не сдавались в плен. Они отчаянно дрались за каждый дом, каждую улицу, за каждый клочок своей земли. Рота несла большие потери, медленно продвигаясь к центру деревни.
Я была увлечена схваткой. Несколько кумулятивных игл, выпущенных из сепаратистских винтовок, прошили на вылет мою левую руку. Серый рукав гимнастёрки тут же намок от струящейся крови, но я … я не чувствовала боль. Как в прочем не испытывала никаких любых других чувств к окружающему миру. Я забыла абсолютно всё. Тебя. Свою жизнь. Осознание самой себя. Личность Сони Блэйд исчезла, как будто её и не было. Было лишь лейтенантское звание, порядковый номер, да список запрограммированных команд и приказов, полученных от вышестоящего руководства. Я снова была таггом – бездушным биологическим автоматом – клоном – убийцей. Ликвидатором. И я несла смерть – Соня немного помолчала, а затем продолжила:
- В полу одного из «зачищенных» нами домов, я обнаружила деревянный люк,  умело замаскированного под тряпочной половицей. Я подняла крышку люка и бросила вниз гранату. Кажется подвал внизу был глубоким – я еле расслышала грохот взрыва. Затем я, стала спускаться вниз по верёвке, которую достала из армейского рюкзака, болтавшегося у меня за спиной. Верёвка напряглась под моим весом, но крюк на её конце – который я вбила в деревянный пол – выдержал нагрузку. Вниз я спустилась быстро.
Я оказалась в небольшом помещении – всего метра в три в ширину, да около четырёх в длину. Потолок был расположен низко, но, тем не менее, его высоты мне хватило, чтобы стоять в подвале в полный рост. Стены, пол и потолок, иссеченные осколками от разрыва гранаты, были сделаны из железобетона. Похоже, что это было бомбоубежище. Я поняла, что была права, увидев в потолке торчащие трубы воздуховодов. В подвале было светло. У стены, вмонтированной в железобетон, располагался широкий железный стол, на нём сохранившаяся каким-то чудом, стояла старенькая керосиновая лампа. И в её желтоватом свете бомбоубежище, закопчённое от разрыва протонной гранаты, было похоже на могильный склеп.
У своих ног я увидела обгоревшие останки тех, кто прятался в подвале. Похоже, что это была целая семейная чета: два обугленных скелета взрослых и три скелета поменьше. Дети. На их останках, скрюченных в предсмертной агонии, виднелись кусочки обгорелой плоти, являя моему взору ужасающий лик Смерти. Впрочем, я и есть Смерть. А смерть всегда беспристрастна. Я решила выбираться из подвала. Он был зачищен. И тогда я увидела единственного выжившего человека, по непонятным  причинам, не замеченного мной ранее. Это был молодой парень в длинном тёмно-бардовом плаще. Он стоял в дальнем углу подвала и с улыбкой смотрел на меня. Я нажала на спусковой крючок, но затвор винтовки заклинило. Я целилась в него и щёлкала крючком, но оружие отказывалось стрелять.
«Я не причиню тебе вреда». – спокойно сказал парень. Он медленно поднял руки и откинул с головы капюшон плаща. В свете керосиновой лампы я отчётливо увидела его лицо. Тёмно-каштановые волосы; густые чёрные брови; нос с горбинкой; маленький чуть припухлый рот и зелёные глаза, наполненные какой-то глубиной и смыслом – всё это заставило во мне чему-то пробудиться. Какому-то далёкому воспоминанию, словно из давнего полузабытого сна. «Ты помнишь меня?» - спросил незнакомец. – Ты ведь не могла меня забыть».
Мои руки разжались, и винтовка со стуком упала на пол. Я вспомнила его! Это был ты – Алексей. Я не успела и рта раскрыть, как незнакомец опередил меня:
«Я не тот, о ком ты думаешь, хоть и очень похож на него». – произнёс он в останавливающем жесте. – «Меня зовут Вортекс».
Мой внезапный порыв броситься к тебе и обнять – медленно угас.
«Я – проводник» - вновь заговорил парень. – «Я здесь, чтобы помочь тебе. Твой друг – тот настоящий Алексей – нуждается в твоей помощи».
Вортекс. Я вспомнила это имя, в том числе и всё, что слышала о нём. Можно ли было доверять этому типу в тёмно-бардовом болдахоне? Я не знала ответа на этот вопрос.
«Похоже ты не веришь мне?» - спросил меня Вортекс. Я молчала.
«Тогда смотри» - произнёс он. Часть стены бомбоубежища стала прозрачной как стекло. По ту сторону я увидела тебя, лежащем  на белом мраморном полу и истекающем кровью. В твоей груди зияла жуткая рана и ты не подавал никаких признаков жизни. Я бросилась к стеклу, но с глухим стуком врезалась в железобетонную стену. Видение исчезло, словно его и не было.
«Это обман» - сказала я. – «Ты дуришь мне голову! Кто ты? Как выжил после взрыва протонной гранаты?!»
«Есть силы, которые находятся за пределами твоего понимания» - ответил Вортекс. – «Я часть этих сил. И я могу сказать тебе только одно: твой друг в беде, а ты заблудилась на полпути к нему. Если хочешь ему помочь – следуй за мной, иначе оставайся здесь. Только помни: ты застрянешь здесь навсегда!» - Он секунду помолчал, а затем добавил: «Решай сама: верить мне, или нет».
Вортекс подошёл к верёвке, по которой я спустилась в подвал, и мгновенно поднялся наверх.
Я молча последовала за ним.
Вортекс ждал меня снаружи дома.
«Следуй за мной» - сказал он. Мы шли по деревенской улице. Вокруг кипел бой. Близстоящие дома полыхали кроваво-красным огнём. Мимо нас то и дело проносились дико вопящие люди, в мгновение ока превращающиеся в угольки под лучами напалмов клонов-убийц. Но на нас никто не обращал внимания, словно мы оба были невидимками. В безмолвии мы прошли через всю деревню. И только когда она осталась далеко позади, я первой нарушила молчание.
«- Это сон?» - спросила я Вортекса.
«- Нет» - ответил он. – «Это твои воспоминания. Видимо внутри тебя есть что-то, что притянуло тебя сюда. Ты спокойно спишь по ночам?»
«- Нет» -  призналась я. – «Мне часто снится Ксантарес, а это всегда неспокойные сны».
«- Это потому, что здесь, после встречи с Ворлендом, ты впервые осознала саму себя. Ты поняла, кто ты на самом деле» - сказал Вортекс. – «Знаешь, воину снятся не спокойные сны, если он испытывает муки совести».
«- Ты прав» - ответила я. – «Я всегда помнила, что я Тагг. Ликвидатор. Убийца».
«- Таков был твой Путь». – загадочно произнёс Вортекс. Неожиданно я услышала журчание реки. Незаметно мы подошли к её берегу. В сумерках я разглядела широкую водяную гладь, мерцающую серебристым светом. Это было странно. Ведь на небе не было ни звёзд, ни серебряного лика Луны.
«Ты устала». – сказал Вортекс. – «Приляг на берегу и отдохни. Когда ты откроешь глаза, то встретишься со своим любимым».
Я ощутила жуткую усталость. Я легла на берегу и закрыла глаза. Краем уха, уже засыпая, я услышала тихий шёпот Вортекса: «Спи спокойно. Тебе больше не будут сниться кошмары». Видимо я крепко уснула. Это был сон без сновидений. А потом я вдруг почувствовала, что кто-то толкает меня в плечо. Тогда я проснулась и увидела тебя. – Блэйд посмотрела Лёхе в глаза и улыбнулась. – мы снова вместе, мой юный рыцарь.
- Соня, - произнёс Петров, медленно переваривая услышанное. – это просто невероятно. Но… постой я ведь тоже встречался с Вортексом!
- Неужели? – брови наёмницы медленно поползли вверх. – ты тоже спал?! – её удивление было искренним.
- Я всё расскажу тебе по дороге. – ответил Алексей.
- По дороге? – не поняла девушка.
- Нам нужно идти вон в ту деревню. – Лёха кивнул в сторону селения.
- Зачем? – удивлённо спросила Соня. Джив взял девушку за руку и потянул за собой.
- Так надо, Соня. Идём.
Путь от рыбацких лодок до деревни занял около получаса. За это время Лёха подробно рассказал Соне о своих приключениях в компании странного старика.
- Выходит Вортекс не эммисар Тьмы. – выслушав Петрова констатировала Блэйд. – кто же он на самом деле?
- Не знаю, - честно признался студент. – в любом случае пока он нам помогал. Надеюсь, что будет помогать и впредь.
- Ты думаешь, что встреча с пророком – ловушка? – предположила Соня.
- Кто знает. – пожал плечами джив. – Посмотрим. Будь готова к любым неожиданностям.
-  Всегда готова! – улыбаясь, отсалютовала Блэйд. – вместе мы справимся с любым абсолютным злом! «Мне бы твою уверенность». – подумал Алексей, но вслух ничего не сказал.
Парень и девушка подошли к широким двустворчатым воротам деревни. Селение было обнесено высоким деревянным частоколом, но массивные кованые ворота были распахнуты настежь.
- Словно нас приглашают войти. – произнёс Алексей.
- Так давай же, войдём. – сказала Блэйд и первой ступила за ворота.
Селение оказалось не большим: всего-то с десяток деревянных хижин, расположенных по обе стороны широкой дороги – единственной деревянной улицы. Это хорошо утоптанная дорога, начинаясь от ворот, пересекала всё селение, и заканчивалось у дверей высокого единственного каменного здания в деревни. То строение, с красным куполом наверху, чем-то напоминало Лёхе то ли какой т охрам, то ли древнюю белокаменную часовню, подобную той, что джив видел на картинке в учебнике по Истории Тёмных времён Средневековья.
Парень и девушка медленно пошли по деревенской улице. Деревня казалась вымершей. Ни единого жителя. Ни щебетания птиц. Ни звука домашней скотины. Вокруг было так тихо, что Петрову стало жутко. Зловещая тишина невыносимо давила на психику. Пару раз он с Соней входил в деревенские хижины, покрытые пожухлой сухой соломой. Но внутри их встречала всё та же зловещая тишина.
В одном из домов, Петров увидел приготовленный на столе завтрак. Хлеб, аккуратными стопками лежал на фарфоровом блюдце. Расставленные на столе алюминиевые тарелки были наполнены вкусно пахнущей похлёбкой. Кажется, хозяева лишь недавно сидели за этим столом. Похлёбка была ещё горячей, от её поверхности поднимался почти невидимый пар. Надкусанные, недоеденные, куски хлеба лежали рядом с тарелками. Блэйд подошла к столу.
Соня понюхала кусочек надкусанного хлеба, поскребла ногтем рыжее пятно от пролитой похлёбки, большущей кляксой отпечатавшейся на белой домотканой скатерти.
- Они были здесь минуту назад. – Блэйд растерянно посмотрела на Лёху. – Если, конечно, мои навыки меня не обманывают.
- И где же они? – спросил Алексей.
- Не знаю. – ответила девушка. – Такое ощущение, что люди просто растворились в воздухе.
- Если это вообще были люди. – задумчиво произнёс Петров. – Пойдём отсюда.
Вновь выйдя на улицу, джив сосредоточился. Он просканировал окружающее пространство. Энергетический фон деревни был почти равномерным, и лишь в одном месте его плотность была немного повышена. Петров открыл глаза. На том месте, где Лёха обнаружил легчайшее колебание Силы, стояло то самое единственное каменное здание, которое он увидел при входе в деревню.
- Нам туда. – кивнул он девушке. -  Я чувствую колебание Силы.
- Идём. – ответила Соня, на всякий случай вооружившись кухонным ножом, который она прихватила из опустевшей хижины.
Парень и девушка медленно пошли по дороге. Петров не сводя глаз с каменного здания, напрягал свой внутренний взор, пытаясь обнаружить то, что порождало неоднородность в энергетическом поле. Он заметил, что аура здания светилась всеми цветами радуги – без единого намёка на вкрапления Тёмной Стороны Силы. Источник неоднородности был внутри этого строения. Для взора джива его энергетические потоки были почти полупрозрачными. Как лёгкий, почти незаметный, туман они исходили из источника и тут же рассеивались в окружающем пространстве. Это были потоки Светлой Стороны Силы.
Парень и девушка подошли ко входу в белокаменное строение. Его дверь была слегка приоткрыта, но друзья не спешили попасть внутрь. Они настороженно рассматривали здание.
Строение было одноэтажным, но высоким, с узкими овальными окнами, застеклёнными цветной мозаикой. Крыша сооружения представляла из себя черепичный купол, выполненный из красной глины. Вершину купола венчал большой деревянный крест. На нём, искусно вырезанный из дерева, был изображён распятый человек.
- Это языческое капище. – сказала Блэйд. Она, задрав голову вверх, внимательно рассматривала купол.
- Я повидала подобные места на разных планетах. У различных диких народов, в подобных местах, всегда проходили кровавые ритуалы.
- Ты думаешь, что здесь людей приносят в жертву? – поинтересовался Лёха. Он тоже рассматривал купол.
Здание было высоким, но крест и человеческую фигуру на нём было отчётливо видно.
- Скорее всего, я права. -  ответила Блэйд. - Федерация провозгласила свободу совести и вероисповедания, а это благодатная почва для процветания  различных религиозных культов и сект. Например, на некоторых периферийных планетах до сих пор проходят правовые ритуалы. Этот крест с распятым человеком, – Соня кивнула на вершину купола, – напоминает мне обычаи дикого племени Гуарами. Они приносили своих врагов в жертву духам огня. Как правило, это было по 5-10 человек за раз. Жертвам вырезали глаза, из которых потом делали устрашающие ожерелья. Людей заживо сжигали на костре, а жуткие ожерелья вешали на деревянные столбы, стоящих вокруг деревень. Это был своеобразный предупредительный знак, подобный той табличке, которую прибивают к своим калиткам жители частных домов: «Осторожно! Злая собака. Опасно для жизни». – Соня грустно улыбнулась. – Может быть, это точно такой же знак?
Петров не ответил. Он стоял перед приоткрытой дверью и раздумывал. Сканирование пространства внутри этого храма не выявляло никаких признаков опасности. Но где-то глубоко внутри его души зашевелилось какое-то смутное чувство тревоги. Словно то, что скрывалось в этом здании, каким-то образом могло резко повлиять на его судьбу. Леха чувствовал, что встреча с неизвестным источником Силы будет судьбоносным моментом в его жизни. Откуда вокруг пришло это знание – джив не знал. Оттого он в нерешительности стоял перед входом в таинственный храм: за нахлынувшими волнами тревоги и неуверенности – стал подступать страх.
-  В любом случае нам надо войти. – скорее для самого себя, чем для Сони, сказал Петров. Собрав всё свое мужество, он переступил порог храма.
Помещение внутри было просторным. Стены были белы так же, как и снаружи. Высокий свод уходил вверх и заканчивался куполом, только здесь – внутри – он был покрашен в ярко-синий цвет. На стенах висели серебряные канделябры с тысячами зажженных парафиновых свечей. Их колышущий от сквозняка свет, отражаясь от мозаичных оконных витражей – бросал причудливые блики на белые мраморные плиты, которыми был выложен пол.
В центре храма, прямо на холодном мраморном полу, сидели люди. Их было около сорока. Мужчины и женщины, старики и дети – сидели полукругом вокруг стройного темноволосого мужчины средних лет. На вид ему было около тридцати. Он сидел, скрестив ноги, что-то тихо говорил слушавшим его людям. Мужчина был почти обнажённым: его ноги были босы, а из одежды – лишь белая набедренная повязка. Внешне он не предвещал никакой опасности. Наоборот, в его внешности было что-то, что располагало к себе. Эти длинные, до плеч, чёрные волосы, такого же цвета аккуратная бородка и … глаза… Его светлые голубые глаза были поистине необычны. В них светился какой-то непонятный свет. Свет, который прогонял страхи и невзгоды, печаль и горе. Свет, который порождал в любой страждущей душе долгожданный мир и покой. Петров понял, что этот человек был тем самым неизвестным источником Силы.
Парень и девушка тихо подошли к беседующим людям. На них никто не обращал внимания, словно их и не было в храме.
- И потому говорю вам, - тихо говорил стройный мужчина. – Блаженны нищие духом, ибо их есть царство небесное; блаженны скорбящие, ибо они будут утешаны; блаженны кроткие, ибо они унаследуют землю; блаженны алчущие и жаждущие праведности, ибо они насытятся; блаженны милостливые, ибо  им будет явлена милость; блаженны гонимые за праведность, ибо их есть царство небесное; блаженны чистые сердцем, ибо они увидят Бога; блаженны миротворцы, ибо они назовутся сынами Божьими.
Итак, знайте, вы соль Земли. Вы свет мира. Невозможно, чтобы город, расположенный на горе, был скрыт. И зажигая светильник, не ставят его под сосуд, а ставят на подставку, и он сияет всем кто в доме. Ибо Истинно, истинно говорю вам: Вот вышел сеятель сеять. И когда он сеял, одни семена упали у дороги, и прилетели птицы и склевали их. А другие упали на каменистые места, где земли у них было немного, и сразу же взошли, из-за того, что земля у них была не глубока. А когда взошло солнце, их опалило; и они, из-за того, что не имели корня, засохли. А другие упали на терновник, и терновник поднялся и заглушил их. Но другие упали на хорошую землю и давали обильный плод. И потому говорю вам: Когда кто-нибудь слышит Слово и не понимает, приходит лукавый и отбирает то, что посеяно в его сердце. Это посеянный у дороги. А посеянный на каменистые места – тот, кто слышит Слово, и сразу же с радостью принимает его, но, не имея в себе корня, он держится не долго, а когда наступает скорбь или гонение из-за Слова, сразу же отступает прочь. А посеянный в терновник - тот, кто слышит Слово, но суета мира заглушает его, и Слово становится бесплодным. А посеянный на хорошую почву – тот, кто слышит Слово и понимает его. Это тот, кто плодоносит и приносит. А потому говорю вам: Я – сеятель, а вы – почва.
- Учитель, - заговорил один пожилой мужчина. – Если ты сеятель, а мы почва – то что же такое семя?
- Любовь. – улыбнувшись ответил Учитель.
Люди ждали продолжения его речи, но черноволосый мужчина молчал. Неожиданно он посмотрел поверх голов своих слушателей и его взгляд остановился на Лёхе и Блэйд. Алексей понял, что Учитель заметил их. А ещё осознал, что этот человек видит его насквозь – все его страхи, мысли, чувства. Видит его душу как раскрытую книгу и своими всевидящими глазами читает и впитывает в себя каждую её строчку. Петров усилием воли отвёл свой взгляд в сторону.
- Я вижу к нам пришли гости. - Сказал тот, кого называли Учителем. – добро пожаловать в нашу обитель.
Мужчина встал, и за ним поднялись его слушатели. Теперь их взгляды были устремлены на парня и девушку. На лицах людей застыла маска удивления и испуга. Толпа зашуршала еле слышным шёпотом: «Как они здесь оказались? Кто-нибудь слышал, как они вошли в храм? Кто они?»
- Мы пришли с миром. – как можно спокойнее произнёс Петров. Соня спрятала за спину кухонный нож и лучезарно улыбнулась.
- Вы проделали долгий и опасный Путь. – ответил Учитель. – вы голодны и устали с дороги. Мои братья и сёстры предоставят вам кров и пищу.
К Соне подошла высокая и стройная светловолосая девушка. На вид она была того же возраста, что и Блэйд. Лёхе показалось, что незнакомка и Соня были чем-то схожи. У обоих такие же длинные золотистые волосы; тёмно-голубые – почти синие – глаза; те же тонкие черты лица. Только в отличие от Блэйд, на девушке было одето длинное жёлтое платье, а на ногах грубые кожаные сандалии. А ещё у неё отсутствовал Сонин бронзовый загар. Кожа девушки была светлой – почти белой – и лишь на щеках проступал лёгкий, еле заметный румянец.
- Мой дом всегда открыт для вас. Я буду рада, если вы остановитесь у меня. – произнесла незнакомка.
- Спасибо. – поблагодарила Блэйд.
- Мой дом совсем рядом с Храмом. Вы не пройдёте мимо. Я буду вас ждать. – сказав это девушка медленно вышла из храма. За ней потянулись и остальные люди. Петров и Блэйд не торопились уходить. И вскоре в храме остались только они да высокий стройный мужчина, которого жители деревни называли учителем. Мужчина стоял молча и внимательно смотрел на Петрова, словно ожидая от него вопросов.
- Мы ищем Пророка, - неловко начал Алексей. Он смотрел себе под ноги, стараясь не встречаться взглядом с этим Учителем.
- Нам сказали, что мы найдём его здесь – в этом селении.
- Вы нашли его. Он перед вами. – ответил мужчина. – Я – Пророк. Меня зовут Вортекс.
- Как, ещё один?! – изумлённо воскликнула Соня.
- Нет. – улыбнулся Учитель. – Я единственный и настоящий Вортекс.
- тогда кого же мы видели по пути сюда? – спросил Лёха, на мгновенье, посмотрев учителю в глаза и тут же, вновь, уставившись в пол.
- Никого. – ответил Вортекс.
- То есть то, что мы видели, было иллюзией? – спросила Блэйд.
- Это было испытанием. – ответил Учитель. – многие пытаются меня найти. Многие пытаются дойти до моей обители. Но так и не доходят. И лишь некоторым из многих удаётся попасть сюда, в эту обитель, которую мы называем «новой зарёй» - Ибо здесь гаснет старый свет и загорается новый. – Мужчина замолчал. Блэйд и Лёха тоже молчали. Они обдумывали услышанное. Кажется Вортекс ждал новых вопросов. У Петрова такой вопрос родился. Он болтался на языке ,но джив не мог его сформулировать.
- Многие, кто пытаются сюда попасть, не проходят испытания Великой Силы. – вновь заговорил Вортекс. – Те, кому это удаётся, становятся жителями этой деревни. Вы оба прошли испытание. Сила явилась вам в том облике, который вы могли воспринять: Вы не заблудились, нашли тропу и вышли из её лабиринта. Ты – рыцарь джив, сомневающийся в правильности выбора своего пути и ты – дева – воин, мучающаяся чувством вины к своему прошлому -  с честью прошли испытание Силы. А это значит, что внутри каждого из вас есть нечто, что и помогло вам преодолеть препятствия. Это то, что привело вас ко мне.
- Что же это? – спросил Лёха.
- Вы узнаете об этом. – улыбнулся Вортекс. – но позже. Мы встретимся вновь. Завтра утром. А пока – отдыхайте и набирайтесь сил. – Учитель не прощаясь медленно вышел из храма.
- НУ, что скажешь? – Блэйд пихнула Алексея локтем. Ты сканировал его своим дживским зрением? Он эммисар Тьмы?
- Прости, Соня, - Лёха покраснел. Я как-то забыл об этом. Посмотрел ему в глаза и забыл. Но…но я могу сказать точно – он обладает огромной Силой! Я … Видела его глаза? Ух ! словно пронзают тебя на сквозь! – Лёха шумно вздохнул. – при следующей встрече я обязательно его просканирую. Я не забуду, честное слово! – Петрова била мелкая дрожь. Он никак не мог забыть взгляд Учителя, устремлённого в его душу. Соня обняла джива за плечи.
- Не оправдывайся. – сказала она. – Со мной тоже творится что-то непонятное. Я словно окаменела. А когда он посмотрел на меня, то я будто заглянула в глубокий колодец и увидела там, глубоко на дне, то, что не могу описать словами. – Блэйд тяжело вздохнула. Парень и девушка подошли к храмовой двери.
- Похоже, нам придётся задержаться здесь на денёк. – чуть слышно пробормотала Соня, когда они вышли из храма. Петров ничего не ответил.

Глава 11

Дом, который указала им светловолосая девушка, нашелся быстро. Самая обычная хижина, ничем не отличавшейся от любых других в этой деревне. Дверь в хижину была распахнута настежь. Петров и Блэйд вошли в дом.
Хозяйка, та самая девушка из Храма, уже хлопотала вокруг стола, расставляя на нём жестяную посуду.
- Прошу вас, проходите.  Сказала она, увидев стоящих в дверях парня и девушку. – садитесь за стол. Я приготовила сытный ужин.
- Не рановато ли для ужина? – спросил хозяйку Лёха, садясь за накрытый стол. – Когда мы вошли в вашу деревню, день только начинался.
- Здесь время течёт очень быстро. – ответила девушка, разливая по тарелкам густой ароматный борщ. – Смотрите, за окном уже вечер.
Соня и Лёха посмотрели в окно. За окном было видно, как большое красное солнце садилось за горизонт. Солнечные лучи окрасили небо в бледно-розовый цвет. Медленно, но неотвратимо, наступали вечерние сумерки.
- Простите, я не представилась. – садясь за стол сказала девушка. – Меня зовут Сара.
- Меня, Алексей. – представился джив.
- А меня Соня. – сказала Блэйд, отламывая от краюхи хлеба небольшой кусочек.
- Вы давно здесь живёте? – спросил Сару Алексей.
- Давно. – кивнула хозяйка. – около 15 лет.
- А как вы сюда попали? – вновь спросил Лёха. – тоже искали Пророка?
Сара немного подумала, прежде чем ответить.
- Я искала свой Путь и своё место в этой Вселенной. – сказала Она. – Раньше я была полна ненависти к этому миру. Он казался мне очень жестоким. Это был мир, где справедливость никогда не торжествовала, а добро побеждала зло лишь в нелепых детских сказках. Моя жизнь казалась мне сущим адом. Я не видела смысла для своего дальнейшего существования в этом мире. – Сара тяжело вздохнула. Кажется воспоминания навевали на неё грусть. Петров и Блэйд молча поглощали ужин. Они ждали продолжения рассказа.
- Я жила в мире, - продолжала Сара. – где человек с самого рождения превращался в винтик огромного жуткого механизма. Этот механизм – Социум – поглощал души людей, превращая их в зомби, по сути – в бездушных автоматов беспрекословно подчинявшихся его воли. Потому там, в моём мире, человек изначально рождался в рабстве. Он с рождения становился частью общей системы. Когда он рос, ему внушали стандартные схемы поведения: как себя вести; что говорить; как одеваться; как следует жить; и еще тысячи разных как, почему надо, и что делать. Затем, когда человек вырастал и обретал силу идти по жизни самостоятельно, то, к сожалению, не мог сделать и шагу. Он уже был опутан с ног до головы липкой паутиной моральных норм и правил сплетённой жутким социальным монстром. Жизнь такого человека была похожа на сон, из которого, как бы ему не хотелось, он не мог проснуться. – девушка снова тяжело вздохнула. – Человек учился, затем работал. Подчас отдавая всего себя делу, за которое получал сущие гроши, да устные скупые благодарности. Затем он старился, получал нищенскую пенсию и в конечном итоге умирал. Понимаете? Он словно призрак развоплощался с наступлением рассвета, ничего не оставляя после себя. Кроме памяти в сердцах своих близких, да и то, не долгой, так как и они тоже, со временем, развоплощались в свой срок, проводя такую же безрадостную призрачную жизнь.
Так жили миллиарды людей в моём Мире. Так жила и я, до того момента, как пришла в «Новую Зарю»! – Сара вдруг пристально посмотрела на парня и девушку. В её глазах блестели слёзы.
- Наше селение закрыто от остального мира божественной благодатью. Она хранит нас от суеты и горя внешнего мира. Но вы, первые за несколько лет, кому удалось преодолеть невидимый барьер. И потому я хочу спросить у вас: как там сейчас в вашем Мире? Изменилась ли жизнь? Стали ли люди счастливы?
Петров угрюмо промолчал, а Блэйд сказала:
- Нет, Сара. Мир не изменился. И, если честно, мне кажется, что он год от года становится только хуже. Только вся вселенная решила провалиться в трам-тарары. – Соня дохлебала свой борщ и отставив пустую тарелку продолжала:
- Коррупция в высших эшелонах власти; безработица, наряду с нищетой и бедностью населения; наркомания, затягивающая смертельную петлю на шее подрастающего молодого поколения; опустошительные войны, сжирающие в своем чреве тысячи жизней; жуткие болезни, от которых нет вакцин. – это то, чем захлёбывается современный Мир. Души людей разъедаются завистью, гневом, ложью и бесчеловечной жестокостью к ближнему. В принципе, так было всегда, только теперь весь этот ужас словно достиг своего апогея. – Соня грустно покачала головой. – нет, Сара, мир не стал лучше. И мне кажется, что далёкое светлое будущее, о котором так мечтает человечество, наступит ещё очень не скоро.
- Мне горько слышать эти слова. – дрожащим голосом произнесла Сара. – К сожалению, мы, люди, разучились любить, но очень хорошо научились искусству ненавидеть. Мы забыли то, ради чего пришли в этот мир: радоваться каждому мгновению своего существования, приносить в мир любовь и быть благодарны ему за всё, что он нам дарит. И именно здесь, - девушка лучезарно улыбнулась. – я поняла, что же такое Любовь. Научилась дарить её окружающему миру – и стала счастлива!
- Это Пророк научил вас этому? – спросил её Алексей. Он вдруг вспомнил разговор со странным стариком в тёмно-бардовом болдахоне. Кажется он тоже что то говорил о Любви.
- Да, меня научил этому Пророк. – ответила Сара. –временами он ненадолго покидает нашу обитель. В эти моменты он путешествует по Вселенной, посещая самые разнообразные планеты. Учитель ходит среди людей, утопающих в трясине собственной ненависти, и несёт им свет. Правда, не всем дано его увидеть. Заметит его лишь тот, кто готов встретиться с Ним. «Имеющий глаза да увидит, Имеющий уши да услышит». – так об этом говорит он.
- Значит это Учитель нашёл тебя и привёл сюда? – спросила девушку Блэйд.
- Скорее я нашла его сама. – ответила Сара. – когда ты встречаешься с ним, то перед тобой встаёт выбор: следовать за Ним или нет. Я выбрала первое и никогда не пожалела об этом. Я осталась в деревне и именно здесь я обрела Мир и покой. – Сара счастливыми глазами обвела парня и девушку. – такой был мой Путь. Он привёл меня в «Новую зарю» и здесь я нашла своё место.
- А эту обитель тоже создал Пророк? – вновь спросила Соня.
- Да, - ответила девушка. – Здесь он собирает тех, кто готов следовать за ним и постигать его мудрость.
- А что означает деревянный крест на куполе храма? – спросил Сару джив. – почему на нём изображён распятый человек?
- Это символ спасения. – ответила девушка.
- Спасения? – переспросила Соня. – скорее для меня это символ Смерти.
- Это символ победы над Смертью. – пояснила Сара и, заметив недоумённые взгляды парня и девушки, она продолжила:
- Человек, изображённый на кресте, был великим Пророком – спасителем всего человечества. Он жил много-много тысяч лет назад. Тогда, древнее зло, окутало весь видимый мир тёмным покрывалом смерти. Люди, уставшие от бесконечной череды страданий и горя, ждали великого героя, который смог бы развеять Тьму. Тогда появился Он – великий Пророк, имя которого не сохранилось в истории. Но именно ему было суждено победить Тьму.
- И он победил? – спросил Лёха.
- Да. Но совсем не тем способом, который от него ожидали. – ответила Сара. – Спаситель не пошёл по пути воина. Он не призывал к вооружённой войне и не собирал великое воинство, чтобы выступить с ним против сил Тьмы. Вместо этого он указывал людям Путь. Путь победы над абсолютным злом. И на этом Пути каждый человек должен был сам сразиться с окружающей Тьмой и победить своего врага, но не вовне, а внутри самого себя. Ибо Путь, о котором говорил Спаситель, был дорогой Любви, а вера, надежда, любовь – встречавшийся человеку на этом Пути – были самым смертельным оружием для абсолютного Зла. Но люди в те далёкие времена не поняли то, чему он учил их. Видя, что он не вступает в схватку с армией Тьмы, люди прокляли его, схватили, а затем в гневе распяли на кресте. Но на третий день Пророк воскрес из мёртвых! Силой своей любви он победил Смерть. Тьма исчезла, до срока затаившись во мраке Бездны. А люди, наконец-то, вздохнули спокойно. Пророк вознёсся на небо, оставив людям заветы своего пути. К сожалению, сейчас их почти никто не помнит. – Сара вздохнула. – Спаситель ушёл из этого мира, но обещал вернуться. И когда он вновь придёт в этот мир – настанет великий Страшный Суд.
- Страшный Суд? – Петров мысленно улыбнулся. Вся эта история напоминала ему один из немногих древних мифов, которые каким-то чудом смогли пережить долгие тысячелетия.
- В древнем пророчестве сказано, - произнесла Сара. – Придёт час и в мир явится древнее Зло – Великий Тёмный Владыка. Мир вновь покроет Тьма. Тогда те люди, которые не забыли заветы Спасителя, будут собираться в благодатном месте, где они найдут приют от жестоких гонений и смогут переждать суровые времена. Когда последний праведник переступит порог священной обители – в мире начнется Армагеддон – Конец Света. Тогда вновь явится Спаситель и начнёт свой страшный суд. Люди, сердца которых искорёжила Тьма, будут уничтожены и низвергнуты в бездну, вместе с Великим Тёмным Владыкой, возомнившем себя хозяином всего мира. Зло будет уничтожено навсегда. Старый мир исчезнет. Вселенная преобразится. Праведники, схоронившиеся в священном месте, выживут и дадут начало новому светлому Миру. Миру без горя и скорби, без чудовищных болезней и войн. Это будет золотой век человечества. Эра вечного Добра.
- Ваш Учитель – Вортекс – занимается тем, что собирает здесь праведников? – усмехнулась Соня. – для этого он иногда покидает обитель? Верно?
- Не только для этого. Ещё он путешествует по бескрайней Вселенной и ищет потерянные заветы Спасителя, того самого, которого распяли на кресте и чьё имя забыло современное человечество. Впрочем, – пожала плечами Сара. – Мне не ведомы планы Пророка. Но я уверена только в одном: если во Вселенной будет больше людей, познавших великую силу Любви, то все вместе мы сможем изменить мир к лучшему.
Соня промолчала. Похоже слова Сары не произвели на девушку особого впечатления. Впрочем, Лёха не умел читать мысли, а потому он не знал над чем сейчас задумалась Блэйд. Алексей маленькой ложечкой лениво помешал не растворившийся в стакане чая кусочек белого сахара. Он задумался о том, как этот Спаситель смог победить абсолютное Зло лишь одной силой Любви. Он что, испытывал любовь даже к Великому Тёмному Владыке? Фу, полный бред! Если уж он, Петров, лицом к лицу встретиться с абсолютным Злом, то будет биться с ним отчаянно – до последней капли крови! Полагаться лишь на какую-то Любовь, а не на верный световой меч, перед лицом неминуемой схватки, джив посчитал глупостью. Да и как он сможет сражаться с тем, к кому испытывал бы Любовь? Да никак! Битва была бы проиграна ещё до своего начала. «Хотя», - Лёха продолжал свои мысленные размышления. – «Может этот Спаситель знал какой-то секрет? Может быть…»
Алексей не смог додумать свою мысль до конца, потому что его внимание привлекли детские крики на улице. Петров выглянул в окно. На деревенской улице, прямо напротив хижины, небольшая кучка детворы играла в футбол. В хижину, распахнув входную дверь, влетел кудрявый светловолосый мальчуган. На вид ему было около 6. синие шорты и зелёная футболка мальчика были покрыты дорожной пылью.
- Мама! Мама! – завопил он, подскочив к Саре. – Я хочу показать другим мальчикам нашего Мишку! Можно я возьму его?
- Сначала поздоровайся с нашими гостями. – обнимая мальчика сказала Сара. Она встала из-за стола и подошла к деревянному шкафчику, стоявшего в углу комнаты, на полке которого лежали детские игрушки.
- Здравствуйте! – заулыбался мальчуган, обращаясь к Петрову и Блэйд. У него во рту не хватало несколько передних зубов.
- Как тебя зовут, мальчик? – Соня приветливо улыбнулась.
- Коля. – ответил мальчик.
- А сколько тебе лет?
- Шесть! – выкрикнул Коля, а потом, немного подумав, неожиданно спросил:
- А правда, что ты убийца?
Это было так неожиданно, что Петров открыл рот от удивления. Он также видел, что этот неожиданный вопрос застал наёмницу врасплох. Приветливая улыбка Сони в миг слетела с её лица.
- Правда. – холодно ответила Блэйд.
- А сколько детей ты убила?
Сара открыла рот, чтобы одёрнуть малыша резким словом, но наёмница остановила её коротким жестом
- Много. – ответила Блэйд. Петров увидел, что Соня с большими усилиями удаётся сохранять самообладание. – все они были очень плохими детьми. И знаешь, Коля, - добавила наёмница. – я очень люблю кушать плохих детей. Если ты будешь плохим мальчиком, и не будешь слушаться свою маму – Я и тебя съем! – Соня скривила жуткую рожицу и так громко клацнула зубами, что малыш испуганно захлопал глазами. Сара дала ему в руки плюшевого мишку. Коля схватил игрушку и пулей выскочил из хижины. За окном было видно, как вокруг него собралась кучка его друзей. Они стояли и о чём-то шушукались, а потом вдруг с диким визгом побежали по улице вверх – в сторону Храма.
- Прошу простить моего сына. Он ещё ребёнок. – виновато улыбнулась Сара вновь садясь за стол.
- Ничего страшного. – сказала Соня. Она отхлебнула из чашки горячего чая и произнесла:
- Как он догадался, что я убийца? Неужели у меня это на лбу написано?
- Дети чувствуют Мир непосредственно. Они всегда наблюдательнее взрослых. – заметила Сара. – а у тебя, Соня, есть дети?
- Нет. – ответила девушка. – Стала бы я болтаться по Вселенной, если бы у меня был ребёнок.
- А разве ты никогда не хотела его родить? – Сара с любопытством смотрела на Блэйд. Наёмница промолчала и с умоляющем выражением на лице посмотрела на Петрова, словно ища у него поддержки. Кажется разговор принимал неприятный для неё характер. Алексей обнял Соню за плечи.
- Честно говоря, Сара. – начал Лёха. – Мы ещё и не думали о ребёнке…
- Но почему? – перебила её хозяйка хижины. – Вы оба здоровы, вы любите друг друга. Так почему бы и нет?
Петров хотел её ответить, но Блэйд опередила джива:
- Понимаешь, Сара, - сказала наёмница. – даже если бы я и захотела родить ребёнка, то никогда не смогла бы этого сделать. Я – Тагг: Клон – пробирочник. У Таггов  не может быть детей. У нас этот процесс скорректирован на генетическом уровне.
- Тогда как же Тагги размножаются? – не поняла Сара. Похоже она не знала, что такое клонирование.
- Нас выращивают как огурцы на грядке. – объяснила Соня. – Таггов клонируют из клеток миллионов других Таггов – павших в боях, но чей генофонд хранится и обновляется в общей базе данных. Я – Тагг наполовину. Я появилась на свет, когда брак между Таггом и человеком был запрещен, но возможен. Мой отец был клоном, а мать – самым обычным человеком. – Соня грустно улыбнулась, словно вспоминая какие-то далёкие события. – Старое поколение Таггов еще было чем-то схоже с людьми, но когда на свет стали появляться такие как я полукровки – правительство забило тревогу. Ведь по сути это был совершенно новый биологический вид, обладающий не человеческими способностями к выживанию в абсолютно любой среде. Федерация испугалась, что быстро растущая популяция клонов-гибридов, в конечном счете вытеснит человечество. Тогда и вышел знаменитый приказ № 227 об уничтожении Таггов и официальном запрете клонирования. А нас – полукровок – собирали в лабораториях Военных Научных Институтов. Тайком Федерация продолжала разрабатывать новые технологии создания клонов-убийц. Так, я и все подобные мне полукровки, стали самым беспощадным оружием Федерации. Нас стали клонировать из генофонда друг друга, а процесс размножения исключили на генетическом уровне. – Соня помолчала немного, а, затем, взглянув на Сару, произнесла:
- Так что забеременеть я бы никогда не смогла, даже если бы этого очень захотела.
- Так ли это? – Сара изучающе рассматривала Блэйд.
- Соня, - сказала она. – Я чувствую в твоём теле новую жизнь.
- Что? – не поняла Блэйд.
- Ты беременна, Соня. – улыбнулась Сара. – Поверь мне, я знаю, что говорю. Прислушайся к своим ощущениям: разве ты не чувствуешь малыша в своём чреве?
Блэйд словно окаменела. Чашка, выпавшая из её рук, в дребезги разбилась об пол. Лицо Сони побелело как полотно. Петров сидел с открытым ртом, тупо уставившись на Блэйд.
- Я ведь права? Верно? – спросила девушку Сара.
Соня ничего не ответила. Она поднялась с деревянного стула и молча вышла из хижины.
- Я поговорю с ней. – сказала Сара, взглянув на Лёху. – Тебя можно поздравить: ты будешь папой.
С этими словами хозяйка хижины, встав из-за стола, медленно вышла за дверь. Алексей закрыл глаза. Смысл сказанных слов вдруг вихрем ворвался в его голову. Он будет папой! У него с Соней будет ребёнок! Боже… Петров не знал радоваться ему или плакать. В голову неожиданно влезли непрошенные воспоминания: Университет, первая встреча с Соней на Тритоне, «Мёртвая Звезда», Учитель Чи. Миссия! Как теперь быть с поручением Чи - найти и уничтожить эммисара? Перед мысленным взором джива вновь появилась картина умирающей Сони в столбе адского пламени. Нет, Петров не мог подвергать её опасности! Брр… Голова джива стала медленно распухать от множества мельтешащих мыслей. Алексей тряхнул головой – сейчас её содержимое напоминало ему жидкую вязкую кашу. Петров решил успокоиться и постараться пока ни о чём не думать. Кажется, этот приём помогал – в голове постепенно становилось легче.
Сколько времени джив просидел с закрытыми глазами – он не знал. Леха открыл глаза, когда услышал в хижине шаги. Внутри было темно, и даже сумеречный лунный свет, проникавший в хижину сквозь окно, не мог рассеять окружающую тьму. Совсем рядом с Петровым раздался сухой щелчок и в хижине загорелась керосиновая лампа, тут же осветив всё помещение. Около Лёхи стояли Сара, Блэйд и маленький Коля. Соня неуверенно улыбнулась Петрову.
- Вы можете спать на моей кровати. – неожиданно заговорила Сара. – Я с сыном буду ночевать в детской комнате. – девушка кивнула на маленькую неприметную дверь, ведущую в соседнюю комнату. – Желаю вам спокойной ночи.
Сара с малышом ушли в детскую. Соня молча подошла к деревянной кровати, стоящей в углу хижины. Блэйд не раздеваясь, легла на кровать, повернувшись лицом к стене. У джива возникло желание броситься к девушке, обнять и крепко прижать к себе, но он почему-то сдержал себя. Какая-то непонятная сила не дала ему совершить этот сиюминутный порыв. Вместо этого Петров встал со стула и молча вышел из хижины.
Ему в лицо дунул порыв свежего ветерка. Но улице была ночь. В небе серебристым светом мерцали далёкие звёзды.
- Тебе нравится здесь? – рядом с Петровым стояла Сара. Странно, что он не слышал её шагов. Он хотел спросить ее, что она здесь делает, не проснётся ли её малыш, но вдруг передумал. Вместо этого он сказал:
- Здесь так тихо и спокойно. Словно в мире нет никакого абсолютного зла, и Вселенная не стоит на краю гибели.
- Ты любишь её? – неожиданно спросила Сара. Она спрашивала о Соне. Этот вопрос застал Алексея  врасплох.
- Да. – ответил джив. – Очень сильно.
- Любовь – это самая могущественная энергия во Вселенной. – заговорила Сара.- Нам внушали, что Любовь – это всего лишь чувство, некая не вещественная сила, простое и бессмысленное понятие человеческих отношений – но это не так. Любовь гораздо больше и с её помощью можно сделать очень многое.
- Что например? – улыбнулся джив.
- Изменить Вселенную. Сделать мир лучше. Победить абсолютное зло. – ответила Сара. Петров горестно покачал головой.
- Я не могу вступить в схватку со злом. – сказал он. – Не могу выполнить одну миссию, которую мне поручили. – Лёха вздохнул. – Я знаю, что должен её выполнить, но для этого мне придётся оставить Соню здесь. Я не хочу подвергать её опасности. Только не теперь! …но… - Петров запнулся, пытаясь поконкретнее выразить свою мысль.
- Но ты не хочешь с ней расставаться. – продолжила за него Сара. – Потому что чувствуешь, что назад уже не вернёшься.
- Да. – кивнул Алексей.
- Куда бы ты ни пошёл – она последует за тобой. И никакие уговоры здесь не помогут. – произнесла девушка. – Ты знаешь это.
- Да. – вновь кивнул головой Лёха. Он растерянно посмотрел на Сару:
- Что же мне делать?
Сара молчала, неотрывно смотря на звёзды.
- Ты думаешь, что без тебя Вселенная не сможет устоять перед наступающей Тьмой? – заговорила она. – Это не так. В мире существует множество Сил, способных привести в равновесие чаши великих весов. Весов Добра и Зла. Всё время тебе вбивали в голову умудрённые бородатые старцы идею о том, что ты избран Силой для выполнения великой миссии по спасению Мира. Ты всё время послушно выполнял чужую волю. Оглянись на свой пройденный путь повнимательнее и ты поймёшь, что я права.
Петров молчал, внимательно слушая девушку. Кажется кое в чём она действительно была права. В тот момент ему почему-то даже не пришло в голову узнать, откуда она знает его пройденный путь.
- Все твои мысли сконцентрированы на предстоящей схватке с абсолютным злом – Великим Тёмным Владыкой. – продолжала Сара. – Ты возомнил себя Избранным – Спасителем Мира – и что Вселенная никак не может без тебя обойтись. Внешне ты отрицаешь это, но внутренне полностью соглашаешься с этой ролью. А разве это не гордыня, ведущая к Тёмной Стороне Силы? Ты знаешь, что я права.
Леха подавленно молчал.
- В твоей голове нет мыслей о любви. – продолжила Сара. – Подумай о Соне и о том, что у вас будет ребёнок. Подумай о том, что ты можешь сделать для них обоих.
- Ты предлагаешь нам остаться в «Новой Заре»? – Спросил её Петров.
- Здесь вы обретёте счастье. – сказала Сара. – У вас будет счастливая семья, долгая счастливая жизнь. Поверь,- девушка дотронулась до Лёхиного плеча, - Зло будет побеждено и без твоего участия. Прекрати играть в эту глупую игру. Сойди со сцены этого спектакля. Ведь для вас обоих его финал может закончиться плачевно. По крайней мере для Сони – точно. Ты ведь видел это. – в голове Петрова снова возникло воспоминание видения погибающей Блэйд.
- Но ведь будущее не предопределено. – прошептал Алексей. – Любая история может быть со счастливым концом.
- А откуда ты знаешь, что финал истории счастливый? – спросила его Сара. Разве тебе известен заранее весь сценарий игры?
- Нет. – честно признался Лёха.
- Тогда стоит ли рисковать? – Сара изучающе смотрела на Петрова, - Пожалуйста, Алексей, не делай поспешных выводов, не совершай необдуманных поступков. Умоляю тебя: подумай о том, что я тебе сказала.
Сара, повернувшись, вошла в хижину. Алексей ещё с минуту постоял на свежем воздухе. Он думал над услышанными словами. Что ж, похоже, Сара права: Он всего лишь джив - неудачник, возомнивший себя великим героем. Неужели он и вправду думал, что сам сможет справиться с могущественным абсолютным злом и спасти Вселенную? Леха горько усмехнулся. Как смешно теперь воспринимались слова Магистра Чи о древнем пророчестве и о том, что он – Петров – избран Великой Силой победить Тёмного Владыку. Впрочем, Соня всегда говорила дживу, что он витает в облаках. Что ж, значит пора спуститься на грешную землю. Он с Соней останется в «Новой Заре». Если, конечно, девушка этого захочет.
С такими мыслями джив вернулся в хижину. Он погасил керосиновую лампу и прилёг на кровать рядом с девушкой. Соня крепко спала. Алексей нежно обнял девушку и закрыл глаза. Его мгновенно сморил сон без сновидений…

Глава 12

Петров проснулся от оглушительного петушиного кукареканья. Леха открыл глаза. В хижине было светло. Было раннее утро. Рядом, обняв джива, лежала Соня. Её глаза были открыты. Кажется, она проснулась задолго до утренних петушиных криков.
- Как спалось? – спросил её Лёха.
- Прекрасно. – ответила Блэйд. – Впервые это был самый спокойный сон в моей жизни.
- А как твоё самочувствие? – джив крепко обнял девушку.
- Великолепное. – Соня поцеловала парня в щёку. – Знаешь, Лёш, я до сих пор не могу поверить в то, что произошло. Но…но я действительно чувствую как внутри меня растёт новая жизнь. Вот здесь. – Блэйд взяла новую ладонь и положила её на свой живот. – Чувствуешь?
Петров посмотрел на девушку своим внутренним зрением. Небольшая область в районе её живота светилась мягким серебристым светом. Это было излучение души будущего младенца. Соня и вправду была беременна!
- Соня, - осторожно начал Алексей. – Ты бы хотела остаться здесь?
- Здесь? В этом селении? – переспросила Блэйд.
- Да – кивнул Лёха. – Мы вместе могли бы остаться здесь и…
- … и жить долго и счастливо – продолжила за него Соня. – Вместе растить нашего сына. Почему-то я уверена, что это будет именно мальчик. – Блэйд блаженно улыбнулась и, посмотрев Петрову в глаза, произнесла:
- Конечно. Я бы очень этого хотела.
- Тогда всё решено! – джив поднялся с кровати. – Мы остаёмся!
- Нет – Соня покачала головой. – Мы не можем здесь остаться.
- Почему? – удивился Лёха. – Почему мы не можем так сделать?
- Разве ты забыл свою миссию? – произнесла Соня. – Ты должен найти и уничтожить эммисара Тьмы. Это задание, которое тебе поручил Орден Дживов.
- Соня, - Алексей нервно заходил по комнате. – за прошедшую ночь я всё обдумал. Вся эта миссия – полный бред. Вселенная справится с Абсолютным Злом и без нас. Ты понимаешь меня, Соня? Мы можем остаться здесь.
Девушка встала с постели.
- Ты рыцарь – джив – твёрдо произнесла она. – Разве ты забыл свою клятву служить Светлой Стороне Великой Силы и беспрекословно выполнять поручения Совета дживов?
- Не забыл – ответил Петров. – Но теперь жалею о том, что дал эту клятву. Соня, у меня открылись глаза – магистры помыкают нами как хотят, разыгрывают какой-то свой очередной спектакль. А я, как и многие другие ученики Академии, очередная пешка в их руках.
- Лёха, что ты говоришь? – прошептала Соня. – Нет. Я не верю своим ушам.
- Да, Соня, правда наконец то открылась мне, - глаза Петрова фанатично блестели. – Пора нам уходить со сцены этого спектакля и из его актеров превратиться в обычных зрителей! Потому мы останемся здесь и будем жить долго и счастливо. Мы имеем на это право. И это мой выбор!
- Едва ли это твой выбор – холодно произнесла Блэйд. – Очнись, Лёха! Я не узнаю тебя! Ты стал каким-то другим. Что произошло?
- Ничего – ответил джив. – Соня, - Алексей обнял девушку за плечи. – Разве ты не хочешь родить здорового ребёнка? Разве не хочешь жить долго и счастливо – здесь – рядом со мной?
- Конечно хочу – ответила Блэйд. – Больше всего на свете. Но, Лёша… как же другие? Юрка, Джек и Чвака, Магистр Чи?
- Они бы поняли нас. – сказал Лёха. – И я уверен – без колебаний одобрили бы наш выбор.
- А как на счёт миллиардов существ этой Вселенной, которым грозит полное уничтожение? – вновь спросила Соня. – Мы бросим их на произвол судьбы?
- Им уже ничем не помочь – ответил Лёха. – Соня, я не избранный, не спаситель мира, я ни чем не могу им помочь!
- Нет. В любом случае мы должны идти до конца – Соня отстранила от себя джива. – Кто-то или что-то затуманило тебе мозги. Я не особенно красноречива, - Блэйд колючим взором посмотрела на Петрова. – А потому вразумлю тебя по-своему.
Алексей даже не понял, что произошло. Он вдруг ощутил стремительный полёт и то, как его тело, влетая в оконный проём, в дребезги разбивает стекло и ломает в щепки дубовую деревянную раму. А через мгновение, джив уже лежал на улице, распластавшись на пыльной земле. Нижняя челюсть Лёхи жутко заныла. На ней остался красноватый след от Сониного кулака. Петров поднялся, но локте, одной рукой держась за ушибленную челюсть. К его счастью, все зубы были целы.
- Вставай – Алексей ощутил, как чьи то сильные руки поднимают его на ноги. – нам пора идти к Храму. – Это была Соня. – Мы должны встретиться с Пророком и попытаться выбраться из этого места. Иначе мне кажется, что здесь мы застрянем навсегда.
Петров и Блэйд медленно зашагали к Храму. Лёха молчал.  Его челюсть онемела и он не мог произнести ни единого членораздельного слова.
- Прости – пыталась его утешить девушка. – Это был единственный выход. Обычно такой метод всегда помогает в подобных ситуациях.
Алексей хотел было ей возразить, но вместо этого смог издать только обиженное мычание. Боль не уменьшалась, но и не давала различным дурным мыслям лезть в Лёхину голову.
- До свадьбы заживёт – пошутила Соня. Петров снова хотел было издать гневное мычание, но в этот момент они подошли к Храму. Около его полуоткрытой двери стояла Сара.
- Вы всё-таки решили уйти? – с грустью в голосе спросила она девушку.
- Я передумала быть мамой – ответила Соня. А он – папой. – Блэйд кивнула на кривляющегося от боли Петрова.
- Очень жаль – произнесла Сара. – что ж, это ваш выбор. Только помните: если вы переступите порог храма, то сюда уже не вернётесь.
- А мы и не собираемся сюда возвращаться – Соня отстранила девушку от двери. – если честно, мне тут у вас не очень нравилось.
- Нет – покачала головой Сара. – Ты не понимаешь. Уйдя отсюда, ты вступишь на путь без возврата. Помни: назад дороги уже не будет.
- Я знаю – ответила Соня.
- Ты делаешь выбор и за него? – Сара кивнула на мычащего Лёху.
- Я делаю этот выбор за нас обоих – Блэйд холодно смерила взглядом отшатнувшуюся девушку. – сейчас он не в своём уме, но позже скажет мне спасибо! А если честно, то мне кажется, что тут не обошлось без твоего ласкового языка. Ведь это ты запудрила ему мозги?
Сара в страхе попятилась от девушки.
- То-то же – Блэйд перешагнула через порог храма, затащив внутрь изо всех сил упирающегося джива.
Дверь за их спинами захлопнулась.
- Ну вот, - Соня облегчённо вздохнула. – теперь всё позади.
Что она хотела этим сказать, джив не понял. С ним вообще творилось что-то непонятное. Едва дверь захлопнулась, как голову Лёхи сдавила резкая тупая боль. Она длилась лишь мгновение, но этого времени Петрову хватило, чтобы краешком сознания ощутить, как из его тела выходит нечто тонкое и почти эфемерное – как полупрозрачное туманное облако. Это нечто, покинув тело джива, мгновенно растворилось в окружающем пространстве. Взор Лёхи прояснился. Головная боль исчезла, а вместе с ней перестала болеть и ушибленная челюсть. Петров потрогал свою щёку – отёк исчез, словно его никогда и не было.
- Ты в порядке? – Соня внимательно осмотрела Лёху.
- Да – ответил Алексей. – Боже… Соня, что это было?
- Ты о чём? – не поняла девушка.
- Я … - начал Лёха. – с меня словно спала какая-то пелена!
- Это Сара затуманила тебе голову. Я и сама поверила в то, что она мне говорила – улыбнулась Соня. – но теперь дурман прошёл. Подумать только, мы ведь могли застрять там навсегда!
- Ты права, Соня. Теперь… Теперь-то я понимаю, что эта деревня очередная ловушка – задумчиво произнёс Лёха. – наш враг силён и пойдёт на всё, чтобы мы не выполнили свою миссию. – Петров обнял девушку. – Спасибо тебе. Ты снова спасла меня.
- Я же говорила, что буду присматривать за тобой - прошептала Блэйд.
Петров с грустью посмотрел на закрытую дверь:
- А ведь там мы могли жить долго и счастливо.
- Ты прав – ответила Соня. – Я всей душой хотела там остаться, и плевать на то, что эта жизнь была бы лишь сном, а мы его бесплотными, но счастливыми призраками – Блэйд вздохнула – но …но если бы мы там остались, Лёш, разве бы это не было бы предательством по отношению к тем, кого мы поклялись защищать?
- Да. Это было бы предательство – подтвердил Алексей.
- Семья. Дети. Долгая и счастливая жизнь. Все наши сокровенные мечты могли бы там осуществиться – Соня грустно улыбнулась. – Но, Алексей, я бы никогда не смогла простить себя за то, что ты ради меня пошёл на предательство: предал бы своих друзей, честь рыцаря джива и свой Путь.
Петров нежно поцеловал девушку.
- Спасибо. Я очень сильно тебя Люблю.
Окружающее пространство неожиданно изменилось. Храм вдруг исчез и парень с девушкой оказались стоящими в густом крокусианском лесу. Петров недоумённо огляделся по сторонам. Откуда-то в его голову пришло знание, что это было именно то самое место, где он повстречался с безумным стариком.
- Я рад нашей новой встрече, - раздался совсем рядом с Лёхой чей-то знакомый голос. – я вижу, что вам удалось покинуть мою обитель.
Петров оглянулся на звук голоса и увидел стоящих перед собой Пророка и того самого безумного старика, который назвался Вортексом, при их первой встрече.
- Это Ганджо – представил старика пророк. – мой спутник.
Старик с любопытством рассматривал парня и девушку. Встретившись взглядом с Лёхой, Ганджо загадочно улыбнулся и слегка кивнул в знак приветствия.
- Мы знакомы – ответил Алексей. – мы встречались ранее.
- Да, да, да. Так оно и было – закивал головой Ганджо. – мы старые приятели. Старик посмотрел на Соню и вдруг, неожиданно спросил:
- Как ты догадалась, что эта деревня – ловушка?
- Это было слишком заманчиво – ответила Соня. – слишком заманчиво, чтобы быть правдой.
Вортекс и старик переглянулись.
- За последние 500 лет вы первые, кто прошёл испытания полностью – улыбнулся Учитель. Многие застряли на последнем этапе – погрузившись в свои мечты и превратились в бесплотных призраков. Но вам всё же удалось вырваться из этой ловушки.
- А это значит, - подхватил Ганджо – что вы те, кого мы так долго ждали. Вы оба избранные Великой Силой.
- Избранные? – переспросила Соня. – избранные для чего?
- Исполнить то, что вам предназначено – зловещим тоном ответил Ганджо.
- И что же это? – прошептал Алексей.
Старик взглянул на Вортекса, словно спрашивая у него разрешения отвечать на этот вопрос или нет. Учитель согласно кивнул.
- Вы должны вернуться к Источнику – продолжил Ганджо. -  таково ваше предназначение. Источник – конечная цель любого избранного.
- Что такое Источник? – не понял Лёха.
- Это Центр Силы – ответил старик. – Источник всего сущего в этом мире. Центр Мирозданья. Именно туда лежит путь каждого из вас.
- И где же нам искать этот Источник? – спросила старика девушка.
- О, это великая тайна Вселенной, - хихикнул Ганджо. – Где находится Источник, не знает никто. Может быть он находится в кармане твоих джинсов, а может – высоко в облаках, или где-то далеко-далеко на краю Вселенной. – Старик внимательно посмотрел на парня и девушку. – Источник и дорогу, ведущую к нему, - вам придётся искать самим.
- Честно говоря, - нахмурившись, произнесла Блэйд. – У нас нет времени на подобную ерунду.
- Ты права. – задумчиво произнёс Ганджо.- времени у вас действительно нет.
Он вдруг дотронулся до Блэйд и они оба, в тот же миг, растворились в воздухе.
- Не беспокойся за неё. – она в безопасности – сказал Вортекс, обращаясь к ничего не понимающему Петрову. – У Ганджо есть послание, предназначенное только для неё.
Петров растерянно кивнул. От всех этих неожиданных перемещений у него начинала пухнуть голова.
- Ты растерян и не знаешь что тебе делать, верно? – Вортекс изучающее смотрел на джива. – ты до сих пор не веришь в то, что ты избранный?
- Да – ответил Алексей и тут же поправился. – вернее, я был уверен до того момента как попал в «Новую Зарю».
- И что же произошло?
- Понимаете, - неловко начал Петров. – Ведь … Это Соня вытащила меня оттуда. Если бы не она, то я бы навсегда застрял там. Понимаете, о чём я говорю?
- Нет – покачал головой Вортекс. – Поясни.
- Я не избранный. Я не прошёл испытания – ответил Лёха. – я здесь благодаря Сони. Это она спасла меня. Она прошла испытания, а я – нет.
Вортекс, сложа руки на груди, долго смотрел на Петрова. Наконец, Учитель улыбнулся и сказал:
- Вы оба спасли друг друга. Вместе вы единое целое, а это значит, что у вас есть нечто объединяющее друг - друга. Хочешь узнать что это?
Петров молча кивнул.
- Любовь – ответил Учитель – Любовь помогла вам пройти последнее испытание. Ведь из-за любви к Соне ты был готов отказаться от своего Пути, предать своих друзей и честь рыцаря - джива. Она же из-за любви к тебе отказалась от исполнения своей самой сокровенной мечты. Любовь помогла вам вырваться из плена утопических иллюзий. Нет, - Вортекс покачал головой. – вы оба прошли испытания. А это значит, что вы избранные. Может быть, - Учитель слегка усмехнулся. – сейчас ты плохо понимаешь, то, что я тебе сказал. Но пройдёт время, и ты поймёшь смысл сказанного мной. К этому времени ты найдёшь источник. Тогда ты посмотришь на весь свой пройденный путь и поймёшь, что я был прав. Ты избранный. Тебе нужно время, чтобы это осознать. – Вортекс замолчал, внимательно наблюдая за Петровым.
- Честно говоря, - джив тяжело вздохнул. – мне бы сейчас не помешал совет Магистра Чи.
- Ты часто полагаешься на чужое мнение – заметил Вортекс. – но теперь пришло время выбирать свой Путь самому. Здесь не нужны советчики. Это должен быть только твой выбор.
- Но как я могу сделать выбор, не поняв, из чего пришлось выбирать? – спросил Алексей Вортекса. – почему я должен возвращаться к какому-то источнику? Зачем это нужно?
- В будущем грядут большие перемены – ответил Учитель. – я вижу Тьму. Я вижу пробудившегося Тёмного Владыку, стремящегося вторгнуться в видимый Мир. Его Тёмная Сила возрастает. Скоро откроются Врата Бездны, и легионы демонов вторгнутся в мир сущий.
Это будет Апокалипсис. Конец Мироздания.
Остановить Тёмного Владыку может только Избранный, добравшийся до Источника Великой Силы. Ты избранный. У тебя есть шансы добраться до Центра Силы и победить абсолютное зло. Но… - Вортекс задумался. – Но тебе нужен ключ.
- Ключ? – переспросил Лёха.
- Да – кивнул Вортекс. – Путь к Источнику закрыт Покровом Силы.
- Что такое Покров Силы? – вновь спросил Алексей.
- Это препятствие, которое невозможно описать на человеческом языке – пояснил Вортекс. – он закрывает доступ к Источнику. Пройти сквозь покров может лишь Избранный, но ему нужен ключ.
- А что представляет из себя ключ?
- Это я тебе сказать не могу – ответил Учитель. – ты сам поймёшь, что такое ключ, когда найдёшь его.
- Похоже на то, как если бы я отправился туда, не зная куда и искал бы то, не зная что – усмехнулся джив.
- Таков Путь Избранного – ответил Вортекс.
- И вы думаете, что я пойду по нему? – съехидничал Петров.
- Хочешь ты этого или нет, но ты уже идёшь по этому пути – спокойно ответил Вортекс. – тебе может казаться, что ты не видишь своего пути, будто бы он скрыт от тебя некой туманной дымкой. И ты, пытаясь его познать, мечешься из стороны в сторону, скачешь по ухабам и кочкам, а порой кругами бродишь вокруг одного и того же места. Иногда тебе кажется, что ты заблудился. Будто ты стоишь на перекрёстке тысячи путей и не знаешь, какую дорогу выбрать. Именно тогда, для заблудившегося Странника звучит зов Силы. Если человек ещё не потерял надежды найти свой путь – он слышит этот зов. Ты ведь много раз слышал зов Силы, не так ли?
Алексей кивнул, припоминая те мимолётные ощущения, движения души, возникающие у него при возникновении ситуации выбора.
- Да, Вортекс – сказал джив – я слышал зов Силы. Но…вы правы – мой путь скрыт от меня. И я, как последний идиот, мчусь по каким-то ухабам и кочкам. Мчусь туда, не зная куда, потому что не знаю к чему я иду и какова конечная цель моего пути.
- Но ведь в начале пути ты знал куда шёл – произнёс Вортекс. – ты встал на путь джива. Ты дал клятву служить Великой Силе: хранить и защищать её Светлую Сторону, посвятить этому служению всю свою жизнь. Ведь так?
- Так – согласился Петров. – и до определённого момента я знал этот путь. Я знал к чему мне стремиться. А потом… потом что-то произошло. Я будто бы изменился. Я перестал видеть свой путь. Я иду, но не вижу, куда держу путь. Я заблудился. Я не знаю, что со мной происходит.
- Твоя Сила возросла – улыбнулся Вортекс. – ты умеешь слушать и видеть проявления Великой Силы. Сам того не осознавая ты достиг огромного энергетического уровня, который стремится вырваться наружу. Тебе стало тесно в рамках прежнего пути. Твой нынешний уровень Силы требует перемен. Потому то твоему разуму и кажется, что ты заблудился. Ты пытаешься найти в себе новую цель для продолжения движения по своему Пути. Но как я вижу безрезультатно, иначе мы с тобой бы не встретились.
Петров недоумённо  взглянул на Вортекса.
- Да, да, мой юный рыцарь. – вновь заговорил Учитель. – Мы встретились не случайно. Когда человек достигает колоссального уровня энергии и никак не может решить что же с ним делать – в игру в игру вступают иные Законы Силы.
- Какие ещё иные законы? – спросил Лёха.
- Великие Законы Силы. – пояснил Вортекс. – Твой энергетический уровень начинает самостоятельно, без контроля твоего разума, взаимодействовать с окружающим миром. Сила начинает втягивать тебя в круговорот событий, определённых для тебя твоим предназначением. Хочешь ты этого или нет, но тебе придётся реализовать то, ради чего ты появился в этом мире. Твоя возросшая Сила не даст тебе свернуть с этого пути. Пути твоего предназначения.
- Это звучит как-то туманно и загадочно. – вздохнул Алексей. – Почему, Вортекс, почему путь не может быть прямым и гладким? Почему конечная цель пути всегда скрыта от нас, а предназначение – туманно и загадочно?
- Потому что преодолевая препятствия и трудности пути – мы познаём себя и своё предназначение в этом мире. – ответил Учитель. – Только познав себя человек сможет понять своё предназначение и узнать конечную цель своего пути. Как правило, такое осознание возникает на пути к Источнику – Центру Силы. Путь любого живого существа всегда идёт к нему. Таков и твой Путь – он ярко начертан перед тобой.
- То есть мой выбор уже предопределён. – сказал Лёха. – Чтобы я ни сделал – это и будет мой Путь. Я должен буду вернуться к Источнику, сразиться с абсолютным злом, спасти мир.
- Выбор уже определён твоим предназначением. – ответил Вортекс. – Но ты пытаешься понять, что является причиной самого предназначения. Ты это хочешь узнать?
Алексей неохотно кивнул.
- Что ж, - Вортекс вздохнул. – Я не знаю ответа. Это великая тайна Мироздания и, может быть, когда-нибудь она откроется нам. Но я точно знаю, что в мире ничего не происходит просто так. Всё в этом мире имеет своё предназначение и скрытый смысл.
Представь себе океанский прибой. – говорил Вортекс. – Вот волны океана разбиваются о прибрежные скалы, порождая тем самым тучи брызг. В этот момент каждая капля приобретает свою индивидуальность. Каждая из этих капелек имеет своё предназначение. Они индивидуальны, но в то же время неразрывно связаны с Мировым океаном, из вод которого они когда-то вышли. А потому, совершив свой полёт, капельки возвращаются в океан, вновь сливаясь с ним и становясь единым целым. То же самое предстоит и тебе: воссоединиться с Источником и стать с ним единым целым. Только тогда ты обретёшь Силу, способную победить Тёмного Владыку и остановить разрушение Мира.
Петров молчал. Перед его мысленным взором вдруг появилось видение. Он увидел огромное белесое туманное облако, витающее в космическом пространстве.
- Это Покров Силы. – послышался голос Вортекса. – Проникни своим разумом за этот туман.
Леха усилием воли попытался увидеть то, что находится за этим туманным облаком. Ему это удалось. Он вдруг увидел огромную белую дверь, сиявшую в ярком свете.
- Да. – послышался голос Вортекса. – За ней скрыт Источник. Чтобы воссоединиться с Источником, ты должен войти в эту дверь.
Видение исчезло.
- Где находится эта дверь? – спросил Вортекса Лёха.
- За Покровом Силы. – ответил Учитель. – За тем туманным облаком, которое ты увидел. Ты доберёшься до двери, если сможешь преодолеть Покров, а для этого тебе необходимо найти ключ. Мне неизвестно, сможешь ли ты его найти, но я верю, что у тебя всё получится.
Петров растерянно улыбнулся:
- Вы действительно этого не знаете, или просто не хотите говорить?
- Не знаю. – Твёрдо ответил Вортекс. – Ты узнал свою судьбу, а это значит, что отныне она имеет тысячи вариантов своего развития. Их так много, что даже самый великий пророк не сожжет их все предсказать. Я знаю только одно: когда человек осознаёт свою судьбу, её предопределённость исчезает. Ты вернёшься к Источнику, но каким путём ты пойдёшь и сможешь ли ты спасти мир, я не знаю. Выбор пути отныне всегда будет за тобой. Только помни: зло будет преследовать тебя по пятам, чинить на дороге препятствия, тем самым, мешая твоему движению к Источнику. Ибо зло повсюду. Сейчас Сила Тёмного Владыки возрастает неимоверно. Очень скоро придёт час, когда каждому обитателю Вселенной придётся решить, на чьей он стороне – Добра или Зла – и тем самым предрешить свою судьбу. Тебе так же предстоит сделать этот выбор. Но тебе придется труднее ,чем остальным. Ибо Путь Избранного лежит вне Света и Тьмы, вне Добра и Зла, и найти эту тонкую тропинку будет очень не просто.
- Как же мне встать на этот путь? – спросил Лёха. Ведь мир, в той или иной степени, всегда был поделён на Свет и Тьму, Добро и Зло. Всегда было только два пути: к свету, или к тьме. Где находится третий путь?
- Добро и зло – это две стороны одной медали – ответил Вортекс. – каждая из сторон является определённой системой со своей атрибутикой и определенными законами, по которой она существует. Медаль – это мир – тоже система, стремящаяся к соблюдению равновесия сил. Добро множится за счёт добрых поступков, зло подпитывается злом. И та и другая сторона стремится обрести победу над своим оппонентом.
Так чудовищные всплески Тьмы порождают гигантские вихри, охватывающие сознание миллионов существ, высасывая из них жизненную силу, и внедряя податливый разум зла, заставляя людей порождать новые вихри, которые вновь высосали бы из них жизненную силу и подпитали Тьму. Так зло распространяется и крепнет. И вот в мире уже идут войны, революции, мятежи – всё это лишь усиливает Тьму. Ложь, зависть, гнев – любое зло в мельчайших его проявлениях - усиливает Силу Тёмного Владыки. То же самое, только со знаком «+» происходит и с Добром. – Вортекс немного помолчал, а затем продолжил. – Так Добро и Зло сражается друг с другом. Их поле битвы души миллиардов существ Вселенной. Эта битва идёт вечно. Чаши весов великого равновесия колеблются каждое мгновение. Как только та или иная чаша ощутимо отклоняется от великого равновесия, то мир претерпевает глобальные изменения. Вселенная неотвратимо меняется далеко не всегда в лучшую сторону – в не зависимости от того, какая чаша отклонилась – Добра или Зла. Тогда Вселенная, стремящаяся сохранить свою целостность, порождает в Мир Избранного. Его цель – привести в равновесие силы Света и Тьмы, силы Хаоса и Созидания. Но для этого сам Избранный должен находится вне бьющихся сил. Единственная возможность для этого встать на Третий путь.
- Третий путь? – переспросил джив.
- Третий путь – подтвердил Пророк. – Чтобы встать на Третий путь Избранный должен впитать в себя Силу Света и Тьмы. Со Светом ты уже соприкоснулся на «Мёртвой Звезде», когда встретился с Великой Сущностью – хранителем этого мира. Теперь тебе предстоит соприкоснуться с первозданной Тьмой. Тогда, объединив в себе эти два начала, ты сгоришь огнём изнутри и увидишь путь к Источнику.
- Что значит сгореть огнём изнутри? – в недоумении спросил Лёха.
- Это значит найти тропу между Светом и Тьмой – загадочно ответил Вортекс. – помнишь, я говорил тебе о медали? Медаль – это мир. Обе её стороны принадлежат Тёмной и Светлой стороне Великой Силы. Но ребро медали и есть Третий путь – тайная тропа над Светом и Тьмой. Это и есть Путь Избранного.
- Звучит как-то непонятно – произнёс Петров. Он вдруг ощутил, как от этой беседы у него начинаются «плавиться» мозги.
- Со временем ты всё поймёшь – ответил Пророк. – Это тебе.
Он протянул Петрову маленькое серебряное кольцо.
- Оно поможет тебе в твоих поисках Тайной тропы Силы - пояснил Вортекс.
Алексей одел кольцо на левый средний палец. Оно было ему в пору.
- Помни юный джив: отныне судьба мира в твоих руках – улыбнулся Вортекс. – теперь прощай. Твоё время приходит. Может быть, когда-нибудь мы встретимся вновь, но боюсь, что это будет ещё очень не скоро – с этими словами Пророк исчез, а Петрова неожиданно потянуло в сон. Алексей запомнил, как он, вдруг лишившись сил, плошмя рухнул на зелёную крокусианскую траву. Он не почувствовал боли от падения, потому что разум джива мгновенно окутала непроглядная тьма. Алексей потерял сознание…

Глава 13

Петров медленно открыл глаза. Он увидел лица склонённых над ним Сатурна и Блэйд.
- Он жив! – воскликнул Юрка.
- Слава Богу – произнесла Соня.
Сатурн и девушка помогли дживу встать на ноги.
- Боже, что со мной было? – пробормотал Лёха, рассеянным взглядом смотря на Соню. Ощущения в голове джива были неприятные. Словно его мозг превратился в кисель и теперь от любого движения он будто бы лениво бултыхался в черепной коробке. Сознание Алексея медленно приобретало ясность, словно возвращаясь из тяжёлого глубокого похмелья.
- Ты надышался парами фреона, дружище – донёсся до слуха джива голос Юрки.- Соньке повезло. Она успела выскочить из салона машины, а ты – нет.
Петров, стараясь приобрести ясность мышления, стал внимательно оглядываться по сторонам. Они находились в той самой лесной роще, где Лёха ещё вчера встретился с безумным стариком в тёмно-бардовом плаще. Рядом стояло такси с распахнутыми дверцами. Что ж, за целые сутки здесь похоже ничего не изменилось. Внимание Лёхи вновь скользнуло к Юрке. Кажется он что-то говорил.
- Фреон – это ядовитый газ – голос Сатурна звучал как-то странно. Он то становился громче, то опускался до еле слышного шёпота. Потому отдельные фразы Сатурна не доходили до Лёхиного слуха.
- Соня всё равно вдохнула частички фреона – продолжил Юрка. – мы нашли её лежащей без сознания, но она легко пришла в себя. А вот тебя, друг, нам пришлось откачивать. По всем признакам ты уже собирался в путешествие на тот свет и твои друзья дживы хорошенько попотели, чтобы вернуть тебя обратно. Эх, Лёха, обнаружь мы тебя позже, этак часа на три, и тебя бы сейчас архангелы встречали! – голос Юрки совсем заглох. Леха видел, как Сатурн беззвучно открывает рот и что-то ещё говорит ему, но не единого звука до Петрова не доносилось.
- Юрка, - кое-как выдавил из себя Лёха. – у меня что-то со слухом. Я не слышу тебя.
- Это последствия от паров фреона – голос Сони донёсся до Алексея словно издалека, хотя девушка стояла в двух сантиметрах от джива. – он смертелен для человека. В малых же дозах его пары вызывают слепоту и глухоту. Как правило в последствии зрение и слух не восстанавливаются.
- Да, но к тебе, Лёха, это не относится – улыбнулся Юрка и взглянул на Соню. – тебя то эти колдуны-дживы мгновенно поставили на ноги. А он, - Юрка кивнул на Лёху – сам джив. Для него нет ничего проще поправить своё здоровье. Я уже не говорю о том, чтобы вернуться с того света – Юрка смерил Петрова строгим взглядом. – любой другой мгновенно бы сдох, вдохнув ту лошадиную дозу фреона, которая тебе досталась. Но ведь ты – рыцарь – джив. Ты не можешь умереть. Верно, дружище?
Леха, улыбнувшись, кивнул. Он полностью пришёл в себя.
- Пойдём – Соня потянула Петрова за собой, - нас ждёт Борейчук.
Петров посмотрел куда указала Соня. Там, метрах в ста от лесной рощи, упёршись в землю стальными трёхногами опор, стоял дживский глайдер. Петров, Юрка и Блэйд зашагали к космическому кораблю.
- Как только вы не явились ко мне на дачу в указанное время, - заговорил Сатурн. – я сразу понял, что с вами что-то случилось. Дороги у нас тут не безопасные. Слыхали, наверное о сепаратистских засадах?
- Слыхали, - кивнула Соня. – и похоже, что угодили в одну из них.
-  Верно – почесав затылок – ответил Юрка. – это была хитрая западня, которую готовили специально для вас.
- О чём это ты? – не понял Алексей.
- О том, дружок, что на вас охотились. – нахмурив брови ответил Сатурн. – видимо кому-то вы перешли дорогу и вас попросту решили устранить – отравив ядовитым фреоном.
- Водитель был подсадной уткой! Верно? – воскликнула Блэйд.
- Да – ответил Юрка. Он тяжело вздохнул:
- Едва вы не явились на дачу – я с Борейчуком тут же отправились на ваши поиски. В подвале дома, совсем рядом с «Белым единорогом» мы обнаружили тело водителя такси. Настоящего водителя – которому я лично заплатил, чтобы он подбросил вас до меня. Получилось, что вы сели в такси с киллером, которому было приказано вас ликвидировать.
- Киллером? – переспросил Лёха. – почему ты так решил?
- Позже узнаешь – ответил Юрка и продолжил :
- Ваш след терялся за городом. И даже дживские навыки Борейчука не помогали вас обнаружить. Санек говорил, что вы будто бы исчезли с Крокуса, как - будто на этой планете вас никогда не было. Он запросил помощи у Магистра Чи. На Крокус тут же прибыл отряд дживов. Вместе мы вели ваши поиски целых две недели.
- Две недели?! – глаза Лёхи округлились от изумления. А он то считал, что прошли всего лишь сутки!
- Две недели – повторил Сатурн. – честно говоря, я уже потерял всякую надежду вас найти. – Юрка грустно улыбнулся. – как я понял, дживы своим разумом, как рентгеном, просветили всю планету на сквозь. Борейчук искал вас в каком то Втором Кольце силы. Я ничерта в этом не понимаю, но именно Санёк, спустя две недели с начала поисков, обнаружил вас в этой роще. Соня лежала рядом с машиной – бледная как поганка! Рядом волялся труп водителя, со свёрнутой шеей, а в такси мы обнаружили пустой баллончик фреона. Сразу было понятно, что дело дрянь. Но дживы поколдовали над Соней, и та быстро пришла в себя, а вот с тобой, Лёха, пришлось повозиться. Ты был чёрный как смоль. Пары газа отравили твой организм. Ты не дышал, сердце не билось. Борейчук сказал, что тебя вытащили прямиком с того света – Юрка замолчал. Петров шёл, обдумывая услышанное.
- Значит нас кто-то решил устранить. – пробормотал джив. –значит нам стало известно нечто такое, что знать нам было совершенно не нужно. Наверно именно так подумал наш враг и потому решил нас уничтожить. Но зачем нас было вывозить за город?
- Операция должна была пройти без лишнего шума – ответила Блэйд. – в городе нас устранить побоялись. Похоже, что по плану врага мы должны были исчезнуть бесследно. Потому нас вывезли за город.
- На теле убитого таксиста я обнаружил татуировку – вдруг произнёс Юрка. – чёрный трезубец, а под ним чёрная восьмиконечная звезда. Понимаете, что это значит?
- Нет – покачал головой Петров.
- Это знак правительственного спецагента! – воскликнул Сатурн.
- Чёрный трезубец – это эмблема галактического Интерпола – пояснила Соня, видя недоумевающее лицо Лёхи. – это специальная правительственная организация, агенты которой рассеяны по всей Федерации. С её помощью правительство осуществляет контроль за всеми обитаемыми мирами и, таким образом, обеспечивает собственную безопасность.
- Собственную безопасность за счёт контроля своих граждан? – переспросил Алексей.
- Да – ответила Блэйд. – все, кому не угоден существующий режим, непременно попадают под прицел неусыпного ока Интерпола. За ними наблюдают, определяют их степень лояльности к существующей власти. Для этого в Интерполе находятся гигантские Аналитические центры, в которых перерабатывается поступающая от агентов информация, а затем, на основе анализа, незамедлительно следует действие в зависимости от прогнозируемого результата. Если недовольный не затрагивает интересов безопасности государства – его отпускают, контроль за ним ослабевает. В противном случае, несчастного устраняют. Для этого у Интерпола существует тысяча способов: подтасовка уголовных дел, с последующим пожизненным заключением; шантаж; прямые угрозы; или, как в нашем случае, ликвидация объекта наблюдения. Ликвидацию выполняют агенты специального назначения, настоящие мастера своего дела. – Соня посмотрела на Юрку и сказала:
- Ты говорил, что у убитого мной таксиста нашёл татуировку в виде трезубца с чёрной восьмиконечной звездой. Верно?
Юрка молча кивнул.
- Восьмиконечная звезда под трезубцем – знак ликвидатора. – продолжила Блэйд. – Эти убийцы действуют только по особому расположению Ставки – управляющего органа Интерпола. – Соня усмехнулась. – интересно, чем это мы насолили Федерации, так что нас решили ликвидировать?
Друзья подошли к глайдеру. На землю был спущен металлический трап. Поднимаясь по нему на борт космического судна, Петров, с тревогой размышлял над услышанным. Федерация подослала к ним Киллера! Наверняка убийца знал, что одна из его жертв является дживом. Следовательно, Федерация тайн объявило охоту за ним – рыцарем Ордена Дживов! Но зачем? Ведь нападение на члена Ордена можно рассмотреть как скрытое объявление войны. Нет, об этом инциденте должен узнать Магистр Чи. Да, именно так Петров и сделает: поднявшись на борт, он немедленно свяжется с Магистром.
Трое друзей оказались на борту глайдера. Это был маленький пассажирский отсек с двумя парами мягких кресел, расположенных вдоль борта корабля. Юрка с облегчением плюхнулся в мягкое нейроновое кресло. Рядом с ним, в соседнее кресло, села Блэйд.   
Петров прошёл в кабину управления. Там, за круглыми штурвалами сидели два джива в серых плащах с капюшоном. Их белое кимоно были подпоясаны жёлто-зелёными ученическими поясами. Увидев Петрова, молодые дживы – на вид им было лет по 18 – встали со своих кресел и церемонно поклонились.
- Приветствуем вас, мастер – сказали они. Леха на секунду сморщился. Он никак не мог привыкнуть к своему рангу воина Третьего Уровня Силы. Поэтому у него всегда возникали неприятные ощущения, когда братья по Ордену – находившиеся ниже Петрова по дживской Империи – называли его мастером.
- Где мастер Борейчук? – спросил он учеников.
- Мастер Борейчук получил срочное распоряжение Совета и был вынужден покинуть это место еще до вашего прихода – ответил один из дживов.
- Куда он отправился?
- Не могу знать, мастер- молодой ученик изобразил виноватый вид. – нам было приказано дождаться вас и беспрекословно выполнять ваши распоряжения.
Петров на секунду задумался. Куда же мог послать Совет Борейчука? Может быть магистрам удалось найти эммисара. И теперь Санёк вместе с отрядом дживов, отправился его ликвидировать? Хмм, может быть.
- Вызовите на связь Магистра Чи – распорядился Лёха.
Молодые дживы вновь уселись в свои кресла. Оба с минуту колдовали над кнопками, но галограф хранил гробовое молчание.
- Обнаружены странные помехи, мастер – наконец произнёс один из дживов – мы постараемся быстро наладить связь.
Алексей тяжело вздохнул. Он пожалел, что не обладает телепатическими способностями и  не может связаться с магистром напрямую от сознания к сознанию. Леха вышел из капитанской рубки, оставив дживов разбираться с неполадками связи. Петров сел в кресло напротив Юрки и Блэйд.
- Всё в порядке? – спросила Алексея Соня.
- Не совсем, какие-то помехи со связью, - мрачно ответил Лёха. И тут внутри него вдруг возникло какое-то странное ощущение. Ощущение какого-то далёкого воспоминания. Словно всё это уже было. Будто бы когда-то давно он вот так же сидел в пассажирском отсеке глайдера и ждал связи с Магистром Чи. Это был своеобразный эффект дежа-вю, причину появления которого Алексей никак не мог понять.
А затем джив вспомнил! Он вспомнил свою встречу с Вортексом, ночь в хижине «Новой Зари» - воспоминания минувших событий лавиной ворвались в его разум.
- Что с тобой, Лёха? – Юрка удивлённо посмотрел на вытаращенные глаза джива. – Ты словно съел гнилой апельсин.
- А… - Лёха пришёл в себя. – Это я так. Вспомнил кое-что.
- И что же ты вспомнил? – улыбнулся Сатурн. Он достал из нагрудного кармана клетчатой рубашки длинную гавайскую сигару и, чиркнув об обшивку корабля спичкой, прикурил.
- Вспомнил, что до того как очнулся, Я встречался со странным безумным стариком, а потом я с Соней провёл целую ночь в жуткой деревне призраков…
- …А затем мы встретились с Пророком, о котором узнали в городе – подхватила Соня. – да, я тоже помню всё это!
- Чёрт возьми, Соня, - воскликнул Алексей – где же мы были?!
- Не знаю, - пожала плечами девушка. – это по твоей части. Может быть в каком-нибудь ином измерении?
Громкий хохот Сатурна разнёсся по всему глайдеру. Леха и Соня недоумённо уставились на Юрку.
- Да вы, друзья, надышались парами фреона! – успокоившись сказал Сатурн. – неудивительно, что вы оба видели фантастически реальные глюки! Поверьте мне – фреон вызывает галлюцинации почище любого наркотика. Я знаю, что говорю. Я собственными глазами видел бурильщиков Фреона на Флакте – IV, планете, где ведут его добычу. Бурильщики нюхают его в микроскопических дозах, когда хотят оторваться от рутинной работы. Такие дозы фреона безвредны для человека, но вызывают такой сильнейший наркотический дурман, что даже современные наркотики с ним рядом не стоят. – Сатурн весело пыхнул сигарой. – вот и вырубаются тамошние бурильщики недели на две. Вместо того, чтобы работать они летают в наркотических снах. И такой эффект всего лишь с одной микроскопической дозы, а вы наглотались фреона до самой макушки. Клянусь, что вы видели даже не сны, а свои предсмертные галюники!
Петров и Блэйд растерянно молчали, а Сатурн громко хохотал над ними и его задорный хохот эхом разносился по всему пассажирскому отсеку. Алексей же никак не мог поверить в то, что всё виденное им было лишь сном, галлюцинацией, наркотическим дурманом, вызванным парами ядовитого газа. Пророк, Ганджо, странная деревня, песчаный пляж, широкая лента реки и жаркие лучи Солнца – всё это было реальным и привычным, что у Петрова не возникало и тени подозрения о том, что это мог быть лишь самый обычный сон. Правда, подумал Алексей, ведь во сне спящий человек, воспринимает сценарий сновидения за чистую монету, независимо от того, имеет ли он фантастический сюжет или нет. Так неужели всё виденное дживом были лишь красивым сновидением? Лёха растерянно взглянул на Блэйд. Соня недоуменно пожала плечами, мол, не знаю, что и говорить.
В этот момент в пассажирский отсек вошёл молодой ученик – джив.
- Связи с Магистром Чи установлена, мастер – сказал он, обращаясь к Петрову. Алексей встал с кресло и под противное хихиканье Юрки, вошёл в капитанскую рубку, на смотровом экране галографа он увидел встревоженное лицо верховного магистра.
- Приветствую вас, магистр Чи – Алексей поклонился по дживскому обычаю.
- Наконец то ты нашёлся – без всяких церемоний ответил Чи. – я потерял с тобой энергетическую связь две недели назад. Где ты пропадал так долго?
- Я … - начал было Лёха и запнулся рассказать учителю о своём наркотическом сне? Нет, это полный бред. – на меня было совершено покушение, учитель – продолжил Петров. – галактический Интерпол подослал убийцу, чтобы ликвидировать меня и моих друзей.
- Что?! – воскликнул министр. Алексей ощутил как к его сознанию прикоснулся разум Чи.
- Прошу тебя – сказал верховный министр, в его голосе чувствовалась тревога. – расскажи мне всё. Всё без утайки.
И Петров рассказал учителю всё, начиная с того момента, как впервые вступил на Крокус в числе курсантов военной кафедры. Разум магистра медленно сканировал сознание Петрова. Затем Чи скользнул глубже, считывая накопленную Лёхой подсознательную информацию, которая была скрыта от него самого, но только не от всевидящего разума верховного магистра. На поверхность вылезли образы встречи джива с таинственным Вортексом. Леха понял, что от магистра скрыть ничего невозможно. Душа Петрова была для него как раскрытая книга. Пришлось Алексею, краснея от смущения, пересказать Чи свои приключения в наркотическом сне. Когда Петров закончил свой рассказ, то ощутил, как разум магистра, освободив его сознание, скользнул куда-то в сторону. Мысленно, по своим ощущениям, он проследил за движением разума Чи. Петров открыл рот от изумления. Магистр соединился с сознанием Блэйд  и считывал с неё какую–то информацию.
Алексей выглянул в пассажирский отсек. Соня сидела в кресле и о чём-то непринуждённо болтала с Сатурном. Леха прикрыл глаза и своим дживским зрением увидел яркую жёлтую точку нависшей над головой девушки. Это был сконденсированный в точке разум Чи. Петров открыл глаза. Значит, ощущения его не подвели – магистр зондировал сознание Блэйд.
- Придёт время, мой юный ученик, - заговорил Чи. – и ты тоже научишься считывать глубинную информацию непосредственно из души человека.
Петров обернулся, вновь посмотрел на смотровой монитор. Магистр Чи грустно улыбнулся.
- Я узнал печальные вести – заговорил Чи. – война разразится с минуты на минуту. Мастер Борейчук и его дживы потерпели неудачу. Эммисар Тьмы не найден и Великий Враг явится в наш мир. Увы, это роковой для Галактики час настал, и Орден Дживов не в силах предотвратить неизбежное.
- Значит Вселенная будет уничтожена?! – воскликнул Петров.
- Настали чёрные времена для галактики – ответил Чи. – этот час был предсказан пророчеством безымянного магистра. Я вижу, что сила Тёмного Владыки возросла многократно. Его власть распространилась по всем обитаемым мирам. Подчиняясь его воле, Империя готовит вторжение, а Федерация, разъедаемая Тьмой, душит последние очаги света. Ты не первый джив, на кого было совершено покушение агентами Интерпола. Федерация объявила нам скрытую войну. Но мы не можем выступить против нее, ибо Орден Дживов присягнул ей на верность.
- С одной стороны наш враг Император, с другой – Федерация, которой мы присягали. – прошептал Алексей.  – Что же решил Совет Дживов?
- Совет Дживов решил не изменять своей клятве. – ответил верховный магистр. – хоть многие из нас понимают, что той Федерации, которую Орден когда-то поклялся защищать, больше нет. Мы будем сражаться с Империей и с наступающей Тьмой. Ибо скоро откроются Врата Бездны и воинство Тёмного Владыки явится в этот мир. Это будет наша последняя битва. Её исход неизвестен никому.
- Значит надежды больше нет? – прошептал Лёха. – Мы одиноки в этой войне.
- Это не так. – лицо магистра смягчилось. – Надежда у Вселенной пока ещё есть. Слабая надежда, но она есть.
- О чём вы говорите, учитель? – Петров удивлённо посмотрел на верховного магистра.
- По данным нашей разведки на Крокусе находиться один из летающих храмов Тёмного Ордена. Нам стало известно, что его в скором времени посетит сам Император. Нашим разведчикам не удалось узнать, что он задумал -так что это предстоит сделать тебе и по возможности помешать его планам.
-Где мне искать этот храм?- спросил Лёха.
-Наши магистры зафиксировали мощный выброс тёмной энергии в районе мегаполиса под названием «Апокриф-Сити». Скорее всего там и находиться Тёмный храм. И я думаю прибытие Императора на Крокус не случайно - это напрямую связано с пророчеством безымянного магистра.- Чи немного помолчал, словно что-то обдумывая, а затем продолжил:
- Сейчас ты единственный рыцарь на Крокусе. Ты наша надежда. Ты избран Силой, чтобы узнать планы Империи и разрушить их, до момента реализации. Если Император жаждет открыть врата бездны при помощи древнего пророчества, то ты избран, чтобы остановить его. Я понял это, когда увидел образы, которые ты считаешь наркотическим дурманом.
- О чём это вы? – не понял Лёха.
- О твоей встрече с Вортексом – произнёс учитель. – ты думаешь, что это был всего лишь бредовый сон?
- Наверное – растерянно ответил Алексей. – честно говоря, я не знаю что это было.
- А как у тебя на пальце оказалось серебряное кольцо? – усмехнулся Чи.
Петров посмотрел на свои ладони и с удивлением обнаружил серебряное колечко на левом среднем пальце. Кольцо было тусклым и почти неощутимым. Оно казалось Алексею таким привычным, словно он носил его всю свою жизнь. Не удивительно, что джив, в свете прошедших событий, не заметил его у себя на пальце. Но как же тогда Юрка и Блэйд…?
- Кольцо невидимо для неподготовленного взора – словно прочитав мысли джива произнёс магистр. – потому твои друзья не видели его – Чи внимательно смотрел на Петрова. – ну, что же ты теперь скажешь, мой юный рыцарь?
- Значит, - прошептал Лёха. – значит это был не сон?!
- Это был не сон – ответил магистр Чи. – вдохнул пары ядовитого газа, ты и Соня, перенеслись в иные сферы бытия, за Грань Силы. Эту грань часто называют границей жизни и смерти. Вы пересекли её и оказались по ту сторону Великой Силы. Вы оказались там, откуда, как правило, не возвращаются.
- Значит мы умерли? – спросил магистра джив.
- Да – ответил Чи. – но Сила вновь распорядилась по-своему и вернула вас в мир сущий. Видимо здесь ваше предназначение ещё не выполнено. Потому то вы и встретили проводников – Стражей Великого Пути, говорящие с заблудшими душами от имени Великой Силы.
- Стражи Великого Пути? – переспросил Петров. – кто они? И какой ещё Великий Путь? Вы ни разу не говорили о нём!
- Раньше тебе это незачем было знать. Всему должно быть своё время – ответил Чи. – Великий Путь – продолжил магистр – это дорога, ведущая к Центру Силы – Источнику всего сущего. Этот путь охраняют стражи. Это великие мастера древности давно ушедшие из этого мира, но сумевшие обрести подлинное бессмертие и вернуться в Наш мир из-за грани смерти. Рано или поздно любой рыцарь - джив, стремившийся стать магистром, вступает на путь к Источнику Силы. Когда-то, 800 лет назад, на этот путь встал и я – Чи замолчал, о чём-то задумавшись.
- И вы дошли до Источника? – шёпотом спросил его Петров.
- Пока ещё нет – грустно улыбнулся магистр. – этот путь может занять не одну сотню лет, а может завершиться и за один день. Никто, кроме Великой Силы, не может знать, когда ты дойдёшь до Источника, да и дойдёшь ли вообще. Тогда, едва встав на этот путь, я, также как и ты, встретился со стражами. Встреча с ними всегда является тяжёлым испытанием. И у каждого оно своё. Но, преодолев его, ты всегда получаешь от стражей Дар. Этот дар предназначен только для тебя. Он помогает тебе следовать по Великому Пути. С его помощью ты дойдёшь до Источника. В твоём случае Дар – это кольцо. Береги его. Оно поможет тебе в трудную минуту.
- Я даже не знаю как его использовать – пожал плечами Петров, посмотрев на своё серебряное кольцо.
- Придёт время и ты поймёшь как его использовать – произнёс Чи. – пока же я могу сказать только одно: твоё обучение в Ордене Дживов завершилось.
- Завершилось? – Алексей удивлённо взглянул на своего учителя.
- Прохождения испытания Стражей означает конец обучения искусству дживов – ответил магистр. – ты полностью овладел силой. Ты умеешь и знаешь больше,чем ты думаешь. Иначе ты бы не смог встать на великий путь и встретиться с его стражами. Не говоря уже о том, чтобы пройти их испытания.
Алексей благовейно молчал. Он никак не мог поверить в то, что закончил обучение и стал настоящим дживом, а по сути – магистром, равного по своему уровню магистру Чи.
- Да, ты магистр! – улыбнулся Чи. – тебе трудно поверить в то, что я сказал, но, тем не менее, это так. Твоё обучение закончилось. И я уверен, что ты дойдёшь до Источника – Центра Силы. Дойдя до Источника -ты остановишь абсолютное зло и спасёшь Вселенную!
- Почему именно я, магистр Чи? – спросил Лёха.
- Потому что для этого ты избран Великой Силой – серьёзным тоном ответил верховный магистр. – это твой путь и твоё предназначение. Именно об этом тебе говорил Страж Великого Пути. Только Избранный сможет дойти до Источника Силы и остановить абсолютное зло.
- Но я не знаю дороги к Источнику! – воскликнул Алексей.
- Ты найдёшь его. Я верю в тебя, джив… – ответил Чи. Он хотел сказать что-то ещё, но связь неожиданно прервалась. Изображение магистра Чи исчезло, и весь смотровой экран галографа покрылся мелкой рябью помех.
- Связь прервалась, мастер – виновато произнёс один из младших дживов. – мы постараемся… - джив не успел договорить, потому что его голос неожиданно потонул в громком, быстронаростающем, гуле. Глайдер резко тряхнуло. Это было так неожиданно, что Лёха, кубарем вылетев из капитанской рубки, со всей дури шлёпнулся на металлический пол пассажирского отсека.
- Нас бомбят! – вскликнул Юрка дико вытаращив глаза. Петров, поднявшись с пола, оглянулся. Из раскуроченной капитанской рубки валил густой чёрный дым.
- Все вон отсюда! – заорала Соня и первой выскочила в открытый бортовой шлюз глайдера. За ней выпрыгнули наружу Юрка с Лёхой. Все трое отбежали от корабля подальше и дружно ухнулись в густую зелёную траву.
В небе над глайдером делали вираж три неизвестных чёрных звездолёта. Они проносились над землёй так низко, что Петров без труда различил на их М-образных крыльях белый череп – герб Империи.
- Это имперские штурмовики! – воскликнула Соня. – началась война!
Имперские корабли промчались над глайдером. Бомбы, посыпавшиеся из их чрева, превратили дживский самолёт в кучу искорёженного металла. Сделав ещё один вираж, штурмовики повернули на север, и вскоре гул их двигателей затих вдали.
Поднявшись с земли, Сатурн, Лёха и Блэйд подошли к дымящемуся пепелищу. Металлические обломки глайдера разметало взрывом на сотни километров. А на том месте, где ранее стоял космический корабль, образовалась широкая – метров шесть в диаметре – жуткая дымящаяся воронка. Петров стоял на её краю и отрешённым взглядом смотрел вниз. Во ти всё. Война началась, положив конец царящему в галактике миру. Цвет добра медленно угасал, а за ним стеной наступал непроглядный мрак.
Неожиданно яркий солнечный зайчик на мгновение ослепил Лёху. Это мимолётная вспышка света выбила джива из обречённого ступора. Петров повнимательней посмотрел в дымящуюся воронку. Яма была не глубокой, примерно метра в два в глубину, и там, на самом её дне, ярко блестел в лучах полуденного солнца маленький металлический предмет. Алексей сосредоточился получше, пытаясь рассмотреть то, что блестело на дне воронки.
Он увидел световой меч джива. Оружие торчало в земле, уткнувшись в рыхлую почву своим эфесом. Каким образом оно уцелело, для Лёхи навсегда осталось загадкой. Но… Но, наверняка это был знак! Да, подумал Алексей, это был знак, который явила ему Великая Сила. Ведь ещё не все потеряно и Вселенную всё же можно спасти! Надежда ещё есть! Джив найдёт Тайную Тропу Силы, дойдёт до Источника и вступит в схватку с абсолютным злом. А там посмотрим кто кого одолеет!
Алексей спрыгнул в воронку и поднял с земли световой меч. Его рукоять была тёплой. Жёлтый кристалл арикалькума, впаянный в эфес мяча, не был повреждён. Петров нажал на пусковую кнопку рукоятки и из крестовины вырвался синий луч светового лезвия. Оружие работало исправно. Джив выключил световой меч и при помощи Юрки и Блэйд выбрался из воронки.
- Нам нужно попасть на «Нашу» военную базу – сказала Соня, имея в виду воинскую часть, в которую 2 недели назад прибыл Петров в качестве курсанта. – началась война. Обитателям этой планеты понадобится наша помощь.
- Ты права, Соня – ответил Юрка. – теперь у этой планеты каждый бластер на счету. Думаю, что здешним военным не помешает световой меч джива, да парочка метких стрелков.
- То есть вы приняли решение участвовать в этой войне? – спросил их Петров.
-  Вы?! – удивлённо воскликнула Соня – а ты разве нет?!
- Нет, простите, вы не правильно меня поняли – смутился Петров и замолчал, пытаясь найти слова, чтобы чётко выразить свои мысли.
- Ты решил не вступать в войну, а отсидеться в укромном уголке? – нахмурился Сатурн. – Ты – рыцарь – джив, поклявшийся защищать всё живое в этом мире и бороться с проявлениями Тьмы – не вступишь в борьбу со Злом?!
- Конечно ,я буду сражаться – ответил Петров – но… но вы так легко приняли решение идти на войну, что мне стало жутко. Мне кажется… мне кажется, что это не правильно.
Алексей вновь запнулся, пытаясь выразить непередаваемое ощущение, которое вдруг родилось в его груди. Сатурн и Блэйд недоумённо уставились на джива.
- Мне кажется, что должен быть другой путь победить зло. Без войны и кровопролития. – наконец выдохнул Лёха.
- Иди и скажи это императорским войскам! – воскликнул Юрка. – Лёха, эти войска пришли сюда с одной целью – захватить планету. Но Федералы не отдадут её без боя. А это означает войну, кровь и смерть. При чём смерть не только рядовых солдат, но и мирного гражданского населения. Это настоящее вторжение! Я уверен, что Империя атаковала не только Крокус, но и другие планеты Федерации. Им мы ничем сейчас не можем помочь. Но и здесь на Крокусе, мы можем оказать помощь и защиту всем, кто в этом нуждается. Мы просто обязаны вступить в войну. Это наш долг! Понимаешь? Долг каждого гражданина сражаться за свою Родину!
Петров ничего не ответил. Он не расслышал последнюю фразу Сатурна, потому что его внимание привлекло другое: Окружающий мир вдруг окутала Тьма. Алексей оказался в каком-то тёмном пространстве. По ощущениям это был Крокус, но в какой именно точке планеты он сейчас находился – джив не знал.
Алексей стоял на какой-то твёрдой каменистой почве. Вокруг было темно хоть глаз выколи и лишь звёзды, на чистом ночном небе, светились мягким серебристым светом. Неожиданно Петров услышал странный нарастающий гул. Невидимые, но чётко ощутимые потоки Силы тревожно заколебались. Джив ощутил, как под ногами задрожала земля, а звёзды на небе, вдруг, стали гаснуть одна за другой.
Энергоинформационный мир вокруг Петрова закипел. Могучие потоки Силы стали закручиваться по спирали, образуя два гигантских энергетических вихря. Поднялся сильный ветер. С его нарастающими порывами вихри загудели так оглушительно, что у Петрова заложило уши. Джив зажал их руками, боясь оглохнуть. А вихри, раскрутившись до фантастической скорости, вдруг резко двинусь навстречу друг-другу. Когда они с треском столкнулись, Тьму озарила яркая вспышка света и в её свете Петров увидел неизвестную крокусианскую деревню. Она была вся объята пламенем… деревянные постройки полыхали… люди, высыпавшие их горящих домов на улицы, вспыхивали как спички и живыми горящими факелами носились по объятому огнём селение. От их жутких криков у Петрова мороз пробежал по коже… видение исчезло.
Вихри продолжали гудеть и сталкиваться друг с другом. Каждое такое столкновение озаряла новая вспышка света. И тогда Алексей вновь видел новые жуткие картины тьмы: звёздные битвы; планеты, превращающиеся в прах; дымящиеся поля сражений, сплошь усеянные трупами солдат, гниющие под лучами солнца; разрушенные города…кровь…реки крови…
Вихри, словно собрав всю свою мощь, столкнулись в последний раз. Вспышки за этим не последовало, но оба вихря вдруг слились друг с другом, образовав один гигантский смерч. Дживу показалось, что этот гигантский вихрь охватил собой всю Вселенную, все обитаемые миры и пространства. Это был по истине великий Вихрь Тьмы!
- Ты опять летаешь в облаках!
Голос Сони выдернул джива из объятий жутких видений.
- Стоя на одном месте мы не будем двигаться к цели. – Блэйд мрачно смотрела на Петрова. – нужно двигаться дальше и как можно быстрее. Я кое-как помню обратный путь. Нам предстоит отмахать километров 30 до Светлого, а оттуда ещё 15 до военной базы.
- Воспользуемся машиной, на которой вы сюда приехали. – Сатурн махнул рукой в сторону лесной рощи. Там стояло злополучное такси. Юрка и Блэйд направились к машине. Петров, ещё плохо соображая, медленно поплёлся за ними. Увиденные им жуткие видения Смерти всё ещё маячили перед его глазами.
Друзья сели в такси. Сатурн завёл двигатель и машина неохотно тронулась со своего места. Брка лихо развернул машину и жёлтый бьюик быстро заскользил по грунтовой дороге.
Алексей сидел на заднем сидении такси и мрачно размышлял над видениями вихря. Значит война всё-таки началась. Столкновение двух вихрей в тёмном пространстве зеркально отразилось здесь, в 1 кольце Силы. Петров вспомнил, как два вихря, набрав обороты, слились в один, своими жуткими вибрациями охватив всю Вселенную. Зло набрало могучую Силу. Алексей не знал явился ли в мир Великий Тёмный Владыка. Если нет, то миг его пришествия очень близко. А если это произошло, тогда Вселенную могло спасти только одно: Чудо. Джив посмотрел на найденный им меч. Что ж, он будет сражаться с наступающей Тьмой до конца. Это его долг. Долг джива.
Такси вырулило на шоссе.
- Ты только посмотри на это. – прошептала Соня, сидящая рядом с Лёхой на заднем сидении. Петров оторвался от своих мрачных раздумий и проследил за взглядом девушки. Соня смотрела в окно кабины. Снаружи открывался страшный пейзаж.
Впереди, насколько хватило глаз, простиралось выжженное крокусианское поле, сплошь усеянное чёрными дымящимися воронками. Обугленные карликовые деревья, торчащие по обочинам дороги, напоминали Петрову жуткие могильные столбы, установленные на огромном, выжженном дотла, кладбище.
Большая часть шоссе была полностью разрушена. Машина то и дело подпрыгивала, следуя по разбитой колее. Сатурн молча вёл авто, уверенно объезжая воронки, и перепаханные, труднопроходимые, участки пути.
Петров отрешённо смотрел в окно, созерцая мелькавший за ним мрачный пейзаж выжженного крокусианского поля. Он, вдруг, заметил, что жуткая картина за окном автомобиля стала дополняться новыми деталями.
Сначала друзья увидели чёрный обгоревший автобус. Он одиноко стоял у обочины дороги, взирая на окружающий мир своими разбитыми окнами. Сквозь них были видны обугленные человеческие скелеты. Похоже, что эти люди умерли мгновенно. Смерть застала их неожиданно, навсегда сохранив их последние мгновения жизни.
Большинство скелетов сидело в тлеющих пассажирских креслах, некоторые стояли в салоне, мёртвой хваткой сцепившись с металлической перекладиной внутренних перил. Даже водитель сидел на своём месте и беззаботно улыбался миру свои жутким оскалом смерти. В своих чёрных обугленных костяшках скелет крепко сжимал оплавленные рукоятки руля. Петров содрогнулся. Ему показалось, что пустые глазницы водителя смотрели прямо на него…
Чем дальше друзья ехали по разбитому шоссе, тем чаще им попадались обгоревшие остовы машин. Вскоре их стало так много, что обширное крокусианское поле стало походить на гигантское бесконечное кладбище. В основном это были гражданские машины, но иногда среди них попадались броневики гражданской обороны.
- Похоже, что это были эвакуационные группы гражданского населения. – произнесла Соня. – и их накрыла имперская авиация.
Леха и Юрка подавленно молчали. У Петрова вдруг возникло нехорошее предчувствие. Уж не напрасно ли они едут в Светлый? Вдруг от него осталось лишь одно пепелище? Словно в подтверждение его мыслям на горизонте показались две чёрные точки.
- Кажется у нас гости. – Юрка кивнул на дорогу и притормозил машину. Такси остановилось рядом с перевёрнутым грузовиком, надёжно укрывшись за его обгоревшим бортом.
Чёрные точки быстро приближались. Вскоре можно было различить полицейский броневик и армейский транспортник Федерации на всех парах мчавшихся по разбитому шоссе. Леха с облегчением вздохнул. Это были свои. Юрка вырулил из-за перевёрнутого грузовика и остановил такси поперёк дороги. Транспортник и ПБМ резко затормозили, едва не впечатавшись в такси. Леха, Сатурн и Блэйд вышли из машины.
Бортовой люк полицейского броневика отъехал в сторону, и на землю спрыгнуло тучное грузное существо. Петров улыбнулся, увидев знакомое лицо. Передним ним стоял Брюхач.
- Вот так встреча! – воскликнул мамонтинец, сверкнув на солнце своими белыми бивнями. – Я уж не чаял вас увидеть. – Брюхач подмигнул Соне, и та ответила ему смущённой улыбкой.
- Далеко ли путь держите? – мамонтинец изучающе рассматривал Сатурна.
- До Светлого, - ответил Юрка. – а оттуда – до ближайшей военной базы. Мы хотим присоединиться к войскам.
- Тогда присоединяйтесь к нам. – сказал Брюхач, хлопнув большими слоновыми ушами. – мы едем в Апокриф – Сити. Сейчас туда стягиваются Федеральные войска. А в Светлом вам уже делать нечего. От него, как и в прочем и ото всех близ лежащих баз осталось лишь одно дымящее пепелище.
- Как? – удивился Лёха.
- Долгая история, сынок. – махнул рукой Брюхач. – если ваша цель соединиться с действующими войсками и надрать имперцам задницы, то живо прыгайте за мной. – он тяжело вздохнул и добавил:
- Транспортник забит под завязку, но в броневике для вас найдётся местечко. Мы будем идти на максимальной скорости. Ваша тачка, - мамонтинец кивнул на такси. – всё равно за нами не успеет.
Брюхач, несмотря на свой тяжёлый бронежилет, лихо забрался на борт броневика. Его грузное тело исчезло внутри боевой машины. Трое друзей быстро забрались внутрь ПБМ. Бортовой люк за их спинами захлопнулся.
Внутри броневика было тесно. Будто бы друзья оказались внутри маленькой картонной коробки, в которую обычно упаковывают компьютерные мониторы. Несмотря на то, что машина была рассчитана на четверых – каждому приходилось с трудом протискивавться к своим креслам между металлическими переборками кабины.
Два металлических кресла распологались перед панелью управления броневика. В одном из них сидел Брюхач и маленьким рычажком что-то регулировал в двигателе машины. Позади мамонтийца торчали ещё два кресла – одно чуть выше другого. Высокое кресло предназначалось для стрелка пулемётной башенки, находящееся на крыше ПБМ, а кресло пониже – для его помощника. Петров, протиснувшийся в броневик первым, занял штурманское кресло рядом с мамонтийцем. Соня, не долго думая, уселась за штурвал пулемётной турели, а Сатурн занял место помощника стрелка.
Мамонтинец нажал несколько кнопок на бортовой панели и двигатель броневика оглушительно взревел. Машина резко тронулась с места, постепенно набирая скорость. Сквозь узкие смотровые щели броневика было видно, как жуткое кладбище гражданских машин быстро исчезало вдали
- Вы сказали, что Светлый превратился в пепелище? – решил прервать молчание Лёха.
- Верно. – крикнул в ответ мамонтинец. Рёв двигателя был таким сильным, что сидящим в кабине приходилось повышать голос, чтобы услышать друг друга.
- В самое настоящее пепелище. – Брюхач нажал несколько кнопок на панели управления, включая глушащую звуковую систему. Рёв двигателя внутри броневика стал еле слышен. – Славный был городок. – уже тихим голосом продолжал мамонтинец. – Жаль, что всему в этом мире приходит конец.
- Что же произошло? – не унимался Петров.
- Имперцы атаковали с орбиты. – ответил Брюхач. – я подобрал катапультировавшегося пилота с орбитального патруля. Он там, в транспортнике. Говорит, что на орбите была жуткая бойня. Имперских кораблей там как грязи – целая армада! За какой-то час были уничтожены все орбитальные станции. Спутники захвачены. Сопротивление Федералов подавлено. Хотя, какое там сопротивление. – Брюхач нервно хлопнул ушами. – лишь горстка одиночных звездолётов орбитального патруля, да эскадрон станции планетарной обороны: всего то 200 истребителей, да около сотни проржавевших крейсеров. К тому же, вояки из станичников плохие. Похоже никто из них и не думал, что в случае войны Империя нанесёт мгновенный удар сразу в сердце. Ведь Крокус – почти Центр Федерации.
- Войны частенько вспыхивали на периферийных планетах. – послышался сзади голос Сони. – Там военные всегда находились в напряжении, а служба на Крокусе была раем. Верно, Брюхач?
- Верно, верно. – закивал головой мамонтинец, выкручивай руль. – Там ты в любой момент мог получить пулю в лоб от какого-нибудь сепаратиста, или взорваться в заминированном звездолёте, едва выйдя в космос. А здесь, на Крокусе, служба всегда была тихой, спокойной: Сиди себе на станции, да отращивай брюхо. Что ж, теперь спокойная жизнь закончилась.
Броневик мчался по Крокусианскому полю, время от времени подпрыгивая на бугорках и кочках.
- Планета мгновенно оказалась в блокаде. – продолжил мамонтинец. – Со слов катапультировавшегося пилота сигнал о вторжении всё же успели передать в Федеративный центр. Тамошние генералы обещали мгновенно прислать помощь. Говорили, что Флот Федерации уже на подходе. Ну а пока тяжёлые крейсера Империи бомбят Крокус с орбиты. Первые удары были сразу нанесены по нашим военным базам, аэродромам, космодромам; по городам, преимущественно в которых располагались воинские части и космопорты. Так Светлый, в котором был космопорт, в три захода превратился в пепел. При первой бомбёжке я патрулировал окраину города. Вдруг слышу, как что-то оглушительно бабахнуло, да так, что даже здесь, на окраине, в домах потрескались стёкла. Я выглянул из машины и увидел, как над центром города вырастает гигантский огненный гриб. Сначала никто ничего не понял, а потом по городскому интеркому прозвучала сирена гражданской обороны. Ух, - мамонтийца передёрнуло. – что тут началось! Крики, визги! Люди в панике покидали дома и бежали прочь из города. Появились отряды гражданской обороны, которые пытались успокоить народ и устроить организованную эвакуацию. Да куда там! – Брюхач усмехнулся. – их никто не слушал. Люди словно обезумили. Общую панику усилили полуобгоревшие, чудом уцелевшие авто, мчавшиеся к окраинам из центральных районов города. Обезумевшие водители мчались по улицам, ничего не видя вокруг. Так что большинство жителей окраин, высыпавших на улицы, погибло под колёсами машин, а не от разрывов плазменных бомб. Впрочем, участь и тех и других не завидна. – Брюхач немного помолчал, а затем продолжил. – Вторая волна бомбёжки накрыла всю северную часть города. В этот момент я уже был за пределами Светлого и сопровождал эвакуационные группы гражданского населения. Это были длинные колонны грузовиков, военных транспортников, автобусов, и прочих мелких легковушек. Те, кому не хватало места внутри машин, ехали на их крышах. Мы мчались не останавливаясь. Тех, кто срывался с крыш, никто не подбирал. Скорее всего, для них это было счастьем.
- Почему? – удивился Лёха.
- Потому что эвакуационные группы не доехали до места назначения. – ответил мамонтинец. – едва мы на километр удалились от города, как третья волна бомбёжки накрыла его оставшуюся часть. Так Светлый превратился в прах. А затем в небе показались дредноуты – императорские штурмовики. Они и накрыли всю нашу колонну. То кладбище, которое ты видел, тоже было эвакуационной группой, только идущей из другого города. Вот так-то. – Брюхач вздохнул. – сам не знаю как я уцелел. Когда очнулся, гляжу – в кабине одни трупы. Выглянул наружу – сплошное чёрное дымящееся кладбище. Штурмовиков в небе не было. Я вылез из машины. У броневика было оторвано колесо, да кое-где оплавилась броня. Снял с борта «запаску», быстро сменил колесо, трупы выложил на дорогу. Могилу копать было некогда, потому закидал их какими-то железными обломками.  Ну а дальше сел в броневик и рванул оттуда подальше. По дороге встретил армейский транспортник – такой же выживший счастливчик, как и я. Он был в составе полка, который в спешке выдвигался к Апокриф – Сити. Его колонну также раздолбали штурмовики.
- А где же было воздушное прикрытие колонн? – спросила мамонтинца Соня.
- Его не было. – ответил Брюхач. – ни единого воздушного судна! Похоже, что всё небо под Крокусом контролируется империей. Да и по планете уже шастают оккупационные войска. Видите вон те следы? – Мамонтинец кивнул в смотровую щель. В этот момент броневик проезжал мимо странных отпечатков в земле, похожих на следы гигантской трёхпалой лапы.
- Имперский «Тираннозавр». – выдохнула Соня. – Сворачивай подольше от этих следов, Брюхач! Не дай бог, мы встретимся с ним сейчас – в этом полудохлом броневике!
- Ты права, детка! – отозвался мамонтинец и повернул машину в сторону, удаляясь от жутких следов. – Нам придётся сделать небольшой крюк, но зато мы может быть не встретимся с этой адской машиной. – объяснил свой манёвр Брюхач. – хотя могу покляться, что где-то здесь бродит целая стая «Тираннозавров» и бьюсь об заклад, что все они движутся к Апокриф - Сити.
- Империя ввела в бой тяжёлую артиллерию, - усмехнулась Блэйд. – Жарковато там будет, верно?
- Верно. – согласился Брюхач.
Алексей молча смотрел на дорогу, через смотровую щель броневика и мрачно размышлял над сложившейся ситуацией. Он думал об Источнике, до которого ему следует дойти; об абсолютном зле, которое нужно остановить; о Вселенной, которая вот вот рухнет от вспыхнувшей межгалактической войны. Петров вдруг ощутил себя очень маленьким и слабым существом. Нет, дживу никогда не справиться с такой непосильной задачей, как спасение всего Мира. Леха украдкой взглянул на своих друзей. Седой мамонтинец уверенно вёл машину. Соня крепко сжимала рукоятку турели, всматриваясь в приборы автоматического наведения цели. Сатурн сидел, облокотившись о спинку металлического кресла и, нахмурившись, о чём-то размышлял.
Петров мысленно вздохнул. Нет, он не будет сдаваться. Он будет бороться до конца! Ради своих друзей, ради тысячи обитаемых миров, которым грозит тотальное уничтожение – джив найдёт Третий Путь. Путь, ведущий к Источнику!
Петрову вдруг вспомнились слова Вортекса: «Чтобы найти Третий Путь Избранный должен впитать в себя силу Света и Тьмы… тебе предстоит соприкоснуться с первозданной Тьмой». Алексей задумался над этими словами. Соприкоснуться с первозданной Тьмой. Сейчас они едут в самое пекло смертельной битвы разгоревшейся на этой планете. Может быть Вортекс знал об этом? Знал о том, что им предстоит пережить там – в Апокриф – Сити? Может быть так было предначертано? Ведь случайностей не бывает и может быть Петров должен оказаться в этом городе. Да, он должен там быть, чтобы именно там и соприкоснуться с первозданной Тьмой. Чтобы затем сгореть огнём изнутри и, наконец, найти Источник.
Раздумья джива прервал голос Юрки.
- Значит получается, что Крокус пал всего лишь за несколько часов вторжения. И если не подойдёт флот Федерации, то дальнейшее сопротивление будет бессмысленно.
- Но ведь надежда всё-таки есть, парень! – оптимистично улыбнулся мамонтинец. – Апокриф- Сити – один из трёх гигантских мегаполисов, которые ещё оказывают сопротивление оккупационным войскам. Так что будем держаться сколько сможем, а там глядишь и подмога придёт!
- Дай-то бог, чтобы всё было именно так. – мрачно отозвался Юрка. Похоже, что он не проникся оптимизмом мамонтийца. – Ну а что нам скажет джив. – обратился Юрка к Петрову.
- Город выстоит, подкрепление придёт вовремя, и Крокус будет спасён. Я знаю, что там будет! – улыбнулся Лёха, сам не веря в то, что только что сказал на самом деле, он даже не подозревал о том, что ждёт их впереди.
Неожиданно светодиод сканирующего устройства турели замигал тревожным красным светом. Салон броневика огласил короткий пикающий звук автоматической системы безопасности.
- Что это такое?! – воскликнул Сатурн.
- У нас гости. – коротко ответила Блэйд, всматриваясь в приборы автоматического наведения цели. – 15 воздушных целей. – произнесла она, считывая поступающую информацию с маленького компьютерного монитора турели.
- Наверняка это имперские дредноуты. – пробурчал Брюхач. – надо поднажать газу. Ну ж, крошка, не подведи меня! – Он нажал на какой-то незаметный рычаг, и двигатели броневика взревели ещё громче.
- Ты прав. – ответила Соня. – это имперские штурмовики. Они нас засекли и открыли огонь.
Снаружи раздались глухие разрывы бомб.
- Заткните уши, друзья! – крикнул Брюхач, щёлкая тумблерами перераспределительного энергоблока. – Я включаю силовой щит!
Мамонтинец отключил систему звукопоглощения – это позволило системе безопасности броневика активизировать энергетический щит вокруг машины. Петрова оглушил внезапно раздавшийся рёв двигателей. Он видел как Сатурн зажал уши руками, а Соня, что-то беззвучно прокричав, нажала на спусковой крючок гашетки.
Пулемётная башенка на крыше броневика ожила. Из её шестиствольного дула тучами вылетали красные энерголучи. Три дредноута врага тут же превратились в огненные шары, разбрызгивая в небе раскалённые металлические обломки. Остальные штурмовики, сманеврировав, поменяли строй и зашли на новый вираж.
Броневик отчаянно мчался вперёд .его силовой щит с каждой секундой слабел, от множества попаданий плазменных бомб. Энергоблок машины, испытывая чудовищные перегрузки, начал дымиться, не справляясь с перераспределением энергии. Брюхач что-то кричал, но рёв двигателей заглушил его крик.
Вдалеке зачернела полоса лесного массива. В душе джива появилась надежда на спасение. У них будет больше шансов спастись, если они доберутся до лесной чащи. Кажется, вид зеленеющего густого леса также вселил оптимизм и в Брюхача. Мамонтинец изо всех сил давил на педаль газа, стараясь быстрее домчаться до высоких тенистых деревьев.
Мимо, обгоняя броневик, пронёсся военный транспортник. Его водитель также стремился затеряться от взоров имперских пилотов под густыми кронами деревьев. Транспортник не доехал до леса каких-то сто метров. Плазменная бомба, пробившая его силовое поле, превратила машину в кучу искорёженного оплавленного металла.
Броневик стрелой промчался мимо дымящих обломков. Ещё немного и люди, находящиеся у него внутри, будут спасены. Листва крокусианских деревьев имела свойство отражать электромагнитные сигналы и поля, а потому даже самый сверхчувствительный имперский сканер не смог бы обнаружить цель, укрывшуюся в крокусианском лесу. Похоже, что Брюхач знал это, потому и стремился как можно быстрее попасть под густые кроны деревьев.
Энергоблок броневика заискрился от чрезмерных нагрузок и в мгновение ока расплавился. Силовой щит машины тут же исчез, а за ним прекратила стрелять и орудийная башня. Совсем рядом грохнул взрыв плазменной бомбы, едва не задев броневик. Её могучая взрывная волна подбросила машину в воздух на добрых 20 метров. Броневик по широкой дуге, кувыркаясь в воздухе, влетел в зелёную листву крокусианских деревьев. Петров, наблюдая в смотровую щель, как быстро приближается земля, с ужасом подумал, что это был их конец…

Глава 14

  Первое, что увидел джив, едва придя в себя, был белый бивень мамонтийца, торчавший перед его носом. Алексей попытался пошевелиться, но не смог. Грузное тело Брюхача давило на грудную клетку джива, затрудняя его дыхание и не давая Петрову пошевелить даже пальцем.
- Все живы? – послышался голос Сони.
- Кажется я ногу вывихнул. – раздался в ответ жалобный стон Юрки.
Алексей молчал. Сдавленная грудная клетка не давала произнести ни звука.
Мамонтинец медленно пришёл в себя. Он несколько раз моргнул своими чёрными слоновьими глазами и попытался подняться. Петров застонал. Угол спинки металлического кресла больно врезался в его спину.
- Извини, - пробубнил мамонтинец и сполз с Петрова. Только теперь Алексей увидел, что броневик был перевёрнут на бок. Во время падения машина перевернулась и рухнула как раз на ту сторону, где сидел Петров.
- Нужно выбираться отсюда. – едва восстановив дыхание, сказал Лёха.
- Ты прав, малыш. – сказал Брюхач. – Я выйду наружу первым.
Мамонтинец щёлкнул аварийным рычагом и вручную открыл бортовой люк, который теперь, в перевёрнутой машине, располагался над головой. Брюхач кряхтя выбрался наружу.
- Теперь пойду я. – сказала Петрову Соня, потирая своё ушибленное плечо. – ты поможешь подняться Юрке, а я сверху подхвачу его.
Алексей согласно кивнул. Едва пошевелившись, он ощутил, как заныли все его костяшки – последствия от жуткого удара о внутренний борт броневика.
Соня быстро вскарабкалась наверх. Алексей первым делом сорвал с головы повязки бинтов, которые наложили ему в Госпитале – сейчас эта ненужная повязка сползла ему на глаза. Петров ощупал лоб. Шрам от удара железного прута исчез. Наверное он рассосался ещё тогда, когда Борейчук реанимировал джива после отравления парами фреона. Что ж, тем лучше – одной болячкой стало меньше. Петров помог Юрке приподняться. Правая нога Сатурна жутко болела, но он скрепя зубами, всё же дотянулся до створок бортового люка.
- Я сам. – процедил он Петрову и, кряхтя, самостоятельно выбрался наружу, а через мгновение до джива донёсся его приглушённый стон.
Алексей, подтянувшись, и упираясь ногами в переборки кабины, быстро вылез из машины. Он тут же ощутил, как чьи-то сильные руки схватили его и швырнули на землю с борта броневика. Петров упал на спину, едва не сломав себе шею. Леха застонал – второе падение было для него слишком!
Алексей приподнялся на локти. Разбитый, перевёрнутый на бок броневик лежал почти у самой границе леса. Рядом с дживом на земле сидели его друзья, а вокруг, окружив их, стояло два десятка имперских пехотинцев.
- Больше никого нет, сэр. – послышался чей-то голос. Из люка броневика вылез имперский солдат. Стоявший совсем рядом с Лёхой пехотинец, нажал несколько кнопок на своём левом запястье. Это была полевая рация, вмонтированная в броню белого защитного костюма.
- Докладывайте, капитан. – раздался в динамике зловещий рокочущий голос.
- Информатор не обманул нас, мой Лорд. – произнёс Капитан. – все четверо находятся в наших руках.
- Поздравляю вас с успешным завершением операции, Капитан. – ответил голос. – воздушный Транспортник уже направлен к вам. Доставьте всех четверых в штаб командования.
- Слушаюсь, мой Лорд. – ответил Капитан и отключил связь. Он повернулся и коротко кивнув пехотинцам, пошёл границей леса. За Капитаном последовали два солдата. В своих закованных в броню руках они несли два чёрных чемоданчика. Внутри них находились маркеры – маяки, необходимые для того, чтобы воздушный транспортник определил их координаты. Выйдя за границу леса, так чтобы зелёная листва крокусианских деревьев не мешала прохождению сигнала, Имперцы раскрыли чемоданчики и под руководством своего командира стали устанавливать маяки.
Петров сидел на земле и смотрел на окружающих его солдат. Джив хаотично соображал, как им выбраться из сложившейся ситуации. Он сосредоточился на потоках Силы, решая создать сферу переноса, чтобы переместить себя и своих друзей во второе кольцо силы. А затем, через это пространство, добраться до Апокриф – Сити. Алексей мысленно усмехнулся своей несообразительности: и почему мысль о телепортации через второе кольцо не пришла ему раньше? Но стоило дживу прикоснуться к энергетическим потокам, как его тело пронзила острая боль от могучего колебания Силы. Невидимая обычному глазу энергоинформационная реальность закипела вокруг Лёхи. Эфир этого мира был насквозь пропитан Тьмой. Энергетические потоки Тёмной стороны Силы развивали в прах любую попытку джива создать сферу переноса. Вся его энергетическая работа уходила в пустую, и при этом Алексей терял уйму жизненных сил. Петров видел, как померк дневной свет окружающего мира. Деревья, перевёрнутый броневик, люди – потеряли белую чёткость. Алексей воспринимал их как нечёткие размытые образы – словно он смотрел на них через призму расфокусированного бинокля. Зато на фоне размытого Мира всё чётче и чётче проступала Тьма. Это не было похоже на то, как если бы день резко сменился ночью. Скорее это было похоже на то, как в воде расползается чёрное чернильное пятно. И вода быстро приобретала цвет чернил – становясь сначала серой, а под конец совсем антрацитово-чёрной жидкостью. 
Приблизительно тот же процесс происходил и сейчас, перед взором Лёхи. Петров видел это гигантское чернильное пятно Тьмы ,которое растекалось по всему окружающему миру, одновременно впитываясь в каждый корень, в каждое дерево, в каждую песчинку этой планеты. Джив ощутил как энергетические потоки Тьмы, словно щупальца гигантского осьминога, обвили его тело. Петров сразу же стал задыхаться. Щупальца давили, пытаясь, как удав задушить его. Алексей стал сопротивляться изо всех сил. Но чем больше он прикладывал усилий в попытке оторвать от себя жуткие щупальца, тем сильнее он слабел. Щупальца давили на тело джива и одновременно, словно жуткие пиявки, выкачивали из него энергию.
Алексей подумал, что долго подобной борьбы не выдержит – ещё чуть-чуть и силы его иссякнут. Тьма словно чувствовала, что джив слабел с каждой секундой. Энергетические щупальца стали давить с утроенной силой.
Алексей понял, что больше не сможет сопротивляться могучему напору Тьмы. Его силы полностью иссякли. «Вот это действительно конец». – горестно подумал джив, ощущая как его тело, лишенное жизненной энергии, начало развоплощаться во втором конце Силы.
В этот момент Петров ощутил сильный толчок в плечо. Этот удар вернул сознание джива в привычную реальность. Он снова сидел на земле возле перевёрнутого броневика. Перед Лёхой возвышался имперский пехотинец сжимавший в руках крупнокалиберную винтовку.
- Сиди смирно и не дёргайся. – пригрозил он Петрову. Алексей осторожно потёр онемевшую левую руку. Ушибленное плечо жутко болело, но именно этот удар имперской винтовки вырвал развоплощающегося джива из смертельных энергетических щупалец Тьмы. Алексей подумал ,что должен был сказать спасибо этому пехотинцу. Сам того не ведая тот спас Петрову жизнь. Однако джив промолчал. Он снова начал думать, как им спастись – лететь в штаб командования Империи ему почему то жутко не хотелось.
Алексей взглянул на рядом сидящую Блэйд. Та, встретившись с ним взглядом, еле заметно отрицательно качнула головой. Похоже девушка намекала, что сейчас нечего и думать о побеге. Пусть пока всё идёт своим чередом. Возможно при посадке на транспортник появится для них шанс. А пока нужно смириться с текущей ситуацией и ждать подходящего момента. Петров задумался над только что пришедшими в его голову мыслями. Неужели он научился телепатии и смог считать мысли девушки сопутствующие её кивку головой? Или это были лишь его мысли, объясняющие отрицательный жест Сони? Петров не знал ответа. Однако, чьи бы те мысли ни были, факт остаётся фактом – в данный момент им сбежать не удастся. Оставалось ждать лишь подходящего случая.
На границе леса, рядом с установленными маяками, с шумом приземлился продолговатый имперский транспортник. К пленникам подошёл капитан.
- Встать! – скомандовал он. Пленники послушно поднялись на ноги. Солдаты, подчиняясь приказу своего командира, повели всех четверых к приземлившемуся транспортному кораблю.
Неожиданно, под ногами Петрова, земля заходила ходуном. Леха не успел испугаться, как могучая неведомая Сила швырнула его в воздух. Упав на землю, джив мельком увидел, что на этом месте, где он был секунду назад, открылась глубокая нора, и из неё с диким рёвом выпрыгнуло огромное мохнатое существо.
Джив медленно приходил в себя от нового неожиданного падения, а потому поначалу плохо разглядел монстра, выросшего перед ним как гриб из-под земли.
Неожиданно возникшее существо напоминало Лёхе гигантский, двухметровый лохматый мячик. Этот огромный круглый ком коричневой шерсти, был прямоходящим существом. Своими короткими толстыми лапами оно твёрдо стояло на земле, а верхними длинными мохнатыми лапищами монстр угрожающе потрясал над головой. Имперские пехотинцы открыли беглый огонь из своих винтовок, но, кажется, их заряды не причиняли существу ни малейшего вреда. Гигантский комок шерсти разъярённо взревел, обнажая огромные клыки из своей чудовищной пасти. Большие, как два блюдца, глаза монстра светились гневным желтоватым цветом.
Чудовище бросилось не сбившихся в кучу пехотинцев и двумя взмахами когтистых лап раскидало их в разные стороны. Петров лежал на земле, стараясь не двигаться, чтобы не привлекать к себе внимание разъярённого монстра. Джив взглядом искал своих друзей, но их нигде не было видно. Тем временем из норы повыскакивало ещё с десяток огромных мохнатых колобков. Чудовища с рёвом набросились на кучку выживших имперцев, и с жутким хрустом ломая им кости, а некоторых даже проглатывая целиком. От мощных челюстей и сильных мохнатых лап чудовищ не спасал даже тяжелый армейский бронежилет.
Покончив с пехотинцами, мохнатые колобки гроздями облепили императорский транспортник. Вес десятка чудовищ был так огромен, что пилот транспортника не смог даже оторвать свой корабль от земли. Монстры с жутким гавканьем вгрызались в бронированную обшивку корабля. Под их могучими челюстями транспортник за считанные секунды развалился на куски.
- Вставай друг. – раздался чей-то незнакомый голос. Петров почувствовал, что этот кто-то легонько толкнул его плечо деревянной палкой.
Алексей медленно поднялся на ноги. Перед ним стоял высокий худощавый человек. На вид ему было около 40. длинные чёрные волосы мужчины, беспорядочной копной, спадали на его худенькие плечи. Незнакомец был одет в тёмно-коричневую футболку, кожаные чёрные брюки, брючины которых были заправлены в высокие, почти до колен кожаные зелёные сапоги. Сверху на нём был одет длинный тёмно-зелёный плащ с капюшоном, ловко маскирующий мужчину среди зелени крокусианского леса. Капюшон плаща был откинут за спину, и сейчас на голове незнакомца красовалась – такого же цвета, как и плащ – большая широкополая шляпа. Мужчина стоял, оперевшись на деревянный посох, украшенный цветными перьями каких-то птиц, и внимательно смотрел на Петрова. Его худое, осунувшееся лицо, со впалыми щёками, показалось Алексею усталым и измождённым. Незнакомец носил круглые прозрачные очки, и сквозь их потрескавшиеся стёкла на джива смотрела пара проницательных чёрных глаз.
- Кто ты? – спросил его Петров.
- Друг. – просто ответил Незнакомец. – меня зовут Эдвард Грин. А это, - мужчина кивнул на пушистых монстров. – мои братья.
Петров удивлённо посмотрел на странного пришельца, а затем перевёл взгляд на мохнатых чудовищ. Братья? Что может быть общего между человеком и этими жуткими созданиями, в мгновение ока сожравшими целый космический корабль.
- Братья? – переспросил мужчину Лёха.
- Братья по духу, - улыбаясь, пояснил Грин, видя недоумение на лице джива. – Братья по духу, а не по крови.
Эдвард внимательно следил за Петровым. К ним, облизываясь длинными красными языками, медленно подошли двухметровые колобки. Монстры передвигались ,опираясь о землю длинными передними лапами. Чем-то они напоминали Лёхе земных горилл, передвигавшихся таким же способом. А ещё Петрова удивило строение их тела. По сути, у них никакого тела и не было, в привычном для человека понимании. Была лишь огромная двухметровая голова с огромной пастью и большими как два блюдца глазами. Передние лапы чудовища росли прямо от маленьких «волчьих» ушей, а их задние короткие лапы начинались где-то под мохнатым подбородком. Алексей вспомнил, что раньше он уже видел этих монстров. Да, да, он видел их в школьном учебнике биологии. А еще пара скелетов этих существ были выставлены на всеобщее обозрение в Галактическом археологическом музее. По спине джива пробежал холодок. Он понял, что лицом к лицу столкнулся с самыми опасными хищниками Галактики.
- Это ведь Шмакодавы. – прошептал Петров. Его ладонь осторожно нащупала рукоять светового меча, заткнутого за пояс джинсов и прикрытого сверху выпущенной наружи белой футболкой.
- Не бойся их. – сказал Грин. – Они не нападут без надобности.
Петров недоверчиво посмотрел на окруживших его разноцветных мохнатых монстров. Рыжие, серые, чёрные, зелёные и белые в синюю крапинку Шмакодавы смотрели на него огромными жёлтыми глазами, в которых не было ни малейшего намёка на агрессию. Кажется к нему Шмакодавы были настроены дружелюбно.
- Ты ведь рыцарь – джив? Верно? – спросил Петрова Эдвард, заметив у Лёхи выпирающую из-под футболки рукоять светового меча.
- Верно. – кивнул Лёха, вынимая из-под пояса световой меч. – меня зовут Алексей. Я рыцарь Ордена Дживов.
- Значит слухи подтвердились и Орден Дживов вступил в войну с Империей. – произнёс Грин. – Я рад нашему знакомству, Алексей, - Эдвард улыбнулся. – враги Империи – мои друзья. Заверяю тебя, что мои братья не причинят тебе вреда.
- Но я был не один. –заявил джив. – Со мной были мои друзья…
- Я знаю. – перебил его Грин. – они живы.
Эдвард махнул рукой, подав знак окружившим их Шмакодавам расступиться. Среди мохнатых монстров Петров увидел своих друзей.
- Кажется эти милые создания не собираются нас есть. – улыбнулась Блэйд, подойдя к Лёхе. Сатурн, повисший на плече мамонтийца, вымучено рассмеялся.
- Мы живы, друг! Это чудо! – Юрка закряхтел, пытаясь пошевелить правой ногой. – но мне кажется, что со мной вы далеко не уйдёте.
- А куда вы направляетесь? – Грин внимательно рассматривал Лёхин друзей.
- Мы направлялись в Апокриф – Сити. – ответил за всех мамонтинец. – сейчас туда стягиваются остатки регулярных крокусианских войск.
- Я знаю. – кивнул Эдуард. – сейчас там идёт жуткая бойня. Империя бросила в бой свои лучшие легионы, но город ещё держится. Я знаю, что сейчас бои ведутся лишь на периферии мегаполиса. Пока ни один имперский штурмовик не смог проникнуть за его пределы.
- А откуда ты это знаешь? – спросила его Блэйд.
- Мне рассказали об этом птицы. – усмехнулся Грин. Соня промолчала. По взгляду девушки было отчетливо видно, что она подумала про этого странного человека в широкополой зелёной шляпе. Похоже, им встретился очередной свихнувшийся безумец.
- Апокриф – Сити – это пекло ада. Самая настоящая преисподняя. – продолжил Грин. – поговаривают, что ночью над осаждённым городом пролетает сам Дьявол в окружении легиона огненных демонов. Зачем вам встречаться с ним? Я следопыт. Я знаю тайные тропы. Я могу провести вас в безопасное место. На юге отсюда находятся подземные бункера – убежища для гражданского населения. Спасшиеся жители разрушенных городов сейчас находятся там. Система жизнеобеспечения бункеров рассчитана на несколько лет. До срока можно отсидеться в них. По крайней мере, до того момента, когда к Крокусу подойдёт флот Федерации.
- Нет, Грин. – произнёс Алексей. – нам нужно попасть в Апокриф – Сити.
- Почему? – спросил его следопыт. Джив ответил не сразу. Он задумался о том, стоит ли рассказывать первому встречному о своей миссии. Разум логично твердил ему отрицательный ответ, но душой джив чувствовал нечто иное. Леха вдруг ощутил, что именно сейчас ему предстоит сделать какой-то важный выбор. Выбор, который в корне может изменить его судьбу. Он неожиданно вспомнил старую цыганку, которую он с Соней встретил в парковой аллее, у самых ворот Академии. Это было ещё до его прилёта на Крокус и, помниться, та старая гадалка тоже что-то говорила о важном выборе. Мысли джива вдруг потекли в ином русле. А почему он решил, что его путь лежит непременно, а осаждённый город? Ведь Чи не говорил, что именно в городе будет находиться тёмный храм. Да, был зафиксирован мощный выброс Тёмной энергии,но его могло породить всё что угодно в этом мире,который медленно поглащала тьма. Ведь… Может быть… Может быть встреча с этим следопытом была не случайной? Может быть Сила, сведя с этим человеком, советует ему избрать иной путь и идти не в объятый пламенем город, а на юг – в спасательные бункера?И где-то там и будет находиться Тёмный храм?
Нет. Петров тряхнул головой, отгоняя сомнения. Сейчас в нём говорит страх. Алексей посмотрел на Блэйд, и перед его глазами вновь всплыла картина её гибели. Он боится потерять Соню. И потому в его сердце закралось сомнение об истинности выбранного пути. Но страх и сомнения – это дорога, ведущая к Тёмной стороне. Но ведь он рыцарь – джив. Чтобы не нагадала гадалка, у него хватит силы изменить мрачное пророчество. Петров решительно взглянул на следопыта. Джив сделал свой выбор.
- Мне нужно попасть в Апокриф – Сити. – твёрдо сказал он.
- Почему?- вновь спросил его Грин.
- Потому что это мой путь. – ответил Петров. – я должен там быть. Орден дживов дал мне важное поручение и я должен его выполнить.
- Что ж, вздохнул следопыт. – да будет так. Я проведу вас в город незамеченными. Мы пройдём под землёй через туннели Шмакодавов. А сейчас нам лучше убраться отсюда побыстрее. Имперцы будут искать потерянный транспортник. Сюда вот-вот могут нагрянуть штурмовые отряды.
Грин громко свистнул и сверху прямо из густых зелёных крон деревьев - на землю спрыгнуло пять огромных серых пауков. Петров дико вытаращил глаза, уставившись на новых монстров. Он с детства боялся этих созданий. Хоть на Земле и было давно покончено с ядовитыми представителями этого типа насекомых – при их виде, какой-то древний первобытный страх, всё равно пробуждался в Лёхином сердце. На Земле пауки были малы – самый большой еле-еле достигал размера с Лёхину ладонь. А здесь на Крокусе этот паук был величиной с лошадь! Петров судорожно сглотнул, ощущая, как прирождённый страх парализует его тело.
- Они ядовиты? – только и смог прошептать он.
- Ещё как! – отозвался следопыт, наблюдая за дживом. – но не стоит их бояться. Моих друзей они не трогают.
Эдвард погладил мохнатое брюхо близстоящего паука. Тот стал переминаться длинными лапами и блаженно вращать своими восьмью чёрными огромными глазами.
- Мы поедем на них верхом. – объявил Эдвард. – Дронны отвезут нас в убежище. – Грин посмотрел на кривляющегося от боли Сатурна и добавил. – В убежище вы отдохнёте, наберётесь сил, и затем Я проведу вас в город.
Следопыт лихо вскочил на спину паука. Только теперь Петров заметил, что на их мохнатых спинах были приторочены сёдла, толстыми кожаными ремнями подпруги крепившиеся под их брюхом.
Леха, собрав всю свою волю в кулак, приблизился к гигантскому пауку. Дронн не шевелился и лишь его выпученные чёрные глаза внимательно следили за дживом. Алексей, поставив ногу в стремена и, зажмурившись, вскарабкался на спину монстра. Под своими ногами джив ощутил твёрдые, обросшие жёлтой короткой шерстью, хитиновые пластины паука. Джив подумал, что с такой мощной природной бронёй, этим существам был не страшен и гранатомёт.
Увидев, что все уселись в сёдла, Грин снова громко свистнул и Дронны, быстро переставляя свои длинные сучковатые лапы, лихо помчались между деревьями. Поводьев у Дроннов не было, и потому Лёха изо всех сил вцепился в седло, стараясь из него не вылететь во время бешеной скачки по лесу.
По ощущениям джива эта необычная скачка длилась целый час. За это время Дронны унесли своих седоков очень далеко от того места, где друзья встретились с Грином. Похоже, что это была самая гуща крокусианского леса. Деревья здесь росли чаще, чем на окраине, и своими густыми кронами плотным зелёным шатром смыкались над седоками, закрывая от их взора голубое небо и солнечный свет.
Дронн следопыта, который бежал впереди всех, неожиданно остановился. За ним, как по команде, остановились и остальные пауки.
- Приехали. – объявил Эдвард и лихо спрыгнул на землю. Следом за Эдвардом из седла вывалился Лёха.
- Ты в порядке? – к дживу подошла Соня.
- Не совсем. Пробубнил Петров, кряхтя, поднимаясь с земли. Я отбил себе все косточки от такой бешеной скачки. Кстати, где это мы?
Парень и девушка огляделись по сторонам. Вокруг них вздымались вверх огромные деревья с густой зелёной листвой. Стволы деревьев в обхвате были около 20 метров! А их вершины, странным образом изгибаясь, своими толстыми ветвями образовывали подобие живой арки. Ветви деревьев так сильно переплетались между собой, что сквозь их густую листву внутрь практически не проникал солнечный свет.
- Я никогда не видел таких гигантских деревьев. – удивлённо произнёс джив.
- Это крокусианские дубы. – рядом с Петровым стоял Грин. – Я называю их Орин, что на древнем крокусианском языке означает «Рождающий Свет».
-  «Рождающий Свет»? – переспросил Лёха. – что это значит?
- Эти деревья живые. – загадочно пояснил Эдвард.- это место – последнее пристанище для Сил Света. Пойдёмте со мной, - Грин призывно махнул рукой. – я покажу вам место, где вы сможете отдохнуть.
Следопыт подвёл четырёх друзей к огромному крокусианскому дубу. В его стволе, почти у самого основания, виднелось огромное, как пещера, чёрное дупло. Эдвард вошёл внутрь первым. Дупло тут же озарилось тусклым золотистым светом. Что служило источником этого света, Петров не понял, так как внутри дупла он не увидел даже намёка на привычные светильники. Казалось, что дерево само источало этот свет.
Внутри, дупло напоминало небольшой пещерный грот, в котором с лёгкостью могло разместиться три человека. Брюхач помог залезть в дупло Сатурну. Оказавшись внутри, Юрка с облегчением опустился на устланный зелёным мхом пол.
- Твои друзья могут отдохнуть здесь. – обратился к Лёхе Грин. – отдых внутри Орина приносит исцеление от недугов и быстро восстанавливает силы.
- Это правда! – воскликнул Юрка. – я чувствую как мне стало легче. Боль ушла.
- Отдыхайте. – улыбнулся Эдвард. – если захотите есть, то берите вон те фрукты – следопыт кивнул в угол дупла, где, прячась в зелёном мху, лежала куча спелых красных яблок. – эти крокусианские яблоки очень полезны и питательны. Я уверен, что в своей жизни вы ещё ничего подобного не пробовали.
- Спасибо. – поблагодарила следопыта Соня.
- Пойдём, - обратился к Лёхе Грин. – я покажу тебе твоё место для отдыха.
Петров и следопыт вышли из дупла и подошли к соседнему Орину.
- Это мой дом. – сказал Грин. – Входи.
Дупло озарилось таким же тусклым золотистым светом. Внутри оно ничем не отличалось от другого дупла, в котором Петров только что был. Вот только в его глубине стоял большой круглый стол, а на нём возвышался большой, размером с арбуз – хрустальный шар.
- Что это? – кивнул Лёха на хрустальную сферу.
- Кристалл, который я обнаружил, изучая жизнь Шмакодавов. – ответил Грин. – этот странный шар, словно обладает собственным разумом. – Эдвард замолчал и, прищурившись, внимательно смотрел на джива. Алексей вдруг ощутил, что нечто из глубины кристалла словно звало его к себе. Леха подошёл к столу, пытаясь рассмотреть шар получше. При его приближении кристалл, доселе сверкавший отражённым золотистым светом, вдруг замерцал сплохами голубоватого огня.
- Он чувствует твою Силу, рыцарь. – произнёс Эдвард и, тоже подойдя к кристаллу, неожиданно спросил:
- Что же делает джив на этой планете?
- Я не могу тебе рассказать об этом. – ответил Лёха. – это тайна.
- Что ж, - Эдвард улыбнулся. – в любом случае твоё присутствие на Крокусе хорошиё знак. – Грин уселся на зелёный мох. – Дживы всегда появляются там, где сгущается Тьма.
- Ты прав. – ответил Петров, тоже опустившись на зелёный мох. – мы дали клятву сражаться с любым проявлением зла. Тьма проникла на Крокус и потому я здесь.
- Но ты до сих пор не понимаешь, почему именно ты оказался здесь.
- Нет, - задумчиво покачал головой джив. – Я знаю зачем я здесь. У меня есть цель.
- Найти Источник. Центр Силы. – улыбнувшись произнёс Грин.
Петров удивлённо взглянул на следопыта. Алексей вдруг ощутил исходящую от Грина могучую Силу. Странно, почему он не ощущал её раньше? Похоже, что этот человек вовсе не то, за кого себя выдаёт! А впрочем… Едва ли это был человек. Петров ощутил энергетическое поле Эдварда. Потоки Силы, бурлившие в нём, человеческой расе не принадлежали. Алексей одним прыжком вскочил на ноги.
- Кто ты?! – воскликнул джив, выхватывая из-за пояса световой меч. Вылетевший из рукоятки синий энергетический клинок, тускло засветился в золотом свете Орина.
- Я – друг. – спокойно ответил Эдвард. – успокойся и убери свой меч.
Алексей недоверчиво посмотрел на Грина. Можно ли доверять этому существу, внешне похожего на человека? По крайней мере, подумал Лёха, пока он помогал нам и, может быть ему можно доверять. В конце-концов он вырвал их из рук Империи; предоставил им кров и пищу. Петров прислушался к своим ощущениям. Он не чувствовал поблизости потоков Тёмной стороны Силы. Джив выключил световой меч.
- Кто ты на самом деле? – прошептал Лёха. – ты ведь не человек, верно?
- Да, ответил Грин. Я не человек. По крайней мере я был им до роковой для себя встречи. – Эдвард помолчал немного, а затем, твёрдо взглянув в глаза джива, произнёс:
- Я был человеком, пока не встретился с Пророком.
- С Пророком?! – воскликнул Петров. – ты встречался с Вортексом?
- Да. – ответил Эдвард. – Ты ведь тоже встречался с Ним, верно? Я даже вижу, что он дал тебе свой дар – серебряное кольцо.
Петров промолчал, недоумённо уставившись на Грина. Эдвард молча, изучающее, смотрел на джива. Глаза следопыта, отражая голубоватый свет кристалла, мерцали таинственным магическим светом.
- Ты когда-то был дживом? – спросил его Лёха.
- Нет – улыбнулся Грин. – Я не был дживом. Ведь не только дживы могут встретиться с Пророком. Когда-то давно я был учёным-биологом. Годами напролёт корпел над учёными трудами, медленно, но верно строил свою карьеру. По крайней мере до тех пор, пока не добился выдающихся, как мне кажется, результатов в том, чем я занимался. Но в какой-то миг пришло время оглянуться на пройденный мной путь. И я вдруг не увидел своего будущего, а позади меня была лишь пустота. Тогда я неожиданно встретился с Пророком и понял, что мой путь всегда вёл меня к Нему.
- Я не совсем понимаю тебя – произнёс Алексей.
- Это не важно – махнул рукой Грин. – это нужно понять мне. Тогда, много лет назад, я заново родился. Я совершенно иными глазами смотрел на окружающий мир. Встреча с Пророком полностью изменила меня, но … Я отказался следовать за Ним. Он сказал мне, что это мой истинный выбор и я должен следовать своему пути. А мой путь не есть дорога абсолютной любви. Мой путь – это борьба. Вечная битва со Злом во всех его проявлениях.
- Зло? – переспросил Алексей. – а что такое зло?
- Ты знаешь что это – твёрдо ответил Грин.
- Да, правда, знаю – задумчиво произнёс Лёха. – извини, это был глупый вопрос.
Эдвард ничего не ответил. В памяти Петрова вновь всплыли слова Вортекса о том, что ему предстоит соприкоснуться с абсолютным злом, чтобы затем найти Источник – Центр силы. Удастся ли ему найти его? Джив не знал ответа.
- Когда-то давно в самом начале сотворения мира, - неожиданно заговорил Грин. – создатель всего сущего явил во Вселенной Светоч – божественный огонь своей души, из которого впоследствии и был создан весь видимый нами мир. Этот огонь не исчез бесследно. Его пламя находится внутри любого существа этой Вселенной. А Источник этого божественного огня находится здесь. На этой планете, которую вы – люди – называете Крокусом. Светоч, - продолжал Грин – поддерживает жизнь этого мира. Он душа этой Вселенной. Без его пламени Вселенная не смогла бы существовать. – Эдвард замолчал, изучающее смотря на Лёху.
- К чему ты говоришь мне это? – спросил его Алексей.
- А ты разве не понимаешь? – ответил Грин. Леха отрицательно покачал головой.
- Зло пытается уничтожить Светоч. – продолжал Эдвард – уничтожить душу этого мира. без частицы пламенной души создателя привычная нам Вселенная обратится в прах.
- Ты думаешь, что Императору известно о Светочи? – неожиданно догадался Лёха. – поэтому Империя атаковала Крокус?
- Да – твёрдо ответил Эдвард. – я уверен, что Императору известно о Светоче.
- Откуда такая уверенность? – спросил его джив. – может быть атака на Крокус всего лишь отвлекающий манёвр от чего более важного? Например, от неожиданного удара на Орланду, где находится легендарная сокровищница Ордена Дживов.
- Что может быть важнее Светоча? – воскликнул следопыт. – все сокровища Ордена Дживов, что вы там бережно храните в своём Храме Силы, Ничто по сравнению с Ним. Ибо Светоч и есть жизнь. Все ваши магические артефакты черпают свою силу из него. И Императору известно об этом. Он решил завладеть Светочем – душой Мира – чтобы погасить последний луч Света в наступающей Тьме и обрести абсолютную власть над всеми проявлениями этой Вселенной. Я знаю, что это так! – Эдвард понизил голос до полушёпота и добавил:
- Я заглянул в Светоч и увидел это.
- Заглянул в Светоч? – переспросил Алексей.
- Да – ответил Грин. – Светоч – есть душа мира. В ней записан овсё, что было, что есть, и что будет. – Эдвард лукаво взглянул на Петрова. – хочешь ли ты заглянуть в неё? – следопыт кивнул на светящийся голубоватым светом кристалл.
- Это Светоч? – спросил его Лёха.
- Это часть Светоча – пояснил Грин.- я обнаружил этот кристалл, исследуя туннели Шмакодавов. С его помощью можно заглянут ьв то, что вы дживы называете Центром Силы. Светоч и есть тот Источник, который ты ищешь.
- Где находится Светоч?
- Нигде и в тоже время повсюду – туманно ответил Грин. – сейчас ты можешь частично соприкоснуться с ним. Кто знает, может тогда тебе станет известно, где он находится и ты найдёшь к нему путь.
Алексей поднялся с зелёного мха и взглянул на магический камень. Кристалл светился стохами голубоватого пламени.
- Что я могу в нём увидеть? – спросил Эдварда джив.
- Не знаю, - честно признался Грин. – Светоч покажет тебе то, что ты готов увидеть. Или не покажет ничего.
Петров медленно приблизился к столу и осторожно взглянул в Кристалл. Тот запульсировал голубоватым светом и вдруг неожиданно, вспыхнул синевой, на мгновенье ослепив Лёху. А затем… затем джив увидел… себя. Тот Лёха спокойно смотрел на него из глубины пульсирующего голубым светом кристалла. Видение было  туманным, но оно словно затягивало сознание джива куда-то далеко – в самую глубь магического камня. И постепенно образ стал проясняться. Белесый туман, окутавший видение, медленно рассеивался, тем самым, являя взору Лехи Новые – незамеченные им ранее – детали. Так на заднем фоне проступали очертания каких-то дымящихся руин. Откуда-то Петров осознал, что это были развалины жилого дома в Апокриф – Сити. На себе, вернее, на том Лёхе в кристалле, появился длинный чёрный плащ, прикрывающий собой тёмные стальные доспехи, сковавшие тело джива. Петров заметил, что его двойник вдруг стал каким-то другим. Его образ изменился: лицо побелело, наполнившись мертвецкой бледностью, к а глаза, засветившиеся каким-то внутренним пламенем, стали источать вовне бесчеловечную ненависть ко всему живому в этом мире. Тьма незримо овивала этот образ. Могучие потоки Тёмной Стороны Силы, вдруг заколебавшись, неожиданно хлынули из кристалла, заставив покачнуться джива, всматривающегося в Магический камень. Петров резко отвёл взгляд в сторону. Видение исчезло. Алексей вновь находился внутри Орина. Кристалл спокойно светился голубоватым светом.
- Что это было? – прошептал джив. – что я увидел? Это моё будущее?
- Не знаю – ответил Грин. – Светоч показал тебе то, что ты готов был воспринять. Может это был какой-то знак или предупреждение. Я не знаю. Решай сам что это было.
Петров долго молчал, обдумывая свои видения. Неужели он увидел своё будущее? Алексею тут же вспомнились слова Коры – демоницы, похитившей у него Тейглин. Она говорила, что он – Петров – должен исполнить пророчество, повергнув Вселенную в бездну ужаса. Неужели Алексей станет демоном разрушения? Нет. Не может этого быть. Чтобы ни означало это видение, ясно было только одно: оно сулило опасность. Джив должен попасть в Апокриф – Сити, но он не мог подвергнуть опасности своих друзей. Что ж, он сделает то, что должен был сделать. Ибо так велит ему долг рыцаря – джива.
- Завтра ты проведёшь меня в город – наконец произнёс Лёха, мрачно взглянув на следопыта – Меня одного.
- Ты оставишь своих друзей? – спросил его Грин.
- Я не хочу подвергать их опасности – ответил Петров, ложась на зелёный мох. – после того, как проведёшь меня в Апокриф – Сити, ты вернёшься за ними и отведёшь их в подземные бункера.
- Хорошо – согласился Эдвард. – Да будет так.
Петров закрыл глаза. Ему необходимо хорошенько выспаться. Дорога обещала быть дальней. Джив быстро провалился в глубокий сон без сновидений.
Алексей проснулся от того, что кто-то настойчиво теребил его за плечо. Открыв глаза, Петров увидел склонённого над ним следопыта.
- Пора в Путь – коротко произнёс Грин, увидев, что джив проснулся. Эдвард повернулся и молча вышел из Орина. Поднявшись с мягкого зелёного мха, Алексей последовал за следопытом.
Снаружи наступали серые предрассветные сумерки. Яркое крокусианское солнце ещё не взошло, но тёмная звёздная ночь медленно отступала, постепенно сдавая свои позиции наступающему дню.
Петров оглянулся. Свет в дупле Орина, в котором ночевал джив, медленно погас. Кажется, это дерево и вправду было живым. Оно медленно, словно прощаясь с дживом, раскачивало свои толстые ветви и шуршало синеватой листвой, которая сейчас – в предрассветных сумерках – казалась абсолютно серой.
- Прощай. – обращаясь к дереву прошептал Лёха. – Прощай и спасибо тебе за приют.
Он не до конца поверил в то, что дерево было живым и обладало собственным разумом. Но, вдруг, сознание джива коснулось мимолётное ощущение лёгкой грусти. Это был слабенький энергетический импульс который шёл от дерева. Орин слышал Петрова.
- Поторопись, рыцарь. – негромко окликнул Петрова Грин. Следопыт стоял недалеко от джива и в этот момент седлал двух Дроннов.
- Нам нужно успеть к туннелям до восхода Солнца. Так для нас будет безопаснее.
- Я иду. – ответил Лёха, направившись к гигантским паукам, но, вдруг, замешкался и замер на месте. Взгляд джива остановился на соседнем Орине, из дупла которого струился золотистый свет. Петров вспомнил, что там ночевали его спутники.
- Я должен попрощаться с друзьями. – сказал Алексей Грину. Тот понимающе кивнул и произнёс:
- Только не долго, джив. Времени у нас мало.
- Я быстро. – ответил Лёха и подбежал к дуплу Орина.
Внутри, на зелёном мху, спали его друзья. Сатурн, по-детски свернувшись калачиком, крепко спал. Рядом с ним, сложив руки на груди, громко храпел Брюхач, а у самого входа лежала Соня. Петров знал,  что девушка чутко спит, и в любую секунду она могла проснуться, но, кажется сейчас её сон, навеянный невидимой аурой Орина, был довольно крепок. «Прости, Соня. – мысленно произнёс Лёха. – Я должен отправиться в путь один. Меня ждёт трудная битва, и я не могу взять тебя с собой. Думаю ты поймёшь меня. Потому что я знаю, что на моём месте ты сделала бы тоже самое. Прощай!». Алексей обвёл мирно спящих друзей и еле слышно прошептал:
- Прощайте, друзья. И пусть вас хранит Великая Сила.
Где-то в глубине души Петров знал, что сюда больше никогда не вернётся. Но на вопрос встретится ли он вновь со своими друзьями – сердце джива хранило молчание. Алексей старался не думать об этом и гнал прочь из своей головы грустные мысли.
Леха вздрогнул, когда Блэйд вдруг зашевелилась и что-то простонала во сне. Перевернувшись на другой бок, она успокоилась и гробовую тишину в Орине, вновь прерывал лишь мирный храп мамонтийца. Петров, мысленно, облегчённо вздохнул, пытаясь успокоить бешеный ритм своего сердца. Джив повернулся и быстро пошёл прочь от Орина. Густая листва дерева что-то прошептала ему в след. Что именно? Петров не мог понять.
- Попрощался? – спросил джива Эдвард, когда тот вскарабкался в седло Дронна.
- Да. – ответил Петров. – попрощался. – в глазах джива блестели слёзы.
- Тогда в путь. – произнёс Грин и дёрнул за поводья Дронна.
Пауки помчались как ветер, быстро переставляя свои узловатые длинные лапы. Петров плохо запомнил эту скачку по лесу, в предрассветных сумерках. Вокруг с бешеной скоростью мелькали деревья. В ушах свистел ветер, смешанный с шелестом листвы нижних веток деревьев, которые гигантские пауки время от времени задевали своей бешенной скачки.
Дронны замедлили свой бег лишь тогда, когда они оказались на равнине, поросшей густой высокой травой. Теперь пауки бежали рысью, если, конечно это слово применительно к ним.
- Устали. – улыбнувшись произнёс Грин и ласково похлопал своего Дронна по боку. Паук завращал своими восемью выпученными чёрными глазами. С него хлопьями падала на землю странная белая пена. Упав на траву, она тут же испарялась, оставляя после себя выжженный участок земли.
- Скоро мы доберёмся до туннелей. – сказал Лёхе Грин. – уже недалеко.
Петров молча кивнул. Он задумчиво смотрел вперёд. Там, на горизонте, крокусианское небо налилось алыми красками восходящего солнца. Предрассветный сумрак исчез, открывая взору джива чудесную зелёную долину, блиставшую алыми бликами, словно гигантское зеркало, отражавшее восход солнца.
- Здесь так красиво. – произнёс, обращаясь к своему спутнику Лёха. – словно и нет никакой войны.
-Мир прекрасен. – ответил Эдвард. – странно, что люди редко обращают на это внимание. Для вас этот Мир всего лишь ресурс. Бездушный кусок материи, который можно использовать по своему усмотрению. Истощать его недра, иссушать озёра и реки, выжать из него всё возможное – вот ваша цель. Мир пока ещё терпит это. До срока. Придёт час, ему надоест ваша экспансия, и он сбросит с себя человечество как раковую опухоль.
- Ты говоришь о конце Света? – спросил его джив.
- да. – ответил Эдвард. – о судном дне человечества.
- Ты хочешь сказать, что зло набирает силу лишь потому, что мир решил уничтожить нас?
- В мире всё закономерно. – ответил Эдвард. – мир – это огромный живой организм, внутри которого идёт множество разнообразных процессов. Что происходит, когда организм болеет? В нём множатся микробы, идут процессы разрушения. Организм, борясь с болезнью, задаёт каскад гигантских процессов, влияющих на всё его состояние. И эти процессы затрагивают каждую наимельчайшую клеточку организма.
- Ты хочешь сказать ,что мир болен? – спросил Эдварда Лёха.
- Можно сказать и так. – ответил следопыт. – заглядывая в Светоч. Я наблюдаю в мире процессы разрушения. Они становятся всё более интенсивными. Хаос и Созидание борются друг с другом. Скоро наступит апогей этой борьбы. Чем закончится это противостояние, не известно никому.
- Что будет, если Хаос победит? – задал вопрос Лёха, хотя, в глубине души, уже знал на него ответ.
- Мир умрёт. – коротко ответил Грин. – моя цель не допустит этого. – Эдвард слегка усмехнулся и искоса взглянул на джива. – это и твоя цель, рыцарь. Видимо поэтому мировые процессы и свели нас вместе.
- Мировые процессы? – переспросил Лёха. – ты имеешь ввиду волю Бога?
Эдвард согласно кивнул. Алексей усмехнулся и задумчиво произнёс:
-Его воля всегда находится за гранью нашего понимания.
- Ты прав. – ответил Грин. – но всё же, так как мы являемся нераздельной частью мироздания, мы являемся и частью Его воли, частью мировых процессов, проистекающих во Вселенной. А потому, мы можем уловить ограниченный сектор, отрезок, этих процессов, непосредственно касающихся нашего пути. И, таким образом, узнать Его волю и понять её скрытый смысл.
- Пути… - задумчиво повторил джив. Он вспомнил слова Пророка, говорившего о пути Избранного, о дороге абсолютной любви. Идёт ли джив по ней? Из-за любви или из-за страха он оставил своих друзей? Внутри Лёхи осталось какое-то щемящее чувство, что ему не стоило уходить вот так: не посоветовавшись с ними, не сказал им ни слова. Петров надеялся, что его поймут, но странное беспокойство не покидало его сердце. Алексей вновь вспомнил слова Пророка, говорившего ему о его Пути. Джив задумался о том, что же такое абсолютная любовь, способная остановить непобедимое всёпожирающее зло. Да и действительно ли, что любовь может спасти целый Мир?
- Ты упомянул о цели. – произнёс Лёха, обращаясь к Грину. – Но что делать, если цель неизвестна?
- Здесь сложно дать какой-нибудь совет.  – задумался Эдвард. – я бы отдался течению вариантов.
- Что это значит? – спросил Петров.
- Всё в мире подчинено тому, что вы, дживы, называете Силой. – ответил Грин. – сила течёт по определённым законам. Это гигантские мировые течения – результат мыслительной деятельности нашего мира.
- Мыслительной деятельности? – переспросил Лёха.
- Да. – ответил Грин. – наш Мир – это живое существо. Сила является излучением его мышления, а движение Силы – результат направленности его мыслей. Всё, что мы видим вокруг, в том числе и мы сами – являемся материализованной мыслью мироздания, а наш Путь есть нечто иное, как материальная реализация движения этой мысли. Всё это формирует определённый вариант – какое-то событие в нашей жизни. Варианты складываются в цепочки, формирующие линии нашего пути, линию нашей жизни. Отдаться течению вариантов, значит следовать за движением Силы. Если ты ищешь свою цель и никак не можешь её найти. То дело именно так. Только всегда помни, что ты продолжаешь следовать по своему пути. Осознавай это движение и твоя цель найдётся. Главное, отказаться от её поиска и со временем цель сама замаячит на горизонте. Течение Силы приведёт тебя к ней.
- Так просто? – улыбнулся Лёха. – Выходит, что мне даже ничего и делать не придётся.
Петров представил как абсолютное Зло – Великий Тёмный Владыка – вдруг проваливается под землю – в пустоту- и так исчезает без остатка. Проблема решена сама собой и во Вселенной наступила Эра Вечного Добра.
- Нет. Это не значит, что  ты должен сидеть сложа руки. – прервал утопические фантазии джива голос Эдварда. – От тебя потребуется как минимум переставлять ноги и идти по всему пути .если у тебя будут намерения найти свою цель, то течение Силы смоделирует целую цепочку вариантов неизбежно ведущих к ней.
- А если цель есть, но она плохо осознаваема?
- Тогда, неосознанно, человек сам формирует себе цепочку вариантов ведущих к этой неосознаваемой цели. – Ответил Грин. – течение Силы приведёт его к ней через материализацию каких-то событий. И когда цель появится перед ним – он сразу же её осознает, увидит конечную точку своего пути. Так бывает. Поверь мне.
- Хотелось бы верить. – Лёха тяжело вздохнул. – очень хотелось бы.
Дронны всё медленнее и медленнее переставляли свои длинные сучковатые лапы. Они уже давно не бежали рысью, а плелись, словно сонные мухи в летний зной. Странная необъяснимая тяжесть постепенно наполняла тело джива. Словно в этом месте бескрайней зелёной долины тысячекратно возрастала гравитация планеты. Петров ощутил, что энергоинформационный фон этой местности был напряжён до предела, хотя рыцарь не заметил ни малейшего намёка на колебания Великой Силы.
- Странное место. – произнёс Алексей, озираясь по сторонам.
- Непростое. – ответил Грин. – когда-то много тысяч лет назад  всю эту равнину занимал огромный город одной из древнейшей крокусианских цивилизаций.
- Интересно. И что это была за цивилизация? – заинтересованно спросил Лёха, намереваясь услышать очередную древнюю легенду.
- В истории Крокуса о ней не сохранилось ничего, кроме памяти, которую запечатлела эта земля. – ответил Эдвард. - Я сам узнал о ней, лишь заглянув в Светоч. Да и там мне удалось постичь не многое. Я знаю только одно: раса, которая жила когда-то на этой равнине, обладала могучими знаниями, которые ныне, увы, утеряны. Эти существа могли управлять Силой. И даже после многих тысячелетий их невидимый след ещё запечатлён в этом месте. Ты ведь ощущаешь его, верно?
- Да. – с трудом кивнул головой рыцарь. Тяжесть в теле становилась всё сильнее. – не надо быть дживом, чтобы ощутить Силу этого места. Её чувствуешь даже физическим телом. – добавил он.
- Это Сила, оставленная здесь этой расой. – сказал Эдвард. – я обнаружил это место, когда исследовал жизнь Шмакодавов. – Грин взглянул на Лёху и спросил:
- Знаешь почему Шмакодава трудно заметить днём, а уж тем более поймать?
- Нет. – честно признался Лёха.
- Шмакодавы передвигаются под землёй. – ответил Грин. – по всему Крокусу тянется целая сеть подземных галерей, прорытых ими. Передвигаясь по ним с бешеной скоростью, Шмакодав может в мгновение ока оказаться в любой точке планеты. В укромных местах эти туннели выходят на поверхность. Один из выходов находится совсем рядом с нами. – следопыт кивнул на небольшой зелёный холм, к которому медленно приползли Дронны.
- Мы приехали, рыцарь. Это вход в туннель.
Грин и Лёха спрыгнули со спин пауков на мягкую крокусианскую землю. Следопыт подошёл к холму и руками раздвинул стебли высокой зелёной травы, росшую у самого основания холма. Дживу открылась большая – в человеческий рост – нора. Из неё в лицо Петрова пахнуло прелой землёй и сыростью.
Эдвард достал из-за пояса два карманных фонарика. Один из них отдал Лёхе.
- Не отставай от меня ни на шаг. – предупредил Петрова следопыт, когда они шагнули в тёмную сырость туннеля. – туннели Шмакодавов опасны. И самое гибельное место – это их перекрёсток.
- Перекрёсток? – переспросил следопыта джив.
- Туннели огромной сетью проходят через всю планету, - заговорил Эдвард, освещая себе путь карманным фонариком. – точки их пересечений – перекрёстки – обладают странной непонятной мне силой. Благодаря ней Шмакодавы приобретают способность переноситься по туннелям с фантастической скоростью. Я пробовал узнать о перекрёстках, заглядывая в Светоч, но толком так ничего и не понял. Я узнал только то, что эти точки словно живут своей жизнью, будто бы обладают разумом. И ещё, самое главное, - Эдвард понизил голос да полушёпота. – в этих точках пересекаются прошлое, настоящее и будущее.
- Как такое может быть? – спросил его джив.
- Не знаю. – пожал плечами Грин. – эта планета хранит в себе много загадок. Кто знает, может быть, когда-нибудь она приоткроет нам свои тайны.
Петров молча долго шёл за следопытом, напряжённо обдумывая услышанное. Луч его фонаря освещал спину Эдварда одновременно выхватывая из окружающей тьмы землянистые стены туннеля. Алексей ощутил, что туннель плавно пошёл под уклон вниз – всё глубже и глубже в толщу планеты. Странно, но здесь, под землёй, воздух был таким же свежим, как и снаружи. Алексей ощутил на своём лице слабенький тёплый ветерок. Воздух в туннеле странным образом циркулировал. В полнее возможно, что здесь была также прорыта, невидимая человеческому глазу, система вентиляции. Но кто же такое соорудил? Неужели Шмакодавы? Алексей не знал ответа. Он хотел спросить это у следопыта, но передумал и задал ему совершенно другой вопрос.
- Чем опасен перекрёсток?
- Одно из свойств перекрёстка, как ты уже наверное понял, является мгновенная телепортация по туннелю в любую точку планеты. – пояснил Эдвард. – но так как в нём пересекаются прошлое, настоящее и будущее, то никуда не возможно предугадать куда ты попадёшь. Без опытного проводника можно залететь в такое адское пекло, что твой настоящий мир покажется тебе раем. Но не бойся, Эдвард обернулся и заговорщицки подмигнул Петрову. – с тобой надёжный проводник. Я сотни раз проходил перекрёстки и, клянусь, выведу тебя в Апокриф – Сити. Главное – не теряй меня из виду. Визуальный контакт с проводником очень важен для прохода через перекрёсток.
- Я постараюсь. – ответил Алексей и, вдруг, за что-то зацепившись ногой, со всего размаху шлёпнулся на землю! Фонарь, выпавший из рук джива, откатился в сторону и мгновенно погас. Петрова тут же окутала непроглядная тьма.
Всё случилось так быстро и неожиданно, что джив даже не успел понять, что произошло. А когда первый шок от неожиданности прошёл, сознание джива охватил ужас! Он был в туннели! Один!!
- Эдвард! – громко позвал следопыта Лёха. Но ответом ему была могильная тишина.
«О, чёрт! Чёрт!» - Петров хаотично шарил рукой по земле туннеля, надеясь во тьме нащупать укатившийся фонарик. Но всё было тщетно. Фонарь навсегда сгинул в окружающей мгле. За Страхом, охватившим разум джива, стала подкатываться паника. «Какой же я идиот!» - мысленно стонал Лёха. – «Говорила же мне мама всегда смотреть под ноги. Господи, что же у меня судьба такая? Вечно я попадаю в какую-нибудь переделку». – мысли мелькали в голове джива с фантастической скоростью. – «Стоп, Лёха! Успокойся. Ты – рыцарь – джив. Ты найдёшь выход».
Усилием воли, кое-как взял себя в руки, Петров успокоился. «Соображай рыцарь, соображай» - мысленно подгонял себя Лёха. – «Нужно самостоятельно выбираться отсюда». Алексей глубоко вздохнул, успокаивая свой разум, и сосредоточился на внешних потоках Силы, пытаясь найти дорогу, ведущую к выходу из туннеля. О том, чтобы продолжить путешествие вглубь не могло быть и речи. Ведь где-то там впереди был таинственный перекрёсток, который невозможно преодолеть без опытного проводника. А потому нужно было найти путь назад, т.к. Лёха потерял ориентацию направления в окружающей его непроглядной тьме. Хотя, вроде бы они ещё не так далеко ушли от выхода.
Петров всё глубже и глубже входил в изменённое состояние сознания, чтобы более чётко различать внешние потоки Силы, ибо странный энергетический фон туннеля глушил ощущения внешних потоков. Дживу показалось, что он целую вечность просидел вот так, стоя на коленях на холодной рыхлой земле туннеля, и силой воли пытаясь соприкоснуться потоками Силы. В какой то миг дживу это удалось, но Сила вдруг ответила на его прикосновения могучим колебанием энергоинформационного поля. Петрову показалось, что туннель дрогнул и загудел пугающим замогильным гулом. Какая-то непонятная Сила вдруг подхватила джива и куда-то понесла. Этот странный полёт длился какие-то мгновения. И когда он неожиданно прекратился – Петров ощутил себя вновь стоящим на коленях на земле. Джив всё ещё был внутри туннеля. Но в каком его месте? В начале или в конце? Или безликая Сила перенесла его в какое-нибудь иное место? Алексей понял, что потерял ориентацию в пространстве. Он был в туннеле, но не знал, куда ему идти. Вокруг была всё та же тьма.
Джив вновь попытался ощутить потоки Великой Силы. Но на этот раз ему это не удалось. Нечто заблокировало доступ джива к внешним энергетическим потокам. Петров ощутил себя слабым беззащитным существом. Леха вспомнил, что полгода назад, с ним было то же самое, когда он вместе с Юркой и Соней, перенёсся Имперской станцией в мир тёмных джунглей. Неужели и сейчас джив оказался в неизвестной иной реальности? На этот раз он был один, и лишь световой меч приятной тяжестью оттягивал его пояс. Алексей тут же вспомнил слова Грина о перекрёстке. Неужели, сам того не ведая, он вступил на него? Нет, этого просто не может быть. До перекрёстка они ещё не дошли, иначе следопыт предупредил бы джива об этом. Хотя, может быть, он просто не успел этого сделать? Петров ощутил как его сознание стала опутывать липкая паутина страха…
- Итак, Я снова простой смертный. – вслух произнёс свои мысли джив. – что ж, по крайней мере я еще жив и у меня есть световой меч. А это уже не плохо. Попробуем найти отсюда выход самостоятельно.
Алексей встал и включил световой меч. Яркое синеватое лезвие с шипением вырвалось из круглой рукоятки. Свет мяча не намного рассеял Тьму, но всё же Петров на расстоянии полуметра от себя, стал видеть туннель. А ещё… Ещё джив ощутил странный энергетический импульс, легонько коснувшийся его сознания. По ощущениям он был похож на чей-то зов. Будто кто-то невидимый, откуда-то издалека, окликнул его по имени. Кто это, или что это было – Петров не знал. Но… может быть, это был Грин?! Алексей посмотрел в ту часть туннеля, откуда пришло это ощущение. Джив подумал, что может быть, Великая Сила подаёт ему какой-то знак. Петров, недолго думая, направился в сторону энергетического зова.
Идти пришлось очень долго. Джив потерял ощущение времени. Он не знал, сколько он шёл по этому длинному коридору, который и не думал заканчиваться. О том, что туннель мог тянуться бесконечно Алексей упрямо старался не думать. Неожиданно впереди туннеля показался свет. Это был яркий белый свет, освещавший далёкий конец подземелья. Радость, эйфорическим фонтаном, наполнила сердце джива. Он, наконец-то, нашёл выход!! Петров со всех ног бросился вперёд по туннелю, не думая о том, куда, светившийся впереди выход, мог его вывести. Сейчас в голове Лёхи, как лампочка горела всего лишь одна мысль: «Он спасён!!!»
Белый свет, вдруг, неожиданно погас и Петрова, на мгновенье вновь окружила тьма. Но затем… затем Алексей оказался внутри звездолёта! Радость Лёхи мгновенно сменилась недоумением. Петров тупо озирался по сторонам, бессмысленным взором разглядывая внутренности корабля.джив медленно пришёл в себя. Он замер на месте, потому что где-то совсем рядом звучали чьи-то голоса. Петров более осмысленно огляделся по сторнам. Джив находился в пассажирском отсеке космического судна. Странно, но этот отсек показался Лёхе знакомым. Да, было что-то знакомое в этих круглых иллюминаторах, в паре обшарпанных нейроновых кресел и кучи разбросанного металлического хлама, валявшегося у створок воздушного шлюза.
Петров прислушался. Из кабины управления корабля доносились голоса. Алексей тихо прокрался к открытой двери кабины и осторожно загляну внутрь. Там он увидел… Сатурна… и … самого себя!
Юрка Сатурн сидел за штурвалом корабля и курий длинную гавайскую сигару. Рядом с ним, в штурманском кресле, сидел Петров.
- Случилось что-то серьёзное? – с тревогой в голосе спросил Юрку тот второй Лёха, доставая из своего кожаного портфеля старую тетрадь. Её Петров протянул Юрке.
- Поссорился с одним Рокфеллером, - ответил Сатурн, засовывая Лёхину тетрадь в кожаную папку. – теперь будет знать, как покушаться на кукурузные поля моего отца.
- Как бы Рокфеллер не нанёс ответный удар. – произнёс Лёха, сидящий в штурманском кресле.
- А, ерунда. – отмахнулся Юрка. – лучше расскажи как у тебя дела.
- У меня всё нормально. Решил записаться в секцию боевых искусств. Пора, как говорится, стать настоящей мужчиной.
- И какому виду боевых искусств ты отдал своё предпочтение? – поинтересовался Юрец.
-Да, в принципе, пока никакому. – двойник Петрова пожал плечами. – Я думал ты мне посоветуешь.
- Хм… кажется, я могу тебе кое-что предложить. – Сатурн задумчиво посмотрел на друга. – у меня есть один знакомый тренер. – Юрка выпустил несколько колец табачного дыма. – и то, чему он учит, тебе может очень пригодится. Если хочешь, то можем сегодня же навестить этого учителя.
Юрка, в последний раз затянувшись, выбросил окурок сигары в открытый иллюминатор.
- Ну что пойдём?
- Пойдём. – согласно кивнул тот второй Лёха.
Оба поднялись со своих кресел и направились к выходу из кабины управления. Петров попятился, стараясь уйти прочь с их дороги, но не успел. Юрка и тот второй Лёха прошли сквозь него, словно джив был призраком! Или… фантомами были они?... Боже!  Что это было?! Да, это же похоже на… У петрова пробежал мороз по коже, когда он неожиданно понял, что попал в своё прошлое. Только что он увидел события полугодовой давности. Это был тот самый вечер, когда Лёха впервые встретился с тогда ещё неизвестным ему, учителем Чи – верховным магистром Ордена Дживов. Алексею тут же вспомнились слова Грина о точках, где пересекается прошлое, настоящее и будущее. Похоже, что джив сам того не ведая, всё-таки вступил на Перекрёсток.
Звездолёт исчез. Теперь Алексей находился в длинном коридоре Академии. Перед ним распахнулась дверь, ведущая в зал Совета, и из комнаты вышли двое. Это был магистр Чи и ещё один неизвестный Лёхе джив. По его одеждам, Алексей понял, что пожилой мужчина, как и Чи был магистром. Оба медленно прошли мимо затаившегося джива.
- Он нам не нужен. – говорил Чи неизвестный магистр. – едва ли он контролирует свою Силу.
- Я обучил его всему, что знал сам. – произнёс Чи. – он встретился со Стражами. Теперь всё решит Великая Сила.
- Но что если мы ошиблись, верховный магистр? Что будет, если мы не правильно истолковали пророчество? Ведь тогда этот джив погрузит мир в Вечную Тьму!
Магистры остановились около лифта. Чи нажал на красную кнопку вызова.
- Нет, Гомер. – произнёс он. – Алексей не способен причинить этому миру зло. Я заглянул в его душу и увидел подтверждение своих догадок. Он избран, чтобы спасти всех нас. Таково его предназначение.
- Однажды Орден уже ошибся, магистр Чи. – ответил Гомер. – тогда нам всё же удалось исправить ошибку и остановить Тёмного Владыку. Но какой ценой? Или вы забыли об этом?
- Нет, - покачал головой Чи. – не забыл. Но сейчас моя вера крепка как никогда. Поверь моему опыту, Гомер, он Избранный. К тому же колебания Великой Силы подтверждают это.
Двери лифта разъехались в сторону. Магистры вошли в тёмную кабину.
- Боюсь, магистр Чи как бы Совет не пожалел о своём решении. – мрачно произнёс Гомер. – На его месте я бы изгнал этого джива из Ордена, пока он не осознал, какой потенциал Силы заключён в нём.
- Он не будет изгнан. – твёрдо ответил Чи. – Алексей выполнит свою миссию.
- Я уважаю ваш опыт и вашу мудрость, магистр Чи, - произнёс Гомер. – но всё же риск слишком велик. Мы не можем пойти на новые жертвы.
- Отныне всё во власти Великой Силы. – ответил магистр Чи, нажимая на внутреннюю панельку лифта. – в мире грядут большие перемены, Гомер. Великое Равновесие Силы нарушено. Но я верю, что жертв больше не будет. Он сможет найти свой путь и достигнуть Источника – Центра Силы.
Двери лифта с шумом захлопнулись, скрыв от взора Лёхи двух магистров.
Петров стоял посреди пустынного коридора Академии и не знал что ему делать. Где он находился сейчас? В своём прошлом? В настоящем? В будущем? Мозг джива, перегруженный от воспринятой им информации, отказывался соображать. А ещё… ко всему увиденному вдруг добавились голоса! Они зазвучали в голове Лёхи неожиданно. Сначала это были просто отрывки каких-то фраз. Джив не мог их разобрать, потому что сначала это был всего лишь многоголосый еле различимый шёпот. А потом… потом голоса зазвучали всё громче и громче и через мгновение их приглушенный шёпот перешёл в многоголосый рёв. Среди этих воплей, дживу удалось разобрать только одно слово: «Пророчество», которое голоса часто выкрикивали невпопад перебивая друг-друга. Невидимки продолжали орать, надрывая свои глотки, они кричали что-то ещё, но джив их больше не слушал. Его разум помутился, мозг отказался вообще что-то анализировать и воспринимать из окружающего мира. Перед глазами рыцаря поплыли красные круги. Его черепная коробка было готова лопнуть от всех этих жутких воплей. Виски Лёхи сдавила резкая боль. Петров схватился за голову руками и, потеряв равновесие, упал на колени. О, Боже, похоже он начал сходить с ума!
Сквозь жуткие вопли в мозг джива стали проникать странные видения. Они были туманны и расплывчаты, но страшны по своей сути. Алексей видел странных существ: пауков с волчьими головами; каких-то бледных медуз, парящих в синем небе; поднимающиеся со дна океана странные воздушные пузыри, в которых копошились малюсенькие уродливые зелёные человечки. Видения быстро, как слайды, сменялись одно за другим. И Петров видел призрачные города, по улицам которых бродили жуткие демонические твари. В небе, трепыхаясь перепончатыми крыльями, кувыркались отвратительные создания, роняя на землю капельки крови. Все эти монстры, дико вопя, грызли, кусали и поедали друг - друга. Каждое новое видение являло собой ужасную картину кровавого бешенства. Вопли чудовищных тварей сливаясь с многочисленных невидимым хором- порождали жуткую, сводящую с ума, какофонию звуков. Сознание Петрова стало медленно погружаться во Тьму. Кажется, неосознанно, он что-то закричал и… Видения вдруг исчезли. Голоса стихли.
Алексей шумно дышал, медленно приходя в себя. Он лежал плашмя на холодном каменном полу. Джив медленно поднялся на колени. Петров находился в высокой круглой пещере – своеобразном каменном чертоге, стены и пол которого были выложены белыми мраморными плитами. Вдоль стен возвышались ряды высоких белых колонн, уносящимися своими вершинами в высь к сводчатому куполообразному потолку. В чертоге не был они окон, ни дверей. И лишь в куполе было небольшое отверстие, сквозь которое струился яркий золотистый свет, отражающийся от полированных до блеска стен, и, таким образом, освещавшие всё помещение.
Петров вдруг ощутил могучую Силу этого места. Энергетические потоки бурлили, концентрируясь в основном в центре чертога, там, где былого мраморного пола касался яркий луч золотистого света, идущий из отверстия в потолке пещеры. Алексей ощутил, что там, в центре, находится невидимый Могучий Источник Силы.
- Наконец то ты пришёл. – прозвучал чей то зловещий голос. – долгие тысячелетия я ждал нашей встречи. И вот, наконец-то, ты пришёл ко мне.
Петров обернулся и увидел стоящую позади себя высокую человеческую фигуру. Это был полупрозрачный фантом. Призрак был одет в длинный монашеский плащ с капюшоном, закрывающим всё его призрачное лицо.
- Кто ты? – спросил незнакомца Лёха.
- А разве ты меня не узнал? – ответил фантом, паря в воздухе. Сквозь его призрачные одежды были видны белые колонны чертога.
- Нет. – честно признался Лёха, на всякий случай нащупывая за поясом рукоять светового меча. Но … оружия не было! Петров похолодел, осознав, что выронил из рук меч, когда находился в коридоре академии.
- Я чувствую твой страх. – прошипел призрак. – он придаёт мне силы! Почувствуй мою мощь, и может быть, тогда ты вспомнишь меня!
Алексей ощутил, как из фантома могучими струями забили энергетические потоки. Это была мощнейшая эмоциональная смесь гнева и страха; горя и боли; обид и отчаянья. Волна жутких потоков хлынула в сердце джива, пытаясь проникнуть в его душу, и Тьма на мгновение охватила разум Лёхи. Этот напор был так могуч и стремителен, что джив еле устоял на ногах. Петров вдруг осознал, кто находится перед ним. Потому что по ощущениям этих потоков он вспомнил, кому они принадлежали.
- Ты воин Тёмного Ордена! – воскликнул Алексей. – я узнал тебя! Ты тот самый фантом, что устроил бойню на городской площади Светлого.
Призрак разразился жутким хохотом.
- Я сама Суть Тёмного Ордена! – заявил фантом. – я повелитель Хаоса и Владыка Смерти. Я Властелин всего этого Мира. Преклони колени перед своим Владыкой, рыцарь, и Тьма будет благосклонна к тебе! Или ты еще не понял, кто стоит перед тобой?
- Ты… - дрожащим от волнения голосом произнёс Лёха. Он не мог больше вымолвить ни слова. Сердце джива бешено застучало, когда он начал понимать кто находится перед ним. А ещё, Петров, вдруг чётко осознал, что сейчас он не был готов к этой встрече.
- Ты – зло. – наконец кое-как выдавил из себя Лёха. Могучие потоки тёмной Стороны Силы, как тисками, сдавливали его горло. – ты Зло – с усилием преодолевая давление тёмных потоков повторил Алексей. – зло, разрушающее этот мир.
- О, нет, мой юный рыцарь, - усмехнулся призрак. – я созидаю эту Вселенную заново. Я поднимаю мир из Хаоса в который вверг его Орден Дживов. На протяжении тысячелетий Светлый Орден противостоял мне, - продолжал призрак. – не понимая что действует во благо исполнения моих планов. На сей раз я окончательно склоню Чашу Великого Равновесия Силы в свою сторону. Ибо я нашёл достойного ученика, сумевшего разрубить мои оковы. Благодаря ему я скоро обрету зримый облик и обрушу на этот мир всю мощь своего гнева. Ибо Я – Великий Тёмный Владыка – призван обратить этот мир в прах!
Моя Сила возрастает. – продолжал рокотать фантом. – скоро я сокрушу всех своих врагов и установлю во Вселенной новый порядок! И ни ты, и ни твой Орден Дживов, никто либо другой не сможет меня остановить. – призрак медленно надвигался на джива. Подчиняясь воле фантома, энергетические потоки Тьмы, мёртвой хваткой сомкнулись на теле Петрова.
- Ты не сможешь помешать мне. – шипел призрак. – пока я не обрёл материальной плоти, но моя сила велика! Ибо мой час наступил, и Тьма поглотит этот мир!
Невидимые тиски Тёмной Стороны Силы, сжимали тело джива всё сильнее и сильнее. Алексей стал задыхаться. И когда он подумал, что настал его конец ,сознание Лёхи, как вспышка, озарило воспоминание его встречи с Пророком. Петров вспомнил о своей миссии, вспомнил о своём пути и об Источнике, который ему необходимо было найти. Странно, но эти воспоминания пробудили в душе джива какое-то новое необъяснимое ощущение, словно внутри Лёхи разгорался какой-то необъяснимый внутренний пламень, постепенно охватывающий всё тело джива. И вместе с этим внутренним огнём Алексей ощутил, как изнутри всего его естества, поднимается необъяснимая могучая сила, словно ранее дремавшая в глубине его души, а теперь, неожиданно, пробудившаяся от долгой спячки.
Петров твёрдым пронизывающим взглядом посмотрел в призрачное расплывчатое лицо фантома. Слова словно сами слетели с его губ:
- Я остановлю тебя. Я Избранный воин. – произнёс джив и единым усилием воли разорвал энергетические тиски Тьмы. Призрак на мгновенье пришёл в замешательство, а, затем, медленно поднял свою полупрозрачную руку. Из призрачной ладони вдруг вырвался пучок ярких синих молний. Энергетический заряд с громким треском врезался в грудь Лёхи. Сила удара была такова, что Петров отлетел к противоположной стене белого чертога, а затем медленно сполз на мраморный пол.
- Ты всего лишь человек. – презрительно пророкотал Фантом, возвышаясь над лежащим на полу дживом. – ты смертен. И твой удел Умереть!
Из ладони призрака вновь вылетел пучок молний, который пронзили насквозь тело Петрова. Острая резкая боль, пронзившая мозг джива заволокла его разум красной пеленой. Как в бреду ,сквозь адскую боль и синеватые вспышки демонических молний, Алексей видел как яркий луч света пронзил призрака и откуда то из какого-то странного тёмного пятна, неожиданно возникшего в пространстве – в чертог выпрыгнул Грин, а за ним следом мамонтинец, Юрка и Блэйд. Откуда они появились здесь, джив не знал. Но фантом тут же исчез. Его молнии перестали терзать тело Лёхи, однако острая боль не проходила. Грин, мамонтинец, Арка и Соня склонились над телом джива. Сквозь кровавый туман в глазах, Алексей увидел их сосредоточенные лица. Они что-то наперебой говорили ему.  Но Лёха их не слышал. Его глаза медленно закрылись. Сознание джива угасло, и Петров погрузился во Тьму…
Глава 15

Алексей парил в каком-то светлом белом пространстве. Его сознание охватывала волна необычайного покоя и безмятежности. «Как мне хорошо», – подумал Лёха. Мысли с трудом ворочались в его голове. Петрову было неохота думать. Неохота говорить. Его разум охватило полное блаженное безмолвие. Джив вдруг ощутил, что стал медленно растворяться в окружающем белом пространстве, постепенно сливаясь с ним.
Алексей не сопротивлялся. Этот процесс растворения был блаженным. На какой-то краткий миг, Петров, вдруг ощутил себя неотъемлемой частью всего этого пространства, всей Галактики, всей Вселенной, всего этого мира. Такого ощущения Алексею ещё никогда не приходилось испытывать. Впоследствии он никак не мог описать его словами. Разум Лёхи не мог описать это ни на что не похожее состояние. Это было нечто, отдалённо напоминающее Любовь. Но Любовь не в том понимании, которое в него вкладывают люди. Это была абсолютная Любовь. Любовь без какого-либо смысла и слов. И это необычное состояние было прекрасным…
- Ну, всё, хватит! – раздалось над ухом джива чьё-то разражённое восклицание. – Всему нужно знать меру! Хорошего помаленьку. А то, смотрю, ты слишком закайфовал. Эдак, глядишь, совсем в Нирвану уйдёшь, а у нас ведь с тобой ещё дел по горло!
Петров удивлённо посмотрел в сторону говорившего. Рядом с ним, хмуря седые брови, в белом пространстве парил Ганджо. Ощущение единения Петрова с Миром как ветром сдунуло.
- Как ты здесь оказался? – задал ему Лёха, первый пришедший в голову вопрос.
- Так же, как и ты, - ответил старик.
- Я? – переспросил Петров. Он задумался, потому что вдруг понял, что не помнит как здесь оказался. Да и собственно, где джив сейчас находился, он тоже не знал.
- Я не знаю! – взволнованно прошептал Лёха. – Я не знаю, как я здесь оказался.
- Что ж, Я успел вовремя, - усмехнулся Ганджо. – По крайней мере, ты ещё осознаёшь самого себя.
- Осознаю самого себя? – переспросил Алексей. – Что это значит?
- Ты чуть окончательно не исчез, - внимательно смотря на джива, произнёс старик. – Ещё бы несколько минут и ты бы полностью провалил своё задание.
- Задание? – отрешённо пробормотал Лёха, тупо уставившись на Ганджо. – Какое задание?
- Задание по спасению Мира, - улыбнулся старик и уже более серьёзным тоном добавил:
- Неужели ты забыл об этом?
Сознание Лёхи словно озарила вспышка яркого света. И джив вспомнил всё: свою жизнь, свои мысли, желания, страхи и тревоги. Он вспомнил миссию, возложенную на него магистром Чи, вспомнил свои приключения на Крокусе. А ещё… ещё джив вспомнил белый подземный чертог и призрака, пронзившего его тело энергетическими молниями!..
- Где я?! – воскликнул Петров. – Я на том свете? Я умер?
- Ты был близок к этому, рыцарь, - усмехнулся старик. – Но то, что ты БЫЛ в СВЕТЕ – это верно. Ганджо противно захихикал, внимательно смотря на джива. Вероятно он хотел понаблюдать за реакцией Петрова.
- Я не понимаю тебя, - растерянно произнёс Лёха.
- А, неважно, - махнул рукой старик. – Придёт время – поймёшь.
Ганджо вдруг лучезарно улыбнулся и загадочным тоном произнёс:
- Лучше посмотри на это чудо снаружи.
Тёмно-бардовый плащ Ганджо вдруг засветился ярким пурпурным светом и, в то же время, белый свет окружающего пространства стал медленно гаснуть, словно Ганджо впитывал его в себя.
Петров неожиданно оказался в подземном чертоге. Джив стоял на том самом месте, где когда-то (и когда только это было?) был пронзён энергетическим ударом фантома, а перед ним, прямо в центре чертога, в воздухе висел прозрачный хрустальный шар. Золотистый луч света, идущий из отверстия в потолке помещения, проходил через круглый кристалл, наполняя его фантастическим радужным сиянием.
- Красиво, правда? – рядом с Петровым стоял Ганджо. Он, как и джив, наблюдал за магическим свечением шара.
- Что это? – спросил старика Лёха. – Насколько я помню, этого шара здесь не было.
- Он был, - ответил Ганджо. – Просто ты не видел его.
Алексей медленно протянул руку и кончиками пальцев прикоснулся к кристаллу.
- Холодный как лёд, - прошептал джив. – Что же это? – вновь спросил он у Ганджо.
- Один из магических артефактов древности, - ответил старик. – Ты ведь уже знаешь, что на Крокусе когда-то существовала некая древняя цивилизация?
Петров согласно кивнул, вспомнив рассказ Грина.
- Так вот, - продолжил старик. – Тамошние кудесники достигли больших успехов в познании мироздания. Они высоко гордились своими достижениями и знаниями. Хотя… - старик вдруг запнулся и задумчиво произнёс. – Эти знания их и сгубили. – Ганджо немного помолчал, словно обдумывал свои дальнейшие слова, а затем продолжил:
- Впрочем, им надо отдать должное: они были настойчивы в поисках знаний. И, в конце – концов, эти мудрецы нашли путь к Силе, поддерживающей бытие этого Мира. – Ганджо строгим взглядом посмотрел на джива. – Они нашли Путь к Источнику, к Центру Силы, к создателю всего этого мира.
- Они добрались до Бога? – Петров, округлившимися от изумления глазами, взглянул на Ганджо.
- Выйдя за пределы своего примитивного разума, - продолжал говорить старик, словно не расслышав Лёхиного вопроса. – Они соединились с Источником. Это дало им небывалое могущество – усилием воли творить окружающую реальность. Но не смотря на всю их мудрость, они не нашли способа полностью слиться с Центром Силы и, по сути, самим стать Источником. А потому их контакты с Ним были прерывисты и не долговечны. Тогда ими был создан Светочь – могущественный артефакт, названный мудрецами «Душой Мира». Он материализовался в видимом мире в образе хрустального шара, который ты сейчас видишь. Древним мудрецам, после долгих кропотливых усилий, удалось синтезировать и заключить в него частицу Источника. – Ганджо не сводил глаз с Петрова. – Теперь ты понимаешь, что находится перед тобой?
- Материализованный Источник, - благовейно прошептал Лёха. – Центр Силы.
- Здесь, - Ганджо кивнул на светящийся шар, - заключена лишь его малая частица. Но даже её Силы достаточно, чтобы изменить Вселенную. Этот артефакт позволял любому опытному адепту поддерживать непрерывный контакт с Источником. И, по своему усмотрению, моделировать окружающий мир.
- Что же произошло потом? – спросил замолчавшего Ганджо Лёха.
- Для древних кудесников – ничего хорошего, - криво усмехнулся старик. – Они попытались нарушить логику Мира и установить свои правила Игры. В результате, - Ганджо кивнул на хрустальный шар, - это всё, что от них осталось. Вся их цивилизация рухнула в одно мгновение, превратившись в прах, в абсолютное ничто, которому нет названия.
Ганджо замолчал и, чуть прищурившись, наблюдал за дживом. Петров посмотрел на светящийся шар.
- Я должен был найти Источник, - произнёс Лёха. – И Я нашёл его. Ганджо, возможно ли использовать этот артефакт, чтобы остановить разрушение Мира?
- И повторить путь древних магов? – вопросом на вопрос ответил старик.
- Ну, почему же, - произнёс Лёха. Он вдруг ощутил сильнейшее желание ещё раз прикоснуться к кристаллу, словно Сила, заключённая в нём, звала джива.
- Я просто соприкоснусь с НИМ, - сказал Петров. – И остановлю тёмного Владыку. Остановлю гибель Этого Мира. Разве не в этом заключена моя миссия?
- Твоя миссия заключена в том, чтобы найти Источник. Истинный Источник, а не его дешёвую синтезированную частицу, - ответил Ганджо. – Только тогда ты сможешь предотвратить гибель Вселенной. Ну, а пока, - старик добродушно улыбнулся. – Пока ты на верном пути! Ты ощутил частицу Источника и теперь тебе будет легче его найти.
- То есть, - Петрова вдруг осенила догадка. – То белое пространство было частью Источника?
- Можно сказать, что ты был внутри Него, - ответил старик. – Но ты не был готов соприкоснуться с ним. Если бы я не успел найти тебя, ты бы полностью растворился в Источнике.
- А разве я не должен был этого сделать? – недоумённо произнёс джив, вспомнив слова Пророка.
- Ты должен раствориться в Источнике, сохранив своё сознание, - ответил Ганджо. – Пока это искусство тебе не доступно.
- Где я могу научиться этому? – спросил Лёха.
- Придёт время, - загадочно ответил Ганджо, - и ты сам найдёшь нужный способ.
Петров подавленно молчал, обдумывая услышанное.
- Тебе пора возвращаться, джив. – Ганджо слегка похлопал  Лёху по плечу. – Пора возвращаться назад.
- Назад? – переспросил Алексей. – Куда?
- К твоим друзьям, - улыбнулся Ганджо. – Они ждут тебя.
Алексей разочарованно взглянул на Светоч.
- Он останется здесь? – спросил старика Лёха.
- Да, - ответил Ганджо. – Здесь его место. За долгие тысячелетия пребывания в недрах этой планеты Светоч стал частью Крокуса. Сила кристалла связана с этим Миром. Здесь, - добавил Ганджо, - он в относительной безопасности. Сила Источника хранит Его. По крайней мере, до тех пор, пока существует Крокус.
- Что ты хочешь этим сказать? – настороженно спросил его джив.
- Если Крокус будет уничтожен, или до этого чертога, непонятным для меня образом, доберется зло… - Ганджо сурово покачал головой. – Последствия для Вселенной будут ужасны. Ибо в любом случае Сила артефакта проявится в этом мире. И катастрофические последствия этого – не возможно даже вообразить.
При последних словах Ганджо, кристалл вдруг озарила вспышка яркого радужного света, а за ней вторая, третья.
- Что происходит с Ним? – спросил старика Лёха. Но Ганджо хранил гробовое молчание. Стены и мраморный пол чертога вдруг затряслись мелкой дрожью, словно пробуждалась дремавшая в них могучая и древняя Сила.
- Ганджо! – испуганно воскликнул Лёха, когда мраморные плиты под его ногами заходили ходуном. – Что происходит?!
- Ты пробуждаешься, джив, - донёсся до него голос старика, еле слышимый сквозь грохот падающих белых колонн. – Ты пробуждаешься.
Яркий свет вновь вспыхнувшего кристалла на мгновение ослепил Лёху. А когда джив снова обрёл зрение, то… увидел склонённого над ним Сатурна.
- Эй, этот парень очнулся! – воскликнул Юрка. – Эдвард, твой мох действительно творит чудеса. Ты в порядке, друг? – Это уже обращалось к Лёхе.
Алексей пошевелил руками и ногами. Кажется, и то и другое было целым. Петров лежал на холодной земле внутри сумрачного туннеля, озаряемого лишь светом фонариков его друзей. Рядом с Лёхой, на коленях, сидела Соня. В её глазах блестели слёзы.
- Давай, я помогу тебе подняться, - сказала она, обняв джива за плечи. С её помощью Петров медленно встал на ноги. Его колени слегка дрожали. Джив не твёрдо стоял на ногах. Алексей ощущал лёгкую слабость во всём теле.
- Слабость скоро пройдёт, - к парню и девушке подошёл Грин. – Слава богу, лекарство помогло. Честно говоря, я и не думал, что ты так быстро оклемаешься. Рана, нанесенная тебе Тьмой, была слишком глубока.
Рана? Петров вдруг ощутил тупую боль в груди. Лёха рефлекторно пощупал грудь рукой, ощутив под своими пальцами тугие повязки бинтов.
- Что же со мной было? – чуть слышно пробормотал Алексей, тупо ощупывая свои рёбра под слоями повязки. Кажется, они были целы.
- Я потерял тебя в тоннеле, джив, - сказал Эдвард. – А ты, видимо сам того не ведая, вступил на перекрёсток. Если бы не помощь мамонтийца, я вряд ли смог бы тебя найти.
- Это верно, Грин. – Из-за спины следопыта вышел Брюхач и с довольным видом уставился на Петрова. – Клянусь, ты заставил меня попотеть, сынок. Ты так быстро перемещался во времени, что мы еле успевали за тобой гнаться. А в какие пространства ты залетал! Ух! Благодаря тебе у меня прибавилась ещё пара седых волос
- Пространства? Перемещение во времени? – переспросил Лёха, неожиданно вспоминая видения звездолёта и коридора Академии дживов. – Я перемещался во времени?!
- Ещё как! – насмешливо воскликнул мамонтинец, видя растерянное лицо Лёхи. – У тебя аж пятки сверкали от скорости!
- Значит тот чертог, в котором вы меня нашли, тоже находится где-то во времени?
- Он находится в настоящем. Глубоко – глубоко под землёй, почти в центре планеты, - ответил Эдвард. – Странное место. И хорошо, что мы успели туда вовремя. Иначе Тьма поглотила бы тебя.
- Вы тоже видели Призрака? – Петров со страхом посмотрел на друзей.
- Нет, - ответил за всех Юрка. – Каждый из нас видел лишь Тьму – какое-то клубящееся тёмное облако, нависшее над тобой. – Сатурн улыбнулся и добавил:
- Скажи спасибо Соне за то, что поставила всех нас на уши, чтобы тебя найти. Если бы не она – ты бы уже был на том свете.
Алексей растерянно посмотрел на Блэйд. Та, во время их разговора, отошла в сторону и теперь стояла поодаль от компании друзей, внимательно всматриваясь в далёкий и тёмный конец туннеля.
- Нам надо идти дальше, - произнёс Грин. – Осталось совсем немного. Скоро туннель закончится, и вы окажитесь в городе.
Друзья вытянулись в колонну по два. Впереди шёл следопыт, а за ним Юрка и мамонтинец. Петров и Соня замыкали шествие. Так, освещая путь желтоватым светом фонариков, они шли около часа. Всё это время Лёха и Блэйд молчали. Алексей не решался заговорить первым. Девушка тоже молчала, наверно, как подумал Лёха, по той же причине. Эта гнетущая неловкое молчание между ними смущала джива. Петров, собрав всю свою волю в кулак, решился заговорить первым.
- Соня, - робко начал Алексей. – Спасибо. Ты снова спасла меня.
- Не за что, - ответила Блэйд и, грустно улыбнувшись, сказала. – Видимо у меня судьба такая: постоянно вытаскивать тебя с того света.
- Прости, - произнёс Алексей. – Я хотел как лучше…
- А получилось как всегда, - перебила его Соня. – Откуда ты знаешь, что для меня лучше? Что лучше для мамонтийца, для Юрки? Почему ты решаешь всё за всех сам, не спрашивая, хотят ли они этого?
Петров растерянно молчал. Соня была права, а Лёхе вдруг стало стыдно от совершённого им поступка. Он почувствовал себя эгоистом, которому было безразлично чужое мнение. Хотя, тогда в убежтще следопыта, ему и вправду было безразлично мнение друзей, проснись они в тот момент, когда он пришёл прощаться с ними. Может быть… Может быть тогда в нём говорили чувства собственника, а не любовь? И то, что Лёха, после уверял себя в том, что оставил Блэйд ради её спасения – была лишь нелепая отговорка для его разума, потому что в глубине души джив надеялся встретиться с ней вновь. Он хотел обладать ею и боялся её потерять!
- Как ты догадалась, где меня искать? – спросил он девушку.
- Глупый вопрос, - ответила Соня. – Когда я проснулась и не нашла тебя в лагере, то сразу поняла куда ты пошёл. – Блэйд немного помолчала, а затем продолжила:
- Мне приснился сон. Будто я спала, а ты стоял у входа в Орин и прощался с нами. Я проснулась утром и не нашла тебя в стойбище. Тогда я поняла, что сон был вещим, и ты оставил нас, уйдя со следопытом в туннели шмакодавов. Я понятия не имела, где искать эти туннели, но моё сердце чувствовало, что если не найду тебя, то случится что-то непоправимое. Я разбудила Юрку и Брюхача. Оказывается, мамонтийцы умеют телепатически общаться с любыми живыми существами. Он попытался мысленно найти тебя, но не смог. Тогда телепатически он связался с оставшимися в убежище дроннами и выяснил, что вы покинули лагерь ещё до восхода солнца. Мы сели верхом на пауков и они привезли нас ко входу в туннель. Там спокойно стояли два дронна – те самые, на которых приехали вы, а через мгновение из туннеля выскочил Эдвард. Он сказал, что потерял тебя в подземном лабиринте и, не смотря на все усилия, никак не мог тебя найти.
Мы бросились в туннель. Эдвард и мамонтинец вели нас. Брюхач, в окружающей Тьме, каким-то образом нашёл твой след. Не знаю, как ему это удалось и, что это был за след, но он и следопыт повели меня с Юркой сквозь пространство и время. – Соня глубоко вздохнула. – Мне ещё никогда не приходилось такого видеть! Я увидела какие-то странные миры, планеты, галактики. Всё было так запутанно и перемешано, словно пространства прошлого, настоящего и будущего вдруг перемешались в одночасье, и связь времён, неожиданно, распалась. Извини, - Блэйд тряхнула головой, отгоняя воспоминания. – Мне трудно описать то, что я видела. Это были кошмарные видения, но всё же, главный ужас ждал меня впереди. – Соня с тревогой посмотрела на Лёху. – Ты был похож на призрачный фантом. Мы почти догоняли тебя, но ты всё время, как призрак, исчезал перед самым нашим носом, и продолжал свой бесконечный бег сквозь миры и пространства.
Я не знаю, сколько времени продолжалась эта погоня, но, в какой-то момент, все мы оказались в белом чертоге с высокими мраморными колоннами. Там я увидела тебя, лежащего на полу в луже собственной крови, а над твоим телом клубилось какое-то тёмное облако. Эдвард подскочил к нему и из его рук вырвался яркий белый луч света. Облако тут же исчезло, словно растаяв без остатка. Мы склонились над тобой. Ты был бледен и почти не дышал. Я перевязала тебя, а Грин перенёс нас из чертога в туннель. Там ты долго пролежал без сознания, и мы ждали, когда ты очнёшься. Грин сказал, что Тьма нанесла тебе очень глубокую рану, и, несмотря на то, что ты джив, шанс тебя спасти был не велик. Нам оставалось надеяться лишь на чудо. – Соня шмыгнула носом, её голос дрожал. – Когда я увидела тебя, полумёртвого, лежащего на мраморном полу чертога, то сразу вспомнила своё видение – то, что видела в том самом сне про Ксантарес, до того, как нашла тебя и встретилась с Пророком. Помнишь, я рассказывала тебе об этом, когда ты нашёл меня около рыбацких лодок?
Алексей молча кивнул. Он помнил рассказ Сони.
- Теперь… Теперь, когда я увидела ЭТО по-настоящему… - Блэйд взяла джива за руку, крепко сжав его ладонь. – Я чуть не умерла от страха. Я подумала, что ты умер. – Соня снова шмыгнула носом. Она отвернулась, так, чтобы Петров не видел её лица. – Пожалуйста, Алексей, никогда, никогда больше не делай так.
- Прости. – Лёха обнял девушку за плечи. – Я думал, что так будет лучше. Я не мог и не хотел подвергать опасности ни тебя, ни Юрку, ни мамонтийца. Понимаешь?
- Понимаю, - тихо ответила Соня. – Но и ты должен был уже давно понять, что нас ведёт одна Судьба. И никакой Силе не дано разделить нас.
- Откуда ты это знаешь? – Петров удивлённо уставился на Блэйд. Сейчас в её голосе слышалась интонация умудрённого опытом магистра Чи.
- Знаю, - ответила девушка. – Не спрашивай откуда. Я просто знаю это.
Больше они не произнесли друг другу ни слова. Группа молча шла за следопытом по изгибам тёмного подземного лабиринта. Наконец Грин остановился, и Луч его фонарика упёрся в землянистую стену туннеля. Они оказались в тупике.
- Мы пришли, - сказал Эдвард и нажал на какой-то скрытый рычаг в стене. С громким скрежетом передняя стена туннеля медленно отъехала в сторону, но вместо тёплого яркого солнечного света, путешественников, встретил холодный сумрак очередного подземного коридора.
- Это городская канализация, - пояснил следопыт. – Пройдёте через коллектор, по лестнице поднимитесь наверх и всё – вы в городе.
Друзья вышли из туннеля, но Грин остался внутри подземного коридора.
- Ты не пойдёшь с нами? – спросил его джив.
- Нет, - улыбнулся Эдвард. – Моя миссия выполнена. Я вернусь в убежище. Кто знает, может кому-нибудь ещё понадобится моя помощь.
- Спасибо тебе за всё, - Алексей крепко пожал следопыту руку.
- Не за что, - ответил Грин и, слегка усмехнувшись, сказал:
- Да прибудет с тобой Сила, джив. Прощай!
Эдвард вновь нажал на скрытый рычаг и земляная (а с этой стороны каменная) стена скрыла за собой следопыта. Друзья остались в коллекторе одни.
- Идёмте, - сказал Юрка. – Нужно выбираться отсюда на поверхность.
Друзья не спеша пошли вдоль коллектора. Канализационный туннель, а точнее огромная, метров в шесть в диаметре, каменная труба тянулась вдаль, насколько хватало глаз. Света в коллекторе было мало. Его источником служили тускло горящие синие неоновые лампочки, вмонтированные в каменные стены туннеля. Так же вдоль стен лежали широкие железобетонные плиты, образуя собой подобие тротуара, который, по всей длине трубы, разделял широкий двухметровый канал – по нему, из одного конца коллектора в другой, текла какая-то зловонная зелёная жижа. Уровень этой гадости почти достигал «тротуара», по которому шли друзья, и им приходилось не раз осторожно перешагивать через огромные дурнопахнущие лужи, чтобы, не дай бог, поскользнуться и не упасть в эту зелёную вонючую реку.
- Если мы сейчас же не дойдём до лестницы, - пробубнил сквозь зажатый нос Юрка, - я подохну от этой вони.
- Не подохнешь, - отозвался мамонтинец. – Вот она – лестница.
В каменной стене торчали ржавые металлические скобы, длинной вереницей уходящие вверх. Наверху, в тусклом свете неоновых лампочек коллектора, можно было рассмотреть тёмную чугунную крышу люка.
- Первой полезу я, - скомандовала Соня. – Не вылезайте наружу, пока я не подам сигнал.
Блэйд, отстранив от лестницы мамонтийца, быстро вскарабкалась наверх. Она приподняла крышку люка, и в коллектор хлынул яркий солнечный свет. Фигура девушки исчезла в проёме люка. Петров сосредоточился на энергетических потоках, пытаясь просканировать пространство на поверхности. Он тут же ощутил могучее колебание Силы. Энергии, бурлившие в энергоинформационном поле города, чудовищными волнами сталкивались друг с другом, сотрясая эфир этой реальности. Окружающий мир кипел от мощнейших всплесков Тёмной и Светлой Стороны Силы. Это было похоже на могучий невидимый энергоинформационный шторм, который грозил разорвать этот мир на кусочки! Сердце Петрова забилось чаще, когда очередная волна мощных энергетических вибраций накрыла его разум: там, наверху, происходило что-то ужасное!
В проёме люка показалась голова Блэйд.
- Всё нормально, - крикнула она друзьям. – Можете подниматься ко мне.
На этот раз первым поднялся Лёха, за ним на поверхность вылезли Юрка и Брюхач. Алексей огляделся по сторонам. Друзья находились среди дымящихся городских развалин. По всей видимости, здесь когда-то был жилой квартал, и стояли высокие многоэтажки, между которыми пролегало асфальтное шоссе и широкая зелёная зона парковой аллеи. Теперь от парковой аллеи осталось лишь выжженное пепелище, а дома превратились в уродливые паленые руины, отныне населённые лишь тенями и призраками былой красоты. Над головами друзей с громким, противным карканьем, пронеслась стая чёрных крокусианских ворон. Алексей проследил за их полётом. Стая, промчавшись над руинами быстро скрылась вдали. Там, вдалеке, что-то неожиданно сверкнуло. Петров вскарабкался на вершину груды бетонных обломков и оттуда вновь посмотрел вдаль. Там, на горизонте, сквозь дым и пепел, витающий в воздухе, можно было увидеть багровые вспышки разрывов. Где-то там, далеко – так далеко, что не было слышно оглушающих разрывов – шла битва.
- Бой идёт слишком далеко, - произнесла Соня, проследив за взглядом джива. – Может это и к лучшему.
- Нам нужно найти своих, - сказал Лёха.
- Мы пойдём туда, - ответила Блэйд. – Только осторожно. Слезай вниз.
Петров спрыгнул с бетонных валунов, и маленький отряд медленно зашагал среди каменных развалин.
Алексей шёл, задумчиво смотря на окружающие его руины. Наверно когда-то это был очень красивый город, в котором жило много счастливых людей. Вот здесь, на этой детской площадке, по которой они сейчас шли, беззаботной весёлой стайкой играли дети. А там, по разрушенной улице, вереницами ездили машины; по тротуарам ходили вечно куда-то спешащие горожане; в парковой аллее медленно гуляли старики, неодобрительно покачивая головой, заметив на деревянных скамейках пьющую пиво молодежь… Петров тяжело вздохнул. Теперь ничего этого не было. Весь этот мир разрушила война, являя взору джива жуткую картину Смерти.
- Ещё не всё потеряно, джив. – голос Ганджо, неожиданно раздавшийся в голове Лёхи, заставил его вздрогнуть. – Ты ещё можешь остановить Тьму.
- Смогу ли? – мысленно отозвался Петров. – Эмиссар Тьмы не найден. Война началась. Враг скоро вторгнется в видимый мир. Я предчувствую конец… конец Мирозданья.
- И ты сдашься? – Лёхе показалось, что в голосе Ганджо появились насмешливые нотки. – А как же твои друзья? Неужели ты оставишь их на растерзание Врагу? Ты не попытаешься спасти их?
- Я попытаюсь, - ответил Алексей. – Я сделаю всё, что смогу. Только… Только я не уверен, что у меня всё получится.
- Ты до сих пор сомневаешься в своём предназначении, - тихо прошептал голос. – В этом даже я ничем не смогу тебе помочь.
Голос старика замолчал на мгновение, а, затем, неожиданно спросил:
- Посмотри вокруг. Что ты видишь?
- Разрушенный город, - ответил джив. – Я вижу Хаос и Смерть.
- Когда-то это был красивый мегаполис. Здесь жило много талантливых людей, - задумчиво произнёс голос. – Можно даже сказать, что его жители были счастливыми людьми. Впрочем… Когда люди знали о том, что такое счастье? У каждого оно своё. – Ганджо тяжело вздохнул. – Людям никогда не сиделось на месте. Они всегда стремились получить от Мира больше, чем было положено. Они не понимали, что это были лишь их бессмысленные попытки догнать заходящее Солнце. Так город постепенно окутала Тьма. – Голос Ганджо замолчал, словно его невидимый собеседник подбирал необходимые слова. Петров тоже молчал. Сейчас он плохо понимал то, что говорил ему Изгой. Непривычный телепатический контакт мешал дживу ясно мыслить. Алексей надеялся переосмыслить полученную информацию позже.
- Тьма стала преобладать в сердцах его жителей, - вновь заговорил старик. – Равновесие Силы было нарушено, и Мир разрушил город.
- Мир? – удивлённо переспросил джив. – Но ведь это Империя атаковала Крокус!
- Все события в нашем Мире подчинены Высшим Закономерностям, - ответил голос. – Они направляют движение Силы. Атака Крокуса армиями Императора – часть этого движения.
- Получается, что Император начал войну не случайно? – вновь спросил джив. – Его намерение уничтожить Федерацию как и пробуждение Тёмного Владыки – абсолютного зла – также являются частью какого-то глобального Вселенского процесса?
- Верно, джив. – Лёхе показалось, что старик улыбается ему. – Твои догадки верны.
- Но тогда в чём же истинная причина? – не унимался Лёха.
- В самой Силе, - загадочно ответил Ганджо. – её равновесие нарушено. Твоя задача, как Избранного, его восстановить.
- Что послужило причиной нарушения Равновесия? – неожиданно выпалил джив. – Получается, что пробуждение Врага не зависит от действий Эмиссара?
- Ну почему же? – произнёс Ганджо. – Всё это действия одной цепи – часть одного гигантского процесса. А что послужило его причиной? – голос на мгновение замолк, словно задумавшись, а затем продолжил. – Ты узнаешь это когда доберёшься до Источника. Пока же могу сказать только одно: у каждой эпохи есть своё начало и конец. Я вижу конец. Но избранный может изменить движение Силы и тем самым отменить конец Мирозданья.
- Я смогу изменить движение Великой Силы?! – Петров никак не мог в это поверить.
- Сможешь, - ответил Ганджо. – Если найдёшь третий Путь. – старик понизил голос до полушёпота и зловеще добавил:
- Ты ведь знаешь, что будет с Миром, если тебе это не удастся.
- Знаю, - грустно ответил джив. – Мир умрёт. Так же как этот город.
- Город? – переспросил старик. – Разве он умер?
- А разве нет? – не понял его Лёха.
- Город жив, - ответил старик. – Ибо даже в окружающей Тьме остались те, в чьих сердцах горел свет. Благодаря этим людям город ещё жив и сопротивляется нашествию Тьмы. Ты тоже часть этого света. Помни об этом, юный джив.
- Стойте! – голос Сони вернул Петрова в окружающую реальность. Телепатический контакт с Ганджо неожиданно исчез. Алексей, ещё не до конца придя в себя, рассеянным взглядом огляделся вокруг. Друзья стояли среди развалин панельных многоэтажек.
- Вы слышите это? – тихо произнесла Блэйд.
- Что? – переспросил её Сатурн.
- Топот, - ответила Соня. – Топот железных подошв.
Алексей прислушался, но так ничего и не услышал. Стояла абсолютная тишина. Лишь где-то вдалеке прокаркала ворона. Петров просканировал окружающее пространство, но никакой опасности вокруг не обнаружил. Противник был либо слишком далеко от них, либо… Петров искоса взглянул на Соню. Либо Блэйд показалось. Ведь невозможно услышать топот подошв врага об асфальт, когда он находится от них на расстоянии двух километров! Именно в таком диаметре джив сканировал город – на большее расстояние ему не хватало личного объема Силы. Но ведь врага он не обнаружил! И это значит, что на целых два километра вокруг них, абсолютно «чистое» пространство, нет ни единого намёка на опасность. Похоже, Соне, всё-таки померещился этот топот. Что ж, с кем не бывает…
- Я ничего не слышу, - пожал плечами Лёха.
- Я тоже, - произнёс Сатурн.
Мамонтинец лишь растерянно развёл руками. Теперь все смотрели на Блэйд.
- Я привыкла доверять своим чувствам, - произнесла она. – Мне кажется, что кто-то или что-то движется по соседней улице. Я схожу на разведку. Укройтесь вон в тех развалинах. – Соня кивнула на полуразвалившийся панельный дом. – Ждите меня там. Я скоро вернусь.
Блэйд повернулась, намереваясь уйти, но Лёха остановил её, схватив девушку за руку.
- Постой! – сказал он. – Это опасно! Я пойду с тобой.
- Нет, - отрезала Соня. – Я пойду одна.
- Но ты же безоружна! А у меня есть меч. Я мог бы…
Петров запнулся, потому что Блэйд, вдруг, как-то странно посмотрела на него. Алексей не понял, что было странного в этом взгляде, но он, каким-то непонятным образом, заставил его замолчать.
- Разве ты забыл, что я справлюсь с любым противником даже голыми руками? – улыбнулась девушка и, видя, что джив колеблется, более мягким тоном добавила. – Не волнуйся за меня. Всё будет хорошо. Я вернусь.
В её голосе была такая уверенность, что джив не стал с ней дальше спорить. И, глядя в её тёмно-голубые глаза, с яркими искорками на дне, он смог только прошептать:
- Будь осторожна.
- Буду, - вновь улыбнулась девушка и, перебежав выжженную, покрытую серым пеплом, детскую площадку, скрылась за углом разрушенного дома.
Друзья укрылись в указанных Соней развалинах. Похоже, что когда-то это была жилая комната, но взрыв плазменной бомбы превратил жилище в закопчённый склеп. Петров заметил, что в некоторых местах каменные стены были оплавлены. Температура плазмы была настолько высокой, что её жар не выдерживал даже камень. Алексей даже не хотел думать о том, что стало с жильцами этой комнаты, если они находились в ней в момент взрыва.
- Похоже, что здесь была огневая точка, - донёсся до Лёхи голос Сатурна. Джив обернулся. Юрка стоял у разбитого окна и вертел в руках раскуроченный лёгкий пехотный пулемёт. Петров не знал его марку, но по первому взгляду было видно, что это оружие больше не годится для боя.
- Бесполезный кусок металла, - мрачно произнёс Юрка, бросив закопчённый пулемёт на пол. – Нужно найти что-нибудь посущественнее.
- Я нашёл, - тут же отозвался Брюхач. Мамонтинец стоял в углу комнаты, держа в руках армейскую штурмовую винтовку.
- Здесь есть ещё парочка таких же «малюток», - Брюхач кивнул в тёмный угол. Там, на покрытом сажей полу, валялись две штурмовые винтовки. На их чёрных стволах тускло блестели широкие штык - ножи. Петров знал, что в рукопашной схватке такой нож мог легко разрезать даже хромированный армейский доспех.
- Немного закоптились, но, похоже, что стрелять будут, - пробормотал мамонтинец, отдёргивая затвор оружия. – И каким только чудом они сохранились?
- Наверно огневая точка была здесь устроена после взрыва бомбы, - ответил Сатурн, поднимая с пола одну из найденных винтовок. Он скептически осмотрел оружие и, удовлетворительно кивнув, произнёс:
- Полный боекомплект.
Петров не стал подбирать винтовку, потому что его внимание привлёк какой-то мятый бумажный листок, валявшийся под его ногами. Алексей нагнулся и бережно поднял бумажку. Это была страничка какой-то детской книжки, которая сама видимо сгорела в пламени плазмы. Петров осторожно расправил чудом сохранившийся листок. На бумаге был изображён какой-то древний средневековый воин, скачущий куда-то на красивом белом единороге. Алексей невольно улыбнулся, вспоминая своё детство. Когда-то он зачитывался подобными сказками. В том, что это была страница именно сказки, джив не сомневался. Но какой? Как она называлась? И вообще… Мысли Петрова неожиданно приняли другой поворот. Как эта страница вообще смогла здесь уцелеть? И почему именно он обратил на неё внимание? Случайность? Нет. Алексей не верил в случайности. Но тогда… Может быть это какой-то знак? Знак, который являла дживу Великая Сила! Глупость, конечно, но всё же…
Петров посмотрел на своих друзей. Они не смотрели в его сторону. Сатурн и мамонтинец стояли у разбитого окна и вглядывались в развалины на противоположной стороне улицы. Оттуда должна была вернуться Блэйд. Алексей вновь перевёл взгляд на уцелевший листочек детской книги: под картинкой всадника, мелкими печатными буквами, был написан текст:
В замке Грааля сегодня бал!
Там руководит церемониймейстер.
И дамы, в бархатных лакестрах,
Справляли па в дворцовом месте.

Там Артур, в царственном величье,
Заздравный кубок поднимает
И рыцари пред ним главы склоняют
И гордо почесть воздают.

И я там был.
И пил из кубка золотого,
И с Артуром беседы вёл достойно.
И видео сэра Кейна молодого,
Когда при Мерлине он отроком ходил.
Года прошли.
Мне уж восьмой десяток минул.
Глава моя покрылась сединой.
Но помню – до сих пор – тот бал в Граальском замке!
И сэра Кейна, восседавшего со мной.

«Хорошее стихотворение», - мысленно улыбнулся Лёха. – «Вот только если это знак, то, что он может значить?»
- Соня возвращается, - донёсся до Петрова голос Юрки. Алексей взглянул в разбитое окно и увидел как из развалин дома, на противоположной стороне улицы, вынырнула Блэйд.
- Что это у тебя? – спросил джива Брюхач, заметив у него в руках бумажный листок.
- Нашёл чудом уцелевшую страницу книги, - пожал плечами Лёха.
- Дай-ка взглянуть на неё, - подошел к Петрову Брюхач. Алексей протянул листок мамонтийцу. Тот, рассмотрел картинку и прочитал  стихотворение.
-Неплохое, - похвалил Брюхач неизвестного автора. – Если я не ошибаюсь, то это легенда о сэре Глорине и его боевом друге-белом единороге. Нам сегодня обязательно повезёт!
-Почему? – удивился джив.
-Белый единорог-символ удачи.- пояснил мамонтинец, шутливо подмигнув Лёхе.
Неожиданно раздавшийся резкий и громкий гул, заставил Петрова вздрогнуть. Над развалинами с бешенной скоростью пронеслись три имперских дредноута. Они летели очень низко, почти касаясь руин своим стальным брюхом. Резкий порыв ветра, порождённый их турбинами, вырвал листок из рук Брюхача. Потоки воздуха подняли бумажку высоко в небо и, мгновенно, унесли прочь.
- Понеслись бомбить позиции федералов, - произнёс мамонтинец, проследив за полётом дредноутов. – Нам нужно торопиться, если не хотим придти к выжженному пепелищу.
- Но силовой щит над городом ещё держится, - ответил Лёха, посмотрев на переливающееся радужным цветом небо.
- Держится, - подтвердил мамонтинец. – Но, боюсь, что это ненадолго.
Среди друзей появилась Соня.
- Там за поворотом улицы идёт имперский конвой, - сказала она. – Ведут троих федералов. Все трое офицеры: два майора и один полковник.
- Сколько там солдат? – спросил её Юрка.
- Шесть легионеров, - ответила Блэйд. – И с ними ещё каких-то два человека в длинных чёрных плащах с капюшонами.
- В чёрных плащах с капюшонами? – взволнованно переспросил её Лёха.
- Да, - ответила девушка. – Однажды я уже видела их. На Скальде. Такие же типы колдовали вокруг тебя, когда мы были в темнице Подземья.
- Это воины Тёмного Ордена! – догадался Петров. – Тёмные дживы!
- Ты сможешь справиться с ними? – спросил его Сатурн.
- Постараюсь, - коротко ответил джив, доставая из-за пояса световой меч.
- Тогда этих двух ты берёшь на себя. – Юрка перезарядил свою винтовку. – А мы займёмся солдатами.
Лёха молча кивнул. Да будет так.
- Я с Юркой спрячусь на противоположной стороне улицы, - сказала Соня, принимая из рук Сатурна штурмовую винтовку. – Как только конвой окажется между нами – откроем огонь с двух сторон. А наш рыцарь позаботится о тёмных дживах.
- Но откуда ты знаешь, что они пройдут именно по «нашей» улице? – спросил её Петров.
- Я зря что ли в разведку ходила? – удивилась Блэйд. – На всех прилегающих к нам улицах каменные завалы. Вряд ли имперцы с военнопленными будут карабкаться через них. – Девушка посмотрела в разбитое окно, открывающее вид на дымящиеся городские развалины, и задумчиво произнесла:
- Они идут быстро. Словно кто-то или что-то торопит их. – Соня посмотрела на Лёху и твёрдо сказала. – Нет. Они не пройдут мимо нас. Скоро имперцы будут здесь. Они уже недалеко.
Сказав это, Соня и Юрка вышли из разрушенного здания и, перебежав улицу, залегли на противоположной стороне. Мамонтинец пристроился у разбитого окна, а джив затаился за останками железобетонной стены бывшего жилого дома.
Ждать конвой пришлось недолго. Минут через тридцать из-за поворота улицы вышли шесть имперских легионеров. Каждый из них был закован в белую тяжёлую броню, а за их спинами виднелись объемные пластиковые рюкзаки. Солдаты были вооружены громоздкими многоствольными винтовками, прикладами которых они безжалостно подгоняли трёх пленников. Все трое мужчин были среднего возраста. Наверно лет 40-45 на вид. Лишь тот, что был одет в серый мундир полковника, выглядел несколько старше. Чёрные, с белой проседью волосы и худое морщинистое лицо старили его ещё на несколько лет.
Конвой шёл достаточно быстро. Было видно, что имперцы и в правду торопились, словно чья-то незримая воля подгоняла их. Алексей затаил дыхание, когда легионеры стали приближаться к их укрытию. Только теперь, среди имперских солдат, он заметил двух невысоких людей, закутанных в длинные чёрные плащи с капюшонами. Тёмные дживы шли, скрываясь за спинами солдат, и безостановочно сканировали окружающее пространство. Когда они поравнялись с укрытием Лёхи, он понял, почему при сканировании руин не смог обнаружить конвой. Имперцев плотным невидимым колпаком накрывал «Покров изоляции», мешавший дживу засечь их био - энергетические вибрации. Впрочем, этот же покров мешал и тёмным воинам, уменьшая их радиус сканирования до 20 метров.
- Сейчас! – выкрикнул Лёха, почувствовав, что разум одного из тёмных дживов обнаружил вибрации его личной Силы. С противоположной стороны улицы тут же грохнули выстрелы. Смертоносные зелёные разряды энергии мгновенно уложили наземь двух солдат. Соня и Юрка как всегда били наверняка.
Петров одним прыжком выскочил из развалин, мгновенно включив световой меч. Рядом застрочила винтовка мамонтийца, осыпав имперских солдат шквалом зелёных энерго - лучей. Алексей не видел, что в этот момент делали пленные федералы, и не попали ли смертоносные заряды в них – сейчас всё его внимание было сосредоточено лишь на воинах тёмного Ордена. Он мельком увидел их исхудалые лица, полуприкрытые чёрными капюшонами плащей. Они были отвратительно морщинисты, покрытые жуткими глубокими шрамами. Петров знал, со слов магистра Чи, что эти шрамы – плата за использование энергии Тёмной Стороны Силы. Взаимодействие с Тьмой навсегда калечило душу и тело. На мгновение взгляды Лёхи и дживов встретились. Темные, глубоко запавшие глаза воинов, излучали Мрак.
Едва заметив Петрова, тёмные дживы мгновенно перешли во 2-ое кольцо, исчезнув из привычной людям реальности. Алексей тут же последовал за ними. Он не заметил, как обычный видимый мир исчез, уступив место реальности второго уровня. Позже Лёха сам удивился своей способности перемещения в тонких мирах. Ведь он перенёсся во 2-ое кольцо одним лишь движением мысли, без долгого создания «сферы переноса». Но это удивление настанет много позже. А сейчас… сейчас его вело лишь одно намерение – одна цель – уничтожить тёмных дживов!
Оказавшись в тёмном пространстве 2 кольца, джив мгновенно словил мощный энергетический удар. Однако защита Петрова выдержала. Алексей тут же, зачерпнув приличный объём Силы из окружающего пространства, атаковал противника. Убийственные энергетические потоки мгновенно пронзили два зловещих тёмных силуэта, которые антрацитово - чёрными тенями выделялись на фоне окружающей Тьмы. Одна из тёмных фигур тут же вспыхнула ярким синим пламенем и, через мгновение, исчезла.
- Ты не сможешь победить Тьму, - зловеще прошипел уцелевший тёмный джив. – Этот мир обречён и скоро он падёт от мощи Проклятого Легиона!
Петров ничего не ответил. Он молча нанёс противнику очередной энергетический удар. Однако его потоки Силы встретили лишь пустоту. Тёмный воин исчез, переместившись в Третье кольцо и там его след терялся. Алексей медленно вернулся в привычную реальность.
К Лёхе подбежал Сатурн.
- Всё кончено,- сказал Юрка. – Мы победили.
- Не совсем, - ответил джив. – Один воин Тёмного Ордена сбежал. И боюсь, что он ушёл за подмогой. Нам нужно быстро уходить отсюда.
Юрка и Лёха подошли к военнопленным. Двое из них неподвижно лежали на земле. Третий – пожилой седеющий мужчина – был жив. На его сером мундире красовались серебряные погоны полковника. Рядом с ним на корточках сидели Соня и мамонтинец.
- Я полковник Джоруп, - прохрипел мужчина, поднявшись на локте. – Командующий третьей штурмовой десантной бригадой.
- Приветствую вас полковник, - почтительно склонил голову Петров.
Полковник внимательным взглядом смерил Лёху.
- Вижу, ты один из рыцарей дживов, - сказал он. – Что ж, это хорошо. Нам нужна помощь светлого Ордена.
- Поэтому я здесь, - ответил Алексей. – Орден Дживов сдержит свою клятву и встанет на защиту Федерации.
- Первая хорошая новость за последние дни. – Джоруп напряжённо улыбнулся. – И я надеюсь, что не последняя.
- Вы сможете идти, сэр? – обратился к полковнику Юрка. Джоруп согласно кивнул. Он попытался встать на ноги, но не смог.
- Нога, - сквозь сжатые зубы прошипел полковник. – Кажется, перелом.
Соня сняла со своей винтовки штык-нож и одним ловким движением аккуратно вспорола правую брючину Джорупа. У него и вправду был открытый перелом.
Блэйд сняла с мёртвого имперского солдата пластиковый рюкзак. Внутри она обнаружила  индивидуальный медицинский пакет.
- Я помогу полковнику, - сказала она, взглянув на обступивших её Лёху, Юрку и мамонтийца. – А вы соорудите носилки. Живо!
Алексей подошел к мёртвому тёмному рыцарю. По каким-то непонятным петрову причинам, тело чёрного джива не развоплотилось, вслед за проклятой душой, во мраке второго Кольца. Словно Сила исторгла омерзительный труп из своего чрева, выплюнув ненавистную плоть в реальность первого уровня.
Петров, сдерживая рвотные позывы, безжалостно содрал с почерневшего трупа его тёмный плащ. Ткань упруго пружинила в его пальцах. Кажется материал плаща был достаточно крепким, чтобы в натянутом состоянии выдержать вес человеческого тела.
Юрка, тем временем, скрепил между собой две пары имперских винтовок. Для этого он использовал пару прочных кожаных ремней от пластмассовых рюкзаков и, найденную внутри них же, какую-то дурнопахнущую смесь, которая быстро застывала на воздухе и, как прочной стальной сваркой, схватывала куски металла.
- Готово, - произнёс Юрка, закрепив на спаянных винтовках последний конец широкого чёрного плаща.
Брюхач и Соня, приподняв полковника, осторожно уложили Джорупа на получившуюся конструкцию. Федерал не издал ни звука. Болеутоляющие лекарства из аптечки начали действовать.
- Возьми это, - Джоруп протянул Блэйд какой-то странный круглый предмет. – Знаешь что это такое?
- Армейский компас, - согласно кивнула Соня.
- Имперцы не обыскали нас, когда взяли в плен, - продолжил полковник. – В нём заложены координаты эвакуации бригады, на случай провала операции. Если мы успеем добраться в указанную точку до захода Солнца, то будем спасены.
Соня молча кивнула в ответ. Она махнула рукой, подав знак друзьям продолжить путь. Мамонтинец встал впереди и кряхтя приподнял носилки. Одновременно, сзади с правой и левой стороны, подняли носилки и Лёха с Юркой. Группа медленно зашагала среди руин осаждённого города.
Они шли довольно долго. Друзья старались держаться тени, которые отбрасывали руины. Соня шагала впереди, сверяя нужное направление по компасу и, одновременно, настороженно оглядывалась по сторонам, пытаясь заранее обнаружить притаившуюся угрозу среди дымящихся железобетонных развалин.
За девушкой двигались друзья с носилками. Брюхач пыхтел от натуги, но упорно продолжал нести свою ношу. Подражая ему, Петров, стиснув зубы, крепче сжимал пальцы, изо всех сил стараясь не выпустить скользкую ручку самодельных носилок. Пот градом катил по лицу джива. Его ноги и руки гудели от непривычной нагрузки. Впрочем, эта ноша была не слишком тяжела – впередиидущий низкорослый мамонтинец принимал на себя половину всей тяжести носилок. Основное неудобство доставляли лишь их переходы через руины разрушенных домов. В такие моменты группа надолго останавливалась, пытаясь аккуратно перенести раненого Джорупа через завалы железобетонных плит. Сам полковник стойко переносил тяготы пути. Кажется, анестезия ещё продолжала действовать и его покалеченная нога – перебинтованная и надёжно зафиксированная в пластиковых кубках из медицинской аптечки – не тревожила его покой.
Наконец, преодолев очередной завал из каменных обломков, Соня отдала приказ остановиться.
- Мы в точке эвакуации, - сказала она. – Теперь можно отдохнуть.
Друзья осторожно опустили носилки на землю. Юрка присел на железобетонную плиту рядом с Соней, которая, облокотившись спиной об огромный валун, что-то настраивала в армейском компасе. Лёха сел на землю рядом с носилками.
- Как вы оказались в тылу врага, полковник? – спросил Джорупа мамонтинец. Брюхач сел на землю, поджав ноги, и рукавом гимнастёрки вытер катившийся по лбу пот.
- Я выполнял приказ верховного командования, - ответил Джоруп. – Моя штурмовая бригада должна была выбить имперцев из Клонинг – центра – научно-исследовательской лаборатории Федерации. Для высшего командования это важный стратегический объект, его захват означал перелом в ходе осады города. Моя бригада должна была скрытно пересечь линию фронта и, подойдя к Клонинг – центру взять его штурмом.
- Но ваша операция провалилась, - холодно усмехнулась Блэйд. – Имперцы вас ждали.
- Штабная разведка просчиталась, - мрачно кивнул головой полковник. – Мы попали в засаду на подходе к лаборатории. Имперцы в три раза превосходили нас по численности. А ещё с ними были какие-то люди в тёмных плащах – такие же, что вели конвой. Мы бы смогли выдержать натиск имперцев, прорваться из окружения и затеряться среди городских развалин, если бы не эти монахи. От них исходила какая-то странная жуткая Сила… - полковник запнулся, пытаясь найти слова, которые смогли бы описать то, что не укладывалось в его привычное мировосприятие. Не найдя подходящих слов, Джоруп тяжело вздохнул и продолжил:
- Там была жуткая бойня… Все трупы солдат – и своих, и чужих – имперцы погрузили в транспортники. Я слышал как один из «тёмных плащей» отдал приказ водителю везти тела в Клонинг – центр. Похоже, что имперцы что-то делают с ними.
- Сжигают? – спросил его Сатурн.
- Не знаю. Может быть, - ответил Джоруп. – Меня и моих помощников под конвоем повели в ставку Империи. Я подумал это конец, но тут встретились вы. – Полковник хмуро улыбнулся и добавил:
- Дальше вы всё знаете.
- Как быстро… - прошептал Лёха. – Как быстро была прорвана оборона города. Война только началась, а Крокус практически пал.
- Крокус – не знаю, а наш город почти взят, - ответил Джоруп. – Имперские войска за один день прорвали наши позиции. Мы отступали, неся большие потери. И только лишь на середине мегаполиса натиск врага ослаб. Сейчас по всей линии фронта – разделившей город пополам – относительное затишье. Кажется, Империя копит силы для решающей атаки. – Джоруп задумался и произнёс:
- Мы потеряли два генератора щита. Остался один – последний. Вокруг него и сосредоточена наша оборона. Если мы потеряем его, то наши войска будут беззащитны перед орбитальной бомбардировкой.
- Что такого ценного в той лаборатории? – перебил Джорупа мамонтинец.
- Это секретная информация, - ответил полковник. – Единственное, что могу сказать, это то, что захват Клонинг – центра изменит ход битвы за город, и, даже, может быть, ход всей войны.
Алексей задумался. Изменит ход войны? Что же может быть в той лаборатории. Какое-то новое сверхсекретное оружие, попавшее в руки врага? Что ж, если это так, то не удивительно, что Федерация пойдёт на любые жертвы, лишь бы овладеть им вновь. Петров взглянул на Соню. Блэйд, нахмурившись, смотрела куда-то вдаль, о чём-то напряжённо размышляла.
- Тебя что-то беспокоит, Соня? – спросил девушку джив.
- Нам повезло, что на нашем пути не встретился ни один имперский отряд, - произнесла Блэйд. – Мы ведь маршируем в тылу врага. Тут должно быть полно патрулей, но их нет. И это странно.
- Высшие Силы помогают нам, - улыбнулся Брюхач.
- Высшие Силы, -усмехнулся Джоруп. – Почему-то они не помогли моей бригаде! Из 360 человек в живых остался я один.
- Не исповедимы их пути, - пожал плечами мамонтинец, взмахнув серым хоботом.
- А вы разве не верите в существование Высших Сил? – спросил полковника Лёха. Джоруп ничего не ответил. Он долго молчал, а затем неохотно произнёс:
- Не хочу об этом спорить с дживом. Вам, рыцарям, виднее, - полковник немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:
- Задай ты мне этот вопрос раньше – я послал бы тебя ко всем чертям собачьим! Но сейчас… Сейчас на фронте другая обстановка. Мы несём колоссальные потери, сдерживая натиск Империи из последних сил. Боевой дух солдат упал. Участились случаи дезертирства. Оставшихся в живых держит зыбкая надежда на флот Федерации, который по последним данным приближается к Крокусу. Эта надежда заставляет солдат из последних сил удерживать единственный уцелевший генератор щита. Если нам удастся удержать его до прибытия Флота, то Крокус будет спасён. Если нет, то орбитальные бомбардировщики Империи превратят планету в выжженное пепелище, - полковник тяжело вздохнул. – Сейчас как никогда нам нужно во что-то верить. Что касается меня, то я готов поверить во что угодно, если это поможет нам выжить.
Алексей хотел спросить у Джорупа кое-что ещё, но Соня мягко оборвала джива.
- Хватит на сегодня разговоров, - сказала она. – Поберегите свои силы для эвакуации. Отдыхайте. Я буду на страже.
Джоруп, подчинившись, молча закрыл глаза. Петров взглянул на Сатурна. Юрка уже давно дремал, уткнувшись носом в Сонино плечо. Брюхач прислонился к железобетонной стене и прикрыл глаза. Вскоре дыхание мамонтийца стало размеренным. Кажется, он тоже решил немного вздремнуть.
Алексей взглянул на Соню. Та, встретившись с ним взглядом, согласно кивнула, мол намекая на то, чтобы и джив тоже попытался заснуть. Петров тяжело вздохнул. Он вдруг ощутил страшную усталость. Наверно это сказывался тяжёлый марш-бросок с раненым полковником. Да ещё этот энергозатратный бой с Тёмными Плащами во 2 кольце Силы… Алексей медленно прикрыл глаза. Его тут же сморил глубокий сон.
Петров сидел на деревянной лавочке, прислонившись спиной к каменной стене небольшого частного домика. Рядом с ним, на той же лавочке, сидела Соня и с любопытством наблюдала за игрой маленького черноволосого мальчика. На вид ему было около 7-и лет. Малыш был одет в красную футболку и синие спортивные шорты, а в руках он держал большой для его возраста баскетбольный мяч.
- Мама, ну придумай какую-нибудь игру, - приставал к Соне мальчик, гулко ударяя мячом об асфальт. – Ну придумай!
Блэйд встала со скамейки и мелом начертила на асфальте несколько кругов, находящихся друг в друге.
- Это мишень, - пояснила она мальчугану. – Попробуй попасть мячом в её центр. Сначала бросаешь мяч ты, а потом я. Победителю – шоколадка.
Петров наблюдал за их игрой, и внутри него вдруг пробудилось какое-то новое непонятное чувство. Это было какое-то странное состояние покоя и удовлетворённости, а ещё чувство самореализации и завершённости его Пути.
- Блаженная картина, не правда ли? – раздался рядом с петровым чей-то знакомый голом. Лёха обернулся и увидел сидящего с ним на лавочке старика, одетого в тёмно-бардовый балдахон. Это был Ганджо.
- Откуда ты здесь? – удивился Лёха.
- Я здесь проездом, - улыбнулся старик. – Зашёл тебя проведать. И вижу, что дела у тебя идут неплохо.
- Неплохо, - улыбнулся Лёха и взглянул на играющих рядом мать с сыном.
- Выходит, ты всё-таки нашёл свой Путь, - прошептал Ганджо.
- Какой путь? – не понял Алексей.
- Свой путь. Путь избранного.
- Нет, - ответил Лёха. – Я не нашёл Источник. Я не победил тёмного Владыку. Мне сейчас и так хорошо. И третий путь мне не нужен. Да и где его искать я не знаю.
Ганджо, усмехнувшись, долго смотрел на Петрова, а затем неожиданно громко топнул, угодив ногой прямо в лужу под лавкой. Откуда под лавкой взялась эта лужа воды – джив не знал (он мог бы поклясться, что секунду назад её не было!), но её грязные капли, по какой-то странной траектории, окатили Лёху с ног  до головы.
- Зачем ты это сделал?! – воскликнул Петров, от неожиданности вскочив с лавки.
- Хочу преподать тебе кое-какой урок, - насмешливо захихикал Ганджо. – Смотри.
На асфальте, перед лавкой, сконденсировавшись их воздуха, появились две кучки щебня. Одна кучка была абсолютно чёрная, а другая белая.
- Интересно получилось, да? – вновь хихикнул Ганджо. – Одна кучка чёрная, а другая белая.
- Интересно, - холодно ответил Лёха. – И что?
- Как? Ты разве не понимаешь? – удивился старик. – Каждый камень индивидуален по отдельности, но вместе они составляют одну большую кучку.
- Это понятно, - буркнул Алексей.
- Да ничего тебе не понятно! – рассердился Ганджо. – Смотри. Это система. Каждый камень индивидуален по своей сути, но вместе они составляют единое целое – монолит, единый организм. Так и человек является каким-нибудь камешком в какой-нибудь куче. Понимаешь?
- Кажется да, - напрягая мозг, произнёс Петров. Он вдруг с удивлением обнаружил, что увлечённо следит за рассуждениями старика.
- Эти системы, или кучи, - продолжал говорить Ганджо, - постоянно взаимодействуют друг с другом. Чёрная кучка взаимодействует с белой. Чёрная – это Тьма, а белая – Свет. Конечно это грубое деление только лишь на чёрное и белое, но так тебе будет понятней.
- Ты хочешь сказать, что я белый камешек в общей куче Света? – догадался Лёха.
- Верно! – воскликнул старик. – Ты один из миллиардов светлых камешков в огромной белой куче щебня. Теперь смотри: любая система стремится к равновесию и сохранению собственной стабильности. На место любого рассыпавшегося в прах камушка становится новый – за счет этого процесса система стабилизируется. Так жизнь переходит в смерть, а смерть в жизнь – и так до бесконечности. Это вечный процесс, обеспечивающий существование и развитие нашего Мира. И остановить его невозможно! А теперь вопрос. – Старик с любопытством взглянул на Лёху. – Как ты думаешь, как долго будет длиться противостояние Света и Тьмы?
- Вечно, - ответил джив.
Ганджо ничего не ответил. Он сгрёб в охапку чёрные и белые кучки щебня и бросил их в лужу. Когда вода успокоилась, в луже плавали кусочки битого красного кирпича.
- Да их теперь не узнать! – воскликнул старик. – Какие из этих камешков были чёрные, а какие белые?
- Не могу определить, - пожал плечами джив. – Вода смыла с них цвета.
- Тоже самое предстоит и тебе, - загадочно произнёс Ганджо. – Свет и Тьма лишь иллюзия. Это структуры, созданные людьми, боящимися признать горькую правду.
- Какую правду? – не понял Петров.
- Что Добра и Зла не существует, - ответил Ганджо. – Есть лишь процессы Хаоса и Созидания, истинных систем мирозданья, всегда внушавших людям страх и священный трепет. Хаос не может победить Созидание, а Созидание – Хаос. Нельзя добиться окончательной победы Добра и нельзя до конца искоренить Зло. Ибо уничтожение, дабы такое было бы возможным, одной из этих Сил, повлечёт за собой уничтожение всего Мира.
- Зачем ты рассказываешь мне всё это? – спросил старика Лёха.
- Потому что тебя ждёт битва, - ответил Ганджо. – Ты должен сразиться с тем, что победить невозможно. Потому тебе надо быть готовым к схватке.
- Как же я смогу победить то, что победить невозможно? – удивился джив.
- Если тебе удастся выйти из общей системы, то сможешь победить, - твёрдо ответил Ганджо. – Для этого и служит третий Путь. Путь избранного.
- Я же сказал тебе, - устало произнёс Лёха. – мне не нужен этот Путь. Оставь меня в покое.
- Предназначение не выбирают, друг мой, - серьёзным тоном произнёс Ганджо. – Ты не сможешь уйти от него.
- Моё предназначение быть здесь, - заявил Алексей. – Быть рядом со своей семьёй. Это мой выбор.
- Едва ли, - отмахнулся старик. – Пойми же, глупец, если ты не выполнишь своего предназначения и не вернёшься к Источнику, то всего этого, - Ганджо махнул вокруг рукой, - может и не быть.
Соня и малыш вдруг исчезли. Повисла оглушающая тишина. Лёхе показалось, что сейчас в мире не осталось Ничего и Никого, кроме этого маленького дворика с деревянной лавкой – стоящей у стены каменного дома – и безумного старика в бардовом балдахоне, сидящего на ней.
- Куда… Куда они делись?! – Петров лихорадочным взглядом искал Соню и малыша.
- Исчезли, - коротко ответил Ганджо. – Навсегда.
- Верни их! – вскричал джив, подскочив к усмехающемуся старику. – Верни их назад, или, клянусь, я тебя уничтожу!!
Джив сосредоточился, собирая Силу в могучий энергетичейский кулак.
- Гнев, - прошептал Ганджо. – Гнев – это хорошо. Он придаёт силы.
- Дай волю своему гневу, и Тьма будет благосклонна к тебе.
Петров в ужасе отшатнулся от безумного старика, потому что рядом с ним, на лавке, сконденсировался ещё один пришелец. Это был худенький старик, но высокого роста. На нём был такой же балдахон, как у Ганджо, только чёрного цвета. Капюшон затенял его лицо и дживу был виден только длинный крючковатый нос, да тонкие плотно сжатые губы. Петров понял, что последняя фраза исходила из уст этого старика.
- А, ваше величество, - зевнул Ганджо. – Я подозревал, что ты залезешь в сон этого идиота.
- Твоя интуиция никогда тебя не подводила, верно, Изгой? – зловеще пробасил человек в чёрном.
- Да уж не жалуюсь, - пожал плечами Ганджо. – Ты-то здесь какими судьбами?
- Решил проведать своего ученика, - старик в чёрном плаще кивнул на ничего не понимающего Петрова.
- Кто ты? – прошептал джив.
- Я – Император Сид, - ответил старик в чёрном. – Разве ты не почувствовал колебание Тёмной стороны Силы?
Петров вдруг ощутил, как вокруг могучим невидимым водоворотом забурлила Тьма.
- Я не твой ученик, - прошептал Алексей.
- Нет, мой, - зловеще произнёс Император. – Хочешь ты этого или нет, но всё, что ты делаешь, ты свершаешь по моей воле, во исполнение моих планов.
- И какие же у вас планы, сударь? – встрял в разговор Ганджо.
- Погрузить этот мир во Тьму, - ответил Император.
- Звучит зловеще, - хихикнул Ганджо. – Но едва ли у тебя это получится.
- Мне никто не сможет помешать, - ответил Сид. – Никто. Ни ты, глупый старик, ни твой всемогущий Пророк. Ибо моя Сила возросла тысячекратно. Я буду править Вселенной.
- Ты самонадеянный, напыщенный павлин! – сказал Ганджо, показав Императору язык.
- Ты мне надоел! – взревел Сид. – Исчезни, старик!
- Ой! – жалобно вскрикнул Ганджо и исчез. Император перевёл свой взгляд на Петрова. Алексей с ужасом содрогнулся. Глазницы Сида были пусты.
- Так значит, ты хочешь найти Источник? – прошипел он, сверля джива двумя тёмными провалами вместо глаз.
Источник? Хочет ли джив найти его? Петров вдруг отчётливо вспомнил свою миссию на Крокусе, магистра Чи, клятву рыцаря – джива. Он должен был остановить разрушение мира. Это его долг.
- Я найду центр Силы, - твёрдо ответил Алексей.
- Но ты не знаешь к нему дороги, - криво усмехнулся Император. – Позволь я открою тебе некоторые аспекты пути Избранного.
- Откуда они тебе известны? – спросил Петров.
- Я сам когда-то был избранным, - ответил Император. – Я прошёл этот Путь. И в конце своего пути нашёл Источник – центр Сосредоточения Великой Силы. Пойдём со мной. – Сид поднялся с деревянной лавки. – Я покажу тебе дорогу к Нему.
Петров стоял не шелохнувшись. Он знал, что Императору доверять было нельзя. Тёмная Сила, бурлившая вокруг Лёхи, вдруг замерла, словно затаившись ожидала решения джива.
- Когда-то, тысячу лет назад, я бы рыцарем Ордена как и ты, сам того не осознавая, ступил на Путь Избранного. Сила влекла меня и я по ходу своего движения осознавал своё предназначение. Я постиг великие тайны мироздания и, в конце – концов, обнаружил Источник, обретя небывалое могущество. Тогда я осознал своё предназначение. Я создан, чтобы править этой Вселенной.
- Ты создан, чтобы преумножать ЗЛО, - произнёс Петров.
- Зло? – криво усмехнулся император. – Но что такое Зло и Добро? Ведь любой поступок для одного может быть злом, а для другого благом. Почему ты решаешь, что есть зло, а что добро, не видя при этом всех цепей причин и следствий данных деяний?
Алексей молчал, не зная, что ответить.
- Источник даёт прикоснувшимся к Нему небывалую власть над Миром, - продолжил Император. – Но Он медленно разрушает тебя изнутри до тех пор, пока в тебе не останется ничего человеческого. Если ты доберёшься до Источника, то с тобой будет тоже самое. Это цена, которую ты заплатишь за спасение мира. Хотя, едва ли это можно назвать спасением. Ибо зло будет не уничтожено, но остановлено – на время – пока ты сам не станешь его новым воплощением. Этого ли ты хочешь для себя?
- Нет, Император, - произнёс Алексей. Слова сами срывались с его губ. – Не источник разрушает тебя. Он лишь инструмент, который выявляет то, что в человеке уже есть, то, что было скрыто в его душе. Тот Источник, который ты нашёл – есть Великий Тёмный Владыка, которого ты сам же и пробудил в алчной жажде получить великую власть. Ты – эмиссар Тьмы. Теперь я знаю это. Покорение Вселенной – это твой путь, мой же – остановить тебя, остановить уничтожение мира. И я пойду по этой дороге, куда бы она меня не привела.
- Глупец, - засмеялся Император. – Ты не хочешь увидеть явное. Нет другого пути избранного. Есть только одна дорога, и она ведёт к Великому Владыке – источнику жизни и смерти этого мира. Рано или поздно, но ты всё равно придёшь к нему.
- Я встречусь с ним, чтобы его уничтожить, - ответил джив.
Хохот императора оглушил Лёху.
- Наивный рыцарь – джив! – сквозь хохот верещал Сид. – Как ты сможешь уничтожить то, что уничтожить невозможно? Или ты думаешь, что сможешь уничтожить источник Великой Силы?
Петров молчал. Он не знал, что ответить Императору.
- Познав Источник Великой Силы, - вновь заговорил Император, - я нашёл способ управлять им, ибо едва соприкоснувшись с ним – я сам стал Источником Силы. Следуй за мной, соприкоснись с ним и стань частью Целого. Только тогда ты познаешь Истину и сможешь остановить разрушение мира. Более того, - вкрадчиво продолжал Сид, - ты обретёшь способность творить свой собственный мир лишь легчайшим усилием воли. Подумай, что ты можешь совершить для блага Вселенной.
- Когда-то я уже слышал подобные речи, - ответил Петров. – Полгода назад на «Мёртвой Звезде» то же самое мне говорил один из твоих Лордов. Хочешь знать, что изменилось с того времени? Ничего! Мой ответ будет такой же. Я никогда не встану на Тропу Тёмной Стороны Силы. Я вступлю в битву с Тёмным Владыкой и сокрушу его!
Император долго сверлил Петрова своим невидимым взглядом. Затем он тихо произнёс:
- Путь, который ты выбрал, юный джив, невероятно труден и опасен И всегда, с идущего по этому пути, спрашивается цена. Порой она велика и не под силу простому смертному.
Алексей молчал. Он не желал больше разговаривать с Императором. Джив собрал окружающие потоки силы в мощный энергетический кулак, намереваясь атаковать Сида. Однако Император мгновенно почувствовал его намерение. Сид отступил на шаг назад, вскидывая руки в примиряющем жесте.
- Это всего лишь сон, юный джив. Прибереги свои силы для будущей схватки, - пророкотал Император. – Мы встретимся с тобой. Позже.
Сид повернулся, намереваясь уйти, а, затем чуть повернув голову, еле слышно прошептал:
- Ты сам выбрал Путь Скорби. Но знай же, что этот путь предаст тебя и вырвет из твоих рук победу. И, едва достигнув цель, ты потеряешь её, и все твои деяния пропадут в туне. Твои друзья предадут тебя. Всё, что ты когда-то любил – исчезнет, превратившись в прах. Тогда ты поймёшь, что всё, что было свершено тобой – было сделано напрасно. Но это осознание будет слишком запоздалым, ибо исправить что-то будет уже невозможно. Сейчас ты мне не веришь, но придёт время и ты поймёшь, что я был прав. – Император на секунду замолчал, а затем добавил:
- Я знаю, что будет так. Когда-то давно я прошёл этот Путь.
Сказав это, Сид исчез…

- Лёха, проснись! – чей-то знакомый голос заставил Петрова рано открыть глаза. Джив ошарашено огляделся вокруг. Он лежал среди городских развалин, а рядом с ним при свете ночных фонариков суетились его друзья. Была ночь. В небе таинственным серебристым светом мерцали далёкие звёзды. Глядя на них Лёха с облегчением вздохнул. Это был всего лишь сон. Глупый дурной сон, навеянный его же собственными грустными мыслями. Алексей ощутил, как кто-то потряс его за плечо. Это был Юрка.
- Вставай, рыцарь, не то проспишь эвакуацию! – улыбнулся Сатурн. – За нами прилетели. Мы скоро будем среди своих.
Петров посмотрел, куда указывал Юрка. Рядом с их укрытием, на стальных опорах, освещённый дюжиной бортовых прожекторов, стоял Имперский транспортник. Его воздушный шлюз был открыт – в него, по железному трапу, солдаты Федерации бережно вносили раненого Джорупа.
- Пойдём! – Юрка потащил Петрова к транспортнику, когда джив поднялся на ноги. – А то они улетят без нас.
Лёха и Сатурн подбежали к трапу. Рядом с ним, оперевшись плечом о стальную опору корабля, стоял подполковник Гадко.
- Клянусь, вы заслуживаете военного трибунала, - процедил он сквозь зубы, увидев Петрова. – Вы – оба! – подпол стрельнул глазами на стоящую рядом с ним Соню. – Вы дезертировали из Госпиталя перед самым началом вторжения! За это по закону военного времени вы заслуживаете смерть. И я тут же расстрелял бы вас, если б не Начальство Корпуса Внешней разведки, просившее меня, окажись вы здесь, доставить вас в штаб живыми.
Соня и Лёха переглянулись. Комитет Внешней разведки? Уж не весточка ли это от знакомого Коменданта? Неужели Крыс знал, что они окажутся в Апокриф – Сити? Знал о том, что они спасут Джорупа и окажутся в секретной точке эвакуации? Нет, не может этого быть! Это полный бред…
- Влезайте внутрь! – скомандовал Гадко. – Мы уходим отсюда.
Лёха, Юрка, мамонтинец и Блэйд поднялись на борт судна. Внутри имперский транспортник почти не отличался от того, в котором летел Петров, когда взводу курсантов предстояло десантироваться на городской площади Светлого. Единственным отличием были лишь размеры корабля. Десантный отсек был шире, смотровые окна – больше, а металлические кресла вдоль борта – удобнее.
- Это трофейный транспортник, - отвечая на немой вопрос, Лёхи произнёс Гадко. – Мы захватили его во время одной удачной вылазки.
- А как же местный воздушный флот? – поинтересовалась у него Соня. – Он уничтожен?
- Почти, - хмуро ответил подпол. – Ни одно воздушное судно не покинуло своих ангаров. Аналитический отдел штаба занимается этим вопросом. – Гадко нахмурил чёрные брови, словно что-то напряжённо вспоминая. – Эти мозгокруты что-то говорили о каком-то целенаправленном псионовом импульсе, в одночасье по всей планете, вырубившем всю электронную начинку наших воздушных флотов. Источник этого импульса находится где-то в тылу имперских войск. И он не перестает работать. Его поле тут же выводит из строя новые приборы, которые наши инженеры пытаются установить на корабли, взамен сгоревших.
- Вот почему не было воздушного прикрытия колонн. – Задумчиво произнёс Брюхач, вспоминая свой путь из Светлого.
- По этой же причине мы не смогли эвакуировать с Крокуса гражданское население. – Продолжил Гадко. – Все население Апокрифа находится глубоко под городом, в подземных бункерах. Эти убежища были специально построены на случай войны. Запасов продовольствия и воды хватит как минимум года на три. – Подполковник на секунду задумался, а затем продолжил. – Насколько мне известно, подобные бункера построены по всему Крокусу, рядом с такими же мегаполисами как Апокриф – Сити. Вместимость каждого бункера около шестисот миллионов человек.
- Ух, ты! – ахнул Лёха. – Похоже, что это не бункера, а целые подземные города.
- Так и есть, парень, - согласно кивнул Гадко. – Это настоящие подземные мегаполисы.
- А из бункера Апокрифа есть выходы за город, за кольцо осады? – спросил полковника Юрка.
- Были, - хмуро ответил Гадко. – Были, до тех пор, пока Имперцы их не обнаружили. Тогда, чтобы не допускать врага в бункеры, все туннели были взорваны. Теперь выходов за осаждённый город больше нет. – Полковник тяжело вздохнул. – Все мы в ловушке как мыши в мышеловке. Кольцо осады сужается с каждым часом. Есть лишь одна надежда – Флот Федерации. Мы должны продержаться до его прибытия.
- Сэр, мы приближаемся к линии фронта, - донёсся из кабины управления голос пилота.
- Ну, парни, - криво усмехнулся Гадко. – Скрестите пальцы на удачу. Мы летим маршрутом имперских бомбардировщиков. Враг пропустил нас, когда мы летели к вам. Авось нам повезет: Старые коды Империи сработают вновь, и мы незаметно прошмыгнём над их позициями.
- Имперцы не так глупы, - усмехнулась Соня. – Они пропустили вас, потому что готовили западню для штурмовой бригады Джорупа. Назад имперцы нас не выпустят. Я уверена в этом.
- Прорвёмся! – махнул рукой подпол. – Главное, чтобы нас не сбили свои.
Гадко повернулся к кабине управления и сказал:
- Прибавь-ка скорости, сынок. Мы должны как угорелые промчаться над линией фронта.
- Слушаюсь, сэр, - ответил пилот, и гул двигателей корабля тут же усилился.
Петров посмотрел в узкий иллюминатор транспортника. Далеко внизу виднелись яркие огоньки прожекторов. Их белые лучи рассекали ночную тьму, освещая небо над позициями.
- Пролетаем над позициями врага, - доложил пилот Гадко.
- Ещё немного и мы будем дома, - улыбнулся подпол. Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент транспортник сильно тряхнуло.
- Зенитки, сэр! – крикнул пилот. – Прямое попадание! Пробит внешний стабилизатор!
В отсеке запахло гарью. Петров почувствовал, как корабль накренился и резко пошёл вниз. Кажется, пилот потерял управление. Транспортник падал. Лёха ощутил, как на его лбу выступили холодные капельки пота. Похоже, что он всё-таки провалит свою миссию так и не найдя никакого Центра Силы. Джив в отчаянье взглянул на сидящую рядом с ним Блэйд. Соня, как ни в чём не бывало со спокойным видом, беззаботливо вертела в руках компас Джорупа. Почувствовав на себе Лёхин взгляд, девушка взглянула на джива и, увидев его испуганное лицо, чуть улыбнувшись, уверенно произнесла:
- Не бойся. Мы не разобьемся. Я знаю.
Алексей хотел спросить ее, откуда она это знает, но, передумав, промолчал. В голосе Блэйд была такая уверенность, что у джива пропало всякое желание подвергать её знание своим сомнением. В этот момент двигатели транспортника громко взревели – это пилот включил резервный стабилизатор. Транспортник вновь стал набирать высоту. Снаружи всё чаще раздавались оглушительные взрывы протонных торпед. Зенитки врага крепили огонь.
- Я не могу, сэр! – орал во всю глотку пилот. – Здесь слишком плотный огонь!!
- Поднажми ещё чуток, малыш! – кричал Гадко, перекрывая своим басом рёв двигателей и оглушающие разрывы протонных торпед. Корабль в очередной раз сильно тряхнуло снаружи. Послышался громкий противный скрежет – часть бортовой обшивки транспортника улетела прочь.
- Держись, ребята! – донёсся до джива голос Юрки сквозь грохот воздушного боя. – Мы падаем!
Соня тоже что-то кричала, но джив не расслышал её голос. Потому что в этот момент бабахнуло так громко, что у Петрова на какой-то миг потемнело в глазах. А когда зрение восстановилось, джив увидел, что он лежит на полу транспортника. Корабль больше не трясло. Вокруг повисла оглушающая тишина.
Петров пошевелился. Движение тут же отдалось в голове противной тупой болью. В глазах снова потемнело, но на этот раз зрение не исчезло. Сквозь тёмный туман джив увидел Соню, лежащую поперёк его тела. До Лёхи донёсся её приглушённый стон.
- Соня, - позвал её джив. – Соня, ты в порядке?
Блэйд зашевелилась и медленно сползла с него на пол. Её лицо было бледное как полотно. Из разбитого лба широким ручьём текла кровь. Девушка тяжело дышала. Из правого бедра наёмницы торчал широкий кусок бортовой обшивки.
- Я… в порядке… - сквозь сжатые зубы прошипела Соня, с усилием вытаскивая из своей ноги кусок металла. Брючина джинсов густо побагровела от впитавшейся крови. Блэйд вытащила из своих джинсов ремень и, как жгутом, перетянула им ногу чуть выше кровоточащей раны, тем самым пытаясь остановить льющуюся ручьём кровь.
Петров ощутил, как чьи-то сильные руки поднимают его с пола.
- Самая неудачная посадка в моей жизни, сынок. – Это был Брюхач. Его чёрные слоновьи глаза блестели в неверном свете лампочек аварийного освещения корабля.
- Кое-кому повезло меньше, - мамонтинец махнул в сторону своим серым хоботом. Петров посмотрел туда, куда указал Брюхач. Джив похолодел. У транспортника отсутствовала корма. Прямо за десантным отсеком была огромная дыра, в которой виднелась перепаханная земля, освещённая десятками ярких прожекторов. Там, с наружи, уже бегали какие-то люди, на фоне слепящих огней казавшимися чёрными размытыми тенями.
- Прямое попадание, - пояснил Лёхе мамонтинец, по-видимому, заметив его ошарашенный взгляд. – Транспортник раскололся надвое как грецкий орех! И каким только чудом мы выжили?
- Это чудо совершил наш пилот, умудрившийся посадить корабль. Вернее то, что от него осталось, после прямого попадания торпеды, - отозвался Сатурн, помогавший подняться на ноги Соне. – Отличный был пилот, Царство ему небесное. Ну, а нам пора выбираться отсюда. – Юрка с Соней заковыляли к раскуроченному воздушному шлюзу. – Нам тут федералы трап подогнали, и похоже, что нас встречать будут с большими почестями.
Четверо друзей медленно спустились по металлическому трапу. Внизу их встретила толпа вооружённых солдат Федерации. Среди них Лёха увидел двух странных мужчин. В чём выражалась эта странность, джив не понял, но едва взглянув на их мрачные лица, он подумал, что от этих людей не стоило ждать ничего хорошего.
Мужчины (оба лет 30 на вид) были одеты во всё кожаное: длинные чёрные плащи, подтянутые широкими ремнями с медной бляхой; чёрные фуражки с блестящей кокардой серебряной восьмиконечной звезды; чёрные перчатки и такого же цвета, надраенные до блеска, сапоги. На поясе каждого имелась широкая кобура с крупнокалиберным бластером, а на правых рукавах плащей красовались красные повязки с чёрным трезубцем в белом круге. Петров невольно задержал взгляд на этих повязках. Чёрный трезубец. Кажется он что-то слышал об этом символе. Алексей напряг мозг, пытаясь вспомнить информацию, но память упрямо хранила молчание.
Один из этих типов вышел вперёд.
- Вы арестованы, - сказал он и, обведя карими глазами застывшую четвёрку, добавил. – Все четверо.
- В чём нас обвиняют?! – взволнованно спросил Сатурн.
- В попытке государственного переворота, - бесстрастно ответил кареглазый.- Вы – Враги народа. Государственные преступники!
Эти слова прогремели как гром среди ясного неба! Петров потерял дар речи. Его сердце сжалось в комок. Джив краем глаза заметил, как при этих словах Соня вздрогнула как от удара. Лёхе показалось, что её лицо стало белее прежнего.
- Это какая-то ошибка, - дрожащим голосом произнёс Юрка. Похоже, он знал, кем являются эти двое.
- У вас есть ордер на наш арест?
Кареглазый молча достал из кармана плаща, сложенный вдвое, белый лист бумаги. Он развернул листок и церемонно показал его Юрке. Затем кожаный плащ медленно провёл бумажкой перед лицами остальных. Алексей плохо различил мелко напечатанный текст постановления. Он уловил лишь крупные буквы заголовка Ордера; огромную синюю круглую печать с эмблемой Трезубца; да три незнакомых размашистых подписи, расположенных под словосочетанием «члены ставки». Ставка! Это слово зажглось в Лёхиной голове яркой лампочкой, и он неожиданно вспомнил…
Чёрный трезубец являлся эмблемой Галактического Интерпола, секретной службы безопасности Федерации, а Ставка – её управляющий орган. Чем же они так насолили Федерации, что за них взялся Интерпол? Алексей лихорадочно соображал. Петрову тут же вспомнилось сообщение магистра Чи об объявлении Федерацией скрытой войны Ордену дживов, о нападениях федеральных агентств на его рыцарей. Неужели теперь настал Его черёд? Первая попытка покушения провалилась. Неужели это вторая, принявшая столь официальный и пафосный вид? Или же здесь скрыто что-то иное?
- Взять их, - кареглазый подал знак стоявшим сзади него солдатам. Федералы быстро скрутили друзей. Петров ощутил, как на его скрученных за спину руках защёлкиваются прочные стальные наручники.
К разбитому транспортнику быстро подкатили чёрные грузовые фургоны. Всего их было четверо – по одному на каждого арестанта. Пока их тащили к машинам, Алексей размышлял, зачем федералам понадобилось сажать их в разные фургоны. Не проще ли было затолкать их всех в один? Может агенты боялись побега?
Похоже, что кареглазый заметил задумчивость джива.
- Не пытайся воспользоваться потоками Силы, дружок, - агент усмехнулся, на ходу вынимая из-за пояса Лёхи его световой меч. – Со мной этот фокус не пройдёт.
Конвоиры остановились перед фургоном.
- Я знаю, что в своём Ордене ты был одним из лучших учеников, - продолжил агент. – Но, поверь, сейчас тебе твои навыки не помогут. – Кареглазый повернул дверную ручку машины. Электронный замок пискнул, снимая блокировку двери. – И не вздумай сбежать от меня через 2 кольцо. Подумай, что тогда может случиться с твоими друзьями, - угрожающе добавил агент, распахнув перед Лёхой тёмный салон фургона.

Глава 16

Камера – небольшая комната с кирпичными стенами без окон – встретила джива мрачным желтоватым светом. Тусклая неоновая лампочка, вмонтированная в низкий потолок, скупо освещала тесное помещение, вырывая из казавшегося вязким, сумрака, маленький металлический столик с  привинченными к полу ножками, да длинную грубосколоченную деревянную скамейку, стоявшую вдоль заплесневелой каменной стены. Петров инстинктивно поёжился – в камере было холодно и сыро.
Алексей с тяжёлым вздохом присел на скамейку. Итак, он в руках Галактического Интерпола. Его обвинили в сговоре свержения существующей власти. Он – враг народа. Неужели… неужели федералы думают, что он – сепаратист. Он – рыцарь Ордена Дживов, поклявшийся защищать устои государства! И Он – сепаратист? Нет… Бред какой-то.
Мысли с трудом ворочались в голове джива. Гнетущая атмосфера камеры тяжело давила на психику, мешая рационально мыслить. Петров вдруг вспомнил слова магистра Чи, который говорил о необъявленной войне Ордену. Неужели покушение на его жизнь агентом Интерпола и теперешний арест есть ничто иное, как очередное звено хитроумной политической игры, направленной против всего Ордена? Если это действительно так, то участь джива (как, впрочем, и всех остальных причастных к нему лиц) будет незавидна.
Алексей не успел додумать свои мысли до конца, как дверь в камеру неожиданно открылась. На пороге стоял угрюмый конвоир.
- Арестованный, на выход, - приказал он Петрову.
Алексей подчинился.
- Руки за спину. Лицом к стене, - вновь пробубнил тюремщик, когда Лёха вышел из камеры. Джив, сложив руки за спиной, послушно уткнулся лбом в холодную каменную стену. Солдат долго возился с компьютерным замком, который почему-то упрямо не хотел запираться. Не вытерпев, конвоир со злостью стукнул кулаком по хрупкой электронной панели – замок жалобно гукнул и мгновенно запер дверь.
- Вперёд, - скомандовал дживу солдат, ткнув ему в спину резиновой дубинкой. Петров медленно зашагал по тёмному тюремному коридору. Он знал, что сейчас находится глубоко под землёй, в мрачной федеральной тюрьме, расположенной в одном из районов гигантского подземного города. Где-то в этих стенах были его друзья. Где точно джив не знал, но он интуитивно чувствовал, что они рядом.
Петров, пытаясь определить точные местонахождения друзей, мысленно соприкоснулся с потоками Силы и тут же ощутил мощный энергетический барьер, сотканный вокруг своего тела. Это неожиданное препятствие застало джива врасплох. Оно мешало ему манипулировать потоками Силы. Откуда-то джив почувствовал, что этот барьер был искусственного происхождения. Но что и кто способен искусственно создавать энергетические потоки Силы – джив не знал. Может это было какое-то новое хитроумное устройство федералов? Что ж, может быть кто-то из их учёных и додумался до такого…
- Стоять, - голос конвоира оторвал джива от мрачных размышлений. – Лицом к стене.
Петров вновь уткнулся лбом в каменную стену, совсем рядом от металлической двухстворчатой двери. Солдат неторопливо нажал несколько кнопок на входной панельке и дверные створки с шумом разъехались в стороны.
- Вперёд, - скомандовал конвоир.
Алексей нерешительно переступил порог. Дверь за его спиной медленно закрылась.
Петров огляделся. Он оказался в просторном белом кабинете, ярко освещённым десятком лампочек, располагавшихся в панелях высокого подвесного потолка. Посередине широкой комнаты стоял небольшой прямоугольный стол, за которым сидел худощавый тёмноволосый человек в чёрном кожаном мундире Интерпола. На его правом рукаве красовалась красная повязка с чёрным трезубцем в белом круге – знак федерального агента.
- Присаживайтесь, - улыбнулся агент и кивнул дживу на один из двух железных стульев, стоящих около стола. Алексей настороженно сел напротив федерала.
- Я агент Шульц, - представился черноволосый мужчина, блестя в свете белых неоновых лампочек своим гладко выбритым лицом. – Я буду заниматься вашим делом.
- Каким делом? – поинтересовался джив.
- Уголовным делом, - пояснил Шульц. – Вы обвиняетесь в сговоре свержения государственной власти. Вам это о чём-нибудь говорит?
- Нет, - честно признался Алексей. – Я никогда не участвовал ни в чём подобном.
- Я знал, что вы будете отрицать это, - агент немигающим взглядом уставился на Петрова. Федерал долго внимательно смотрел дживу в глаза. Костяшки его пальцев выбивали гулкую дробь о металлическую крышку стола. Алексей ощутил, как разум агента прикоснулся к его сознанию. Это прикосновение было поверхностным и грубым, из чего Лёха сделал вывод, что этот тип не был профессионалом в дживских техниках сканирования. Но то, что федеральный агент владел этой практикой, заставило Петрова взволноваться. Неужели в Ордене у федералов есть свои люди? Алексей прошиб холодный пот. Шпионы в Ордене Дживов! Как всезнающие магистры, скрупулёзно хранившие свои тайны от непосвящённых, могли допустить подобное? Неужели секретные дживские техники стали доступны агентам Федерации?
- Вы ведь рыцарь джив, верно? – неожиданно спросил Лёху агент.
- Да, - ответил Петров. – Я – рыцарь джив.
Шульц согласно кивнул.
- Хоть теперь вы сказали правду.
- Было бы глупо отрицать это, - усмехнулся Лёха.
- Глупо, - согласился федерал. – Нам известно о вас всё! – Агент выдержал многозначительную паузу и продолжил:
- Около полугода вы состоите в Ордене Дживов, выполняя различные секретные поручения Совета Магистров. Все эти полгода мы наблюдаем за вами, господин Петров, и, надо сказать, что вы - потенциальная угроза для Федерации.
- Почему? – удивился Лёха.
- Мы получили информацию, что вам стало известно о секретном государственном объекте, имеющей кодовое название «объект Д», - уклончиво ответил Шульц. – Надеюсь, вы не будете отрицать это?
- «Объект Д»? – пожал плечами джив. – Я ничего не знаю об этом.
- Психотрон! – выкрикнул Шульц, громко хлопнув ладонью по столу. – Вам ведь известно о нём, верно?
Алексей промолчал.
- Известно, - удовлетворённо кивнул агент и продолжил:
- Долгие годы мы охотились за его разработчиком. И теперь он у нас в руках. – Шульц не сводил свои немигающие серые глаза с Петрова. – Этот мамонтинец – один из самых опасных рецедевистов в Галактике. Что вас связывает с ним? Зачем вы пытались перейти линию фронта и проникнуть в Штаб вооружённых сил Федерации?
- Мы хотели примкнуть к действующим войскам, - произнёс Лёха. – Чтобы сражаться на стороне Федерации.
- Ложь, - прошипел Шульц. – Я начинаю терять терпение, господин Петров. Если вы солжёте мне ещё хотя бы раз, то я буду вынужден применить крайние меры допроса. А мне уж очень не хочется этого делать.
- Я не могу понять что вы хотите от меня услышать? – ответил Лёха.
- Правду, - ледяным тоном произнёс Шульц.
- Я говорю правду! – воскликнул джив.
- Ложь! – заорал агент. – Нам стало известно, что здесь, на Крокусе, вы контактировали с очень опасным преступником, который находится в Галактическом розыске. Его имя – Вортекс. Это лидер религиозной тоталитарной секты, расшатывающий внутренние устои Федерации. Цель Вортекса – уничтожить Федерацию и повергнуть в Хаос существующий порядок в Галактике! Зачем вы искали встречи с ним? С каким заданием послал вас к нему Орден Дживов?
- Ни с каким, - ответил Алексей. – А Вортекс сам нашёл меня.
- Очередная ложь, - прорычал агент. Его бледное лицо густо покраснело от гнева. – Я чувствую, что от вас не добиться всей правды. Но вы ведь не один встречались с этим Пророком. Верно?
Шульц нажал под столом на какую-то невидимую кнопку. Дверь в кабинет распахнулась и в него вошли двое солдат. Они вели Соню, поддерживая её за руки. Девушка имела жуткий вид. Её майка была порвана, лицо разбито в кровь, а правая нога, грубо перетянутая какой-то тряпкой чуть выше бедра, безвольно волочилась по полу. Солдаты усадили Блэйд на металлический стул и тут же вышли из кабинета. Дверь за их спинами закрылась.
Наёмница, оперевшись рукой о металлический стол, устало улыбнулась Петрову.
- Соня, - прошептал джив. – Что они с тобой сделали?
- Всё хорошо, - коротко ответила Блэйд. Было заметно, что слова давались ей с большим трудом.
- Она тагг. На ней как на кошке всё быстро заживёт, - хищно ухмыльнулся Шульц. – Сейчас вы видите результат незаконного метода допроса, господин Петров. – продолжил агент. – Но, несмотря на это, у нас имеются тысячи законных способов выудить из вас информацию.
- Кто это здесь упомянул закон? – произнесла Соня, исподлобья посмотрев на федерального агента. – По закону нам положен адвокат, и без него мы больше не произнесём ни слова.
- Я ваш адвокат, - ответил агент. – Я ваш прокурор и судья в одном лице. Но… - Шульц зловеще улыбнулся. – Но приговор суда будет зависеть от того, будете ли вы помогать следствию, или нет. В первом случае вас ждёт не слишком суровое наказание; во втором – смертная казнь как государственных преступников.
- Что вам нужно? – устало произнёс Петров.
- Я же сказал – правду, - улыбнулся Шульц. – Я расскажу как вся эта история видится мне. Орден Дживов планировал устроить государственный переворот. Чтобы заручиться силовой поддержкой террористов, на Крокус прибываете вы, Петров. Ваше задание – наладить контакт с лидером местных сепаратистов, Вортексом, и буде такая возможность, с его помощью, получить доступ к контрольному пульту объекта «Д».
Я не верю в случайность, господин Петров. И не стоит мне говорить, что вы не намеренно пересеклись с разработчиком Психотрона. Ваша конечная цель мне ясна: При поддержке секты Вортекса и контроля над объектом «Д», совершить покушение на первое лицо государства!
- Бред!! – вскричал Лёха.
- Нет, - спокойно ответил Шульц. – Эта правда, которую вы отрицаете. К тому же, - агент достал из выдвижного ящика стола пару листков бумаги, - у нас имеются чистосердечные признания ваших друзей, господин Петров. И их показания играют не в вашу пользу. Ознакомьтесь. – Шульц протянул бумаги Петрову. Джив внимательно прочитал мелко напечатанный текст. В документах говорилось о том, что он один из организаторов государственного переворота, а в конце каждого стояли размашистые подписи Юрки и мамонтийца. Впрочем, едва ли это были их подписи…
- Фикция, - хмыкнул Лёха. – Всё, что написано здесь не правда!
- Напрасно вы так думаете, - отозвался агент. – Эти документы настоящие. Конечно, ваши друзья не сразу признались в своих смертных грехах, но мы, господин Петров, умеем развязать язык. – Шульц холодно посмотрел на джива. – Вас может спасти только одно: добровольное чистосердечное признание. – Агент положил на стол чистый белый лист и шариковую ручку. – Пишите, раскайтесь в своём преступлении, и смертная казнь будет отменена.
- Я не буду ничего писать, - мрачно ответил джив. – Мне не в чем каяться.
- Тогда вы умрёте, - ответил агент. – И вместе с вами умрут ваши друзья.
- Вам не нужна правда, - сказала Соня. – Федерация всего лишь ищет официальный повод, чтобы избавиться от Ордена. Покушение на первое лицо государства – самая подходящая причина для его ликвидации.
- Это всего лишь ваши домыслы, лейтенант, - улыбнулся Шульц. – Орден Дживов, обладающий паранормальными техниками – потенциальная угроза для Федерации. – Агент достал из выдвижного ящика стола толстую канцелярскую папку. – Здесь находятся вышедшие приказы высшего управления Федерации. Ставка приняла решение о ликвидации Ордена Дживов. Его адепты, а также, его лидеры, подлежат незамедлительному аресту. Храм Силы – в котором хранятся опаснейшие паранормальные артефакты – будет опечатан. Имущество Ордена – конфисковано. Им будут заниматься исследовательские отделы, с целью выявления исходящего от него опасности для жизни граждан Федерации. Как видите, - Шульц развёл руками, - вашей секте пришёл конец.
- Но без дживов вы не сможете спасти Вселенную, - произнёс Алексей. – Вы поможете Империи погрузить мир во Тьму.
- Империя будет разбита, - ответил агент. – В этом можете не сомневаться, господин Петров. У нас достаточно сил для этого. Наши войска остановят Императора и спасут мир от его экспансии. И, более того, мы избавим Вселенную от диктатуры Ордена Дживов.
- Диктатуры?! – вскричал Лёха. – Орден Дживов дал клятву защищать Федерацию! Мы – рыцари дживы – всегда были и остаёмся её надёжным щитом! До сих пор ни один джив не изменил своей клятве, не нарушил присягу.
- До тех пор, пока Совет Магистров не решил захватить власть, тем самым нарушив данную клятву, - холодно ответил Шульц.
- Но это не правда! – воскликнул Лёха. – Послушайте, есть силы, которые находятся за пределами вашего понимания. Есть зло – абсолютное и древнее, как весь этот мир. Оно стремится уничтожить Вселенную, и только Орден Дживов может остановить его.
- Вы говорите о дьяволе, господин Петров? – криво усмехнулся агент. – Увы, но я не верю ни в бога, ни в дьявола. Для меня существует лишь одно зло – враги государства. И они всегда ходят на двух ногах. Они из плоти и крови, господин Петров, а не эфемерные призраки древних мифов. А что касается вашего Ордена, - Шульц выдержал многозначительную паузу, - то для меня он всего лишь сборище сепаратистов и шпионов Империи. К счастью, он в скором времени будет уничтожен. – Агент не мигающим взглядом смотрит дживу в глаза. – Все, все вы будете уничтожены!
- Мне жаль вас, - прошептал Алексей. – Вы не знаете, что творите.
Шульц медленно поднялся со своего стула.
- Приговор вступает в действие немедленно, - объявил агент, нажав под столом на скрытую кнопку. Дверь в кабинет с шумом распахнулась. На пороге стояли четверо вооружённых солдат. Подошвы их сапог выбивали гулкое эхо, когда они медленно подошли к столу. Петрова прошиб холодный пот. Это были шаги приближающейся смерти. Джив с тревогой взглянул на Соню. Блэйд лишь мрачно улыбнулась в ответ. Похоже, что она собиралась дорого продать свою жизнь…
- Остановитесь!!! – неожиданно раздавшийся громкий крик заставил Лёху вздрогнуть. В кабинет допроса пулей влетел Крыс.
- Приказываю остановиться! – вновь проорал Комендант Внешней разведки, размахивая перед носом Шульца какой-то бумагой. – Вот новое распоряжение Ставки. Все обвинения с арестованных сняты.
Агент взял у Крыса листок и внимательно прочитал текст. Затем он неохотно вернул его коменданту.
- Всё равно это ничего не меняет, - сухо произнёс Шульц. – Они государственные преступники. И за это понесут наказание.
- Дело закрыто, агент, - ухмыльнулся Крыс, сверкая в свете неоновых ламп своим начищенным до блеска скафандром. – Они должны быть освобождены немедленно, и, - комендант вплотную приблизился к агенту, – без глупостей. Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто не выполняет приказов Ставки.
Лицо Шульца покраснело от вспыхнувшей ярости, но он, всё же, сдержал себя. Агент коротко кивнул солдатам и те, подчиняясь его немому приказу, вышли из кабинета.
- Я бы не советовал вам угрожать мне, комендант, - зло прошипел Шульц. Его кулаки непроизвольно сжимались от гнева.
- Вы даже не представляете, с какими Силами связались. Или вы думаете, что агент высшего управления будет терпеть угрозы от какого-то мутанта? Крыс – переросток!
- Осторожнее с выражениями, агент, - комендант хищно улыбнулся своим крысиным оскалом. – Вы забываете, что сейчас Ставка наблюдает за нами и слышит каждое наше слово.
Кажется, эти слова подействовали на Шульца отрезвляюще. Он молча подошёл к выходу, но в дверях обернулся и зловеще произнёс:
- Они свободны. Пока. Но участь их не завидна.
Сказав это, Шульц вышел из кабинета и дверь за его спиной с шумом закрылась.
- Рад встречи с вами, друзья, - обратился к Лёхе и Соне Комендант. – Или вы не рады меня видеть? – мутант сел за столик, заняв стул агента. – В конце – концов, могли бы сказать спасибо, ведь Я спас вам жизнь.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Крыса Петров. Но Соня не произнесла ни звука. Она хмуро смотрела на улыбающегося Коменданта внешней разведки.
- Эка тебя разукрасили, - ахнул Крыс, взглянув на девушку. – Ну это не беда. В местном лазарете ты быстро пойдёшь на поправку. Через три часа будешь как новенькая!
- Ты ведь ничего не делаешь просто так, верно, Крыс? – произнесла Соня. – Что тебе нужно?
- Ничего, - Комендант изобразил удивлённый вид. – Разве я не могу просто так сделать доброе дело? К тому же, устроить вас – всех четверых – в местный лазарет для меня очень просто. Не нужно прилагать никаких усилий.
- Не темни, - отрезала Блэйд. – Я говорю не о лазарете, а о другом.
- О чём? – чёрные глаза Крыса с любопытством уставились на девушку.
- О том, что нужно ОЧЕНЬ хорошо постараться, чтобы Ставка поменяла своё решение, - ответила Соня. – Не знаю как тебе это удалось, но вряд ли ты это сделал просто так. Тебе что-то нужно от нас. Что? – Блэйд внимательно смотрела на Коменданта.
- Кхм… - кашлянул мутант и чуть слышно пробормотал:
_ Зачем же вот так сразу? Впрочем… что ж, - Комендант обвёл взглядом парня и девушку. – Что ж, открою перед вами карты: Я спас вас не просто так. Потому что вы, - Крыс картинно двинул бровями. – Вы нужны нам.
- Кому это нам? – переспросил Лёха.
- Федерации, - серьёзным тоном ответил Комендант. – Федерация нуждается в вашей помощи!
- Что-то я не слишком заметил её нужду в нас, - усмехнулся Петров. – Особенно в дживах.
- Для Федерации настали тяжёлые времена, - продолжил Крыс, пропустив усмешку Лёхи мимо ушей. – Это время тяжёлых испытаний и скорби. От каждого гражданин Федерации потребуется мужество, отвага и доблесть, чтобы остановить наступление Тьмы и, в конечном итоге, победить врага. Эту войну уже называют священной, так как она охватила все планеты, все обитаемые миры. Каждому предстоит сделать выбор, на чьей он стороне: Федерации или Империи, добра или зла, с нами или против нас… На чьей стороне вы? – Комендант внимательно смотрел на Лёху и Блэйд. Оба молчали. Правда, Алексею в первое мгновение хотелось сразу ответить на чьей он стороне, но, вдруг, поднявшаяся внутри него волна обиды от несправедливых обвинений и беззаконных издевательств над Соней, заставила его промолчать, подавив сиюминутный патриотический порыв.
- Ты, рыцарь – джив, - Крыс сверлил взглядом Петрова, - ты один из немногих, в чьём сердце ещё не остыла отвага и доблесть. Забудь обиды. Ты нужен Федерации! – Алексей посмотрел на Коменданта исподлобья, но вслух ничего не сказал. Крыс же, не сводя своих чёрных глаз с Лёхи, чуть наклонился над столом и тихо добавил:
- Ты, рыцарь – джив. Ты дал клятву. Пришло время исполнить её! Будешь ли ты биться с Тьмой?
- Да, - тихо ответил Петров. – Я буду сражаться с врагом.
Крыс удовлетворённо посмотрел на Блэйд.
- Что скажешь ты?
- Ближе к делу, - холодно ответила Соня. – Мне не нужен твой напыщенный винегрет из пафосных слов.
Крыс коротко кивнул и сказал:
- Сейчас на фронте тяжёлая обстановка. Мы еле удерживаем оборону вокруг единственного уцелевшего городского генератора щита. А Империя, по данным разведки, готовится нанести решающий сокрушительный удар, который мы не сможем выдержать. Он сломит нашу оборону и город падёт.
- Откуда такой пессимизм? – ухмыльнулась Соня. – Кто знает, может быть, мы сможем выстоять.
- Не сможем, - отрезал Крыс. – Враг готовится применить новое неизвестное оружие. Разведка не смогла узнать что это, но по её скупым данным, эта игрушка Империи обладает чудовищной силой. У нас нет практически никаких шансов выжить.
- Практически никаких? – угрюмо переспросил Алексей.
- Практически никаких, - подтвердил Крыс. – Но, всё же, для вас есть одна миссия. Пока могу сказать только одно: её удачный исход не только снимет осаду города и сломает планы Империи на Крокусе, но, даже, изменит ход всей войны. – Комендант встал из-за стола. – Позже я посвящу вас во все детали операции. А сейчас, вам нужно отдохнуть и набраться сил. У нас есть ещё время.
Дверь в кабинет вновь распахнулась. В комнату вошли санитары в белых халатах.
- Вас поместят в лазарет, - пояснил парню и девушке Крыс. – Там вы отдохнёте, а после мы встретимся вновь.
Санитары подхватили Соню и бережно вынесли в коридор. Там девушку аккуратно уложили внутрь продолговатой медицинской капсулы, больше смахивающей на стеклянный гроб. Капсула, на антигравитационной подушке, в сопровождении санитаров медленно поплыла по коридору. Петров пошёл рядом, стараясь не отставать от неё ни на шаг. Соня молчала. Она прикрыла глаза и, кажется, задремала. Неощутимые микрочастотные импульсы медицинской капсулы погрузили девушку в крепкий исцеляющий сон.
Пройдя по тюремному коридору, санитары остановились перед широкими дверьми подземного лифта. Один из них нажал несколько кнопок на встроенной в стену панельке, и лифтовые створки разошлись в стороны, пропуская в кабину медкапсулу. Вслед за ней в лифт вошли два санитара и джив. Двери подъёмника с шумом закрылись, и лифт автоматически начал подниматься вверх. В кабине лифта не было цифрового индикатора, показывающего проезжаемые этажи, но, по той бешеной скорости, с которой подъёмник поднимался, было видно, что конец пути близок.
Едва лифт остановился, и его двери разошлись в стороны, как в глаза Лёхи брызнул яркий солнечный свет. Петров инстинктивно зажмурился – вспыхнувший яркий свет, после сумрачного тюремного коридора, на мгновенье ослепил джива. А когда Алексей вновь открыл глаза, то с удивлением обнаружил себя стоящим около дверей высокого девятиэтажного здания, на улице огромного современного города. Петров от удивления моргнул несколько раз.
Неужели он на поверхности? Но ведь там город лежит в руинах, а здесь он целёхонький. Словно и не было никакой войны!
- Здравствуйте, сэр, - к Петрову подошёл невысокий худенький парень. Кажется, он был того же возраста, что и Лёха. На молодом человеке была одета серая армейская форма, на ногах – чёрные берцы, а на голове красовалась стальная каска с красным крестом в белом круге – знак санинструктора.
- Вы сопровождаете пострадавшую? – серые глаза парня (точь в точь такие же, как у Сатурна) внимательно смотрели на джива сквозь круглые прозрачные стёкла очков.
- Да, - согласно кивнул Алексей. Он увидел, как санитары загружали капсулу с Блэйд в стоящий рядом медицинский микроавтобус.
- Прошу вас следовать за мной, сэр, - сказал парень. Он подошёл к задним дверцам автобуса и легко запрыгнул в салон. Алексей последовал за ним. Дверцы машины за спиной джива громко захлопнулись. Автобус медленно тронулся с места и покатил по широкой городской улице.
В салоне было тесновато. Почти всё его пространство заняла медицинская капсула, оставив лишь узкий проход между собой и металлической кушеткой, привинченной болтами к правому борту машины. С низкого потолка свисали сотни разноцветных проводов, тянущихся к двум небольшим мониторам, вмонтированных в тонкую металлическую переборку салона, отделяющую пассажиров от кабины водителя. Сейчас мониторы были включены. Встроенный в медкапсулу сканер, автоматически выводил на них данные о состоянии здоровья Сони. Молодой санинструктор уселся на краю узкой кушетки, рядом с мониторами, и поочерёдно нажал несколько кнопок на их электронных панелях. Экраны мониторов мгновенно сменились новыми цифрами и какими-то непонятными значками. Кажется, санитар остался доволен показаниями. Он нажал ещё несколько кнопок и удовлетворённо улыбнулся.
- Как она? – спросил санинструктора Лёха. Он сидел на кушетке и напряжённо следил за действиями молодого санитара.
- Она в норме, сэр, - спокойно ответил парень, поправляя сползшие на нос очки. – Жизненно важные органы целы, внутреннего кровотечения нет. А повреждённые ткани усиленно регенерируют. Так что угроза её жизни отсутствует.
- Слава Богу, - с облегчением вздохнул Алексей и вытер краем футболки выступивший на лбу пот. В салоне было душно. В нём не было ни боковых окон, чтобы их открыть и хоть как-то проветрить салон, ни верхнего люка, который обычно устанавливают в подобных автобусах, ни автоматической вентиляции.
- Простите, сэр… - санинструктор снял свою каску и как-то неловко посмотрел на Лёху. – Правда ли… правда ли, что эта девушка Тагг?
- Правда, - ответил Алексей. – А почему ты спрашиваешь об этом?
- Видите ли, - молодой человек неловко вертел в руках каску. – Я… Я никогда раньше не видел клона. – Санинструктор с любопытством посмотрел на Соню. – Говорят, что они сверхлюди, что их невозможно убить, и что живут они почти тысячу лет и никогда не стареют. Я думал, что всё это выдумки, ведь запрет на клонирование вышел чуть ли не 100 лет назад. Я думал, что их уже давно уничтожили, а тут, понимаете, перед моими глазами живой пробирочник!
- И это будет последним, что увидят твои глаза, если ты ещё раз назовёшь меня этим словом! – раздался голос Блэйд.
Лёха и санинструктор посмотрели на проснувшуюся Соню. Девушка мрачно улыбалась и сверлила взглядом молодого санитара.
- Простите, мэм, - сконфузился парень. Его растерянное худое лицо густо покраснело от стыда. – Я не хотел вас обидеть.
- Надеюсь, что нет, - более мягким тоном ответила девушка. – И перестань называть меня мэм. Я не на службе.
- Да, мэм… Простите… - санинструктор покраснел ещё больше и уткнулся взглядом себе под ноги.
- Меня зовут Соня, - представилась девушка. – А тебя?
- Андрей, - ответил черноволосый парень и робко взглянул на Блэйд. – Рядовой Андрей Коротков, санинструктор 3-ей мотострелковой роты. Вернее, - тут же поправился парень, - бывшей 3-ей мотострелковой роты.
- Бывшей? – переспросил Алексей. – Как это?
- Моей роты больше нет, - грустно ответил Андрей. – Она уничтожена. В живых осталось двое – я и ещё один солдат, имя которого мне неизвестно, но именно он спас мне жизнь.
- Понятно, тихо произнёс петров. Кажется, Коротков не хотел об этом говорить, а Лёха не стал терзать его дальнейшими расспросами. На кушетке он обнаружил, лежащую на боку, пластиковую бутылку с водой и кусок чистой ткани. Джив смочил белую тряпку водой из бутылки и стал аккуратно стирать с Сониного лица запёкшуюся кровь. Блэйд не сопротивлялась. Она продолжала внимательно рассматривать санинструктора.
- Ты зачислен в дисциплинарный батальон? – спросила она Андрея. – На твоём мундире нашивки штрафника.
- А… Это… - парень посмотрел на левый рукав мундира – на нём красовался круглый синий шеврон с крупными буквами «ДБ» в центре. – Да, я штрафник.
- И за что ты попал в дисбат? – вновь спросила Соня.
- Это долгая история, мэ… простите… Соня, - произнёс Андрей.
- Расскажи! – не унималась Блэйд.
- Ну… - замялся парень. – Даже не знаю, как начать…
- Начни с самого начала, - улыбнулась девушка.
- Хорошо, - вздохнул Андрей, явно собираясь с мыслями.
- Я родился на Крокусе в небогатой семье, - начал он. – Моя мать была бухгалтером в одном престижном университете, а отец – врачом в районной больнице. Когда я закончил школу, то поступил в медицинский университет, чтобы стать врачом и пойти по стопам отца. Но… - Андрей вздохнул. – Хоть я и закончил университет с красным дипломом, я не смог найти работу.
- А как же отец? – спросил его Лёха. – Разве у него не было связей?
- Были, - неохотно ответил парень. – Но, к тому времени, как я закончил универ, связи были потеряны. – Андрей тяжело вздохнул. – Отец был первоклассным хирургом, но в последнее время стал часто пить. В результате он потерял работу, связи, и, в конечном итоге, умер от цирроза печени. А я, похоронив отца, стал самостоятельно искать работу.
Помня, что мой отец был первоклассным хирургом, его старый друг устроил меня в свою клинику. Должность была небольшая, но приносила хорошие деньги. И я был счастлив от того, что работаю врачом и продолжаю дело своего отца. Правда, мне постоянно приходилось отстаивать право занимать эту должность перед своими коллегами – завистниками – которые сами метили на это место, но друг отца назначил на него меня. Я удержался в клинике чуть больше года. Однажды мои коллеги подставили меня, да так, что при этом чуть не погиб человек. – Андрей поморщился. Ему было тяжело вспоминать эти события, но он всё же нашёл в себе силы продолжить:
- Не буду вдаваться в подробности как это было. Суть в том, что этот человек был высокопоставленным чиновником. А потом раздулось огромное дело. Разразился жуткий скандал, грозивший уголовным наказанием не только мне, но и главному врачу клиники – другу моего отца. Тогда я взял всю вину на себя и меня чуть не приговорили к 20 годам исправительных работ в  титановых рудниках на Ксеноне – планете, на которую ссылают самых отъявленных преступников.
- Я знаю о Ксеноне, - заявила Соня. – Была там, когда конвоировала на него пару мерзавцев. Это жуткое место. И мне не хотелось бы попасть туда в качестве заключённой. Тебе, наверное, тоже. Ведь так?
- Да, - грустно улыбнулся Андрей. – Мне тоже этого не хотелось. Но всё обошлось хорошо. Друг моего отца нанял хорошего адвоката. Он и замял это дело с потерпевшим. Мне дали 1 год условно. Я был свободен. Но с карьерой врача было покончено навсегда. Ни одна – даже самая захудалая больница – не хотела брать на работу уголовника, хоть и осуждённого условно. Правда, друг отца звал меня к себе в клинику, на то же самое место, но…
- Но ты отказался, - холодно констатировала Соня.
- Да, - тихо произнёс Андрей. – Отказался.
- Глупо, - хмыкнула Блэйд. – Теперь, наверно, жалеешь об этом?
- Нет, ни в коем случае! – горячо воскликнул парень. – Я считаю, что поступил правильно, отказавшись от его предложения. Понимаете, я не мог больше подвести друга моего отца. Мало ли что там ещё могло случиться! Нет, - Андрей возбуждённо завертел головой. – Я не мог и не должен был там работать.
- У тебя слишком мягкий характер. В этом ты чем-то похож на Лёху. – Соня с любовью посмотрела на Петрова. Алексей промолчал. Он вытер остатки засохшей крови с её лба и положил тряпку на кушетку. Рассечённая кожа на лбу девушки уже начинала медленно срастаться.
- На что же ты жил? – спросила Андрея Блэйд. – Ведь тебе нужно было кормить свою мать.
- Полгода простоял на бирже труда, - пожал плечами Коротков. – Всё это время нам помогали мои друзья, да и друг отца не забывал о нас. Он частенько навещал нас и помогал деньгами. А через полгода один мой друг нашёл мне работу. Устроил на завод механиком. Я работал в автопарке и ремонтировал сломанную заводскую технику. Поначалу было трудно, но коллеги по цеху помогали мне и советом, и делом. В общем, года через два, я стал, как мне, кажется, неплохим механиком. Да, платили мало. Но зато этих денег хватало, чтобы сводить концы с концами и не залезать в долги. А потом, - Андрей тяжело вздохнул. – Началась война. Всех военнообязанных, в том числе и меня (месяц назад мне исполнилось 25 лет – как раз призывной возраст) призвали в армию. Узнав, что у меня высшее медицинское образование, мне сразу присвоили звание младшего санинструктора… Вот ирония судьбы, - усмехнулся Андрей. – Я снова стал врачом, хоть и боялся этого больше всего на свете! Наверно, это какой-то закон подлости!
- Нет, - улыбнулся Алексей. – Может быть, это твоя судьба и быть врачом – твоё предназначение. Ты попытался уйти от него, но мир вновь вернул тебя на место.
- Может быть, - задумчиво кивнул Коротков и тихо добавил:
- Сложно уйти от своего предназначения.
- Ты прав, - тихо произнёс джив. Он вдруг вспомнил слова Ганджо, которые тот сказал ему во сне: «Предназначение не выбирают, друг мой. Ты не сможешь уйти от него». Кажется, старик был кое в чём прав.
- Так за что же ты попал в дисбат? – спросила замолчавшего Андрея Соня. – Как я поняла, ты ещё не прослужил в армии и недели. Неужели ты умудрился что-то натворить в самый первый день службы?
- О, нет, - печально улыбнулся Коротков. Он снял свои очки и протёр их полой мундира. – Моё нахождение в дисбате не связано и воинскими преступлениями. – Андрей вновь одел очки и продолжил. – Со мной вышла очень странная история. Понимаете, за то время, что я работал на заводе механиком, я написал книгу.
 - Книгу?! – воскликнул Лёха. – Так ты писатель?
- Немного, - скромно улыбнулся Коротков. – В общем, это моё первое и, наверно, последнее произведение. Впрочем, кто знает, если выживу, то, может быть, напишу что-нибудь ещё.
- А как называется твоя книга? – поинтересовался Алексей.
- «Голос Надежды», - ответил Андрей.
- Хорошее название, произнёс джив. – Но, мне она не попадалась. О чём она?
- О Федерации, - пояснил санинструктор. – Я написал обо всём, что видел вокруг, рассказал о судьбах разных людей, с которыми мне посчастливилось встретиться. В общем, я написал то, что видел вокруг себя.
- А видел ты далеко не радужные картинки, - заметила Соня.
- Это так, - согласился Андрей и вздохнул:
- Мне удалось издать свою книгу в одном местном издательстве. Правда, очень маленьким ограниченным тиражом (ровно на столько, на сколько хватило моей зарплаты). Зато экземпляры книг появились в магазинах и на книжных лотках. – Андрей улыбнулся. – Продавцы потом говорили, что моя книга хорошо раскупалась и советовали писать вторую часть. Но вскоре, ровно через месяц, меня арестовали. Мной занялся Интерпол. Мне объяснили, что моя книга пропагандирует сепаратистские антигосударственные идеи, направленные на разжигание внутри национальной розни. Мне припаяли статью за сепаратизм и приговорили к 30 годам лишения свободы. Титановые рудники вновь замаячили передо мной. Но отправить на Ксенон меня не успели. На Крокус началось вторжение Империи. Планета оказалась в блокаде. Федералам нужно было выиграть время для мобилизации войск. А потому им срочно понадобилось пушечное мясо, способное, хоть на какое-то время, задержать натиск штурмовых батальонов Империи. Простите, - Коротков смущённо опустил глаза. – Я соврал вам, что меня призвали в армию. Нет, меня не призывали. Федералы быстро сформировали из Крокусианских осуждённых штрафные батальоны. Они стали пушечным мясом, которое приняло на себя всю мощь первых атак Имперцев. В число таких вот смертников попал и я. Так как в прошлом я был врачом, мне выдали аптечку и назначили ротным санинструктором. Наш батальон должен был остановить наступление императорских войск на Апокриф-Сити. Нам выдали по одной винтовке на пятерых и сразу швырнули в бой. – Андрей запнулся. На его побледневшем лице выступили крупные капли пота.
- Там была жуткая бойня, - наконец вымолвил он. – Впереди были наступающие легионы врага, которым, казалось, нет числа. Позади – заградотряды, не дающие нам отступать. Там… Там каждый выживал как мог… А я… Я ведь ни разу не держал в руках оружие… А кругом полчища врагов, кровь, взрывы, крики… Я чуть не сошёл с ума… - Коротков на мгновенье запнулся, а затем продолжил:
- Меня спас один штрафник. Он вытащил меня с поля боя. Я плохо помню, как нам удалось спастись. Тогда я мало что соображал. Даже сейчас не могу вспомнить, как мы прошли через заградительные отряды… Помню лишь, что очнулся я на руках санинструкторов. Они тащили меня в полевой госпиталь. Кажется, у меня была лёгкая контузия. Ну, а потом, - Андрей задумался, припоминая события. – Потом, когда выяснилось, что я штрафник, меня хотели сдать агентам Интерпола, но начальник полевого госпиталя не позволил. У него не хватало людей, а я, к тому же, сам был врачом. В общем, - Коротков обвел взглядом Соню и Лёху. – Я остался в госпитале. Вот так вот… Недавно я получил приказ сопроводить двух пострадавших в подземный госпиталь. Этими пострадавшими оказались вы. Так вот мы с вами и встретились. – Андрей судорожно вздохнул. В этот момент микроавтобус остановился, и водитель заглушил двигатель.
- Приехали к госпиталю, - пояснил Коротков. Он встал и, пригнувшись, прошёл к задним дверям автобуса. Андрей нажал на внутреннюю кнопку электронного замка, и дверцы машины распахнулись. Коротков выпрыгнул из салона, тогда к дверям автобуса подошли два санитара в белых халатах. Втроём они вытащили медкапсулу наружу.
- Я должен вернуться в полевой госпиталь, - сказал Андрей Лёхе, когда тот, вслед за медкапсулой, выпрыгнул из салона автобуса.
- Удачи, улыбнулся Петров и крепко подал руку санинструктору.
- Спасибо, - ухмыльнулся Андрей. – Уверен, что она мне понадобится. Прощайте!
Коротков вновь запрыгнул в салон микроавтобуса, и дверцы машины громко захлопнулись за его спиной. Автомобиль резко сорвался с места и быстро скрылся за поворотом улицы.
Медицинская капсула, в сопровождении двух санитаров и джива, медленно поплыла к стеклянным дверям белой трёхэтажной больницы.
- Зачем ты расспрашивала его? – спросил Соню Алексей.
- Андрея? – Блэйд задумчиво посмотрела на джива. – Я просто хотела получше его узнать.
- Хотела познакомиться с ним, - понимающе кивнул Лёха. – Он тебе понравился?
- Может быть, - улыбнулась Соня. – Ты ревнуешь?
- Нет… - смутился Петров. Этот неожиданный вопрос Блэйд застал его врасплох! Алексей ощутил, как от смущения краснеют его щёки.
- Впрочем, - выдавил он из себя. – Да, есть немного.
- Напрасно, - ответила Соня, вновь став серьёзной. – Я хотела получше узнать своего будущего солдата.
- Будущего солдата? – переспросил джив. – Что это значит?
- Разве ты забыл, что за спасение своих жизней, мы обязались выполнить для Коменданта одну очень важную миссию? – напомнила Соня. – Так вот, для её выполнения нам потребуются люди. Много людей.
- Но мы ещё не знаем, в чём заключается эта миссия, - возразил Петров.
- В любом случае нам потребуются помощники, - ответила Блэйд. – И, думаю, Федерация пожертвует солдатами, жизни которых не особенно ценятся.
- Ты думаешь, что к нам попадут штрафники? – спросил её джив, когда капсула остановилась перед стеклянной дверью больницы. Один из санитаров нажал на входную панельку, и дверь медленно отъехала в сторону.
- Скорее мы попадём к ним, - задумчиво прошептала Соня.
Петров ничего не ответил и молча переступил невысокий порог больницы.

Глава 17

Внутри больницы царил невообразимый хаос. Весь парадный холл был переполнен раненными солдатами. Бойцы лежали прямо на полу – вдоль стен, на мягких ватных матрасах, а над ними, гудящим роем, порхали врачи и медсёстры, одетые в длинные белые халаты.
Мимо Лёхи то и дело проносились санитары, тащившие на грубых носилках тяжелораненых бойцов. По-видимому, медкапсул (как впрочем, и свободных мест в палатах) на всех раненных катастрофически не хватало.
К Алексею и санитарам с медкапсулой подошёл пожилой врач. Его худое морщинистое лицо, с крупным носом и густыми седыми усами, выражало жуткую усталость.
- Эту в стационар, - хриповатым голосом сказал он санитарам, кивком головы указав на Соню. Санитары тут же потащили медкапсулу к дверям грузового лифта, находящимся в дальнем конце холла. Петров хотел было последовать за ними, но врач удержал его за руку.
- Подожди, - сказал он и уставился на джива зелёными воспалёнными глазами. – Ты Алексей Петров?
- Да, - ответил Лёха.
- Что у тебя? Контузия?
- Да вроде нет, - растерянно ответил Петров. – А что?
- Так я и думал, - пробурчал пожилой врач. – Ещё один блатной. У меня раненых девать некуда, а тут ещё подсовывают таких, как ты. Ладно, иди за мной. Есть для тебя местечко.
Врач направился к широкой лестнице на второй этаж. Петров неохотно последовал за ним.
- Вообще-то, я к вам не напрашивался, - сказал Лёха, когда они одолели лестничный марш.
 - Не напрашивался, - передразнил его врач, на ходу поправляя воротник своего белого халата. – Знаем мы таких! Вы пойдёте на всё, лишь бы откосить от передовой. Вот скажи мне, только честно, - пожилой доктор остановился и сурово посмотрел на Петрова. – Тебя совесть не мучает? Там, - врач потыкал указательным пальцем вверх, - люди гибнут сотнями. И зачастую – это молодые парни твоего возраста. Они умирают, отдавая свои жизни за таких трусов, как ты!
Эти слова были сказаны с такой злобой, что джив ощутил, как внутри него закипает гнев.
- Но вы же ничего не знаете! – вскричал Лёха. Сердце бешено колотилось в его груди.
- Вы не знаете, по какой причине я здесь! Как вы можете меня в чём-то обвинять!
Пожилой врач ничего не ответил. Он лишь холодно смерил Петрова взглядом, а потом вновь зашагал по яркоосвещённому коридору. Алексей молча пошёл за ним. «Как он смеет меня обвинять в трусости?» - гневно думал джив. – «Ведь я не дезертир, не пытаюсь скрыться от битвы. Я здесь временно. Да, это временная передышка перед предстоящем боем. Но он этого не знает и поэтому обвиняет в чём попало! Впрочем» - джив мысленно вздохнул. – «Его тоже можно понять. Вокруг столько смерти и горя, что я на его месте просто сошёл бы с ума». – Петров оглянулся по сторонам. Коридор, по которому они шли, был заставлен кушетками с раненными бойцами. Отовсюду то и дело раздавались болезненные стоны. Между раненными солдатами безостановочно сновали санитары.
- Тебе сюда, - бросил через плечо врач, распахнув белую дверь палаты. – Сестра поможет тебе обустроиться.
- Спасибо, - сухо поблагодарил доктора Алексей.
- Не за что, - мрачно ответил пожилой врач. – Но не думай, что сможешь здесь отсидеться. Я избавлюсь от тебя при первом же удобном случае. И ни Внешняя разведка, ни мандат Ставки, ни сам Президент – тебе не помогут!
Сказав это, доктор повернулся и быстро зашагал прочь.
Джив тяжело вздохнул и медленно переступил порог комнаты. Палата, в которой он оказался, была небольшой. Она напоминала обычную процедурную, из которой убрали шкафы, столы и стулья, заменив эту мебель двумя узкими кроватями со встроенной в них системами жизнеобеспечения. Кушетки, застланные белыми простынями, располагались ко входу боком. Между ними, у стены, стояла металлическая тумбочка, на которой крепился какой-то медицинский прибор с узким монитором, светившийся непонятными зелёными значками. От этой аппаратуры к изголовьям кроватей тянулись сотни разноцветных проводков, по-видимому, подключенных к множеству сверхчувствительных сенсоров, которыми, наверняка, была нашпигована каждая койка.
На дальней от входа кровати, той, что стояла у окна, лежал старый солдат. На вид ему было лет 70, а густая седая борода и худое морщинистое лицо старили его ещё больше. Рядом с ним, в проходе между койками, стояла молоденькая медсестра. Она бережно поправляла повязку, стягивающую грудь старика. Алексей деликатно подождал, когда она закончит свою процедуру. Кажется девушка почувствовала на себе Лёхин взгляд. Она обернулась и удивлённо вскинула чёрные брови, заметив стоящего в дверях джива.
- Вас привёл доктор Браун? – спросила Петрова медсестра. Алексей молча кивнул. Он не знал имени пожилого врача, что привёл его сюда, но похоже, что это был тот самый доктор, о котором спрашивала девушка.
- Вы Алексей Петров? – уточнила медсестра, неловким движением руки поправив выбившийся из-под белой шапочки вьющийся чёрный локон волос.
- Да, - ответил джив. – Я Алексей Петров.
- В таком случае это ваше место, - брюнетка кивком головы указала на пустующую кровать. – Ложитесь. Я подключу к вам систему.
Алексей разулся и не раздеваясь лёг на кушетку. Девушка нажала несколько кнопок на компьютере, и экран монитора тут же сменился новыми зелёными символами. Петров ощутил лёгкую приятную вибрацию во всём теле – заработавшие сенсоры, встроенные в кушетку, начали сканировать его организм.
- Вообще-то, я здоров, - произнёс Алексей и с улыбкой взглянул на девушку, поймав на себе любопытный взгляд её карих глаз. Та смущённо отвернулась, вновь уставившись на монитор системы жизнеобеспечения.
- Все вы так говорите, - тихо произнесла она. – Но вам это только кажется. Я настрою аппарат так, чтобы вы смогли обходиться без моей помощи.
- А я не против вашего присутствия, - ответил джив. – Вы мне не мешаете и, более того, мне приятно, что рядом со мной находится такая симпатичная девушка.
- Спасибо, - скромно улыбнулась медсестра. – Но мне нужно идти. Меня ждут другие пациенты.
Девушка нажала ещё несколько кнопок на аппарате, а затем быстро пошла к выходу.
- Подождите! – окликнул её Лёха. – Вы не назвали своего имени.
- Меня зовут Ольга, - ответила медсестра. В дверях она остановилась и, улыбнувшись, тихо добавила:
- Была рада познакомится с вами, Алексей. Когда буду посвободней – обязательно приду вас проведать. До встречи.
Девушка вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Лёха блаженно улыбнулся. Медсестра была вполне в его вкусе. Невысокая, стройная, с соблазнительными формами грудей, чётко очерченных линиями узкого белого халата… Впрочем, будь рядом Соня, то за подобный безобидный флирт джив словил бы с десяток хороших затрещин! Конечно, всё это было бы шутя, но всё-таки, рука у Блэйд уж очень тяжёлая, даже, когда она бьёт играючи.
- Гражданский? – хрипловатый старческий голос оторвал Лёху от размышлений. Петров повернул голову в сторону говорившего. Старик, что лежал на соседней койке, не мигающими голубыми глазами смотрел на джива.
- Можешь не отвечать. И так вижу, что гражданский. – Старик отвернулся от Лёхи и уставился в потолок. – Что ты здесь делаешь? Дома не силится что ли?
- Я здесь временно, - ответил Алексей. – Полежу здесь часок другой, а потом сразу на передовую.
- Ну и дурак! – прохрипел дед. Его грудь, перетянутая бинтами, тяжело вздымалась. Кажется, старику было тяжело дышать. На рукаве его серой расстегнутой гимнастерки джив заметил жёлтые нашивки прапорщика.
- Извините, - произнёс Алексей. – Я не понял вас.
- Ты дурак, - повторил старик. – Смерти своей ищешь? Умереть хочешь?
- Все мы когда-нибудь умрём, - ответил джив. – Но если я умру, защищая свою Родину, погибну во имя Мира и Добра в Галактике, то это будет хорошая смерть.
- Дурак, - прохрипел дед вновь, взглянув на Петрова. – Спасай свою жизнь. Схоронись в укромном месте. Пережди войну и потом живи долго и счастливо. Послушай старика и делай так, как он говорит.
- Я не могу, - твёрдо ответил Лёха. – Все мои друзья будут сражаться и я не оставлю их. К тому же я дал клятву и должен её исполнить.
- Все мы когда-то кому-то давали клятвы, - произнёс старый солдат. – И посмотри, что из этого вышло. Война, кровь, смерть. Мир рушиться, люди гибнут тысячами. Нам-то старикам уже всё равно – мы своё отжили – но вы-то, молодёжь, куда прёте? Всё умереть торопитесь… - старик на секунду замолчал, собираясь с силами, а затем продолжил. – Ведь я так мыслю: убило человека и нет его более. Да только ведь это не его одного убило, а весь его род: сыновей, дочерей, внуков и правнуков не родившихся. Потому и говорю, что ты дурак, коли смерти своей ищешь. Всё вам молодым неймётся – готовы жизнь отдать во имя идеалов, придуманных для вас специально, чтобы вы, тупоголовые, безропотно шли умирать. А для чего и для кого вы сложите свои головы? Во имя чего ты готов умереть?
- Во имя Добра, - ответил джив. – Разве не благородно умереть во имя этого?
- Добра? – переспросил старик и хрипло рассмеялся. – Сынок, я прошёл много войн. Я видел Смерть и нет в ней никакого благородства. И ни одна идея, какая бы благородная она ни была, не стоит того, чтобы за неё умирать. – Старый прапорщик немного помолчал, а потом чуть слышно добавил:
- Солдаты сражаются, не понимая, за что проливают кровь.
- Они давали присягу, - произнёс Лёха. – И выполняют данную клятву. Любовь к Отечеству толкает молодых людей добровольно вступать в войска, рваться на передовую, совершать героические подвиги! Если это необходимо, то для защиты Родины они готовы отдать свою жизнь. Это их долг.
- Глупец,Ты путаешь долг с любовью, - усмехнулся прапорщик. – Не делай этого. Долг – это чувство, навязанное извне. Любовь – то, что родилось у тебя внутри. Ты ещё молод. Придёт время – поймешь, о чём я толкую. – Старик слабо улыбнулся и добавил:
- Есть только ОДНА клятва и только ОДИН, перед кем мы её даём, и который ждёт её выполнения.
- Кто же это? – спросил старика джив.
- Бог, - коротко ответил тот.
- А что за клятва?
- Любить и быть любимым.
Алексей задумался. Так необычно было слышать эти слова из уст старого вояки! Любить и быть любимым… Странная клятва.
- Никогда не слышал о такой клятве, - после минутного молчания признался джив. – Это какая-то новая религия, да? Её проповедуют на Крокусе?
Старик загадочно улыбнулся и тихо произнёс:
- Эта религия стара, как весь этот мир. До нас дошли её крошечные осколки, изменённые тысячами течений и сект, заполнившими Федерацию. Но, всё же, истина осталась неизменной.
- Что Бог есть любовь, - угадал Лёха. Он вдруг подумал, что эта религия, о которой говорил старик, похожа на то, о чём рассказывала Сара; на то, о чём говорил Вортекс. Ведь, Пророк тоже что-то говорил о любви…
- Бог есть любовь, - подтвердил старый прапорщик. – Эта религия превалировала в Галактике вплоть до 25 века. А потом, после двух тысячелетий религиозных чисток, исчезла, став полузабытым сном.
- Я учил этот период в школе, на уроках истории, - понимающе кивнул Алексей. – Религиозные чистки начались после кровопролитных религиозных войн, вспыхнувших в конце 22 века и продолжавшихся почти 200 лет. А затем, если не ошибаюсь, 30 июля 2402 года Главы соединённых звёздных систем приняли указ о Великом запрете Религий. Так начались религиозные чистки по всем обитаемым мирам, положившим начало длительной эре Атеизма. Но через 2 тысячи лет первый президент, тогда ещё молодой звёздной Федерации, отменил религиозный Запрет, дав её гражданам свободу вероисповедания. Правда, не многие религиозные течения древности пережили эпоху гонений. Потому и не удивительно, что та вера, о которой вы говорите, стала полузабытым сном. – Алексей, довольный прочитанной лекцией, с улыбкой взглянул на старого вояку. – Вы можете что-нибудь рассказать о ней? Мне это интересно.
- За долго до Религиозных войн, много тысячелетий назад, - произнёс старый прапорщик, - существовало множество религий, которые сейчас преданы забвению. Одна из них учила, что Бог есть любовь.
- Кто был её основателем? – спросил Лёха.
- Сам Бог, воплотившийся в теле человека, - ответил старик. – Он прожил смертную человеческую жизнь, познав её печали и радости. В себе он нёс божественный свет и делился им со всеми, кто в нём нуждался. Люди нарекли его Пророком и Спасителем мира.
- И они же, потом, распяли его на кресте, - произнёс Алексей, припомнив рассказ Сары. – А на третий день Он воскрес из мёртвых.
- Откуда тебе это известно? – удивился старый солдат.
- От последователей Вортекса, - ответил джив. – Посчастливилось встретиться с одним из них.
Старик надолго задумался. О чём он размышлял, Лёха не знал.
- То, о чём говорят ученики Вортекса, - наконец произнёс прапорщик, - лишь разрозненные осколки былой веры. Впрочем, даже их достаточно, чтобы понять, что без Бога – нет жизни.
- Вера играет большую роль в жизни человека, - заметил джив. – Многим необходимо во что-то или в кого-то верить, или чтобы кто-то верил в них.
- Ты прав, - ответил старик. – Вера в Бога, в любовь, в добро и в бессмертие души – всё это придаёт человеку силы, чтобы бороться с Тьмой, находить путь в окружающем нас мраке Безысходности и Смерти. Благодаря этим идеалам человек способен нести в мир добро, способен сделать эту Вселенную лучше.
- Не многие верят в это, - тихо произнёс джив. – За то время, что я провёл на Крокусе, я понял, что те идеалы добродетели, о которых вы говорите, давно превратились в прах, исчезли, словно их никогда и не было. И боюсь ,что такое произошло и на других планетах. Всё заканчивается мраком и не многие верят в любовь.
- Тогда, если ничего этого нет, - старик внимательно посмотрел на Петрова, - почему нельзя убивать, воровать, насиловать? Зачем сражаться с Тьмой и пытаться победить зло внутри себя, если всё равно наша жизнь конечна и всё заканчивается смертью и разрушением?
Алексей промолчал. Он не знал, как ответить на этот вопрос.
- пророк учил, что Зло нельзя победить Злом, - продолжил старик. – Он говорил, что только любовь и не сопротивление Злу может разорвать порочный круг ненависти.
- Не сопротивление Злу? – переспросил Лёха. – Выходит, если кто-то попытается меня убить, я не должен ему сопротивляться? Если некий враг причиняет мне зло – я должен его простить?
- Принять содеянное им зло и простить его, - ответил старый солдат. – Полюбить своего врага и дать ему право на существование.
- Полюбить врага?! – воскликнул Петров. – Полюбить зло, разрушающее этот мир?! Простить и не сопротивляться ему? И это говорите вы – человек, который всю жизнь провёл на войне, нёс смерть и отнимал чужие жизни?!
Старик промолчал.
- Мне сложно принять это, - прошептал джив.
- Мне тоже, ответил старый прапорщик. – Это трудный путь. Но Пророк прошёл этой дорогой до конца и оставил нам Заветы своего Пути. Впрочем, - старик тяжело вздохнул, - я слишком поздно обратился к вере. Многое мне не ясно. И сейчас, находясь перед вратами Смерти, я не знаю, что ждёт меня по ту Сторону.
- Вы не умрёте, - твёрдо ответил джив.
- Нет, - устало произнёс старик. – Я знаю, что моё время пришло, и скоро я предстану перед Всевышним. – Дед слабо улыбнулся Петрову. – Ты помолись за меня Богу. Авось он услышит тебя и будет не так строг ко мне.
Алексей хотел подбодрить старика, но не успел. Дверь в палату неожиданно открылась, и в неё вошли два санитара с медкапсулой. Один из них, упитанный лысый мужчина средних лет, подошёл к кровати прапорщика.
- Пора, дед, - сказал он. – Ты готов?
Старик лишь молча кивнул головой. Санитары переложили прапорщика в медицинскую капсулу.
- Куда вы его? – спросил толстого санитара Лёха.
- На операцию, - бросил тот через плечо, вывозя капсулу из палаты. Дверь за ним громко захлопнулась, и Петров остался в одиночестве.
Алексей задумался над услышанным. Любовь и не сопротивление злу может разорвать порочный круг ненависти. Похоже, что то же самое ему пытался втолковать и Пророк. Петров неожиданно вспомнил слова Ганджо. «Путь Избранного»,- говорил Изгой, - «Это путь вне света и тьмы, вне добра и зла. Это дорога абсолютной любви». Значит ли это то, что тот самый Спаситель, о котором говорил старый вояка, победил зло одной лишь силой любви? Он принял Тьму, не сопротивлялся ей и простил содеянное ею зло? Перед мысленным взором Лёхи вновь возник образ погибающей Блэйд. «Нет», - Алексей тряхнул головой, отгоняя мрачное видение. – «Я не могу принять этот Путь. Это слишком тяжело». Джив глубоко вздохнул. Похоже, что он чего-то недопонимал. Эх, поговорить бы ещё раз с этим прапорщиком, наверняка он мог бы многое прояснить. А Лёха даже не спросил его имени! Впрочем, какая разница как звали этого старика, главное…
Петров не успел додумать свою мысль до конца, как вдруг, ощутил мощное колебание Силы. Джив прикрыл глаза, прислушиваясь своим внутренним ощущениям энергетических потоков и пытаясь определить источник их колебаний. Он с удивлением обнаружил, что эфир окружающего мира трещал от чудовищных всплесков Силы. Странно, почему джив не заметил этого раньше? Неужели он стал терять своё чутьё? Впрочем, в федеральной тюрьме Лёха ощутил странное поле искусственного происхождения. Оно блокировало любое взаимодействие с Силой. Но, это было в тюрьме, а здесь… Алексей резко отбросил мысли, мелькавшие в его голове. Он разберётся с этим позже, а сейчас необходимо было найти источник мощного энергетического всплеска.
Сознание джива медленно погружалось в бушующие вихри энергии. Петров обнаружил, что эти потоки шли откуда-то снизу, чуть ли не из центра планеты. Они мощной волной проходили через подземный город и, завиваясь по спирали, вырывались на поверхность Крокуса. А там, над руинами Апокриф-Сити, они сталкивались с потоками ещё большей Силы! Тёмной Стороны Силы! Тьма, бурлившая на поверхности, пыталась продавить, вырывавшуюся из земли, светлую энергию. Зло стремилось подавить Свет и проникнуть своими жуткими потоками в самый центр планеты. Именно там находился, непонятный дживу, Источник Силы, который сопротивлялся Тьме.
Алексей стал медленно опускаться вниз. К его удивлению он не почувствовал сопротивления от идущих снизу встречных потоков. Спуск проходил легко и непринуждённо. Своим разумом джив погружался всё глубже и глубже в толщу планеты, словно он летел вниз по светлому яркоосвещённому тоннелю. Вокруг Петрова, и в тоже время пронзая его сознание насквозь, бурлили могучие потоки Силы. Неожиданно перед глазами джива вспыхнула яркая ослепительная вспышка света и… Алексей оказался в знакомом белом чертоге. Перед Петровым магическим радужным светом пульсировал Светоч. Он и был источником мощных колебаний Силы. Рядом с магическим кристаллом стоял Ганджо.
- Теперь ты знаешь, зачем император атаковал Крокус, - произнёс он, хмуро взглянув на Петрова. – И почему так важно удержать этот город.
- Императору нужна «Душа Мира». Материализованный источник Великой Силы, - понимающе произнёс джив. Он не удивился, увидев в чертоге Ганджо: эти неожиданные встречи с Изгоем стали для него привычными.
- Этот артефакт, - продолжил Лёха, - находится под городом? Верно?
- В точку, - ухмыльнулся старик. – Ты заметил, как легко попал к нему?
Джив молча кивнул.
- Под Апокрифом-Сити проходит самый быстрый канал к «Душе Мира».
- Канал? – переспросил Лёха.
- Путь, - пояснил Изгой. – В энергетическом смысле, конечно. К Светочу ведёт много дорог, но тот канал – по которому шёл ты – самый быстрый и лёгкий.
- И на этом пути нет никакой защиты? – спросил джив.
- Светоч сам защищает себя, - ответил старик. – Смотри как он пульсирует. Своими потоками он препятствует Тьме добраться до него. Справиться с Его Силой сложно даже Тёмному Владыке. – Ганджо хитро прищурился и неожиданно спросил:
- Или ты думаешь, что Грин самостоятельно справился с Тьмой, ранившей тебя?
Петров вздрогнул, вспомнив свой поединок с призраком.
- Этой Тьмой… тем призраком… - прошептал джив. – Это был Тёмный Владыка?
- Лишь отчасти, - ответил  старик. – Это было фантомное проявление Его воли. Ибо Владыка ещё не покинул Бездну, не обрёл материального облика, но его воля давно просочилась через Врата и пребывает в Мире. Сейчас она набрала небывалую мощь. Ты можешь наблюдать, к чему это привело, и как неотвратимо меняется твой мир.
- Его воля стала так сильна, что даже проникла к «Душе Мира», - произнёс Петров, взглянув на пульсирующий кристалл.
- Это была лишь слабая попытка добраться до Светоча самостоятельно, - ответил Ганджо. – Она ему не удалась. Но скоро воля Тёмного Владыки одолеет силу «Души Мира». Зло проникнет в чертог, если не само, то при помощи исполнителей тёмной воли.
- Ты имеешь в виду Императора и его слуг? – спросил старика Лёха.
- Армию Императора, как впрочем, и его самого, движет воля Тёмного Владыки, - ответил Ганджо. – На захваченной половине города инженеры Империи возводят буровые вышки. Скоро они заработают и слуги Императора, через прорытые скважины, проникнут в чертог. Материализованный Источник окажется во власти Тьмы.
- Так вот зачем на Крокусе адепты тёмного Ордена! – взволнованно прошептал джив. – Они пришли за «Душой Мира»!
- Ты должен их остановить, - сурово произнёс старик. – Если Светоч окажется в руках Тьмы, то последняя печать будет сорвана. Тогда откроются Врата Бездны и Великий Тёмный Владыка явится в видимый Мир, а легионы его демонов обратят Вселенную в прах. Это будет конец мирозданья.
- О каких печатях идёт речь?
- На Вратах Бездны, сдерживающих Зло, есть три печати, - ответил Ганджо. – Две из них сорваны, а эта, - Изгой кивнул на кристалл, - третья, последняя. Нельзя допустить, чтобы она была сорвана. Останови Императора!
- Но как?! – вскричал Алексей. – Как я смогу это сделать?
- Подумай над этим, джив, - ответил Ганджо и исчез, а вместе с ним исчез белый чертог с пульсирующим Светочем. Петров почувствовал как его сознание стало быстро подниматься вверх. Он с бешенной скоростью пролетел по светлому энергетическому туннелю и вновь ощутил себя лежащим на больничной деревянной койке. Глаза джива были закрыты, но Лёха явственно ощутил рядом с собой чьё-то чужое присутствие.
- Может не стоит его будить, - услышал джив знакомый хрипловатый голос. – Пускай ещё чуток отдохнёт.
- Да он не спит, - раздался над ухом Лёхи голос ещё одного собеседника. – Спорим на ящик пива, что он претворяется?
Алексей улыбнулся. Этим вторым мог быть только Юрка! Петров открыл глаза и увидел Сатурна и мамонтийца, как ни в чём не бывало, сидящих на кушетке прапорщика.
- Как спалось? – спросил джива Брюхач, приветливо взмахнув своим серым хоботом.
- Нормально, - ответил Алексей. – Вы-то как?
- Как видишь, - улыбнулся Брюхач. – Живы - здоровы. Вот только Соня куда-то запропастилась.
- Её повезли в стационар, - сказал Петров. – Ей крепко досталось от агентов Интерпола.
- А, ерунда, – махнул рукой Юрка. – Когда она забегала к нам в палату, на ней не было ни одной царапины.
- Откуда ты это знаешь? – джив наигранно нахмурился. – Она что, раздевалась перед вами?
 - Переодевалась, - поправил Лёху Сатурн и заговорщицки подмигнул.
 - И мы вместе с ней, - подхватил мамонтинец. – Смотри, совсем новый мундир! – Брюхач подёргал рукав своей серой солдатской куртки. Только теперь Петров заметил, что друзья были одеты в серую военную униформу. На обоих были серые армейские куртки, блестевшими металлическими молниями, такого же цвета армейские брюки и чёрные кожаные берцы с кованными стальными подошвами.
- А это тебе, - Юрка бросил на Лёхину куртку тяжёлый целлофановый пакет. В нём оказался комплект армейской униформы.
- Вроде твой размер.
Алексей сбросил с себя гражданскую одежду и переоделся в военную форму. На ноги он нацепил чёрные кожаные берцы, которые были в том же пакете и пришлись дживу как раз в пору.
- Ну вот, теперь ты настоящий солдат Федерации! – улыбнулся Сатурн. – Готов к бою?
- Почти, - ответил Лёха. – Вот только мне не хватает моего меча. Я ведь рыцарь – джив. Не так ли?
- Это так, - в палату вошла Соня. Она была также одета в серую полевую форму, только на плечах её куртки красовались золотистые погоны с двумя крупными серебристыми восьмиконечными звёздами. Если Петров не ошибался, это были погоны полковника.
- Держи! – Соня протянула дживу световой меч. – Крыс отобрал его у Интерпола и отдал мне. Он сказал, что эта штука тебе понадобится.
- Спасибо, - сказал Лёха, принимая из рук Блэйд световой меч. – Я вижу на тебе погоны полковника. Тебя повысили в звании?
- Долгая история, - отмахнулась Соня. – Меня назначили командором второго сектора восточного фронта.
- Ух, ты! – воскликнул Юрец. – Так ты теперь большая шишка! Это дело надо срочно отметить!
- Отметим, - улыбнулась Блэйд. – Только позже. Сейчас на это нет времени. Ровно через час мы должны быть на поверхности, в Штабе Командования.
- Тогда в путь, - сказал мамонтинец и поднялся с кушетки. – Не будем медлить.
Друзья вышли из палаты и зашагали по коридору к лестнице на 1 этаж.
- Здесь так много раненых, - произнёс Лёха, проходя мимо кушеток со стонущими от боли бойцами. – Похоже, что вся эта больница забита ими под завязку.
- Не только эта, - отозвалась шедшая рядом с ним Соня. – Но и многие другие в этом городе. Как впрочем, и местные крематории, безостановочно сжигающие в своих печах сотни трупов.
- Чудовищные потери, - прошептал джив.
- И их будет ещё больше, если мы не остановим эту войну, - мрачно констатировала Блэйд.
- Но как? – воскликнул Петров. – Как мы сможем это сделать?
- У Коменданта есть план, - ответила Соня. – Он обещал поделиться им со мной, когда мы доберёмся до Штаба Командования.
Дойдя до лестницы, друзья спустились на 1 этаж больницы. Петрову показалось, что в её парадном холле людей, которым требовалась медицинская помощь, стало ещё больше. Сквозь стеклянные двери холла, джив заметил, что у крыльца больницы стоят три белых армейских транспортника. Вокруг них сцепилась куча санитаров, часть из которых то и дело выгружала из чрева машин медкапсулы с лежащими в них солдатами.
- Новая партия бойцов с поверхности, - проследив за взглядом джива, произнесла Блэйд. – Мы должны остановить это безумие.
Стеклянные двери больницы с шумом разошлись в стороны, и друзья вышли наружу. В лицо Петрову дунул порыв тёплого летнего ветра. Небо над подземным городом было чистым и синим, и на нм светило яркое жёлтое солнце. Впереди, поодаль от больничной площадки с санитарными машинами, располагался широкий тротуар, по которому куда-то спешили буднично одетые горожане. Рядом с тротуаром пролегало асфальтное шоссе с двухсторонним движением – по нему, ревя моторами, взад и вперёд, то и дело проносились длинные вереницы автомобилей. А на той стороне улицы – противоположной больнице – виднелись бесконечные ряды шикарных магазинов, блестевших в  тёплых солнечных лучах своими яркими стеклянными витринами…
Алексей вздохнул. Если не замечать санитарные транспортники и медкапсулы с раненными бойцами, то получалась полная идиллия. Самый обычный день мирной жизни, словно и нет никакой войны. Всё это: война, тёмный Владыка, этот странный подземный город, федеральная тюрьма, Крокус и эта история со Светочем – было похоже на какой-то дурной сон, на то самое сновидение, из которого, как ни старайся, никак не можешь проснуться. А может… может действительно всё это сон? Вот сейчас Петров откроет глаза и проснётся в своей постели, в милой его сердцу комнатке студенческого орбитального общежития. Рядом, на соседней койке мирно похрапывает волосатый Игнатий, который как всегда не выключил ночной светильник, заснув при чтении своего любимого детектива. А это значит, что скоро в их тихую комнатку опять ворвётся пожилая вахтёрша баба Нюра и станет громогласно читать лекцию об экономии электроэнергии; о том, что на вахте счётчик энергопотерь вновь зашкалил за красную отметку; что именно наша комната виновна в разрядке резервной батареи станции, на зарядку которой комендант общаги потратит кругленькую сумму из студенческого фонда; и что теперь мы обязаны возместить общежитию эти убытки, если не хотим вылететь со станции как чугунные ядра из пушки. Разбуженный Игнатий как всегда закатит истерику и наорёт благим матом и на бабу Нюру, и на коменданта, и на председателя профкома, неизвестно каким чудом оказавшегося в нашей комнате. Разразится жуткий скандал, который потом целый месяц будет вспоминать вся станция…
Алексей грустно улыбнулся. Эти воспоминания навеяли на него щемящую сердце тоску. Лёхина студенческая жизнь была давно в прошлом. Впереди его ожидала война и битва за спасение всего мира. И, похоже, что хотел того Петров или нет, но назад дороги у него не было.
Четверо друзей, по широким мраморным ступеням. Спустились с крыльца больницы.
- Нам туда, - сказала Соня, махнув рукой на противоположную сторону улицы. – В двух кварталах от этой больницы находится местный военкомат. Там нас будет ждать транспортник. Он отвезёт нас к лифтовой магистрали.
- А почему он не ждёт нас у дверей больницы? – хмуро произнёс Юрка. – Почему мы должны тащиться к нему аж за два квартала!
- Вот встретишься с Крысом и предъявишь ему это, - ответила Блэйд. Она повернулась, намереваясь идти к тротуару, но не успела сделать и шагу, как звонкий женский голос окликнул её сзади.
- Полковник Блэйд! Подождите!
Голос показался Лёхе знакомым. Он обернулся. Это была Ольга – та самая медсестра из его палаты. Девушка быстро сбежала по мраморным ступенькам больницы и подошла к притихшей четвёрке.
- Мэм, разрешите мне поговорить с вашим солдатом, - неловко обратилась она к Соне. – Наедине.
Соня ничего не ответила, лишь смерила колючим взглядом девушку и джива. Краем глаза Алексей заметил как при последней фразе девушки Юрка и мамонтинец недвусмысленно переглянулись.
- Пожалуйста, - вновь попросила Ольга. – Это очень важно.
- Даю ровно одну минуту, - холодно произнесла Блэйд и, повернувшись, пошла к уличному тротуару. Вслед за ней затопал Брюхач, потянув за собой Сатурна. Ольга и джив остались наедине. Петрову показалось, что медсестра была чем-то встревожена. Она неловко теребила в руках какой-то бумажный газетный свёрток.
- Вам просили передать это, - девушка протянула свёрток Петрову. – Возьмите.
- Кто просил? – удивлённо произнёс Лёха, принимая из её рук странную посылку.
- Ваш сосед, - ответила медсестра. – Прапорщик, который лежал с вами в одной палате.
- Как он? – спросил джив. – С ним всё в порядке?
- Он умер, - тихо произнесла Ольга. В её карих глазах появились слёзы. - Он умер на операционном столе. Его не смогли спасти.
- Жаль, - прошептал Лёха. – Хороший был человек.
- Перед операцией, - продолжила девушка, - он попросил свои личные вещи отдать вам, если вдруг с ним случится что-то непоправимое. – Ольга запнулась на мгновение, а потом тихо добавила. – Он словно знал, что умрёт.
Алексей ничего не ответил. Он молча развернул свёрток. В нём оказалась старая потрёпанная книжка в мятой чёрной обложке и маленький серебряный медальон в виде креста, одетый на прочную армейскую цепочку. Кажется старик носил его на шее вместо военного жетона. Алексей пригляделся к медальону повнимательней. На кресте был изображён распятый человек.
- Он сказал, что может быть, этот крест спасёт вашу жизнь и душу, - произнесла Ольга. – И поможет вам в том деле, которое вы задумали совершить.
- Спасибо, - поблагодарил девушку Лёха. Он аккуратно засунул книжку в боковой карман куртки, а странный оберег одел себе на шею.
- Ну, мне пора, - неловко промямлил джив. – Меня ждут.
- Прощайте, Алексей. Я была рада знакомству с вами, - тихо произнесла Ольга. При этом она как-то странно посмотрела на джива. Петров не понял, что странного было в её взгляде. Страх? Тоска? Разочарование? А может быть и то, и другое одновременно? Почему-то от взгляда этих карих глаз у джива защемило сердце. Что-то непонятное и потому тревожное всколыхнулось в его душе. Что это было? Алексей не смог понять.
Петров догнал друзей на углу улицы.
- Что она дала тебе? – спросила его Соня, когда они переходили шоссе.
- Личные вещи одного человека, - ответил джив. – Почему-то перед своей смертью он завещал их мне.
- И что же это? – поинтересовался Сатурн. – Неужели целый свёрток кредиток?
- Нет, - произнёс Алексей, доставая из кармана книгу. – В свёртке было только это.
Юрка взял книжку и на ходу пролистал её страницы.
- Только книга? И всё?
Алексей молча кивнул. Про медальон джив решил умолчать.
- Не густо, - разочарованно сказал Сатурн, возвращая Лёхе книгу. – Я-то думал, что там будет что-то посущественнее.
- Не всё в этом мире измеряется деньгами, юноша, - хрипловато произнёс идущий рядом с Юркой мамонтинец. – Книги – это свет мудрости.
- Смотря какие книги, - отозвался Сатурн. – Но, честно говоря, книги на хлеб не намажешь и сытым от их прочтения не станешь.
- Возможно, - ухмыльнулся Брюхач, но дальше спорить с Юркой не стал. В этот момент друзья проходили по широкой и оживлённой городской улице. Мимо них взад и вперед сновали толпы куда-то спешащих горожан. Слева от пешеходного тротуара пролегало асфальтное шоссе, по которому мчались легковые автомобили, в длинной веренице которых иногда мелькали серые бронемашины гражданской обороны. Петров взглянул вверх. По обеим сторонам улицы, поднявшись на головокружительную высоту, стояли гигантские небоскрёбы. И там, высоко-высоко над землёй, они соединялись друг с другом целой сетью мостов и переходов, тем самым образуя многочисленные ярусы новых улиц и дорог, по которым – также как и в низу – шли люди и проезжали автомобили.
- Что-то кушать хочется, - тоскливо произнёс Юрка.
- И желательно чего-нибудь мясного, - с энтузиазмом подхватил Брюхач. – Я так голоден, что готов съесть даже эту килирианскую гадость! – мамонтинец показал пальцем на уличный киоск быстрого питания, мимо которого сейчас проходили друзья. – У нас есть немного времени, полковник? – это уже к Соне.
Блэйд остановилась и, взглянув на свои электронные часы, коротко кивнула.
- Есть, - ответила она. – Честно говоря, я бы тоже не отказалась что-нибудь слопать.
- Даже, если это «что-нибудь» было волосатыми яйцами брамбера? – усмехнулся Сатурн.
- Даже это! – рассмеялась Соня. – Хотя с твоей стороны было бы жестоко вновь предлагать мне это блюдо.
- Я знаю, - заулыбался Юрка. – До сих пор никак  не могу забыть, как тебя вывернуло наизнанку.
- Не меня, - поправила Блэйд. – А только мой желудок. Я потом три дня не могла встать с кровати.
- О чём это вы? – не понял Лёха.
- О самом незабываемом ужине в моей жизни, - ответила Блэйд.
- Я знал, что тебе понравится, - хихикнул Сатурн, доставая из кармана куртки толстый кожаный бумажник. Друзья подошли к стеклянной витрине киоска. На её полках, кроме кучи разнообразных салатов и аппетитных горок разнообразной выпечки, красовались яркие таблички меню.
- Что изволите? – донёсся из окошка киоска тоненький голосок с лёгким килирианским акцентом. Сквозь прозрачное стекло витрины Алексей увидел худенького зелёного гуманоида в белом поварском фартуке. На тонкой шее этого существа каким-то странным образом крепилась огромная непропорциональная голова с маленьким  ртом и двумя дырками вместо носа. Большие миндалевидные глаза без зрачков тупо таращились на Петрова.
- Что изволите заказать? – вновь пропищал продавец.
Алексей неопределенно пожал плечами и вопросительно взглянул на своих спутников. Юрка наклонился к окошку киоска и протянул килирианцу несколько бумажных кредиток.
- Шаруму с мамонтом, - заявил Сатурн. – На все.
Продавец взял Юркины деньги и через мгновенье выложил на узкий внутренний прилавок целый ворох разогретых брикетов шарумы, каждый из которых был аккуратно завёрнут в розовые бумажные салфетки. Сатурн сгрёб всю эту кучу снеди и раздал друзьям. Каждому досталось по три горячих брикета.
Петров распаковал первый розовый свёрток. Внутри оказалась тонкая пресная лепёшка, свёрнутая в трубочку. От неё исходил такой аппетитный аромат, что у джива заурчало в желудке. Лёха вдруг вспомнил, что уже почти целые сутки – после ухода из убежища Грина – совсем ничего не ел. Джив откусил от горячего брикета небольшой кусочек. За тонкими слоями лепёшки оказались толстые куски мяса вперемешку с мелко нарезанными огурцами, красной морковью и зеленью. Весь этот салат был обильно сдобрен острым фиолетовым соусом, от запаха которого у джива заслезились глаза. Сзади послышался удушливый кашель мамонтийца.
- Слишком острый соус, - сквозь кашель произнёс Брюхач. Он доедал уже второй брикет шарумы. – Из чего только сделана эта гадость?
- Не волнуйся, - отозвалась Соня. – Скоро ты перейдёшь на армейский сухой паёк. А это будет похуже килирианской шарумы.
Брюхач ничего не ответил. Он молча проглотил остаток лепёшки и стал разворачивать третий брикет. Алексей усмехнулся: несмотря на своё ворчание, мамонтинец ел шаруму с нескрываемым аппетитом.
Петров аккуратно развернул второй брикет. Третий же джив засунул в широкий карман брюк, решив оставить его про запас. Мало ли что их ждало впереди. Вдруг ему не понравится отвратительный вкус армейского пайка, которым их только что пугала Соня…
Рядом с дживом стоял Сатурн, медленно жуя свою порцию килирианской лепёшки. Юрка с задумчивым видом оглядывался по сторонам.
- О чём ты думаешь? – спросил его Лёха.
- Да вот смотрю по сторонам и пытаюсь понять, что я вижу, - пробормотал Сатурн. – Никогда не видел подобно подземного города, да ещё с солнцем и голубым небом. Что это – умелая голограмма? Или местные зодчие подвесили под землёй искусственное солнце и небо? Но ведь я чувствую летний ветер, тёплые солнечные лучи. Такого не добиться от голограммы! – Юрка откусил кусок шарумы. – Странное место и странный город. Он кажется мне призраком.
- Мы уже были в городе призраков. Помнишь? – Блэйд как-то загадочно посмотрела на Петрова.
- Да, - кивнул джив, вспомнив призрачное селение. – Но мы смогли вернуться оттуда и вряд ли попадём туда впредь.
- О чём это вы? – встрял в разговор Брюхач. – Вы были в городе призраков?
- Да, - ответила Соня. – Однажды. Но этот город не призрак и не голограмма. Я думаю конструкторами всего этого были джуны.
- Те самые джуны, которые могут создавать внутренние пространства в толщах планет? – недоверчиво переспросил Юрец.
- А почему бы и нет? – пожала плечами Соня. – Крокус заплатил им кругленькую сумму, то и создали всё это.
- Если это так, детка, - произнёс мамонтинец, - то Крокус потратил свои деньги не зря.
Он хотел сказать что-то ещё, но его голос потонул в неожиданно раздавшемся громком звуке военного марша. Рядом с киоском стоял высокий фонарный столб, на котором висел широкий видеоплакат, подобно тем, на которых обычно гоняют рекламные видеоролики. Сейчас на экране демонстрировались кадры военной кинохроники: бегущие в атаку солдаты Федерации, стреляющие артиллерийские орудия, взрывающие огненным смерчем имперские танки. Из динамиков видеоплаката, под аккомпанемент военного марша, гремел стройный хор мужских голосов:
Вставай, вставай Галактика!
Вставай на смертный бой!
С Имперской силой Тёмную,
С проклятою ордой!

Пусть ярость благородная,
Вскипает как волна.
Идёт война народная!
Священная война!

Кадры военной кинохроники неожиданно сменились фотографией федерального солдата, стоящего в полный рост на фоне покорёженного имперского танка. Это был голубоглазый молодой парень, примерно ровесник Лёхи. Он стоял, широко расставив ноги и, держа наперевес штурмовую винтовку, задорно улыбался. У его ног, распластавшись на перепаханной от разрывов земле, лежало с десяток мёртвых имперцев.
- Федерация помнит своих героев! – перекрывая звучавший военный марш, громыхал голос невидимого комментатора. – Бессмертен подвиг рядового третьей мотострелковой роты Петра Уткина! В жестокой рукопашной схватке им было уничтожено 120 солдат и офицеров империи, ликвидировано 10 вражеских расчётов миномётных орудий. Ценой своей жизни он уничтожил важнейший центр связи врага, тем самым замедлив наступление Империи на городской генератор щита! За оказанную в бою мужество и доблесть приказом Верховного Главнокомандующего, рядовой Петр Уткин, был посмертно награждён Орденом бриллиантовой звезды и тройным званием Героя Звёздной Федерации!
Фотография Петра Уткина сменилась новой. На этот раз на ней была запечатлена полевая зенитная пушка, вокруг которой сгрудились три молодые девушки. Все трое были закованы в серую армейскую броню; на головах – стальные шлемы с поднятыми пластиковыми забралами, на ногах – грубые чёрные берцы. Одна из них подавала тяжёлый артиллерийский снаряд; вторая, склонившись над компьютерной панелью пушки, что-то выбивала на её клавишах; третья – сквозь чёрный полевой бинокль – сосредоточенно смотрела в голубое небо.
- Федерация помнит своих героев! – продолжал верещать голос из динамиков видеоплаката. – Мы чествуем славный зенитный расчёт шестой волонтёрской роты. Запомните эти имена: Любовь Орлова, Евгения Петличко, Ирина Земина. Три труженицы мебельной фабрики «Стикс» самоотверженно встали на защиту своей Родины, добровольцами вступив в народный волонтёрский батальон. В минувшем кровопролитном бою их зенитный расчёт сбил 56 дредноутов, 26 тяжёлых бомбардировщиков и 13 десантных кораблей врага. За проявленную в бою мужество, точность и смекалку, боевой расчёт славных зенитчиц представлен к высшей награде Федерации – Ордену бриллиантовой звезды!
При последней фразе комментатора изображение на видеоплакате увеличилось, показав крупным планом лица славных тружениц мебельной фабрики «Стикс».
- Федерация помнит своих героев! – вновь прогромыхал голос. – Вступайте в ряды волонтёрских народных батальонов! Враг будет разбит! Победа будет за нами!
Голос комментатора смолк, и вновь громыхнул военный марш, до этого чуть слышно звучавший где-то на заднем фоне. Видеоплакат вновь сменился кинохрониками боевых действий.
- Ладно, пошли, - сказала Соня. – Этот ролик будут гонять ещё целый час, а нам нужно успеть на транспортник.
Друзья вновь зашагали по улице. Они молча прошли ещё один квартал, а затем свернули направо, оказавшись на улице, перпендикулярной той, по которой шли раньше.
Дорогу им перегородила длиннющая очередь горожан, тянувшаяся чуть ли не во всю улицу. Возраст стоявших здесь людей был самым разным, начиная от шестнадцатилетних юнцов, едва получивших паспорт, до 70-летних пенсионеров. Вся эта разношёрстная толпа мужчин (среди которых изредка мелькали и женщины) возбуждённо гудела и бубнила, передавая из одного конца очереди в другой последние вести с фронта. По обрывам фраз, которые доносились до Петрова, он понял, что все эти люди были добровольцами, желающими вступить в волонтёрские народные батальоны. Как выяснилось позже, догадки джива были верны.
Пройдя вдоль всей очереди, друзья остановились перед красным двухэтажным зданием, с широким крыльцом, зарешёченными окнами, и золотой куполообразной крышей. На её длинном шпиле лениво трепыхался флаг: жёлто-сине-красный триколор с серебряной восьмиконечной звездой посередине.
- Вот мы и пришли, - сказала Соня. – Это местный военкомат.
- Как мы попадём внутрь? – Алексей скептически смотрел на открытые двери военкомата, в которые пыталась втиснуться целиком целая орава молодых людей. – Будем пробиваться через толпу патриотов?
- Нет, - ответила Блэйд. – Нам не нужно внутрь. Мы обойдём военкомат. Нам нужно попасть на его задний двор. Там нас ждёт транспортник.
В этот момент на крыльце военкомата началась жуткая потасовка. Кажется кто-то из добровольцев пролез внутрь без очереди. Петров видел, как этот бедолага – молодой парень, почти ровесник Лёхи – пулей вылетел из широко распахнутых дверей и, пролетев над крыльцом, смачно шлёпнулся на серый асфальт. Очередь добровольцев возбуждённо зашумела. От неё отделилась небольшая кучка крепко сбитых молодых людей. Они помогли подняться упавшему бедолаге, а затем все вместе дружно двинулись к дверям военкомата. Алексей и глазом не успел моргнуть, как широкое крыльцо мгновенно превратилось в поле битвы. Откуда-то, наверно из соседних дворов, к военкомату стали стекаться всё новые и новые толпы молодых людей. Подойдя к крыльцу, эти молодёжные отряды тут же включались в драку. Через мгновение уже не только на крыльце, но и на прилегающей к нему площадке кипел настоящий рукопашный бой!
- Удивительно, - произнёс мамонтинец, наблюдая за разыгравшейся битвой. – Ни на одной планете Федерации я не видел, чтобы люди так яро рвались в армию.
- Ты прав, Брюхач, - отозвался Юрка. – Я тоже ничего подобного раньше не видел.
Сатурн пригнулся, когда над его головой просвистел булыжник.
- Пойдёмте-ка отсюда, - сказал мамонтинец. – Чувствую, что эта потасовка постепенно набирает обороты. Если мы задержимся тут ещё немного, то окажемся в самом центре поля битвы.
- Да, эти бравые ребята готовы перегрызть друг другу глотку за свободное местечко в окопе, - заметил Лёха. – Похоже, что у федералов нет проблем с пополнением живой силы.
- Лучше назвать это пушечным мясом, - ответила Соня.
- Что? – не понял джив.
- У федералов нет проблем с пушечным мясом, - пояснила Блэйд, направляясь в обход красного здания. – Я уверена, что большинство из этих бравых рекрутов не держали в своих руках оружие, опаснее кухонного ножа. И я сильно сомневаюсь, что, прежде, чем отправиться на передовую, они будут проходить полный курс молодого бойца. У федералов на это просто нет времени.
Друзья обошли военкомат и вышли на его задний двор. Здесь не было гражданских лиц. По всему периметру двора стояла вооружённая охрана, а из задних дверей военкомата стройными колоннами выходили призывники – в полной амуниции и при оружии. На широкой площадке двора стояло с десяток восьмиколёсных военных транспортников, в которые и грузились выходящие из военкомата колонны свежеиспечённых бойцов.
- Полковник Блэйд! – окликнул Соню чей-то мужской хрипловатый голос. – Наконец-то вы соизволили явиться.
Друзья обернулись в сторону говорившего. Рядом с ближайшим к ним транспортником стоял мужчина. Он был одет в серую военную форму Федерации, а на плечах его гимнастёрки красовались серебряные лычки сержанта.
Было что-то особенное в этом человеке. То, что Петров никак не мог описать словами. Этот человек был высок ростом и крепко сложен. Под тканью гимнастёрки чётко вырисовывался рельеф его накаченных мускул. Сложа руки на груди, он вызывающе смотрел на приближающихся друзей. Всем своим видом незнакомец выражал уверенность в своих силах, и в тоже время от него веяло вполне ощутимым холодом и мраком. Подойдя ближе, джив увидел его лицо: смуглое – почти коричневое – с крупным горбатым носом, высокими скулами и широким волевым подбородком. Правая сторона лица была изуродована двумя глубокими жуткими шрамами, идущими наискосок от виска до подбородка. Они сплошными глубокими линиями пересекали щёку, проходили под широким носом и врезались в губы, калеча их так, что на правой стороне лица мужчины навечно застыл жуткий дьявольский оскал. Алексей содрогнулся, встретившись взглядом с чёрными глазами незнакомца, блестевшими из-под стальной серой каски двумя маленькими тёмными угольками. В этих глазах была Пустота и Тьма.
- Рэй Конери, - холодно произнесла Блэйд. – Рада тебя видеть, сержант.
- Не могу сказать тебе того же самого, лейтенант, - мрачно ответил мужчина.
- Полковник, - уточнила Соня. – Меня повысили в звании.
- За какие заслуги? – хмуро спросил Конери. – Неужели за ту операцию на Ксантарисе?
Соня побледнела, непроизвольно сжав кулаки.
- Хочешь оспорить моё звание, Конери? – Блэйд вызывающе просверлила его взглядом.
Лицо Рэя неожиданно смягчилост. Конери медленно снял с головы стальную каску, подставив под теплые солнечные лучи свою гладко выбритую макушку, и, криво усмехнувшись, вдруг добродушно произнёс:
- Я лишь хотел сказать, что мне тебя не хватало, - лысый здоровяк протянул Соне руку для рукопожатия.
- Мне тоже, Рэй, - Блэйд крепко пожала широкую ладонь Конери. – Мне тоже тебя не хватало.
- Это твои друзья? – здоровяк окинул взглядом Лёху, Юрку и мамонтийца.
- Да, - коротко ответила Соня.
- Тогда следуйте за мной. Этот транспортник доставит нас к лифтовой магистрали. – Рэй легко запрыгнул внутрь машины через узкое отверстие заднего люка. Четверо друзей не медля последовали за ним.
Внутри, транспортник, напоминал Лёхе знакомый полицейский броневик: тот же низкий потолок, те же узкие бойницы вдоль бортов и тот же рассеянный желтоватый свет неоновой лампочки, вмонтированной в потолочную обшивку машины. Правда, транспортный отсек был несколько удлинен – так что свободно вмещал в себя около 50 человек, которые могли с комфортом расположиться на металлических креслах, приваренных к полу вдоль бортов.
Конери, согнувшись, прошёл через весь салон и сел в металлическое кресло рядом с пластиковой переборкой отсека. За ней располагалась кабина управления броневика с механиком – водителем и двумя стрелками наружной орудийной башни. Напротив Рэя сели Лёха с Соней, а на соседних с ними креслах примостились Юрка и мамонтинец. Конери нажал на маленькую красную кнопку, встроенную в поручень его кресла, и дверцы заднего люка тут же захлопнулись. Через мгновение откуда-то из глубины транспортника послышался монотонный гул заработавших двигателей. Машина медленно тронулась с места.
- Значит мы снова вместе, полковник? – неожиданно произнёс Рэй. Его немигающие чёрные глаза смотрели на Соню. – Как в старые добрые времена?
- Не совсем, Рэй, - тихо ответила Блэйд. – Старые времена давно в прошлом. Всё в этом мире меняется. И я тоже. Я изменилась.
- Все МЫ изменились, - медленно проговорил Конери, сделав выразительное ударение на слове «МЫ». – Но кое-что навсегда остаётся неизменным.
- Кое-что, - согласно кивнула Блэйд. Она хотела добавить что-то ещё, но видимо передумав, промолчала.
- Не ожидал тебя здесь увидеть, - продолжил Рэй. – По каким делам ты оказалась на Крокусе?
- По служебным, - ответила Соня. – А ты?
- Разве ты не заметила это, - Конери показал Блэйд рукав гимнастёрки. На его предплечье красовалась круглая синяя нашивка дисциплинарного батальона.
- Ты штрафник? – усмехнулась Соня. – Почему-то я не удивляюсь этому. Даже не буду спрашивать, за что ты попал в дисбат.
- Тени прошлого, - рассеянно пожал плечами Рэй. – Они не могут меня забыть, и я не могу забыть их. От них не убежать и не скрыться. Они всегда будут преследовать меня. Вечно.
Конери вдруг как-то странно посмотрел на Соню и, чуть наклонившись к ней, тихо произнёс:
- А тебя… тебя они не преследуют?
Соня промолчала. Она взглянула на Алексея, словно ища у него поддержки: кажется, этот разговор принимает неприятный для неё оборот. Джив слабо улыбнулся и, взяв девушку за руку, крепко сжал её ладонь. «Я всегда буду рядом с тобой», - мысленно произнёс Лёха. – «Всегда».
Алексей не знал, прочитала ли его мысли Соня, но, в любом случае, похоже, что его взгляд был красноречивее любых слов. Блэйд вновь взглянула на Конери и коротко произнесла:
- Нет, Рэй. Не преследуют.
Конери ничего не ответил. Он медленно перевёл свой взгляд на Петрова. Алексей содрогнулся, когда на него уставилась пара пронзительных чёрных глаз, словно два глубоких колодца Бездны, на дне которых клубилась непроглядная первозданная Тьма.
Лёха прикрыл глаза и мысленно сосредоточился на своих ощущениях Силы. Своим внутренним взором он просканировал энергетическое поле Конери. Джива прошиб холодный пот. Он не обнаружил в поле этого субъекта ни потоков Тёмной Стороны Силы, ни Светлой: словно сознание джива провалилось в пустоту, в мёртвое безжизненное тело. Да и энергетическое поле Рэя, формирующееся излучением клеток его организма, было каким-то странным. Как-будто оно было искусственного происхождения, но в тоже время, там было что-то знакомое и родное. То, что джив никак не мог понять. Алексей с интересом копнул глубже. Своим разумом он слой за слоем проходил странное энергетическое поле, погружаясь в самую его глубину, тем самым пытаясь нащупать тончайшие вибрации души Конера. Но вместо этого джив ощущал лишь пустоту и слепящую Тьму. Впрочем, нет, это была даже не Тьма и не Пустота, а самое настоящее НИЧТО, которому нет названия. Петров вдруг ощутил, как это первозданное Ничто стало мощно затягивать его разум, словно оно, пытаясь растворить в себе без остатка! Алексей сосредоточился и единым усилием воли вырвал сознание из цепких объятий странного Ничто. Петров медленно открыл глаза. По его лбу градом катил холодный пот.
Кажется в салоне никто не обратил на него внимания. Соня сидела в кресле и, уставившись себе под ноги, о чём-то размышляла. Юрка и мамонтинец, что сидели у противоположного борта, молча рассматривали городские пейзажи, мелькавшие в узкой бойнице транспортника. Петров перевёл свой взгляд на Конери, тут же попав под прицел его чёрных глаз .Рэй хищно ухмылялся своим изуродованным лицом, на котором навеки был запечатлён жуткий дьявольский оскал. Похоже, что Конери всё это время не сводил с него глаз. Алексей похолодел. Это существо без души наблюдало за ним!! У Лёхи язык не поворачивался назвать Рэя человеком. Впрочем, едва ли он им был…
- Вы на меня как-то странно смотрите, Рэй, - разражено произнёс джив. – Нашли что-то интересное?
- Пытаюсь понять, что ОНА в тебе нашла, - сквозь зубы процедил Конери.
- И не пытайся, Рэй, - отозвалась Соня, даже не взглянув на него. – Не получится. И вообще, это не твоё дело.
- У тебя хороший защитник, - прошипел Рэй, пропустив слова девушки мимо ушей. – Но стоишь  ли ты этого?
Алексей открыл было рот, чтобы ответить, но короткий жест Блэйд остановил его.
- Не лезь к нему, Конери, - в голосе Сони прозвучали металлические нотки. – Если не хочешь получить хорошего пинка под зад и вылететь из транспортника как чугунное ядро из пушки!
- А я потом догоню и добавлю – от себя лично, - отозвался с соседнего кресла Брюхач.
- И я, - подхватил Юрка.
Рэй усмехнулся, стрельнув глазами на сжавших кулаки Сатурна и мамонтийца, но вслух ничего не сказал.
Остаток пути до лифтовой магистрали друзья проехали в гробовом молчании. За узкой бойницей транспортника быстро мелькали, незнакомые дживу, городские улицы и проспекты. Похоже, что водитель вёл машину на предельной скорости, не обращая особого внимания на соблюдение правил дорожного движения.
Вскоре транспортник остановился.
- Приехали, - произнёс Рэй. – Выгружаемся отсюда.
Задний люк транспортника открылся, и друзья вылезли из машины. Петров оказался на огромной железобетонной площади, больше похожей на гигантскую взлётную полосу, края которой терялись за горизонтом. Алексей сосредоточенно посмотрел в даль – туда, откуда, как ему казалось, транспортник приехал: там, далеко – далеко, скрытый за туманной белой дымной, виднелся покинутый друзьями город.
- Следуйте за мной, - скомандовал Конери и направился к широким стеклянным дверям гигантского небоскрёба, около которого остановился их транспортник. Этот небоскрёб был единственным зданием на всей этой странной «взлётной полосе». Джив задрал голову вверх и присвистнул от удивления, увидев тонированные стёкла многочисленных этажей, длинной вереницей уходивших наверх, пронзая бескрайнее синее небо.
Стеклянные двери небоскрёба с шумом разошлись в стороны, впуская внутрь группу бойцов. Внутри оказался широкий и пустынный парадный холл. Его стены и пол были покрыты белыми мраморными плитами, отражающие своими отполированными поверхностями яркий свет сотен миниатюрных лампочек, вмонтированных в белый подвесной потолок. Петров нервно поёжился от нахлынувших воспоминаний: этот холл напомнил ему тот странный белый чертог, в который он попал через туннели шмакодавов. Алексей вспомнил битву с призрачным фантомом и боль, от раздирающих его тело молний. Не хотелось бы ему испытать это вновь.
Друзья вошли в круглую кабину лифта. Рэй нажал несколько кнопок на внутренней панельке, и дверь подъёмника бесшумно закрылась. Странно, но джив не ощутил привычного движения вверх. Ему казалось, что кабина лифта не двигалась, хотя на мониторе счётчика этажей, расположенного над панелью управления, с бешеной скоростью сменялись зелёные цифры.
- Ты никогда не пользовался телепортом? – заметив растерянность на лице Лёхи, произнёс Рэй.
- Нет, - честно признался Алексей. – Никогда.
Конери усмехнулся, но вслух ничего не сказал. Индикатор счётчика лифта замер на цифре «ноль». Дверь бесшумно открылась.
Друзья оказались в широком ярко освещённом коридоре. По нему взад и вперёд безостановочно сновали солдаты.
- Мы на поверхности? – спросил Рэя Юрка.
- Почти, - ответил Конери, быстро шагая по коридору. – Это третий ярус подземной базы Федерации. Ниже нас расположены склады и ангары военной техники. Выше – учебный центр и выходы на поверхность. Нам надо пройти ещё два яруса. Рэй замолчал, безостановочно топая вперёд.
- Это напоминает мне подземную базу на Шантарке, - тихо произнёс джив, рассматривая шероховатые железобетонные стены коридора. – Тот же коридор, тот же затхлый воздух. История повторяется, правда Соня?
Блэйд, идущая рядом с дживом, лишь молча пожала плечами. Кажется она о чём-то напряжённо думала. О чём? Лёха не стал её спрашивать.
Свернув в очередное ответвление коридора, друзья оказались перед ещё одной цилиндрической кабиной лифта. Около её двери стояли два вооружённых солдата, закованных в серую армейскую броню. Один из них загородил дорогу друзьям.
- Стой, - донёсся из динамиков закрытого шлема приглушённый мужской голос. – Предъявите пропуска.
Конери достал из кармана гимнастёрки жёлтую пластиковую карточку и передал её охраннику. Солдат вставил карточку в щель миниатюрного сканера, прикреплённого к своему запястью. Компьютер удовлетворённо гукнул, мигнув жёлтым индикатором.
- Всё в порядке, - охранник вернул пропуск Рэю. – Проходите.
Друзья вошли в кабину телепорта. Дверь за их спинами закрылась, но Конери не торопился выбивать на панельке код нужного этажа. Из внутреннего кармана гимнастёрки он достал ещё четыре пластиковых карточки. Они были красного цвета.
- Это пропуска на первый ярус, - пояснил Рэй. – Они выдаются каждому солдату, прошедшего трансмуцию. Мы пройдём её заочно. Я думаю, что никому из вас не хочется облучать свой мозг псионом, верно? – Конери раздал карточки друзьям, а затем набрал нужный код этажа на панельке телепорта.
- Что такое трансмуция? – Юрка скептически рассматривал свою красную пластиковую карточку.
- Операция, во время которой федералы будут копаться в твоих мозгах, - ответил Рэй. – Сейчас сам всё увидишь.
Дверь лифта распахнулась и друзья вышли из кабины. Они оказались в новом коридоре подземной базы. На этот раз его стены были сделаны не из железобетона, а из прочного прозрачного пластика. За прозрачными стенами Петров увидел огромные залы, уставленные сотнями железных кресел, в которых, скованные по рукам и ногам, сидели люди, ежесекундно содрогающиеся в нервных конвульсиях. На несчастных была одета серая армейская форма, а на головах каждого красовался боевой тактический шлем с опущенным тонированным забралом. От шлема, вверх, сложнейшей паутиной тянулись тысячи разноцветных проводков. На потолке они собирались в десятки толстых кабелей, образующих собой сложную энергетическую сеть, тянувшуюся к главному компьютеру яруса.
- Это тренинговый центр, - пояснил Рэй, когда друзья проходили мимо жутких комнат, больше похожих на гигантские пыточные камеры, а не на учебные классы.
- Здесь новобранцев зомбируют, превращая их в послушное пушечное мясо, - продолжал Конери. – Через два часа эти гражданские хлюпики превратятся в беспощадные машины смерти.
- Если их мозг выдержит двухчасовое облучение псионным полем, - мрачно произнесла Блэйд. – Трансмуция предназначалась для программирования таггов, а не людей.
- Увы, потери неизбежны, - отозвался Рэй, провожая взглядом, проходивших мимо них двух санитаров в белых медицинских халатах. Они несли носилки, на которых покоилось безжизненное тело новобранца, скрюченное в предсмертной агонии.
- Его мозг превратился в пепел, - с каким-то садистским удовлетворением пояснил Конери. Он хищно улыбнулся и взглянул на Сатурна.
- Если хочешь узнать, что такое трансмуция, то можешь посидеть в одном из кресел. Мы тебя дождёмся. В любом виде.
- Нет, - усмехнулся Юрка. – Как-нибудь в другой раз. К тому же, разве у нас есть лишнее время?
Рэй ничего не ответил. Он остановился перед дверью очередного телепорта. У кабины, как и на предыдущем ярусе, стояла вооружённая охрана. Охранник, просканировав красные карточки, отступил в сторону, разрешив друзьям войти в лифт. На этот раз кабина телепорта закрылась лишь на мгновение, а затем в бесшумно распахнувшуюся дверь ворвался тёплый летний ветерок, выветривая из кабины спёртый воздух подземной базы.
Друзья вышли из кабины телепорта, которая тут же, вспыхнув фиолетовой вспышкой, мгновенно растворилась в воздухе. Петров огляделся. Кажется они телепортировались в самый центр военного лагеря. Вокруг было полно военной техники. Десятки танков, сменив антигравитационные подушки на вращающиеся трёхножные буры, медленно закапывались в грунт, а чуть поодаль, за линией выпирающих из земли железных бункеров, с грохотом проезжали длинные вереницы гусеничных тягачей, тащивших за собой огромные дальнобойные гаубицы. Параллельно с тягачами шли бесконечные колонны солдат, тяжело топавшие по твёрдой утрамбованной земле.
- С прибытием, командор!
Перед друзьями, словно из ничего, возник Крыс. Его стальной, начищенный до зеркального блеска скафандр, сверкал под лучами яркого полуденного солнца.
- Ты как всегда падаешь как снег на голову! – проорала ему Соня,  пытаясь перекричать грохот вращающихся танковых буров. – Не ожидала, что тебе удастся застать меня врасплох!
- Я уже минут пять таращусь на вашу компанию! Всё ждал, когда меня заметят, - расхохотался Комендант. – Ладно, ближе к делу. Тебе, командор, нужно прибыть в штаб сектора. Я провожу. А вы, бойцы, - Крыс окинул взглядом Лёху, Юрку и мамонтийца, - быстрым маршем выдвигайтесь на позиции. Машина уже ждёт вас. – Комендант показал рукой на армейский транспортник, стоявший в тени одного из железных бункеров. Затем Крыс повернулся и, обойдя зарывшийся в землю танк, быстрым шагом направился к двери ближайшего бункера. Вслед за ним пошла Соня. Она не сказала ни слова. Даже не обернулась на прощанье. Почему-то Петрова это сильно задело. Он заметил, что в девушке что-то изменилось. Это чувствовалось во всём: в её жестах, в её взгляде, в голосе. У неё появилось не свойственная ей задумчивость и отстранённость. Словно Блэйд, на протяжении всего пути по подземной базе, о чём-то напряжённо размышляла. Лёха мысленно вздохнул. Жаль, он не спросил ее, о чём она думала, может быть джив смог бы ей помочь. Впрочем, едва ли Соня нуждалась в его советах. Впереди предстояла тяжёлая оборона сектора и, вряд ли в этом деле Петров мог дать полезный совет. Если… если конечно она думала об обороне, а не о чём-то другом. Или о ком-то.
Алексей невольно взглянул на Рэя. А ведь всё началось именно с него! Да, да, с той самой встречи в подземном городе у военкомата. Похоже, этих двоих что-то связывало. И это что-то было в далёком и тёмном прошлом Блэйд…
Друзья подошли к армейскому транспортнику.
- Может прогуляемся до окопов пешком? – неожиданно предложил Рэй, как-то странно взглянув на джива. – Поговорим. Наедине.
Юрка и мамонтинец переглянулись. Брюхач хотел что-то сказать, но Лёха остановил его жестом.
- Всё будет хорошо, - неловко улыбнулся джив. Это неожиданное предложение Конери застало его врасплох! – Мы встретимся позже.
Брюхач молча кивнул и, поднявшись на борт машины, быстро исчез в люке. Вслед за ним в транспортник залез Сатурн. Закрывая бортовой люк, Юрка мрачно взглянул на Рэя и сказал:
- Если с ним что-нибудь случится, я лично проломлю тебе череп.
Конери ничего не ответил, лишь в его маленьких тёмных глазах на мгновение промелькнули и тут же исчезли искорки вспыхнувшей ярости. Люк машины захлопнулся, и транспортник быстро укатил прочь.
- Идём, - процедил сквозь зубы Рэй. Петров неохотно последовал за ним.

Глава 18

Путь от прифронтового лагеря до первых траншей, гигантской сетью тянувшейся по чёрной выжженной равнине, занял около часа. Алексей оглянулся назад. Где-то там, вдалеке, теряясь за белесоватой дымной, был прифронтовой лагерь. Ещё дальше – Апокриф-Сити, город, надёжно защищённый голубоватыми сплохами силового щита. А впереди – насколько хватало глаз, - раскинулась, выжженная от недавних боёв, бескрайняя равнина, сплошь иссеченная многокилометровыми траншеями и стальными дотами. Перед ними – до самого горизонта – чистое пространство. А дальше, где-то там, был враг…
Алексей, следуя за Конери, спрыгнул в траншею. В ней суетились солдаты, устанавливая пулемётные турели. Из глубоких подземных ходов, тянувшихся от прифронтового лагеря, прибывали всё новые и новые роты солдат, быстро рассасываясь по огромной сети широких траншей. Сердце Петрова бешено колотилось в груди. Скоро их ожидал бой. Джив предчувствовал тяжёлые потери. Впрочем, похоже, что он переживал не за этих бравых ребят, а за самого себя. Страх перед предстоящей битвой незримо проникал в его душу, а за ним медленно, но неотвратимо, наступала парализующая растерянность и паника. Джив на мгновенье прикрыл глаза, сканируя окружающее пространство. Концентрация Тёмной Стороны Силы над равниной была предельно высока!
Алексей взглянул на Конери. За всё время пути от лагеря до траншей они не обмолвились и словом. Зачем же Рэй предложил ему одиночную прогулку? Может быть, Конери ждал, что джив начнёт разговор первым?
- О чём ты хотел со мной поговорить? – спросил его Лёха
- А о чём ты сейчас думаешь? – вопросом на вопрос ответил Рэй.
- О войне, о предстоящей битве и… - Алексей на мгновенье запнулся, раздумывая, стоит ли делиться своими сокровенными мыслями с этим типом, но всё же решился закончить фразу. – И о Соне.
- Она изменилась, верно? – произнёс Конери, быстро шагая по траншее.
- Да… Наверно, - ответил Петров, не совсем понимая к чему это сказал Рэй. Джив прибавил шаг, стараясь не отстать от него.
- А почему ты спросил об этом?
Конери промолчал.
- Ты служил вместе с Соней? – снова спросил его джив.
- Мы служили в одной роте, - коротко ответил Рэй. Он остановился и, как-то странно посмотрев на Лёху, добавил:
- Да операции на Ксантарисе. А потом наши пути разошлись.
- Ты тоже Тагг?! – Алексей широкораскрытыми глазами уставился на Конери. Так вот почему его поле показалось Петрову знакомым! Такое же поле было и у Сони. Только у неё была душа, а у Конери – пустота!
- Да, - хмуро произнёс Рэй. – Я тагг – полукровка. Такой же, как и она.
- А что произошло на Ксантарисе? – спросил его джив.
- Разве она не рассказывала об этом? – в голосе тагга послышались металлические нотки.
- Рассказывала, - смутился Лёха. – Но немного. Она не любит вспоминать прошлое.
Конери ничего не ответил. Он долго молча топал вперёд.
- Командование обнаружило базу, где скрывался Ворленд – лидер ксантарианских повстанцев, - неожиданно заговорил Рэй. – Роте лейтенанта Блэйд было приказано его уничтожить. Я помню, что была ночь. Мы как тени крались через джунгли. Мы все были профессионалами. Тагга не так легко застать врасплох. Но всё же той ночью мы попали в западню. Предатель в штабной разведке дал ложные координаты цели, и мы попали в западню повстанцев. В ту ночь полегла почти вся рота. В живых остались только я и Блэйд. Хотя о том, что она жива, я узнал позже. Когда в составе очередной карательной экспедиции я уничтожил Ворленда. А Соня… - глаза Рэя потемнели, - Соня была рядом с ним. Она приняла сторону повстанцев и сражалась против нас. У меня был приказ взять её живой и доставить в руки агентов Интерпола. Я выполнил приказ. Её переправили в так называемый лагерь для военнопленных, а по сути, в Исследовательскую лабораторию Интерпола. Правительственные агенты пытались понять каким образом повстанцам удалось раскодировать её биокомпьютер.
- Биокомпьютер? – переспросил джив. – Что это такое?
- Таггов программируют также как боевых дроидов, - пояснил Рэй. – Нас зомбируют, воздействуя на мозг трансмутером – очередной игрушкой Федерации для таких, как мы. В психику тагга вводятся суггестивные программы, обеспечивающие выполнение поставленной боевой задачи. Перед каждой новой операцией старые программы и коды стираются, заменяя их новыми. А чтобы у бойца не было сбоев ни в выполнении боевой задачи, ни в подчинении командованию – его психику кодируют защитными кодами. Тагга нельзя купить, нельзя растрогать. Ему не ведом страх. Он не чувствует боль. Тагг – это бездушная боевая машина, несущая смерть.
- Но повстанцы как-то умудрились взломать защитные коды?
- Да, им это удалось, - усмехнулся Конери. – Это была настоящая головоломка для Интерпола. Только представь, что было бы, если кто-то смог бы раскодировать Таггов и переманить на свою сторону. Федерация не могла такое допустить: потерять контроль над машинами смерти.
- Интерпол решил головоломку?
- Не знаю, - пожал плечами Рэй. – Они бились над Соней целых шесть месяцев. Всё это время она держалась молодцом. Я был на её допросах. Сейчас я понимаю, что она прошла через ад. Но тогда я впервые видел Тагга, другого, не такого, как мы. Время ,проведённое среди повстанцев, не прошло для неё даром. Блэйд сильно изменилась. – Конери посмотрел на Лёху и сквозь сжатые зубы прошипел:
- Она стала похожей на одного из вас, на человека. Иногда я дежурил у её камеры – командование боялось побега – а она общалась со мной через прутья стальной решётки. Она говорила странные, непонятные мне вещи. Её голос эхом отдавался в моём мозгу. Сам того не замечая я стал прислушиваться к тому, что она говорила. – Рэй замолчал, о чём-то задумавшись
- Что она говорила? – спросил его Алексей.
- Она говорила о свободе. О Федерации. О чудовищных экспериментах военных, превращавших души Таггов в золу, в пепел, в абсолютное ничто! Она говорила, что мы не рабы. Мы живые существа, способные сами избирать себе судьбу. В её словах было что-то, что я никак не мог описать. – Рэй, усмехнувшись. Взглянул на Петрова. – Кажется, вы называете это верой?
Алексей промолчал.
- Да, она верила в то, что говорила и делала, - задумчиво произнёс Конери и продолжил:
- Похоже, она знала секрет декодировки Тагга. Поставив меня дежурить у её камеры, агенты пытались проверить это. Их догадки оказались верны, но уже было слишком поздно. Блэйд сбежала. Интерпол объявил на неё охоту. Все военнопленные, в том числе и охрана лаборатории, были уничтожены. А мне… мне удалось бежать перед самой ликвидацией. Я стал изгоем. Я скитался по галактике. Представь, что среди людей появился боевой дроид со сбойной программой. Представь, что он может натворить, - Рэй мрачно вздохнул, видимо ему было тяжело продолжать этот разговор.
- Новерно тогда я сошёл с ума, - продолжил Конери. – Хотя, по сути так оно и было. Это было время тяжёлой внутренней борьбы, когда в моём мозгу постепенно разрушались старые коды, а вместо них возникало нечто незнакомое мне, чуждое и непонятное. Наверно, когда-то тоже было и с Соней, но ей помогал Ворленд. А я был совершенно один. Изменяясь, мне приходилось бороться с самим собой. Эта борьба шла очень долго, и в какой-то момент я возненавидел Блэйд. Я ненавидел её за то, что она со мной сделала. Я поклялся её убить! Но мне не удалось найти её.
- И я рад этому, - честно признался джив. Рэй усмехнулся, мельком взглянув на джива, и произнёс:
- Много позже, я понял, что Соня дала мне Свободу. Ту самую свободу, о которой она говорила. Я получил право самому выбирать свою судьбу. Я благодарен ей за это, но… Я так и не стал человеком.
- Разве? – удивился Алексей.
- У меня нет самого главного – души, - ответил Рэй. – Ворленд вернул ей душу, а она мне – нет.
 - У неё просто не было времени, - ответил джив. – Уверен, она ещё сможет это сделать.
- Едва ли это возможно, - мрачно произнёс Конери.
- Почему?
- Многие из вас даже не задумываются над тем, что такое душа, да и есть ли она вообще, - вновь усмехнулся Рэй. – Вы не осознаёте какую ценность носите в себе. Без души ты ничто. Люди без души превращаются в таких, как я!
- Но ведь вы способны сопереживать, чувствовать сострадание, чужую боль…
- Знаешь, что я чувствую? – перебил джива Рэй. – Пустоту! Пустоту, пожирающую меня изнутри.
Алексей растерянно промолчал. Он не знал, что отвечать на это.
Джив и Тагг прошли мимо очередного ответвления траншеи, которое заканчивалось перед стальной дверью блиндажа с бревенчатой крышей.
- Это командный пункт роты, - пояснил Рэй, проследив за взглядом Петрова. – А наше место вот здесь.
Конери остановился перед металлической дверью стального бункера, сферический купол которого накрывал широкий участок траншеи. Из купола, через прямоугольные бойницы торчали два длинных ствола орудийных турелей, угрожающе смотрящих в чистое голубое небо.
- Располагайся там, - Рэй кивнул на открывшийся дверной проём бункера. – А я схожу на контрольный пункт, встречу молодое пополнение.
Петров неохотно вошёл в бункер. Внутри помещение оказалось небольшим, сплошь увешанное широкими мониторами, на которых компьютерные сканеры графически отображали местный рельеф. Дежурный желтоватый свет неоновых лампочек, торчавших под сводчатым потолком, освещал длинные пульты управления, за которыми в металлических креслах сидели два оператора, закованных в серую армейскую броню. Один из них, услышав за спиной Лёхины шаги, оглянулся.
- Алексей! – восторженно воскликнул солдат. – Рад снова вас видеть.    Он приподнял пластиковое, тонированное забрало шлема, и встав с кресла, подошёл к дживу. Петров узнал этого парня. Это был Андрей Коротков, санинструктор, сопровождавший его и Соню в госпиталь.
- Я тоже рад тебя видеть, - ответил Лёха, пожав Короткову руку. – Но что это? Я не вижу на твоей броне значка санинструктора.
- Меня перевели в операторы турельной башни, - грустно улыбнулся Андрей. – В этом секторе не нужны санинструкторы.
- Странно, - удивился Алексей. – Как это не нужны?
- Этот сектор обороняют штрафные батальоны, основную массу которых составляют убийцы, мародёры и государственные преступники, - пожал плечами Коротков. – По особому распоряжению Ставки: дезертиров и раненых, не способных сражаться приказано, расстреливать на месте. Как нам объяснили агенты Интерпола, у нас только два пути – победить, или умереть.
- Агенты? – переспросил джив, медленно переваривая услышанное. – Они здесь?
- Бродят по траншеям и высматривают шпионов Империи, - согласно кивнул Андрей. – Будь осторожен при встрече с ними, а лучше не попадайся им на глаза.
Петров согласно кивнул, вспомнив неприятную беседу с агентом в федеральной тюрьме. Действительно, зная об их ненависти к Ордену Дживов, Лёхе было бы разумным не встречаться с ними.
- Иди в казарму, - Коротков указал на дверь во второй отсек бункера. – Там получишь броню и оружие. А мне пора возвращаться за пульт.
Сказав это, Коротков вновь занял своё место перед широким монитором. Джив нажал на панельку входной двери и молча вошёл в казарму. Этот широкий отсек был заставлен длинными рядами двухъярусных коек, а рядом со входом, вдоль стены располагались десятки металлических шкафчиков с оружием и амуницией.
- Ну, наконец-то, - донёсся до слуха джива знакомый хрипловатый голос. – А мы уж думали, что ты пропал без вести.
На ближайших к Лёхе кроватях сидели, закованные в броню, мамонтинец и Сатурн.
- Как прошёл разговор с этим Рэем? – спросил Юрка.
- Нормально, - ответил джив и присел на соседнюю с друзьями койку. - Честно говоря, я думал, что будет хуже.
- Не нравится мне этот тип, - проворчал Брюхач. – У меня нюх на сомнительные личности.
С этими словами мамонтинец засунул свой хобот в серый бумажный пакетик, который держал в руке. Оттуда он извлёк небольшой кусочек сухарика и ловко отправил его себе в рот.
- Мне кажется, что он с каким-то подвохом. Тёмная лошадка. – Захрустев сухарём, добавил Брюхач.
- Главное, чтобы он не оказался Троянским конём, - произнёс Юрка. – Может он шпион Империи, действующий у нас в тылу?
- Нет, - ответил Алексей. – Он – Тагг.
- Тагг!! – воскликнул мамонтинец, чуть не подавившись сухариком. – Очередной ликвидатор! Клон – убийца. Пробирочник, такой же, как… Ой! – Брюхач вовремя осёкся, потому что Юрка резко дёрнул его за огромное ухо.
- Продолжай, - нахмурился Петров. – Ты ведь хотел сказать: такой же, как Соня. Верно?
- Нет, друг, я вовсе не это хотел сказать, - неловко произнёс мамонтинец. – Я, конечно, не имел в виду Соню. Извини, я не так выразился. Просто… - Брюхач нервно повертел в руках пакетик с сухарями. – Мне бывает страшно, когда они рядом. У меня печальный опыт знакомства с этими… Гм… - Мамонтинец на мгновенье запнулся, подбирая подходящее слово, но видимо так и не найдя его, с тяжёлым вздохом выдохнул:
- С этими… существами.
Алексей промолчал. Он понял, что Брюхач пытается извиниться за те слова, что невольно сорвались с его языка, но вслух так ничего и не сказал.
- Слушай, у тебя случайно не осталось шарумы, - продолжил мамонтинец, решив сменить тему разговора. – Этой сухой армейский паёк, - Брюхач потряс пакетом с сухарями, - настоящая гадость!
Петров слабо улыбнулся и достал из бокового кармана брюк брикет шарумы, завёрнутый в розовую салфетку: удивительно, что он до сих пор не превратился в лепёшку!
- Вот, спасибо! – радостно воскликнул Брюхач, выхватив из рук джива шаруму. – Никогда в жизни не мог себе представить, что буду рад этой килирианской гадости!
Мамонтинец встал с койки и направился к двери казармы.
- Пойду заброшу этот паёк на другой конец равнины, - бросил он друзьям, на ходу разворачивая брикет шарумы.
- Прости его, - сказал Юрка, когда за Брюхачом захлопнулась дверь. – Он не хотел тебя обидеть.
- Я знаю, - ответил джив.
- Давай помогу тебе с бронёй, - произнёс Сатурн. Он встал с койки и подошёл к двухстворчатому металлическому шкафчику. Внутри него находился серый армейский доспех и стальной шлем с тёмным тонированным забралом, а в соседнем отсеке располагалась стойка со штурмовой винтовкой и полка с боеприпасами.
Лёха при помощи Сатурна быстро облачился в боевой доспех. На голову джив одел стальной шлем, мгновенно сделавший мир по ту сторону тонированного забрала тёмным и мрачным. Зато на встроенном в шлем мониторе ярко вспыхнули зелёные полоски силового поля. Индикаторы показывали, что энергетический щит брони был заряжен полностью. Подобными силовыми полями были оборудованы все боевые доспехи федеральных солдат. Конечно такая защита не выдерживала удара плазменной бомбы, но от прямого попадания пары – тройки зарядов из крупнокалиберной турельной пушки вполне могла защитить. Алексей нажал несколько кнопок, расположенных снаружи, у виска шлема, проверяя работу различных диапазонов ночного и инфракрасного видения – чувствительная аппаратура работала без сбоев. Джив снял шлем.
- Всё работает? – спросил Юрка.
- Да, - ответил Петров. – Отличная штука!
Лёха неловко повертел в руках шлем. Он хотел задать Юрке один важный вопрос. Вопрос, который мучил его давно, но джив всё никак не решался об этом заговорить. А сейчас, когда в казарме они были одни, был самый подходящий момент для этого…
- Что-то случилось? – Юрка внимательно смотрел на Петрова.
- Знаешь, Юр, - неловко начал Алексей, - я давно хотел с тобой поговорить, но всё никак не было подходящего случая…
- О чём? – спросил Сатурн.
- О Соне, - коротко ответил джив. – Мне нужно кое-что знать.
- Что именно? – Юрка удивлённо приподнял брови.
- Ну, - смутился Лёха, - Соня рассказывала, что ты и она… Ну, что когда-то вы были вместе.
- Почему ты спрашиваешь об этом? – осторожно произнёс Сатурн.
Петров не понял что в этот момент выражали глаза его друга, но от этого странного взгляда дживу стало как-то не по себе, а потому он смутился ещё больше. Действительно, почему он спрашивает об этом и вообще зачем затеял этот разговор? Неужели из-за того необъяснимого чувства вины, которая появилась в его сердце, когда он рядом с Блэйд видел Юрку. А может быть, это была обычная ревность?
- Мы с Соней расстались ещё задолго до твоего первого появления на Тритоне, - нарушил неловкую паузу Сатурн, высказав то, что джив никак не мог произнести вслух. – Здесь нет твоей вины, если ты об этом. У каждого из нас на то были свои причины, о которых я не хочу говорить. – Юрка улыбнулся и добавил: - Но мы расстались друзьями.
- Ты любил её?
- И люблю по сей день, - тихо произнёс Сатурн. В его серых глазах мелькнула тень лёгкой грусти. – И завидую вам обоим. Но… - Юрка вновь улыбнулся. – Я счастлив за вас. И я ни разу не пожалел, что свёл вас вместе. Я  вижу как она счастлива с тобой.
- Спасибо, - тихо прошептал джив. Он смущённо уставился себе под ноги, не решаясь взглянуть Юрке в глаза.
Сатурн положи руку Лёхе на плечо и добавил:
- Ты береги её. Она не так сильна, как кажется. Ей нужна твоя помощь и поддержка. Особенно сейчас, Лёха. Особенно сейчас.
Алексей лишь молча кивнул. Он был не в силах что-либо ответить.
В казарме неожиданно ожил микрофон коммуникатора.
- Внимание! – проорал мужской голос по интеркому связи. – Всему личному составу 7-ой роты явиться на построение! Повторяю! Построение!
- Идём! – скомандовал Юрка. – Объявили построение. Седьмая рота – это мы. Похоже к нам прибыло пополнение. Посмотрим на новобранцев.
Сатурн и Лёха быстро выбежали из бункера. Вдоль широкой шеренгой, в две шеренги уже стоял весь личный состав 7-ой роты. Точнее то, что от неё осталось. Рота в федеральных войсках состояла из четырёх взводов, по три отделения в каждом. В одном отделении числилось 10 человек, следовательно, личный состав роты состоял из 120 бойцов. Сейчас же в  траншее стояла лишь дюжина солдат – чуть больше одного отделения. Похоже, что в прошедших боях 7-ая рота понесла тяжёлые потери.
Юрка и джив встали рядом с мамонтийцем, во втором ряду единственного отделения. Петров с любопытством рассматривал прибывшее пополнение, выстраивающееся на противоположной стороне широкой – почти десятиметровой – траншеи. Среди новобранцев было много молодых парней – почти ровесников Лёхи – но попадались и зрелые мужики, и старики, тощими морщинистыми ладонями сжимавшие кожаные ремни штурмовых винтовок, по-походному запрокинутых за плечо. Среди толпы новоприбывших бойцов оказался даже один зеленокожий килирианец. Его непропорционально большая голова с огромными белыми раскосыми глазами, то и дело вертелась из стороны в сторону. Наверно гуманоид был неуверен, что занял правильное место в общем строю. Петров невольно улыбнулся: серая военная униформа, висевшая как на вешалке, на тощем тельце двухметрового килирианца и штурмовая винтовка, болтавшаяся за его спиной, делала гуманоида похожим на огородное пугало.
   Перед застывшими в строю новобранцами появился Рэй. На предплечьях его брони виднелись две лейтенантские звездочки. Конери лично осмотрел новобранцев, а затем, отдав несколько коротких приказов сержантам, прибывших вместе с пополнением, вновь куда-то отправился по своим делам. Подчиняясь его приказам, сержанты начали комплектовать взводы из крошечного остатка 7-ой роты и вновь прибывших солдат. Так по иронии судьбы Петров вновь оказался в составе четвертого взвода, но уже не курсантов военной кафедры, а боевого федерального подразделения, которого впереди ожидала битва.
Примерно через полчаса рота была сформирована и взводные командиры развели своих солдат по бункерам. Четвертый взвод расположился в том самом бункере, где некоторое время назад побывал Петров. Только что прибывшие бойцы быстро облачились в хромированные доспехи, а затем вновь построились в траншее. Взводный командир, пожилой седовласый старший сержант с густыми и длинными – до подбородка – седыми усами под крупным красноватым носом, хрипло объявил приказ об укреплении вверенного взводу участка обороны. Бойцам предстояло установить несколько пулеметных турелей около бункера и помочь окопаться расчетам артиллерии позади траншеи. Следуя приказу командира два отделения остались в траншее устанавливать тяжелые и неповоротливые турели, а третье – поднялось на равнину. Позади траншеи артиллеристы уже развернули три крупнокалиберные ионные пушки и теперь, вгрызаясь в выжженную землю кирками и лопатами, сооружали мощный земляной вал вокруг каждого орудия. Третье отделение, в котором оказался Леха, Юрка и мамонтинец, получив в руки аналогичный инвентарь и поделившись между артиллерийскими расчетами по три человека, немедленно принялось за дело.
Все работали молча, не покладая рук, без отдыха и перерыва на обед. Лишь к вечеру, когда солнце стало садиться за горизонт, сержант – единственным занятием которого все это время было лишь крепким словцом понукать бойцов работать быстрее – скомандовал перекур. Отделение тут же побросало осточертевший шанцевый инструмент и со вздохом облегчения попадало на землю. Седой сержант раздал солдатам армейский паек, а сам ушел к оставшимся в траншее двум отделениям.
Алексей сидел на земле, прислонившись спиной к стальному лафету ионной пушки, и неспеша грыз сухари армейского пайка. Рядом с ним, на земле, сидели Юрка и мамонтинец, а напротив них – прислонившись к высокому земляному валу – остальные бойцы отделения. Сухой армейский паек ели молча – усталость, от напряженного трудового дня, брала свое. Алексей бесцельно рассматривал усталые потные лица окружавших его людей – рытье земляного вала выветрило из его головы абсолютно все мысли. Сейчас Петрову вообще не хотелось ни о чем думать: ни о войне; ни о мире, над которым нависла угроза уничтожения; ни о потоках Силы; ни даже о том, что возможно это были последние минуты его жизни…
Среди хрустящих сухарем солдат сидел килирианец. В своих закованных в броню руках он держал пакет с армейским пайком, и, как показалось дживу, с грустью (если конечно так можно судить по его неподвижному лицу с огромными миндалевидными глазами и маленькой щелью вместо рта) наблюдал за жующими бойцами. Алексей невольно улыбнулся.
- Не нравится армейский раек? – спросил он зеленокожего гуманоида.
- Мы не нуждаемся в человеческой пище, - тоненьким писклявым голосом отозвался килирианец. – Мы питаемся космическим излучением в изобилии проходящее сквозь планетарные атмосферные слои. Этого для нас достаточно.
- Любопытно, - подал голос Сатурн. – Что делает килирианец в рядах вооруженных сил Федерации.
- Когда-то, сто лет назад, люди и килирианцы объединились против Протосов – нашего общего врага, - уважительно произнес гуманоид. – Теперь мы решили отдать дань этому древнему союзу. И хотя мы мирная раса и не терпим насилия, наш коллективный разум готов встать на защиту Федерации – нашей любимой Родины.
- Родины?! – вскричал один из бойцов. Это был здоровенный лысый бугай с переломанным и криво сросшимся носом. – Какую твою Родину, зелень ты лупоглазая?! Глядите-ка, - здоровяк обернулся к остальным бойцам. – Заполонили собой всю Галактику и теперь считают Федерацию своей Родиной!
- Меня зовут Гворн, - невозмутимо представился ккилирианец. – Я родился на Кризеле – планете, которая входит в состав Звездной Федерации. Я ее полноправный гражданин и считаю своим гражданским долгом выступить на ее защиту от внешнего агрессора.
- Да нет у тебя никаких прав! – прорычал бритоголовый. – Федерация принадлежит только людям!
- Мы знаем, - спокойно ответил Гворн, - что человечество – одна из самых агрессивных рас в Галактике. Вся история развития вашей цивилизации – это история многочисленных кровавых войн. Мы же пытаемся мирно сосуществовать со всеми расами. Мы знаем, что места во Вселенной предостаточно. Планет, пригодных для жизни, хватит на всех. Мы не понимаем вашу ненависть к нам.
- И не поймешь никогда, яйцеголовый! – огрызнулся бугай и презрительно плюнул под ноги кирилианца. Никто из окружавших их солдат не произнес ни слова, наоборот, они с нескрываемым любопытством смотрели на разыгравшийся перед ними спектакль. А бритоголовый, словно ощущая это немое одобрение со стороны солдат, дико завращал глазами, по-видимому намереваясь выкинуть очередное оскорбление. Петров, незаметным движением прикоснулся к рукояти светового меча, который, в свое время, примкнул к пластиковому поясу доспеха.
- Осторожнее, джив. – услышал Леха тихий шепот мамонтийца. – Видишь, на тыльной стороне ладони этого грубияна черный крест. Это клеймо каторжников, приговоренных к пожизненным работам в титановых ксенонских рудниках. Такие же татуировки, если ты еще не заметил, есть почти у всех сидящих здесь солдат. Сомневаюсь, что эти бравые ребята одобрят, если ты снесешь башку одному из их братии.
- Че, лупоглазый, заткнулся? – вновь прорычал бритоголовый. – Сказать нечего?
- Хватит! – не выдержал Петров. – Это бессмысленный спор.
- Смотрите-ка, - злобно ощерился остатками зубов каторжник. – Среди нас нашелся защитник лупоглазых! Лучше не встревай, парень, или мне придется оторвать башку не только твоему зеленому другу, но и тебе.
- Попробуй, - холодно ответил джив. Его рука крепче сжала рукоять светового меча. Краем глаза Петров увидел как напряглись Юрка и мамонтинец, готовясь в любой момент вмешаться в потасовку, если таковой суждено начаться.
- Рота! На вечернюю поверку стано-вись! – послышалась далекая команда сержанта. Солдаты поднялись на ноги, но выполнять команду не спешили. Они полукругом обступили Петрова и бритоголового каторжника, надеясь увидеть финал словесной перепалки.
- Эй, вы! – позади бойцов послышались приближающиеся шаги седовласого старшего сержанта. – Че стоите как истуканы? Оглохли что ли? Не слышали команды?
Сержант подошел к застывшей кучке бойцов, но никто из солдат и не думал расходиться.
- А ну живо строиться! – проорал сержант, доставая из кобуры свой бластер. – Или, что, под трибунал захотели?!
Бойцы неохотно зашевелились.
- Я сказал бегом строиться! – вновь проорал сержант. – Живо! Живо!
Солдаты стали медленно расходиться, на ходу одевая боевые шлемы.
- Мы еще встретимся, - прошипел бритоголовый, бросив на Петрова и килирианца испепеляющий взгляд. – До встречи.
- Спасибо за помощь, - тихо поблагодарил джива Гворн, провожая взглядом удаляющегося обидчика. – Мы не забудем этого.
- Не за что, - пожал плечами Леха. – Идем скорее, а то, чувствую, что этот бравый сержант пристрелит нас на месте.
Петров и кирилианец последними спрыгнули в траншею и заняли свое место в строю, рядом с Юркой и Брюхачом. Впереди, перед ротой, стоял Рэй Конери. В своих руках он держал электронную планшетку и о чем-то негромко беседовал со стоящими рядом с ним двумя офицерами. Алексей заметил на их броне серебряные лейтенантские звездочки. Кажется офицеры не торопились начинать поверку, словно они ждали кого-то еще. Как выяснилось через мгновение, предчувствия джива не обманули.
В траншее появилась Соня. На ее гордо приподнятой голове красовалась серая полевая пилотка, на которой с боку блестела большая золотистая кокарда в виде восьмиконечной звезды, увенчанной лавровым венком. Также на девушке был серый мундир, с подпоясывающим талию черным кожаным ремнем; серые брюки с широкими красными лампасами и высокие – до колен – черные, начищенные до зеркального блеска, кожаные сапоги. Вид у командора был достаточно строгий – по полевым меркам – и внушительный; но в траншее она появилась не одна. Сердце Алексея забилось чаще, когда он увидел ее спутника. Рядом с Блэйд, в черном кожаном плаще, шел агент. Петров похолодел, когда он узнал в нем того самого кареглазого типа, который арестовал их после крушения транспортника.
Соня и агент подошли к офицерам.
- Лейтенант, - обратилась Блэйд к одному из них. – Возьмите с собой двух бойцов и освободите для меня ротный командный пункт.
- Но, мэм, ваш командный пункт расположен в тылу обороны, - попытался возразить офицер. – В целях вашей безопасности я рекомендовал бы вам…
- Я не нуждаюсь в ваших рекомендациях, лейтенант! – резко оборвала его Соня. – Мое место здесь. Я не могу командовать сектором, находясь в глубоком тылу. Исполняйте приказ, офицер!
- Есть, мэм! – отсалютовал офицер и, повернувшись кругом, побежал в сторону ротного КП. Соня повернулась к Конери.
- Командуйте, лейтенант!
- Отставить, - неожиданно произнес агент, внимательно рассматривающий строй солдат. Алексей ощутил на себе тяжелый пристальный взгляд его карих глаз. Джив понял, что агент узнал его.
Федерал медленно подошел к Петрову. Сердце Лехи, от волнения, забилось еще сильнее, но он попытался сохранить на лице невозмутимость, тупо уставившись в пространство перед собой. Агент, сложа за спиной руки, некоторое время сверлил его своим цепким взглядом.
- Мы снова встретились, джив, - зловеще произнес Федерал. – Я рад нашей встрече.
- Я тоже, сэр! – не моргнув глазом солгал Петров.
- Еще бы! – криво усмехнулся Кареглазый. – Я буду наблюдать за тобой и, - агент стрельнул глазами в сторону мамонтийца и Сатурна, - за твоими друзьями. Была бы моя воля, то тут же расстрелял бы вас как потенциальных шпионов Империи. Но, к моему сожалению, у Ставки насчет вас иные планы.
- Сочувствую, сэр! – невозмутимо отчеканил джив.
- Нет. Это, я, ВАМ, сочувствую, - сквозь губы процедил агент, делая акцент на словах «Я» и «ВАМ». Его глаза недобро блеснули.
Кареглазый еще раз обвел всех троих зловещим взглядом, а, затем, повернувшись, зашагал к Соне.
- Мы можем начинать, комиссар? – спросила агента Блэйд, когда тот встал рядом с ней перед строем. Кареглазый молча кивнул.
- Командуйте, лейтенант! – скомандовала командор.
- Рота, слушай списки вечерней поверки! – прогорланил Рэй, держа перед собой планшетку.
- Кудряшов!
- Я!
- Васильцев!
- Я!
Конери зачитывал список роты, громко выкрикивая фамилии солдат и ставя в планшетке маркером отметку присутствия. Рядом с ним стоял агент и Соня. Кареглазый комиссар внимательно наблюдал за процедурой вечерней поверки, в отличие от Сони, которая, как показалось Лехе, с явным безразличием относилась к происходящему. Похоже, что с Блэйд было что-то не так. Петров сразу почувствовал это едва увидев ее в траншее. Неясная, но ощутимая тревога веяла от, казавшейся на первый взгляд, грозной фигуры командора. Ее не могла скрыть ни твердая уверенная осанка, с гордо приподнятой головой; ни строгий нахмуренный взгляд темно-синих глаз; ни чистый, без единой пылинки, серый полевой мундир с широкими эполетами, блестевших в закатных лучах солнца грозным кроваво-золотистым оттенком…
Петров громко выкрикнул «Я» когда Конери прогорланил его фамилию. Алексей увидел, как Соня взглянула в его сторону. На мгновение их взгляды встретились и по спине джива пробежал холодок. Эти глаза были чужими. Словно они принадлежали совсем другому человеку, а вовсе не той девушке, которую Петров знал раньше. В них Алексей увидел смертоносный холод, безжалостность и отталкивающее равнодушие, а еще гнетущую тьму, которая медленно, но неотвратимо проникала в душу любого кто вставал у нее на пути.
- Рота! Вольно! Разойдись!
Вечерняя поверка была окончена. Конери назначил нескольких солдат в караул и тут же ушел расставлять часовых по охраняемому периметру. Агент и Соня молча направились в сторону командного пункта роты. Взводы разошлись по своим бункерам.
Сбросив броню в шкафчики, солдаты расселись по своим двухярусным койкам. До отбоя было еще полчаса.
- А не спеть ли нам песню, братцы? Так сказать для поддержания боевого духа? – неожиданно раздался среди мрачного молчания бойцов хрипловатый голос седого сержанта. Взвод поддержал его одобрительны гулом. Откуда-то появилась старая обшарпанная гитара. Солдаты бережно передавали ее из рук в руки, пока она не оказалась в широких ладонях сержанта. Он прокашлялся, пригладил свои длинные седые усы и, неожиданно, затянул лирическую балладу о любви простого заводского парня к прелестной дочери крокусианского олигарха. Вероятно это песня была местным крокусианским хитом и те, кто знал слова, негромко подпевали в такт исполнителю. В основном это были ровесники сержанта – во взводе их было чуть больше половины – но и молодые люди, примерно такого же возраста как и Леха, пытались поддержать общий напев. Петров видел в глазах людей страх, особенно четко проступавший в глазах молодых солдат, которые безуспешно пытались его скрыть. Ведь впереди была полная неизвестность и каждый понимал, что эти минуты могут быть последними в их жизни. Потому бойцы всей душой стремились продлить эти неожиданные мгновения скупой радости, прогонявшие удушливую тоску и тревожные мысли о завтрашнем дне…
Было видно, что сержант старался изо всех сил, вкладывая всю свою душу – до последней капли – в игру и пение этой волшебной лирической баллады, так необычно звучавшей в стальных стенах боевого бункера, но с успехом прогоняющей тревожные страхи и мрачные мысли о неминуемой гибели. И, несмотря на то, что в некоторых, особо драматичных моментах, пожилой исполнитель срывался на визг, а под конец вообще перешел на хрип, его творчество вызывало бурный восторг слушателей. Даже мамонтинец не скрывал своих эмоций и, под конец баллады, дважды – на весь бункер – громко протрубил своим слоновьим хоботом, чем вызвал безудержный смех всего взвода.
«Песня моей молодости», - прошептал Лехе Брюхач, ритмично хлопая своими огромными ушами. Кажется мамонтинец был доволен своей выходкой.
- Похоже я сорвал голос, - прохрипел седой сержант, закончив петь. – А жаль. Я бы еще чего-нибудь спел.
- Давай я попробуй, - услышал Алексей знакомый голос. Это была Соня. Взвод был так увлечен пением седовласого сержанта, что никто не заметил, как командор вошла в казарму.
- Взвод! Смирно! – хрипло скомандовал сержант, тут же захлебнувшись собственным кашлем. Солдаты горохом посыпались с коек ,выполняя услышанную команду.
- Вольно! – остановила их Соня. Блэйд подошла к сержанту и взяла у него гитару, а затем присела на койку рядом с Петровым. Соня проиграла пальцами несколько аккордов.
Взвод сгрудился вокруг нее и, затаив дыхание, замер, приготовившись слушать. Замер и Алексей, от удивления чуть не забыв закрыть рот. Для него это был настоящий сюрприз! Он и не предполагал, что Соня умеет петь и играть на гитаре!
- Я спою вам одну очень старую песню, - тихо произнесла Блэйд. – 50 лет назад, в своих походах, ее часто пели ксантарианские повстанцы. Вряд ли сейчас есть хотя бы еще один человек, который помнил бы ее слова.
И Соня, легонько тронув гитарные струны, начала петь. Взгляд командора, с первыми звуками гитары, стал задумчивым и печальным, словно на Блэйд нахлынули старые воспоминания, которые она так и не смогла изгладить из своей памяти. Ее голос звучал тихо и размеренно, в такт  чарующему перебору мелодии. И перед слушателями вставали четкие образы той давнишней войны – на далекой, забытой богом, периферийной планете – о которой сейчас мало кто знал.
Грязь под ногами, по колено в грязи.
Дождь барабанит по шлему.
И не ведомо мне, что ждет впереди
Солдат форсирующих реку.

Раздается вокруг всплеск ледяной воды,
Огнем разверзаются тучи,
От взрыва гранат, средь ревущей войны,
Солдаты падают кучей…

А ночью, укрепившись на том берегу
И распластавшись кругами,
Смеемся и мелим друг другу пургу,
И грезим спокойными снами.

Тогда наши мысли от нас далеки,
Далече чем мысли о тризне.
И мысли приносят нам запах земли –
Далекой и милой Отчизны…

Жетон свой армейский, сжимая в руке –
Вот мысли туманными стали –
Солдаты, склонив свои главы к земле,
Заснули тревожными снами.

А утром опять: получите приказ!
Сержант нам прочтет его глухо.
Нам надо отбить Воркутинск и Домбас,
Высотку Ослиное Ухо.

И снова – опять – по колено в грязи,
Дождь барабанит по шлему.
И не ведомо мне, что ждет впереди
Солдат, форсирующих реку.

Соня закончила петь. В казарме, на секунду, повисла гробовая тишина, а затем она взорвалась бурей аплодисментов. Даже угрюмые бритоголовые каторжники, стоявшие позади остальных рукоплещущих бойцов, добродушно ухмылялись, по-видимому, одобряя творчество командора.
- Браво! – раздавались среди солдат восторженные крики.
- Спойте еще раз, командор! Просим!
- Нет, - отрезала Блэйд, возвращая гитару солдатам.- Вечерний концерт окончен. Всем спать. Отбой!
Соня вышла из казармы и дежурный за дверью погасил в бункере свет, оставив лишь тусклые желтые лампочки дежурного освещения. Солдаты с тихим гомоном разбрелись по своим койкам и через несколько минут в казарме воцарилась полная тишина, лишь изредка прерываемая сонным сопением заснувших бойцов. Однако Петрову спать не хотелось. Некоторое время он спокойно лежал на кровати, тупо рассматривая пружины верхней койки. Сверху раздавалось тихое посапывание Сатурна. Кажется Юрка крепко заснул. Леха несколько раз переворачивался на кровати с боку на бок, пытаясь занять удобное положение, в надежде, что тогда ему удастся расслабиться и долгожданный умиротворяющий сон наконец-то сомкнет его веки. Однако расслабиться у него не получалось: железная, противно скрипящая пружинами, кровать казалась Алексею неудобной; грубый солдатский матрас был слишком жестким, а сопение спящего Юрки – слишком громким. Да и нервное возбуждение от пережитых событий минувшего дня не торопилось уходить, тем самым мешая разуму джива поскорее забыться крепким сном. В голове Петрова, сменяя друг друга, проносились воспоминания минувшего дня: подземный город; прифронтовой лагерь; беседа с Конери; изнуряющее рытье артиллерийского бруствера; песня Сони…
Алексею вдруг до безумия захотелось вновь оказаться рядом с Блэйд. Вновь услышать ее голос; увидеть ее улыбку; обнять, прижать к себе, приласкать. Какая-то невообразимая волна тревоги, неожиданно ворвавшейся в душу джива, заставила его сесть на кровати, свесив с нее ноги. Этот неизвестный импульс шел откуда-то из далека, эхом отражаясь в сердце Петрова. Словно это необъяснимое беспокойство происходило из уже близкого, но пока еще скрытого за туманом неизвестности, будущего. Алексей мысленно сосредоточился на потоках Силы. Он ощутил, как эфир этого мира покрыла Тьма. Вся планета была поглощена бурлящими потоками Темной Стороны Силы. Петров понял, что внешние потоки Света были заблокированы Тьмой. А это значит, что джив, как в прошлый раз, на Скальде, оказался в ловушке. Любые его манипуляции со Внешними потоками Силы тонули в вязком покрове Тьмы. Рассчитывать на помощь Ордена было бесполезно. Крокус находился под блокадой имперского флота, а путь через Кольца Силы перегражал несокрушимый барьер Тьмы. Значит рассчитывать приходилось только на себя. Вот только справится ли джив собственными силами? Алексей не знал ответа. Мрачные предчувствия надвигающейся непоправимой беды (а, может, то была незримая поступь приближающегося рока) заставили сердце Петрова забиться чаще, наполнив его душу липкой паутиной страха.
- Эй, ты куда собрался? – раздался над головой джива  тревожный шепот Юрки.
- Ты почему не спишь? – прошептал ему Леха, первое, что пришло в голову.
- Ты так ворочался на своей койке, что наверно перебудил весь взвод, - зашипел Сатурн. – Куда ты  намылился?
- Я должен увидеть Соню. Это Срочно. Я скоро вернусь, - прошептал Алексей и, не слушая ответный шепот Юрки, быстро натянул на ноги берцы.
- А если тебя засекет агент? – не унимался Юрка.
- Не засекет, - улыбнулся Леха. – Я ведь рыцарь - джив.
Петров подмигнул нахмурившемуся Сатурну и, крадучись, вышел из казармы. Дверь с тихим шипением закрылась за его спиной. В отсеке управления бункером, за мониторами сторожевых камер наблюдения, сидел дежурный солдат. Он оглянулся на шум закрывавшейся двери. Это был Андрей Коротков.
- Ты куда? – удивленно спросил он у замершего рядом с дверью джива.
- Мне нужно увидеть командора. Это срочно, - тихо произнес Алексей,  легонько коснувшись своим разумом сознания Андрея. В глазах Короткова промелькнула тень понимания.
- Понимаю, - кивнул Андрей. – Иди. Только будь осторожен. Не попадайся на глаза агентам. А то еще примут за имперского шпиона и расстреляют на месте. У них это быстро делается.
- Я буду осторожен, - пообещал Петров и тихо вышел из бункера.
Снаружи стояла оглушающая тишина, лишь изредка прерываемая тихими переговорами часовых. А над равниной – утонувшей в ночном мраке – умиротворяющим  серебристым светом летней ночи, мерцали далекие звезды. В небе висела полная луна и причудливым светом играла на металлической обшивке бункеров, исполинами вросших в рыхлую черную землю.
Алексей, спрятавшись в тени бункера, дождался, когда луна скрылась за проплывающим по небу темным облаком и, тогда, он бесшумно, как тень, прошмыгнул за спинами двух часовых, уткнувшихся в перископы ночного видения, метр за метром просматривавших охраняемый ими сектор.
Пройдя по траншее еще немного Леха остановился около знакомого блиндажа ротного командного пункта. Его металлическая дверь была чуть приоткрыта. Джив осторожно заглянул внутрь. В полуоткрытом проеме двери, в неверном свете тусклого неонового светильника можно было различить широкий деревянный стол, с привинченными к бетонному полу ножками. Над ним, склонившись над тактическими картами, стояла Соня.
- Нам нельзя здесь оставаться, лейтенант, - это был голос Рэя. – Нужно сваливать пока не поздно!
- Командор, Рэй, - холодно ответила Блэйд. – Теперь я командор. Или ты забыл об этом?
- Какая разница! – воскликнул Конери. По бетонному полу послышались его шаги. Кажется он остановился у стола.
- Ты же сама понимаешь, что всех нас здесь ждет смерть! Нам не выстоять перед атакой и часа.
- Я знаю, - ответила Соня. – Но мы должны попытаться.
- Ради чего? – протянул Конери.
- Ради остальных, - произнесла Блэйд. – Ради тех людей, что завтра будут сражаться с нами бок о бок; ради тех стариков, женщин и детей, которые сейчас скрываются в подземных городах, думая, что мы защитим их. Ради них мы останемся. Они надеются на нас. Понимаешь?
- Я не верю своим ушам! – воскликнул Рэй. – Ты готова умереть ради людей! Ради тех, для кого ты навсегда останешься искусственным выродком, пробирочником! Ради тех, кто охотился на нас все эти годы, уничтожал как представителей нечистой расы! И за них ты отдашь свою жизнь?!
- Ты не прав, - тихо возразила Блэйд.
- Брось, Соня! – воскликнул Рэй. – Люди – это настоящие паразиты. Это смертельный вирус для Вселенной. Куда бы они ни ступили – за ними всегда по пятам идет хаос и смерть. Инстинкт к разрушению у них в крови! Разве мы начали эту войну? Нет. Это они – люди – самое настоящее зло. Они раковая опухоль Вселенной. Пусть сами разбираются в той каше, которую заварили. Поверь, это не наша война.
Соня молчала.
- Ты помнишь линию Ватергейма? – вновь заговорил Рэй. – Знаю, что помнишь. Ты не могла этого забыть. Ты помнишь, как мы штурмовали неприступные доты и скалы, как гибли сотнями под огнем пулеметных турелей, как, вскипал снег от разрывов плазменных бомб. О, да! Я вижу это по твоим глазам: ты помнишь этот горячий снег и убийственный холод! Соня, это они, люди, послали нас на эту бойню. Мы гибли, защищая их интересы, а в благодарность получили клеймо преступников и стали изгнанниками! Это они настоящее зло, Соня. Они, а не мы.
Блэйд тяжело вздохнула и устало села на деревянный стул.
- Знаешь, Рэй, - тихо произнесла Соня. – Я всегда помнила, что я Тагг. Ликвидатор. Убийца. Всю свою жизнь я несла только смерть.
- Ты солдат. Ты была создана для этого, - холодно ответил Конери. – Мы все были созданы для того, чтобы сеять смерть. Такова наша суть. И хотим мы этого или нет – этого не изменить.
- Я знаю, - мрачно согласилась Блэйд. – Но… Но я уверена, что мы можем изменить свое предназначение. Мы можем сразиться с тем злом, которым сами были когда-то.
В бункере повисла долгая пауза.
- Все дело в нем, верно? – вновь раздался голос Рэя.
- Да, - тихо произнесла Соня. – Я не оставлю его. А он не оставит своих друзей.
- Все настолько серьезно? – Лехе показалось, что Конери улыбается.
- Да, - вновь тихо произнесла Блэйд. Она немного помолчала, а, затем, продолжила:
- Знаешь, он меня многому научил. Находясь рядом с ним, впервые за сотню лет, я увидела другой мир. Я поняла, что даже в том безумном мире, который до встречи с ним мне казался адом, есть место для света, радости, любви. Благодаря ему я осознала, как ценна жизнь. И совсем неважно чья она: тагга или человека.
- Он погибнет здесь, - мрачно произнес Конери. – И ты вместе с ним.
- Может быть, - прошептала Блэйд. – Мы умрем вместе, если так суждено.
- Бессмысленно и глупо! – прошипел Рэй. – Лично я свалю отсюда пока еще не поздно. И не пытайся меня остановить командор!
- Не остановлю, - ответила Соня. – Делай как знаешь. Но я буду рада, если ты останешься с нами.
- А я был бы рад, если бы ты была на моей стороне, - парировал Конери. – Империя набрала небывалую военную мощь. Конкорд ветеранов встал под знамена императора. Из таггов сформированы элитные императорские легионы. Соня, Федерация обречена.
- Я не понимаю тебя, - сказала Соня. – На чьей ты стороне?
- Я сам за себя, - ответил Рэй. – Я не верю словам Императора, пообещавший Конкорду признания суверенитета расы Таггов. Его послы обещали сохранения за нами полноценных прав граждан новой Империи. Поговаривали даже, что после войны таггам выделят целый ряд планет из захваченных звездных систем федералов. – Конери тяжело вздохнул. – Все это чушь и ложь! Мы всего лишь орудие в руках Императора. Думаю, что Конкорд тоже понимает это. Но Советом ветеранов движет месть. Слишком долго они находились в изгнании и терпели преследования от федеральных агентов. И теперь настал час их мести. Конкорд обрушит свой гнев на Федерацию. Легионы таггов пройдут по ее планетам. Пощады не будет никому!
Конери замолчал и в бункере повисла долгая пауза.
- Ты не сможешь остаться в стороне, Рэй, - усталым голосом произнесла Соня, нарушив тишину бункера. – Рано или поздно, но тебе придется сделать выбор.
- Я уже сделал свой выбор, - жестко сказал Конери.
- Как и я – свой, – твердо проговорила Блэйд.
Рэй ничего не ответил. Вновь раздались его шаги – на этот раз совсем рядом с дверью. Петров вжался в земляную стену траншеи, стараясь быть незаметным. Дверь бункера распахнулась и в проеме показалась фигура тагга. Конери обернулся и тихо произнес:
- Ты никогда не станешь человеком. Для него и для них, ты навсегда останешся клоном – полукровкой.
Сказав это, Рэй вышел из бункера. Джив почти не дышал, когда мимо него быстро прошел Конери. Кажется тагг его не заметил. Леха медленно вышел из своего убежища и, войдя в бункер, закрыл за собой дверь. Соня даже не взглянула на джива. Она задумчиво смотрела на тактические карты.
- Ты все слышал? – спросила она Петрова, когда тот подошел к столу.
- Да, - тихо произнес Алексей. – Все.
Джив сел за стол рядом с Соней и взял ее за руку. Девушку была мелкая дрожь.
- Он ведь прав, верно? – спросила она, посмотрев дживу в глаза. – Я не человек. Я навсегда останусь таггом. Органической машиной.
По щекам Блэйд покатились крупные слезы.
Алексей улыбнулся.
- Глупенькая, - прошептал он, аккуратно смахнув пальцами слезы с ее лица. – Ты плачешь, - джив нежно обнял девушку. – Разве машина на такое способна?
Соня уткнулась лицом в его грудь и, неожиданно, громко разрыдалась. Леха крепче прижал к себе Блэйд. Он молчал, откуда-то интуитивно зная, что сейчас слова были не нужны и Соне нужно лишь дать время выплакаться: уж слишком долго она держала в себе эту, накопившуюся с годами, душевную боль.
Через несколько минут рыдания Блэйд стали тише. Алексей успокаивающе гладил ее по голове, перебирая пальцами золотистые шелковистые волосы, сейчас в беспорядке рассыпавшиеся по ее плечам.
- То же самое, - всхлипнув произнесла Соня. – То же самое, что и ты, мне сказал Ворленд на Ксантарисе.
- И он был прав. – Алексей поцеловал девушку. – Ты не машина.
Блэйд отстранилась от джива, вытирая рукавом мундира влажные от слез глаза.
- Прости, - сказала она. – Нас впереди ждет битва, а я тут распустила сопли.
- Ты человек, - повторил джив. – У каждого бывают минуты слабости.
- Не говори так, - грустно улыбнулась Соня. – А то я снова расплачусь.
- И я всегда буду рядом, чтобы тебя утешить, - отозвался Леха.
- Спасибо, - ответила Блэйд, собирая на затылке волосы в конский хвост. – Но все же у нас мало времени. Мне нужно собраться. Впереди много работы.
Петров помог Соне подвязать волосы тонким кожаным ремешком.
- Что это за схемы? – кивнул джив на разложенные на столе тактические карты. Он решил отвлечь Блэйд от грустных мыслей ,сменив тему разговора.
- Это последние данные разведки, - ответила Соня, закончив с прической волос. – Я еще не успела их основательно изучить.
- Ты не доверяешь штабным аналитикам? – джив изучающее повертел в руках листок с непонятными для него схемами и значками.
- Компьютеры аналитиков не редко ошибаются, - ухмыльнулась Блэйд, шмыгнув, пока еще влажным, раскрасневшимся носом.
- А этот Рэй, - произнес Леха. – Почему он уверен, что мы не выдержим атаки Имперцев?
- Смотри, - Соня придвинула к Петрову широкую цветную карту. – Это наш сектор фронта, - девушка провела указательным пальцем по нарисованному большому красному овалу, который перечеркивала жирная синяя стрелка. – А это направления предполагаемых ударов штурмовых батальонов Империи. По данным разведки, имперцы ударят по всему фронту, в том числе и со стороны захваченной половины города. Но в городе и в соседних с нами секторах концентрация наших войск больше, их оборона глубже и они лучше защищены.
- И что? – не понял Петров.
- По всем расчетам у наших соседей больше шансов выдержать натиск Империи, чем у нас, - объяснила Соня.
- Разве это не известно генеральному штабу? – удивился Леха.
- Конечно известно, - ответила Блэйд. – Наш сектор – самое слабое звено в обороне. По плану генерального штаба, в определенный момент, мы отступим. Имперские войска пройдут по нашим позициям, а сектора с флангов контратакуют, возьмут их батальоны в кольцо и уничтожат. Как видишь, очень простой план.
- Почему-то мне кажется, что мы смертники, - взволнованно произнес джив. В его памяти неожиданно всплыла злорадная усмешка федерального агента.
- Соня, неужели генеральный штаб не придумал ничего поумнее?
- Это еще не все, - зловеще произнесла Блэйд. – После уничтожения группировки противника мы должны будем атаковать. Вот сюда. – Соня провела пальцем по карте, остановившись на трех черных крестиках. – Это планетарные телепорты Империи, которые мы обязаны захватить. Через эти телепорты Император может перебрасывать на Крокус войска с других планет. Более того, один из этих телепортов ведет в клонинг – центр – лабораторию, которую так стремятся отбить федералы. В принципе, захват и проникновение через телепорт Империи в клонинг – лабораторию, с последующим ее освобождением и является той миссией, которую возложил на нас Комендант Внешней Разведки.
- Подожди, Соня, - произнес Алексей, с трудом переваривая услышанное. – Как-то все слишком сложно получается: сидеть в обороне… Отступать… Атаковать… А не проще было бы забросить в тыл Империи диверсионную группу, скрытно пробраться к телепортам, проникнуть в лабораторию, потихоньку зачистить ее, ну и сделать то, что там дальше по плану. Или вообще, забросить диверсионную группу не к телепортам, а в саму лабораторию со стороны города.
- Ты мыслишь как настоящий стратег, - пошутила командор. – И все, что ты только что изрек – правда с некоторыми поправками – я предложила на рассмотрению генштабу. Но… как бы это по мягче выразиться… Вобщем, меня послали на другой конец Вселенной.
- Странно, - растерянно произнес Алексей. – Я дмаю, что при обороне сектора мы понесем не малые потери, а еще нужно будет атаковать… Хватит ли у федералов на это сил? Кстати, о каком секретном имперском оружии небывалой мощи упоминал комендант? Это те самые легионы таггов, о которых говорил Рэй?
- Не знаю, - пожала плечами Блэйд. – Разведка так и не смогла узнать что это за оружие, но, думаю, что и без него у нас будет много проблем. Одни тагги чего стоят! У нас только одна надежда выжить – продержаться как можно дольше до подхода Флота Федерации. Но, чувствую, что наши адмиралы не очень-то и спешат к нам на помощь. Иначе, сделав прыжок через гиперпространство, давно были бы тут. – Соня нахмурилась о чем-то задумавшись.
- А у нас есть телепорты? – вновь спросил Петров. – Такие же как у имперцев, способных перемещать между собой войска. У нас же есть такие туннели?
- Есть, - согласно кивнула Блэйд. – Но здесь, на Крокусе, их нет.
- Почему? – удивился Леха.
- Когда я задала тот же вопрос командующему, знаешь, что он ответил? – девушка изучающее посмотрела на джива.
- Нет, - отрицательно покачал головой Петров.
- Он сказал: «Лучше не спрашивай».
- Странно, - почесал затылок Леха. – Что-то не нравится мне все это. План генштаба кажется мне каким-то нелепым. И вообще слишком много неясного. У меня такое ощущение, что атака на Крокус была полной неожиданностью для федералов. Впрочем, скорее всего так оно и было.
- Не знаю, - ответила командор. – А может все было как раз наоборот.
- Что ты хочешь этим сказать? – не понял джив.
- Что Федерация знала о начале вторжения, - холодно проговорила Соня. – И подставила под удар целую планету, организовав свободный проход флоту Империи к Крокусу.
- Этого не может быть, - покачал головой Алексей. – Я не верю в это.
- Мы ничего не знаем наверняка, - тихо произнесла Блэйд. – Но я уверена в том, что Федерация что-то задумала. И я должна это выяснить.
- Что выяснить?! – воскликнул Петров. – Что Федерация отдала Империи Крокус на растерзание? Брось, Соня! – джив покраснел от волнения. – Здесь, под землей, пять миллиардов жителей! Старики, женщины, дети! Соня, Федерация никогда не пойдет на такие жертвы.
- Конечно, нет. Не думаю, что она способна на это. – Неожиданно согласилась Блэйд. И хотя в голосе командора звучала искренность, Петров, почему-то, не слишком поверил в ее слова. Соня слабо улыбнулась.
- По последним разведданным наступление Империи начнется завтра утром. Вернее, - Блэйд взглянула на свои наручные электронные часы, - уже сегодня. В 400. Так что возвращайся в казарму. У тебя еще есть часа три, чтобы поспать. Завтра будет трудный день.
- Соня… - начал было Петров, но командор не дала ему продолжить.
- Иди, – холодно произнесла она. – Мне еще нужно поработать над картами.
Алексей неохотно подчинился. Он знал, что когда в голосе Блэйд звучали металлические нотки, то с ней лучше не спорить.
Петров вышел из бункера, аккуратно прикрыв за собой дверь. Джив судорожно вздохнул. В его голове продолжал звучать голос Блэйд, говорящей о чудовищном предательстве Федерации. Нет! Это только ее домыслы. Все, что говорила командор полный бред! Алексей медленно побрел по траншее, переваривая услышанное. Он был так взволнован, что потерял всякую осторожность и свободно, не скрываясь, шел по траншее, погрузившись в свои размышления. Джив остановился лишь тогда, когда уперся лбом во что-то твердое. Алексей вскинул глаза, взглянув на неожиданно возникшее препятствие и мгновенно оцепенел от ужаса. Перед дживом, столкнувшись с ним нос к носу, стоял агент.
- Комиссар Кериган, - отсалютировал федерал, цепким взглядом карих глаз рассматривая Петрова. – Почему покинули свой бункер, рядовой Петров?
- Я… - произнес Леха, усилием воли пытаясь подавить волнение. – Я просто… Вышел по малой нужде, сэр.
- Вот как? – Кериган наигранно изогнул брови. – А чем вас не устроил биотуалет, установленный в вашем взводном бункере?
- Слишком узкая кабинка, сэр. А у меня с детства страх к замкнутому пространству, - попытался вывернуться джив, понимая, что несет полную чушь. – К тому же на свежем воздухе у меня это дело легче получается. А потом…
- Хватит! – рявкнул комиссар. – Я наблюдал за тобой джив. И я видел, что ты вышел из двери командного пункта роты. А перед этим я обнаружил дежурного солдата, в мозгах которого ты покопался, чтобы он выпустил тебя из бункера и не поднимал тревогу.
Агент замолчал, наблюдая за реакцией Петрова. Алексей не произнес ни слова.
- А еще, - зловеще продолжил агент, - в твоем шкафчике я нашел вот это. – Кериган достал из широкого кармана плаща черную потрепанную книжку, ту самую, которую дживу передал старый прапорщик. Петров похолодел, вспомнив, что халатно оставил ее на полке с боеприпасами. Эх, нужно было запрятать ее куда подальше.
Алексей хаотично соображал, оценивая ситуацию. Так. Сейчас в траншее они одни – вокруг не было ни души, ни одного часового. Может зарубить этого федерала мечом, а труп аккуратно припрятать в каком-нибудь укромном месте? Нет. Свой меч джив оставил в шкафчике с амуницией. Проклятье! Значит оставалось полагаться на свои дживские навыки. Придется воспользоваться своей личной Силой, чтобы вырубить этого агента, а потом подправить ему мозги, стерев из памяти комиссара эту ночную встречу. Да, верно, Леха так и сделает. Алексей сосредоточился на своих внутренних энергетических потоках, собирая силу в мощный сгусток энергии, чтобы затем одним коротким импульсом ворваться в мозг агента, вызывая у него мгновенную потерю сознания.
- Только не говорите мне, что вам ЭТО подбросили, - продолжал говорить федерал. – И не пытайтесь затуманить мне мозги. Со мной этот фокус не пройдет, - комиссар неожиданно щелкнул пальцами и Петров, от удивления, вскрикнул. Джив ощутил, как его заготовленный сгусток энергии,  мгновенно растворился в пространстве. Более того, этим простым щелчком, Кериган, каким-то немыслимым образом стянул с Лехи чуть ли не половину объема его личной силы. В глазах Петрова потемнело от резко нахлынувшей слабости. Джив пошатнулся, но все же умудрился каким-то чудом устоять на ногах.
- Откуда? – прошептал джив, пытаясь придти в себя после неожиданной резкой энергопотери. – Откуда вам известно о манипуляциях с Силой? Где вы этому научились?
- Я учился в разных местах, - усмехнулся Кериган. – Было бы наивно полагать, что обращению с Силой учит лишь твой Орден дживов. Верно?
Алексей неохотно кивнул.
- Так что ты делал в командном пункте роты? – вновь став серьезным спросил агент.
- Я просто хотел увидеть Соню, - тихо проговорил джив. – Может быть в последний раз.
- Понимаю, - усмехнулся Кериган, видя как у Петрова краснеют от смущения щеки. – Нам известно о твоей…э…интимной связи с командором. Впрочем, я еще поговорю с ней сегодня. А это, - агент потряс перед лицом джива потрепанной книжкой, - откуда у тебя?
- Мне передал ее один раненный солдат, когда я был под землей, в Госпитале, - честно признался Алексей.
- Ясно, - нахмурился Кериган. – Еще один еретик, распространяющий заразу Вортекса по Федерации, - глаза агента гневно блеснули, словно на мгновение, в них промелькнула багровая искорка адского пламени. – Этого ублюдка очень тяжело достать! Этот Вортекс неуловим как призрак, словно способен присутствовать в разных местах одновременно. С каждым годом его вездесущих учеников, сеющих семена хаоса в умы доверчивых граждан, становится все больше и больше. Скоро его учение и бесконечные еретические проповеди, как черная заразная чума, поглотит всю Федерацию.
- А что Федерация имеет против Вортекса и его учеников? – джив гневно взглянул на комиссара. – Его философское учение о любви вполне безобидно.
- Безобидно? – рассмеялся Кериган. – О, нет, юный джив. Его учение самая настоящая ересь.
- Почему? – удивился Леха.
Агент ответил не сразу. Он задумчиво посмотрел куда-то вдаль, словно оценивая, следует ли продолжать этот разговор. А затем, аккуратно поправив сползшую на затылок кожаную фуражку, взглянул дживу в глаза и произнес:
- Потому что его идеи несут людям надежду. А для лиц, стоящих у руля власти это подобно смерти.
Алексей не понимающе посмотрел на комиссара. Видя, что Петров не понимает его, федерал пояснил:
- Над людьми, лишенных надежды, легче властвовать. Ими легче управлять. Без веры, без надежды, без любви, без своей мечты – человек становится послушным безотказным винтиком одного общего огромного механизма, для которого личная индивидуальность отдельного взятого элемента является злом. Ослабь хотя бы одну деталь или заставь ее крутиться в другую сторону и весь механизм развалится. А для правящей элиты, управляющей этим агрегатом, это означает потерю власти. А власть – это СИЛА, юный джив. Центр Силы! – агент на секунду замолчал, а затем добавил:
- Потому, любой носитель идей Вортекса, немедленно подлежит уничтожению. Уже за хранение этого, - Кериган вновь потряс перед лицом джива потрепанной книжкой, - тебя можно отдать под трибунал Ставки!
Алексей инстинктивно сжал кулаки: чтобы ни было, он решил дорого отдать свою жизнь. Даже если придется сцепиться с федералом голыми руками! Ах, как жаль, что джив безрассудно оставил свой меч в казарме – сейчас бы он ему очень пригодился!
- Вы снова арестуете меня? – сквозь сжатые зубы процедил Леха. Комиссар слабо ухмыльнулся.
- Нет, - отрицательно покачал головой агент. – В этом нет необходимости.
Кериган засунул книжку обратно в карман плаща. Агент, повернувшись к Петрову спиной, подошел к краю траншеи. Алексей не шелохнулся, внимательно наблюдая за федералом. Комиссар сложил руки за спиной и задумчиво посмотрел вдаль. Где-то там, на другом конце равнины, скрытые за непроницаемым покровом темной ночи, были позиции имперских штурмовых легионов.
- За что ты сражаешься? – неожиданно спросил джива Кериган.
- За Федерацию, - коротко ответил Леха.
- И ты готов умереть за нее?
- А вы разве нет? – вопросом на вопрос ответил Петров.
Комиссар ответил не сразу. Он долго молчал, задумчиво смотря то на равнину, то на мерцающие на небе звезды.
- Я родился на Плевроне – в далекой отсюда периферийной системе, - неожиданно заговорил агент. – Обычная захудалая планета, без каких-либо изысков и столичной вычурности. Таких планет много на Периферии. Там стальная хватка Федерации не так ощутима, как в центральных системах. И это служит благодатной почвой для бесчинства местных чиновников, для различных бунтов, мятежей. Под кажущимся порядком, там царит анархия и форменный беспредел, - агент неожиданно улыбнулся. – Когда я вырос, то поступил в Академию Государственного Департамента. У меня был жесткий мотив. Я верил, что никто кроме нас – меня и еще тех многих молодых парней, что поступали в Академию вместе со мной – не сможет, да и не будет, разгребать то дерьмо, в котором увязла вся Федерация. Да, да, именно вся, а не только ее периферия. – Комиссар на мгновение замолчал, а затем продолжил:
- Я служил Федерации верой и правдой, безукоризненно выполняя ее приказы. Выявлял и ликвидировал семена хаоса, разлагающее наше звездное государство. Это была моя миссия. Мое предназначение. – Кериган, нахмурившись, замолчал. Видимо это были неприятные для него воспоминания.
- Вы говорите так, словно теперь все это в прошлом, - осторожно произнес Алексей.
- В прошлом?- задумчиво переспросил комиссар. Он неудобно усмехнулся и уклончиво сказал:
- Просто я был предан Ставке. Может быть, даже слишком предан. И это ослепило меня. – Кериган вновь посмотрел на смутно видневшуюся в ночном сумраке темную равнину.
– Ты, наверное, слышал о Сивильских баррикадах? – агент искоса взглянул на джива. И, не дожидаясь, когда тот ответит, продолжил:
- Конечно слышал. Не мог не слышать. Тогда, пять лет назад, в Сивилье – столице моей родной планеты – вспыхнул бунт. Горожане восстали против произвола столичных чиновников, непомерно увеличивавших налоговые сборы с населения. Причиной такого увеличения налогов стал экономический кризис, охвативший в то время периферийные системы. Тогда постоянно на разных планетах проходили митинги, протесты, демонстрации безработных и резко обнищавших граждан. Но только на Плевроне – в ее столичном мегаполисе – возмущенные горожане решили пойти на открытый конфликт с властями, по-видимому рассудив, что это единственный способ быть услышанными. Тогда тысячи горожан вышли на улицы. На открытый штурм Капитолия, в котором укрылось местное правительство, митингующие не решились, но взяли его в блокаду, соорудив из чего попало баррикады. Их  парламентеры, гордо неся над собой повстанческие красные флаги, вручили столичному мэру вотум недоверия, основными требованиями которого были роспуск текущего плевронского правительства и назначения, в кратчайшие сроки, новых планетарных выборов. В противном случае мятежники грозились взять Капитолий штурмом и предать укрывшихся за его стенами чиновников  народному самосуду. Угрозы горожан были не беспочвенны: многие местные высокие чины из органов правопорядка, те, которым было неугодно текущее правительство, поддержали восставших, снабдив их и людьми и оружием.
Так что, не выполни мэрия условий повстанцев – а выполнить их без санкции на то Федеративного центра было невозможно – штурм и кровавый самосуд был неизбежен. Впрочем, центр отреагировал быстро. Плеврона была мгновенно взята в блокаду федеральным флотом. Все информационные сигналы с планеты блокировались. Федерация опасалась, что мятеж может выплеснуться за пределы планеты, полыхнув кровавым огнем по остальным не  стабильным периферийным системам. На Плеврону были десантированы войска, окружившие Сивилью глубокой карантинной зоной. Подразделения спецназа высадились на прилегающей к Капитолию площади, защищая спрятавшееся городское правительство. Мятежникам был дан ровно один час, на то, чтобы сложить оружие и разойтись по домам. Основная масса так и поступила, не решившись спорить с федеральными войсками. Именно этот момент и показывали в «Новостях» по видеофону. Ты ведь видел эти репортажи?
- Тогда мне было пятнадцать лет, - пожал плечами джив. – Я учился в школе и не особо интересовался политикой. Но краем глаза видел репортажи этих событий, мелькавших время от времени в «Новостях». Помню, что показывали баррикады и стоящих на них людей, над которыми развевались красные флаги. Говорили, что горожан к этому мятежу подтолкнули сепаратисты, не довольные государственной политикой, и, что этот мятеж был самым бескровным за всю историю человечества. Митингующие добровольно сложили оружие, сами разобрали свои баррикады, выдали правительству всех зачинщиков этого мятежа – которые оказались засланными агентами Империи – и мирно разошлись по домам. Вот, собственно, и все, что я помню.
- Именно так, это, и транслировали по всем центральным информационным каналам, - усмехнулся Кериган. – Но многое осталось за кадром. Например то, что командующему группировкой войск на Плевроне был отдан четкий приказ: во имя Федерации, подавить мятеж любой ценой. Приказ был понят буквально. И во имя Федерации мятеж был подавлен – в прямом смысле этого слова. Роковой для столичных горожан приказ поступил в штаб за полчаса до истечения установленного федералами срока капитуляции. Он был подписан членами Ставки. В Сивилью вошли войска.
Я видел, как танки взламывали баррикады, давя под гусеницами тех, кто не успел вовремя скрыться. Я видел, как расстреливали из пулеметов горожан, в страхе бежавших по городским улицам, в тщетной надежде спастись от неминуемой гибели. А ведь среди них было много стариков, женщин и подростков – совсем еще детей, с едва проклюнувшимися усами на лице! И федералам было неважно кто они – сепаратисты с  баррикад, или случайные прохожие, не вовремя высунувшиеся из своих домов. У солдат был четкий приказ: уничтожать все, что двигалось по улицам столицы.
- Это чудовищно! – в ужасе прошептал Петров, шокированный услышанным рассказом.
- Да, юный джив, - зловеще продолжал агент. – Там была настоящая бойня. Вся Сивилья была усеяна трупами. А потом, когда улицы были зачищены и городское население попряталось по домам, в столицу вошли карательные отряды Интерпола. Я лично командовал одним из них. Среди выживших горожан мы искали агентов Империи. Карательные отряды входили в каждый дом, в каждую квартиру, арестовывали всех, кто вызывал хоть малейшее подозрение причастности к мятежу. Федерации позарез нужны были Имперские Шпионы, а потому агенты из кожи вон лезли, чтобы добиться от арестованных чистосердечных признаний. Для этого применялся весь арсенал чудовищных допросов: угрозы, насилие, показательные казни. На все это было дано добро – оттуда, сверху. – Кериган потыкал указательным пальцем вверх. – И карательные отряды с энтузиазмом пользовались этим. Особо упрямых арестованных – зачастую целыми семьями – заживо сжигали напалмом. Пьяная солдатня, напившись дешевой водки, врывалась в квартиры охотясь за молодыми женщинами, а потом насиловали их на глазах у их же родственников…
- Хватит! – не выдержав, воскликнул Алексей. Он не мог больше слушать эти леденящие душу подробности.
- Этот мятеж на Плевроне был подавлен со звериной жестокостью, джив, - словно не расслышав Петрова, сказал агент.
Кериган замолчал, мрачно сверля Леху своими карими глазами. Алексей долго молчал, переваривая услышанное.
- Этого не может быть, - дрожащим от волнения голосом произнес Петров. Внутренне он начинал понимать беспокойство Блэйд по поводу Федерации, но все равно до конца не хотел этому верить. Он – рыцарь Ордена Дживов – давал клятву защищать Федерацию – гаранта мира и справедливости в Галактике!
- Я не верю в это!
Кериган ухмыльнулся.
- Приказ был подписан Ставкой. В нее входят три человека: Глава Федерации – президент Георг, его правая рука – премьер-министр Виргилиус Мортус, и третий, имя которого никому не известно. Более того, этого человека никто никогда не видел, кроме президента и его помощника. Но именно этот неизвестный, много лет назад, стоял у истоков возникновения Интерпола – тайной организации, отвечающей за безопасность государства – и Ставки – его управляющего органа. Сейчас эти три человека решают судьбу Федерации, джив. Помни об этом.
- Зачем вы мне все это рассказываете. – Петров недоверчиво взглянул на агента.
- Чтобы понять на чьей ты стороне, рыцарь Ордена Дживов, - произнес Кериган. Его глаза зловеще блеснули. Алексей молчал. Он не понимал, зачем агент рассказывает ему все это. Неужели федерал просто хотел выговориться из-за чувства вины к своим прошлым преступлениям, из-за накопившихся обид и разочарования в правящем режиме? А может быть – что скорее всего более верно – агент проверял джива на лояльность к Федерации?
- Знаешь, что меня больше всего раздражает в людях? – неожиданно спросил его Кериган. Петров отрицательно покачал головой.
- Равнодушие, - ответил комиссар. – Мы, человечество, на каждом шагу кричим о своей цивилизованности, о своей духовности, но тогда почему мы так равнодушны. Сейчас Федерация погрязла в хаосе, много лет разлагающей ее изнутри. Коррупция, насилие, наркомания, вспышки мятежа. По планетам шествуют тысячи нищих бездомных людей, десятки тысяч беспризорных детей. Ежегодно миллионы наших граждан умирают от голода, от нехватки медикаментов, от болезней – от которых нет вакцин. Периферийные планеты содрогаются от гуманитарной катастрофы. Но, мы, - Кериган усмехнулся, - простые обыватели, почему-то стремимся закрыть на это глаза. Мы видим все это по информационным каналам, мы на каждом шагу сталкиваемся с этим хаосом в жизни: на улице, по пути на работу; в общественных местах, даже в своей семье – но всегда остаемся равнодушны, стараясь закрыть на это глаза и заткнуть уши. Мы боимся, джив. Безотчетный ужас перед этим хаосом прочно укоренился в наших сердцах. И потому, увидев бездомного валяющегося в грязи, у обочины дороги, мы равнодушно проходим мимо. Или когда на наших глазах, здоровенные пьяные мужики, насилуют молоденькую, кричащую от боли и унижения, девушку – мы бежим без оглядки. Мы бежим, потому что нас гонит страх. Страх того, что все это могло бы произойти со мной. Мы бежим от самих себя, джив. От самих себя.
- Не все так мрачно, сэр, - возразил Леха.
- Разве? – удивленно изогнул брови агент. – Пойми, рыцарь: Федерация изменилась и к прошлому возврата нет. Это раньше, сто лет назад, после кровопролитной войны с Протосами – наше государство было иным. Разве то здоровое послевоенное общество допустило бы нынешний беспредел? Нет. Тогда в людях еще была свежа память об ужасах той великой войны, грозившей полным уничтожением человечества. Да, были сотни разрушенных миров, сотни стариков, брошенных бездомных детей. Но разве их оставляли без внимания, разве тогда мы были равнодушны к чужому горю? Конечно нет. В тех людях было то, что мы сейчас начисто забыли. Они осознавали, как ценна жизнь и были готовы защищать ее до последней капли крови. Сейчас же все по-другому. Сейчас мы каждый сам за себя, джив. Федерация обречена. Империи даже не придется ее уничтожать, так как и так уже все давно уничтожено.
- Что же вы предлагаете? Сдаваться в плен? – осторожно произнес Леха. – Я думаю, что в Империи жизнь тоже не сахар.
- Не сахар, - улыбнувшись согласился агент. – Но, может быть, это лучшее из двух зол.
- Я – рыцарь Ордена дживов, - твердо произнес Петров. – Орден давал клятву верности Федерации. Мы клялись защищать Федерацию и ее граждан, ценой собственной жизни. Я выполню эту клятву. Это мой долг. К тому же, - Леха взглянул на бескрайнюю, пролегающую за траншеей, темную равнину, - мы родились и выросли на планетах Федерации: мы путешествуем по ее бескрайним звездным просторам; едим хлеб, выращенный на ее полях; пьем воду из ее рек; мы живем, любим, страдаем – уже за это мы обязаны сражаться. И поверьте мне, сэр, если нам суждено здесь умереть – эта смерть не будет напрасной.
- Но мы же ничего не знаем, джив, - прошептал Кериган. – Крокус в блокаде. Нам не известно, что происходит за его пределами. Может быть Федерация уже пала. Земля уничтожена.
- Тем более, - ответил Алексей. – Значит здесь, на Крокусе, последний оплот Федерации и мы ее последние солдаты. – Петров смело взглянул агенту в глаза и добавил:
- Мы последний оплот человечества, сэр. Мы не имеем права сдаваться.
Федерал, улыбаясь, молча смотрел на Петрова. Кажется, агент был доволен его ответом.
- Можно теперь мне задать вопрос, сэр? – спросил Керигана Леха. Комиссар молча кивнул.
- Почему Ставка решила ликвидировать Орден Дживов?
- Я не знаю, - пожал плечами агент. – Высшее командование не докладывает мне о своих мотивах принятых решений. Могу сказать только одно: мир неотвратимо меняется, джив. Скоро для каждого из нас настанет страшный суд, где каждый сам предопределит свою судьбу. Возьми, это твое. – Кериган достал из кармана плаща световой меч Петрова. – На всякий случай изъял из твоего шкафчика. Бери. Он тебе еще пригодится.
Алексей молча взял свой меч.
- Надеюсь в предстоящей битве мы все будем сражаться вместе – как один, а не так, когда каждый сам за себя. – Кериган похлопал Леху по плечу и добавил:
- Я надеюсь на тебя, последний рыцарь Ордена Дживов. Мы все на тебя надеемся.
Сказав это, Кериган развернулся и пошел по траншее прочь. Его черный силуэт быстро растворился в ночи.
Петров тяжело вздохнул. Именно сейчас он ощутил жуткую усталость, словно тяжесть минувшего дня и уже почти заканчивающейся ночи, навалилась на его плечи. Джив медленно побрел по траншее. Он плохо запомнил этот обратный путь к взводному бункеру. В памяти остались лишь скупые воспоминания о том, что он все-таки до него доплелся; что-то говорил дежурному солдату, еле ворочая языком; как открывалась дверь в казарму, и как он рухнул на свою койку без задних ног. Петрова мгновенно сморил глубокий сон.

Глава 19

Алексей стоял среди исполинских буковых деревьев. Была Осень. Пожелтевшая листва, частично опавшая с ветвей, фантастическим цветным ковром устилала землю. Яркое теплое солнце на чистом голубом небе, видневшееся сквозь нагие верхушки деревьев, ласково согревало джива. Петров закрыл глаза и блаженно улыбнулся. Он ощутил, что теплые солнечные лучи, ложась на причудливый красно-желтый ковер под его ногами, греют его душу. И не только его, но и всех существ этой бесконечной и многообразной Вселенной. Джив вновь – как тогда, когда находился в белом пространстве Светоча – ощутил небывалое единение с Миром.
Петров долго стоял с закрытыми глазами, наслаждаясь этим незабываемым ощущением. Он боялся пошевелиться, лишний раз вздохнуть – лишь бы это чувство никогда не прерывалось. Пусть оно навсегда останется с ним. Ведь то, что сейчас испытывал джив, была любовь.
Алексей простоял с закрытыми глазами до тех пор, пока это небывалое чувство, медленно, не затихло в его груди. Словно неведомая чарующая музыка, идущая откуда-то извне и одновременно из его души, постепенно смолкла, навсегда оставив свой неизгладимый отпечаток в сердце. Джив с грустью открыл глаза. Небывалое ощущение абсолютной любви ушло, оставив в душе Лехи печаль, от того, что он так и не смог навсегда удержать это чувство.
Джив медленно побрел мимо редко стоящих друг от друга деревьев. Он шел, не разбирая дороги, сам не зная куда. Мысли лениво текли в его голове. Куда он идет? Зачем? Может быть за тем, чтобы найти тот самый источник, что рождает то испытанное им, мимолетное, как показалось дживу, но блаженное чувство?
Петров остановился, когда среди массивных корней исполинского бука, увидел светлую белую фигуру человека. Образ был неясен и размыт, и дживу поначалу показалось, что это всего лишь белесое облако тумана, окутывающее выпирающие из земли массивные корни. Но подойдя ближе, Леха увидел четкие очертания человека, непринужденно прислонившегося спиной к дереву, словно ожидая, когда джив приблизится к нему. От фигуры исходило белесое дымчатое сияние и из далека его действительно можно было принять за причудливое облако тумана.
- Ты не узнал меня? – хрипловатым голосом произнес незнакомец. Это был мужчина пожилого возраста, с седой аккуратно подстриженной бородкой. Его темные глаза, четко выделявшиеся на его бледном светящемся лице, излучали наигранное удивление. Петров вдруг ощутил, что этот взгляд и белые одежды воина джива были ему знакомы. В том, что перед ним был рыцарь – джив Леха не сомневался.
- Канага? – неуверенно произнес Петров. – Канага Матус? Это вы?!
- Узнал, - улыбнулся старый джив. – Значит, я не сильно изменился с момента нашей последней встречи.
- Я потерял с вами связь полгода назад! – воскликнул Алексей. – Сразу после операции на «Мертвой Звезде». Где вы были так долго?!
- Я был далеко, - тихо произнес Матус. – По ту сторону Великой Силы. Я исследовал ее тайные тропы, но теперь вернулся. Правда, ненадолго. – Канага вновь улыбнулся и сказал:
- Вижу как ты возмужал, юный джив. Теперь передо мной не тот испуганный, неуверенный в себе, юнец, но настоящий воин. Я рад нашей встрече, рыцарь.
- Для меня честь быть знакомым с вами, - склонил голову Петров.
- Нет, - покачал головой Матус. – Это честь для меня. Жаль, что не могу пожать тебе руку, юноша.
Канага попробовал прикоснуться к Петрову, но его рука прошла сквозь тело джива.
- Вы призрак? – спросил его Леха. – Фантом?
- Я часть Силы, - коротко ответил Матус.
- Часть Силы? – не понял Алексей. Петров настороженно оглянулся по сторонам.
          - А это место… Где мы?
- В твоем сне, - ответил Канага и, как-то загадочно взглянув на джива, добавил:
- Ты спишь и тебе снится сон.
- Значит все это не настоящее? – Алесей взглянул на высокие буки, с почти опавшей пожелтевшей листвой. – И вы тоже?
- У меня мало времени, рыцарь, - проигнорировал вопрос Лехи Матус. – Я здесь, чтобы предупредить тебя.
- Предупредить? - Спросил Петров. – О чем?
- Об опасности, - ответил старый рыцарь. – Ты вступил в очень опасную игру, юноша. Ты идешь по неизведанному пути, лишь смутно ощущая куда он ведет.
- Я иду к Источнику, - ответил Леха. – К центру Силы.
- К Источнику ведет множество дорог, - эхом отозвался Канага. – И едва ли тот путь, что выбрал ты, единственно верный.
- Я не выбирал этот путь, - произнес джив и, вспомнив слова Пророка, добавил:
- Так определено моим предназначением.
- В этом вся суть, - ответил Матус. – Предназначение не выбирают, но его можно не верно истолковать. А это опасно.
- Я не совсем понимаю вас, - растерянно произнес Петров.
- Все просто, - пожал плечами Канага. – Ты играешь по чужим правилам, джив. Ты идешь туда, куда тебе сказали идти. Ты делаешь то, что якобы должен делать.
- Я не понимаю, - вновь прошептал Леха. – Я не избранный?
- Ты сам знаешь ответ. – Старый рыцарь внимательно смотрел на Петрова. Алексей молчал.
- К Источнику можно придти разными дорогами, - продолжил Канага. – Эту дорогу ты должен выбрать сам, как и то, какую цену ты заплатишь за это. Ибо за все придется платить. Ты сам определяешь для себя смысл своего предназначения и его цену. Помни об этом.
- Что будет, если я откажусь от пути к Источнику? – спросил джив.
- Перед тобой встанет выбор: отказаться от Силы, или стать Изгнанником, - ответил Матус. – По-моему тебе уже говорил об этом магистр Чи. Верно?
Алексей согласно кивнул, вспомнив разговор с главой Ордена в коридоре Академии.
- А если пойду дальше?
- Снова очередной выбор и новая цена, - пожал плечами Канага. – Выбор между тем, что есть, и тем, что будет.
- А цена?
- Жизнь или смерть.
- Моя? – помрачнел Петров.
- Твоя, твоих друзей, всего мира, - ответил Матус. – Этот выбор придется делать тебе самому. И это цена, которую ты заплатишь за доступ к Источнику. Это нелегкий выбор, джив, поверь мне. У тебя еще есть шанс свернуть с пути, но если ты пойдешь дальше – назад дороги не будет.
- Я должен пройти свой путь до конца, - почти прошептал Алексей. – Каким бы его конец ни был.
- Значит ты сделал свой выбор, - продолжил Матус.
- Вы знаете, что такое ключ? – мрачно спросил его Леха. – Ключ к Источнику Силы. Вы знаете, где искать его?
Старый джив согласно кивнул и произнес:
- Ключ - это ты. Ключ – это выбор ,который ты делаешь.
- Это очередная загадка, Матус? – хмуро усмехнулся Петров.
-Ты ведь встречался с Хранителями пути? – вопросом на вопрос ответил Матус.
-Да. – ответил джив. – Я видел Пророка и Изгоя.
-И они лукаво утаили от тебя нечто важное. - сказал Матус. – Я не знаю какую игру затеяли эти двое, но мир неотвратимо меняется. Каждому из живущих предстоит сделать выбор, который предопределит не только его судьбу, но и…- Канага сделал паузу. – Но и судьбу многих обитаемых миров.
-Что они утаили от меня Матус? – спросил Лёха.
Канага, грозно сверкнувшими глазами взглянул на Петрова.
-Иногда зло может победить только другое зло. - тихо произнёс старый рыцарь и с его последними словами, где-то вдалеке, глухо прогремел гром. Небо над исполинскими буками стало быстро темнеть.
- Что происходит?! – взволнованно воскликнул Алексей.
- Наше время истекло, - ответил Матус, чья призрачная фигура тускло замерцала в быстро сгустившемся сумраке. – Приближается буря, джив! Приближается буря!
Ослепительной синеватой вспышкой сверкнула молния. Совсем близко прогремел гром. И вслед за ним на землю обрушились потоки холодного промозглого ливня. Канага крикнул что-то еще, но его голос потонул в очередных оглушительных раскатах грома. Подул сильный штормовой ветер, продувая Петрова насквозь своим влажным ледяным дыханием. Ветер, в такт хлещущим потокам воды, сильно раскачивал верхушки деревьев, словно пытаясь пригнуть их к земле. Его очередной мощный порыв разорвал в клочки туманную фигуру Канаги, растворив в окружающей тьме ее тусклое белесое мерцание.
Вновь, ослепляя джива, сверкнула молния; оглушительно, закладывая уши, прогрохотал гром. А когда Петров вновь обрел зрение, то увидел перед собой стальные пружины верхней койки. Леха не сразу понял, что проснулся – в его ушах еще звучал оглушительный грохот бури.
- Леха, подъем! – словно из далека донесся до Петрова чей-то голос. Кто-то усиленно тряс его за плечо. Петров спросонья протер глаза и увидел склонившегося над ним Сатурна.
- Что, что случилось? – еле ворочая сонным языком пролепетал джив.
- Империя атакует! – заорал ему в ухо Юрка. – Быстро одевай доспехи и бегом к выходу!
Крик Сатурна подействовал на джива отрезвляюще, мгновенно развеяв остатки сна. Леха резко вскочил с койки и рванулся к металлическим шкафчикам, вокруг которых уже вовсю суетились солдаты, спешно одевавшие боевые доспехи.
- Всем строиться у выхода!!! – орал, надрывая глотку, седой старший сержант. – Быстрее!!!
Взвод в полной боевой готовности высыпал в переходный отсек бункера. Операторы турельной башни уже трудились на своих местах. Их пальцы быстро порхали над клавиатурами компьютеров, перераспределяя энергию энергоблоков на артиллерийскую башню и портативный генератор щита, синеватое поле которого защищало бункер от вражеского огня.
Петров взглянул на широкие мониторы, висящие вдоль стен над пультами операторов: снаружи кипел настоящий ад! Имперцы обрушили на позиции Федерации ураганный шквал огня. Земля дрожала от оглушительных разрывов тысяч снарядов и бомб. Черные султаны взрывов в мгновенье ока сметали укрепления федералов, ровняли с землей стальные доты и бункера.
- Бомбят плазмой с орбиты. Молитесь, чтобы не было прямого попадания в бункер, - прошептал кто-то из солдат. И словно в подтверждение его слов, часть бункеров, не выдержав прямого попадания орбитальных бомб, мгновенно испарились в бушующем огненном смерче.
Оглушительные разрывы не затихали ни на минуту. По траншеям, бурлящей огненной рекой, разливались убийственные потоки жидкой плазмы, плавя камень и металл, пожирая все на своем пути. Позиции федералов превратились в одно сплошное огненное озеро, среди которого, маленькими голубыми островками, торчали стальные бункера прикрытые, непроницаемыми для плазмы, силовыми щитами.
Петрову показалось, что бомбежка длилась целую вечность. Он потерял ощущение времени. Словно оно остановилось и сейчас было не властно над происходящим. Секунды казались дживу годами, а минуты были долгими как земная жизнь. Но, неожиданно, оглушающая канонада смолкла.
Жидкая плазма, быстро испарившись черным удушливым смогом, превратила позиции федералов в выжженное пепелище. Поднявшиеся над землей гарь и копоть, темной пеленой покрыли небо, затмив утреннее солнце, которое сейчас, сквозь черные тучи, виднелось тусклым кроваво-красным диском.
Глядя на смотровые мониторы, дживу до жути не захотелось покидать бункер, вдруг ставший для него таким уютным и безопасным, по сравнению с тем мрачным миром, что сейчас виднелся снаружи. Но, ведь он – рыцарь – джив. Он должен был сделать этот первый шаг. Вместе со всеми. Даже если делать его совсем не хочется. Он должен преодолеть свой страх. Алексей судорожно вздохнул и, вместе с командой сержанта, время вновь возобновило свой бег.
- Взвод, к бою!
Солдаты выбежали из бункера, рассредоточиваясь по черной дымящейся траншее.
- Приготовиться к отражению атаки противника!
Впереди, на сколько хватало глаз – во весь горизонт – длинной белой полосой наступал враг. Сквозь оптический прицел винтовки, Леха видел сотни имперских танков, несущихся на позиции федералов взметая облака пепла из-под тяжелых гусениц. Среди них, сверкая белой броней, чинно, но с не меньшей скоростью, двигались двуногие шагоходы «Тиранозавры». Эти уродливые шестиметровые механизмы, снабженные десятком дальнобойных пушек, издалека осыпали траншеи федералов градом смертоносных энерго - лучей. Им в ответ загрохотала полевая артиллерия федералов, и тут же, им в унисон, затараторили пушки бункеров, безжалостно поражая танки и пехоту противника, которая шла стройными когортами следом за бронетехникой. Над головами имперских легионеров развивались черные стяги с белым черепом – гербом Империи.
- Отсекайте от танков пехоту противника! – заорал старший сержант, едва имперские когорты оказались в зоне досягаемости штурмовых винтовок солдат. Траншеи тут же разразились тучами зеленых и красных энерго - лучей.
Бронетанковая группа Имперцев уже пересекла середину равнины, прорвав огненный рубеж артиллерии. Из открывшихся бортовых люков машин, на ходу, выпрыгивал штурмовой десант, мгновенно рассредоточиваясь по равнине. Штурмовики несли на своих плечах тяжелое вооружение: ионные пушки, тяжелые пулеметы и минометы залпового огня. Часть десанта заняла позиции в огромных глубоких воронках, оставшихся от недавней орбитальной бомбардировки. Там штурмовики установили минометы и траншеи федералов мгновенно заполнились султанами огненных взрывов. Так на глазах Петрова двух солдат мгновенно разорвало в клочки от прямого попадания минометного заряда: ошметки этих двух несчастных кровавым фейерверком разметало по всей траншее. Солдаты вжались в рыхлую землю траншеи, прячась за земляными брустверами, пытаясь спастись от бешеного огня вражеских минометов.
- Стоять! – перекрикивая шум битвы кричал младший сержант, командир третьего отделения, от расчета которого осталось всего-то человек пять. – Удерживать позиции!
Два зеленых энерго - луча в опасной близости пронеслись мимо него, а третий, пробив щит доспехов и расколов шлем, попал в голову. Сержант пал бездыханен. Его место у пулеметной турели тут же занял солдат из его отделения.
- Долго не продержимся! – рядом с Петровым, укрывшись за земляным бруствером, стоял седой старший сержант – командир взвода. Кажется, через встроенную в шлем рацию, он держал прямую связь с командором сектора.
- Нам минометы житья не дают, мэм!... Потери 60% личного состава!...
Сержант говорил что-то еще, но его голос тонул в оглушительных разрывах снарядов. Алексей пригнулся – очередной смертоносный осколок просвистел над его головой. Джив невольно оглянулся по сторонам: траншея была сплошь усеяна трупами солдат. Оставалось лишь догадываться, сколько их осталось в живых от всего взвода. И живы ли Брюхач с Юркой? Их позиции были дальше от укрытия джива и сейчас их скрывал удушливый черный дым, окутавший траншею, а на позывные по интеркому связи ни тот, ни другой не отвечал…
Передовые танки имперцев были уже в ста метрах от передовых траншей. Их орудийные башни вели плотный прицельный огонь по бункерам, а пулеметы, торчавшие из узких бойниц бронированного корпуса, добавляли жару федеральным солдатам, превращая передовые линии траншей и в без того адское пекло!
По извилистому ходу сообщения к позициям четвертого взвода пробралась группа бронебойщиков с гранатометами и портативными ионными пушками, способными сбивать силовые щиты бронетехники.
- Прибыли в ваше распоряжение, сэр! – отрапортовал их старшина седому сержанту, командиру быстро редеющего четвертого взвода.
- Где вас черти носят?! – проворчал сержант. – Задайте имперцам жару!
Бронебойные расчеты быстро рассредоточились по траншее. Синие пульсирующие потоки энергии ионных пушек сбивали защитные поля с ближайших имперских танков, которые, лишенные защиты, тут же взрывались гигантскими огненными шарами от меткого попадания артиллерийского или гранатометного снаряда. Однако, не смотря на меткость бронебойщиков, массированную атаку бронетехники Империи невозможно было остановить: за горящими искореженными остовами машин бронетанкового авангарда неслись основные силы, которым, казалось, нет числа.
- Петров! – раздался в наушниках шлема голос старшего сержанта. – К командному пункту сектора, бегом – марш!
Алексей непонимающе уставился на сержанта. Вряд ли тот увидел его растерянный взгляд сквозь тонированное забрало шлема, но, видя, что джив  колеблется, сержант повторил приказ:
- Петров! Это приказ командора! К командному пункту сектора, бегом – марш! Выполнять!!
- Есть, сэр! – отчеканил джив и, пригнувшись, побежал через извилистый ход сообщения в тыловую траншею.
«Зачем это я понадобился Соне?» - беспокойно соображал Леха. – «Неужели случилось что-то ужасное?». Поднявшаяся волна необъяснимой тревоги заставила джива мчаться быстрее по длинному извилистому ходу сообщения. А вокруг безостановочно грохотали взрывы, рвались снаряды, рассеивая по округе раскаленные осколки смерти; в наушниках шлема – по интеркому связи – сквозь треск статических помех, ежесекундно раздавались предсмертные крики умирающих солдат. Передовые укрепления охватила паника и приказы командиров, звучавшие в шлеме сквозь вопли погибающих подразделений, уже никто не слушал. Петров оглянулся: над позициями его взвода развевались черные штандарты Империи.
- Стой!
На выходе из хода сообщения стоял Кериган. Агент целился в джива из бластера и холодный металлический блеск его глаз явно не предвещал ничего хорошего.
- Куда это ты собрался? – проверещал комиссар. – Возвращайся на позиции! Сражайся или умри, джив!
- У меня приказ командора, прибыть в командный пункт сектора, сэр, - отчеканил Алексей.
- Все приказы командора проходят через мой коммуникатор, малыш. – Усмехнулся агент. – Что-то я не слышал ее приказа насчет тебя.
- Зато я вас прекрасно слышу, комиссар, - ожил коммуникатор агента, прикрепленный к его кожаному ремню, опоясывающий черный плащ. – И в данный момент вы лжете! Думаю, что не стоит вам напоминать, что все переговоры по интеркому связи записываются на жесткий диск генерального штаба и кое-кто из высшего командования Федерации крайне заинтересуется агентом Ставки, ведущего свою игру в обход их интересам, - голос Сони был предельно резок. Комиссар, не сводя с Петрова пронизывающего взгляда, медленно опустил бластер.
- Пытаешься спасти его шкуру, командор? Напрасно.
- Пропусти его, Кериган, - угрожающе прошипела Блэйд.
- Проваливай! – агент кивком головы указал Петрову на дверь командного пункта. Алексей молча прошел в бункер.
- Соня, что случилось? – Петров снял шлем.
- Пока ничего, - холодно ответила Блэйд. Командор, закованная в серый боевой доспех, стояла перед деревянным столом, над которым зависла трехмерная голограмма сектора, транслирующейся из миниатюрного галографа небрежно установленного на треноге поверх тактических карт.
- Ты нужен мне здесь, - пояснила Соня, внимательно наблюдая за красными и зелеными огоньками ежесекундно вспыхивающими на трехмерной карте боевых действий. – К тому же здесь безопаснее, чем там. – Блэйд кивнула на широкие мониторы, установленные вдоль стен. На них отображались картинки кровавой бойни в передовых траншеях.
- Но, Соня, я должен быть там! – воскликнул Леха, наблюдая как вражеские танки пересекают передовые траншеи уже занятые имперскими легионерами. – Там сейчас Брюхач и Юрка! Они…
- Я сама решу где ты должен быть! – резко перебила его Блэйд, со злостью стукнув кулаком по столу так, что покачнулась тренога галографа, а голограмма покрывалась рябью мелких помех. – Я командор сектора, а ты рядовой солдат! Так что будь добр выполнять мои приказы!
В голосе Сони было столько гнева, что джив невольно отшатнулся. Он еще никогда не видел Блэйд такой раздраженной. Соня тяжело вздохнула, успокаиваясь, и уже более мягким тоном произнесла:
- Я знаю, что ты герой. Но сейчас ты нужен мне здесь. А Брюхач и Юрка смогут позаботиться о себе сами. Так что за них не волнуйся. Пойми, ты единственный джив на этой планете, - в глазах девушки на мгновение промелькнула тень неясной тревоги. – Ты наше секретное оружие. И мы должны разыграть этот козырь в самый последний момент.
- Что ты задумала? – удивленно прошептал Алексей. – Внешние потоки Силы для меня заблокированы. Я вряд ли смогу помочь своими дживскими навыками.
Блэйд ничего не ответила. Она повернулась к широкому монитору, за которым сидел одинокий оператор. И как это Петров его сразу не заметил? Алексей мог бы поклясться, что секунду назад его за пультом не было!
- Связь со штабом установлена, командор, - произнес оператор. Это был Гворн, тот самый килирианец, за которого вступился Леха во время рытья артиллерийского бруствера. Гворн был также как и Соня одет в серый боевой доспех. На его непропорционально большой голове красовался такой же большущий шлем, с поднятым темным забралом. Где килирианец смог достать подобный индивидуальный шлем для джива было загадкой.
- Вызови генерала Дюраля, - скомандовала Соня. Гворн нажал несколько кнопок на пульте связи, и на одном из мониторов появилось круглое розовощекое лицо генерала. На вид ему было не больше пятидесяти. Его маленькие заплывшие от жира черные глазки недобро блеснули, увидев Блэйд.
- В чем дело, командор?! – провизжал Дюраль. – Надеюсь, у вас есть веские причины для того, чтобы отвлекать меня от более важных дел?
- Сэр, первая линия обороны прорвана, - доложила Соня. – Остальные силы противника втянулись в бой. Сектор несет тяжелые потери. Враг через телепорты безостановочно шлет подкрепления. Мы не сможем долго удерживать противника, сэр. Прошу вашего разрешения перейти ко второму этапу операции.
- Я сам решу, когда будет необходимо начать второй этап, командор, - проверещал Дюраль. – Приказываю стоять насмерть! Ни шагу назад!!
- Генерал, через несколько минут сектор будет полностью уничтожен, - мрачно произнесла Блэйд. Она хотела сказать что-то еще, но Дюраль не дал ей продолжить.
- Приказ остается неизменным, командор: любой ценой удерживать позиции, а прорыв обороны немедленно ликвидировать силами собственного резерва сектора! – провизжал генерал и отключил связь. Монитор вновь стал показывать картинку яростной битвы.
- Идиот!- выругалась Соня, нервно постучав костяшками пальцев по собственному шлему, лежащему на столе рядом с галографом. На голограмме ярко мигали тысячи красных огоньков, быстро приближающихся к позициям внутренних укреплений федералов, изображенных в виде сложных переплетений зеленых линий. Имперцев даже не останавливал огненный шквал загородительного огня бункеров и полевой артиллерии второй линии обороны. Не смотря на чудовищные потери в живой силе и техники легионы Империи не ослабляли натиск и продолжали лезть на пролом. Леха понял, что если сейчас что-то не придумать, то федералов просто задавят не столько огневой мощью, сколько численностью, благо армии Императора, брошенной им на штурм города, казалось, нет числа.
Неожиданно Блэйд взглянула на Петрова и произнесла:
- Нужна твоя помощь. Сможешь затуманить мозги человеку через монитор связи?
Алексей на секунду задумался. Он вспомнил, как он пробовал работать с психикой человека по фотографии в универе. Девчонка из его студенческой группы безнадежно влюбленная в одного симпатичного, но циничного молодого человека, ни сколько не отвечавший ей взаимностью, просила его об этом. Кажется, в древности такую психотехнику называли «приворотом». И хотя в древних трактатах она была окутана покровом мистики и тайны, то на деле представляла из себя обычную дистанционную работу с психикой биообъекта. А Леха, будучи на тот момент уже дживом 3-его уровня, вполне мог это делать. Помнится девчонка осталась довольна его работой. Через месяц была сыграна свадьба, на которую был приглашен Алексей с Соней, где они весело провели время. Особенно забавно было дживу наблюдать за преобразившимся женихом, который мгновенно из циника и хама превратился в заботливого любящего семьянина. Соня тогда еще пошутила, что Леха мог бы прилично зарабатывать, если бы ушел из Ордена и открыл какой-нибудь магический салон, исцеляя мир от несчастной любви и склеивая воедино одинокие судьбы безнадежно влюбленных романтиков.
Алексей улыбнулся, вспоминая эти события – на какое-то мгновение он забыл о том ужасе, что творится вокруг. Петров весело взглянул на Соню и сказал:
- Конечно смогу.
- Соедини меня со станцией силового щита города, - приказала Блэйд оператору. – Меня должны воспринимать как генерала Дюраля, понятно? – это уже обращалось к Лехе. Алексей согласно кивнул, сосредоточиваясь на своих ощущениях внутренних потоков Силы. И в этот момент на одном из мониторов появился худой рыжеусый мужчина лет тридцати на вид, в черной кепке и такого же цвета униформе. На его груди краснела нашивка начальника технической службы. При виде Блэйд в серых глазах мужчины промелькнуло секундное замешательство, а затем, узнав того, кто установил с ним контакт, твердо произнес:
- Генерал?
- Начинается второй этап операции, - сказала Соня. – Приказываю активировать барьер.
- Слушаюсь, сэр! – отчеканил начальник технической службы, в данным момент видя на своем мониторе лицо генерала Дюраля. Позади мужчины тут же засуетились операторы энергоблоков.
- Еще приказы, сэр? – поинтересовался начальник технической службы.
- Поддерживайте барьер на максимальной мощности, - приказала Блэйд.
- Будет сделано, генерал! – отсалютировал рыжеусый начальник.
Соня отключила связь.
- Неплохо для джива, - слегка улыбнувшись, похвалила Петрова Блэйд. – Теперь повтори этот фокус еще раз.
Теперь командор связалась с командующим батареей дальнобойных гаубиц, приказав накрыть плотным огнем ряд квадратов сектора в которых, по данным галографической карты, имелось наибольшее скопление сил противника. Командующий, в чине полковника резво отсалютировал Соне, уверенный в том, что получил приказ от самого генерала Дюраля.
Леха был доволен проделанной работой. Воздействовать на разум человека через монитор оказалось даже проще, чем по статичному изображению фотографии.
На мониторах было видно как перед передовыми траншеями, по всей их протяженности, вспыхнул и поднялся ввысь красноватый энергетический барьер. Танки и «Тиранозавры», попавшие под его гудящие лучи, были мгновенно рассечены надвое, словно куски сливочного масла, разрезанные раскаленным ножом. Энергетический барьер, вставший высокой десятиметровой стеной по всему внешнему периметру сектора, оказался непреодолимой преградой для полчищ Империи. А через мгновение, вражеские войска, зажатые между энергетической стеной и внутренними укреплениями федералом, накрыла дальнобойная артиллерия Апокрифа.
Земля задрожала от сотен выпущенных снарядов, вскипавших черными султанами разрывов в квадратах, указанных Соней. Атака Империи захлебнулась. И через 10 минут все было кончено. Плотный огонь гаубиц перепахал землю передовых траншей, рассеяв в пыль попавшие в западню имперские легионы. Остальные вражеские силы, что оказались снаружи ловушки, спасаясь от массированного обстрела, отхлынули от непреодолимого энергетического барьера, оставив на равнине кучу трупов и множество горящей раскуроченной техники. Отступление Империи сопровождалось общими криками радости по всему интеркому связи. Но через мгновение вновь задрожала земля и позиции федералов снова превратились в горящий ад. Имперцы возобновили орбитальную бомбардировку, сбрасывая на головы федеральных солдат тысячи плазменных бомб. Адская бомбежка всей линии фронта длилась целый час, а потом, вместе с разрывом последней бомбы, неожиданно исчез энергетический барьер траншей.
- Он исчез, Соня! – воскликнул джив, вытирая со лба удушливый пот. Последняя бомба разорвалась рядом с их бункером, полночью уничтожив его силовой щит.- Теперь Империю ничто не остановит! Нужно отступать!
- Гворн! Передай сигнал всеобщего отступления! – вскричала Блэйд, одевая на голову боевой шлем. – Мы отступаем к городу!
Килирианец тут же набрал условный код отступления: не смотря на то, что следящие мониторы погасли, интерком связи в бункере все еще продолжал работать.
Соня, Алексей – а за ними и килирианец – с винтовками наперевес выбежали из бункера. Снаружи, в перепаханной разрывами бомб, полузасыпанной траншее уже застыла, ожидая приказы командора, резервная рота солдат. Среди них в развевающемся черном плаще стоял вездесущий агент.
- Отступление, командор?! – комиссар вызывающе направил на Блэйд черное дуло бластера. – Сектору был дан четкий приказ: ни шагу назад! Держать позиции до последней капли крови!
- К черту приказ! И к черту весь генеральный штаб! – вскричала Соня. – Мы оставляем позиции и отступаем к городу, под защиту его силового щита!
- Это измена, командор! – процедил сквозь зубы агент.
Петрову показалось, что Кериган вот-вот выстрелит из бластера. Джив дернулся, намереваясь заслонить собой Блэйд, но Соня сама сделала шаг вперед, оказавшись вплотную с агентом. Дуло черного бластера уперлось ей в грудь.
- Это измена Высшего Командования, комиссар, а не моя, - сверкая глазами твердо произнесла командор. – Кто-то из этих умников, укрывавшихся в городе, отключил барьер. Эта битва проиграна, Кериган.
- Приказы Высшего Командования не обсуждаются, командор, - твердо произнес Агент, краем глаза провожая дезертирующих с поля боя солдат, которые, спасаясь, толпами вбегали в ходы подземных туннелей, ведущих к тыловому лагерю и телепорту Апокрифа. – Ваша задача не обдумывать приказы и не менять их без санкций на то генерального штаба, а неукоснительно выполнять. Приказ был отдан и не отменен, и мы его выполним. А всех дезертиров ждет смерть.
Алексей увидел, как в левой руке агента блеснул маленький металлический предмет: это был дистанционный пульт детонатора! Блэйд среагировала мгновенно, пытаясь одним ударом выбить пульт из руки комиссара, но ей не хватило какой-то доли секунды – Кериган успел нажать на кнопку. Грохнувшие одновременно десятки мощных взрывов на мгновение оглушили Петрова, а взрывная волна, сбившая джива с ног, жестко бросила наземь. Взметнувшиеся ввысь тучи земли, песка и пепла скрыли окружающий мир, а когда земная пыль рассеялась, то взору Петрова открылась измененная искореженная равнина. От мощных подземных взрывов часть земли просела и, теперь, чудом выжившая горстка бойцов находилась на небольшом пяточке – всего-то метров в шесть в диаметре – невысокого приземистого холма, вокруг которого зияла глубокая и  длинная сеть разломов, образовавшихся после подрыва подземных туннелей. Бойцы медленно поднимались на ноги. Кроме петрова, Блэйд, килирианца и Керигана в живых осталось лишь трое солдат – остальные были сметены взрывной волной и погребены под тоннами обрушившейся земли.
- Что ты натворил!! – сжимая кулаки, набросилась на агента Соня.
- Уничтожил туннели и телепорт Апокрифа, - спокойно ответил комиссар, стряхивая со своего плаща пыль. – А заодно дезертиров покинувших поле боя.
- Они выполняли мой приказ! – вскричала Блэйд.
- Это был приказ предателя, - холодно произнес Кериган. – И тебя тоже следует расстрелять как военного преступника.
- Попробуй, - ответила Соня, подхватывая, валяющуюся у ее ног, винтовку.
Блэйд передернула затвор, направив оружие на агента. Трое солдат, стоявших позади Керигана, выдвинулись вперед, закрыв своими телами комиссара. Солдаты взяли на прицел Соню, Леху и стоявшего поодаль Гворна.
- Прекратите! – воскликнул джив, встав между застывшими солдатами и Блэйд. – Опустите оружие! Сейчас нам надо держаться вместе.
Алексей взглянул на Соню и тихо произнес:
- Агент прав. Мы дали клятву сражаться за Федерацию. И мы должны ее выполнить.
- Я не давала такой клятвы, - раздраженно проговорила Блэйд, но, все же, опустила винтовку.
- За то я, рыцарь Ордена Дживов, ее давал, - ответил Петров. – И я обязан ее выполнить: ради будущего Федерации, ради самого себя. Потому что я верю, что те жертвы, что были сегодня принесены во имя чужой алчности и ненависти, не были напрасными.
Соня умоляюще посмотрела на джива. «Глупец», - читалось в ее темно-голубых глазах. – «Наивный юный идеалист. Ты погибнешь здесь. И на этот раз я не смогу тебя спасти. А без тебя не смогу жить и я». Алексей видел в ее глазах страх. Но это был страх не за свою жизнь. Соня боялась за него. Петров понял, что все это время она пыталась защитить его, спасти от неминуемой гибели – ценой собственной жизни, ценой жизни солдат вверенного ей сектора. Сейчас ни собственная жизнь, ни жизни подчиненных ей людей, не имела для нее никакого значения. Командор легко шла на подобный жестокий обмен, если видела хоть малейший шанс спасти Петрова. Вот только сам Алексей не желал больше ни таких жертв, ни такого обмена…
- Рыцарь прав, командор, - послышался голос агента. – Сейчас мы должны быть все заодно.
Соня промолчала, но в ее глазах исчез страх и появилась непоколебимая решимость, словно девушка окончательно приняла какое-то решение, известное ей одной. Блэйд резко повернулась и залегла на вершине холма, взяв на прицел винтовки широкий сектор обстрела. Впереди, по искореженной глубокими расщелинами равнине, наступали несметные полчища Империи. Рядом с командором занял позицию молчавший килирианец.
- Мы последний оплот человечества, джив. Мы не имеем права сдаваться, - глядя на Петрова произнес агент, повторив ему его же собственные слова, сказанные прошлой ночью в траншее.
Алексей согласно кивнул, молча передернув затвор винтовки.
- Занять круговую оборону! – скомандовал Кериган троим солдатам. – Убьем как можно больше имперских ублюдков!За Федерацию!
Армия Империи, начавшая новую сокрушительную атаку, как быстрая полноводная река, разлилась по всей равнине и, широким нескончаемым потоком, потекла дальше, в сторону города. Холм, на котором заняли круговую оборону выжившие бойцы, мгновенно оказался в середине пищащей массы пехоты и бронетехники противника. Беспрепятственно пересекая расселины двигались тысячи танков и шагоходов. Среди них бесконечной массой, с развевающимися черными штандартами шли пехотинцы. Легионеры сотнями падали в расселины, забивая их доверху своими телами, и по ним двигалась остальная нескончаемая орда. Небо над равниной потемнело от тысяч черных имперских дредноутов, летящих боевым строем в сторону Апокриф – сити. Вся эта огромная армия была похожа на единый организм, подчиняющийся единой злой воле, руководящей им и направляющей к осажденному городу.
На окруженный холм с бойцами обрушился шквал огня. Но заряды из винтовки и орудийных башен бронетехники Империи не могли преодолеть невидимый, но ощутимый  энергетический щит джива – сотканный из потоков его личной силы – который полусферой накрыл окруженных солдат. Алексей, как когда-то в ущелье второго кольца Силы, из последних сил удерживал защиту вокруг своих друзей, которые беглым огнем винтовок поражали имперских легионеров. Петров чувствовал что быстро слабел от попаданий в щит энергозарядов врага, но, джив, стиснув зубы продолжал подпитывать незримую защиту своими внутренними энергетическими потоками, решив держаться до конца, пока не иссякнут последние силы.
Имперские легионеры дважды докатывались до вершины холма – подобно океанскому прибою, накатывающемся на одинокую скалу – и также дважды скатывались вниз, оставляя после себя множество трупов. Третья волна атаки, преодолев огненный рубеж защитников, захлестнула вершину холма, на которой началась кровавая рукопашная схватка.
Кериган показывал чудеса акробатики, выписывая замысловатые движения смертельного боевого танца. В одной руке он держал бластер ,а в другой – длинный зазубренный нож, которым точными ударами беспощадно разил врагов. Соня отбросила винтовку в сторону и теперь применяла свое умение убийцы, вооружившись одним лишь штык - ножом, который с легкостью разрезал броню легионеров, крошил кости и черепа. Петров, сняв силовой щит, слабеющими руками держался за рукоять светового меча. Алексей чувствовал, что его силы на исходе, но он продолжал выписывать смертельные финты светящимся лезвием, и выпады его меча несли смерть.
Не смотря не отчаянное сопротивление бойцов легионеров на холме становилось все больше. Словно обезумев от льющейся крови они лезли напролом, пытаясь задавить федералов своей численностью, готовые разорвать их даже голыми руками. Кучка бойцов сопротивлялась изо всех сил. Петров извивался как уж, уклонялся, атаковал, яростно рубя озверевших имперцев. Безумная ярость схватки дурманила разум джива, застилая его взор кровавой туманной пеленой. Сквозь этот жуткий кровавый туман, Алексей видел, как одним за другим пали три солдата Керигана; как вслед за ними падали и шипели в крови умирающие имперцы; как мелькали перед его глазами искаженные яростью лица агента и Блэйд. Петров, поглощенный безумием схватки, плохо осознавал, что кровавая бойня постепенно достигала своего апогея!
Джив не сразу почувствовал роковой удар штыка – лезвие, пробив доспех, до половины вошло в его тело. Следующий улар имперского легионера был бы для него смертельным, если бы Гворн вовремя не подоспел на помощь, прикладом винтовки отшвырнув имперца прочь. Алексей ощутил резкую боль и слабость и то, как по спине, под доспехом, широким ручьем полилась кровь. Ноги Петрова подкосились и он упал на колени. Боль и нарастающая слабость постепенно ослабляли кровавое безумие, охватившее его разум.
«Вы свет мира. Вы соль земли», - слова Пророка внезапно ворвавшиеся в сознание джива прозвучали предельно четко и остро. Это было так неожиданно, что у Лехи перехватило дыхание, и он застыл на месте, будто мгновенно окаменев. Перед мысленным взором Петрова вихрем пронеслось воспоминание его первой встречи с Вортексом.
«Вы свет мира. Вы соль земли. Невозможно, чтобы город, расположенный на горе, был скрыт. И зажигая светильник, не ставят его под сосуд, а ставят на подставку, и он сияет всем, кто в доме. Ибо истинно, истинно говорю вам: вот вышел сеятель сеять. И когда он сеял, одни семена упали у дороги, и прилетели птицы и склевали их. А другие упали на каменистые места, где земли у них было немного, и сразу же взошли, из-за того, что земля у них была не глубока. А когда взошло солнце, их опалило; и они, из-за того, что не имели корня, засохли. А другие упали на терновник, и терновник поднялся и заглушил их. Но другие упали на хорошую землю и давали обильный плод. И потому говорю вам: когда кто-нибудь слышит Слово и не понимает, приходит лукавый и отбирает то, что посеяно в его сердце. Это посеянный у дороги. А посеянный на каменистые места – тот, кто слышит Слово, и сразу же с радостью принимает его, но, не имея в себе корня, он держится недолго, а когда наступает скорбь или гонение из-за Слова, сразу же отступает прочь. А посеянный в терновник – тот, кто слышит Слово, но суета мира заглушает его, и Слово становится бесплодным. А посеянный на хорошую почву – тот, кто слышит Слово и понимает его. Это тот, кто плодоносит и приносит…»
Слова Пророка, звучавшие в голове джива, действовали на него отрезвляюще, окончательно прогоняя кровавую пелену ярости, застилающую взор. На мгновение, Алексею показалось, что время остановилось и вместе с ним остановился и замер весь окружающий мир. Джив вдруг ощутил себя одиноким сторонним наблюдателем, стоящим на коленях среди застывших бойцов, увязших в кровавой схватке. Его безумная ярость постепенно сменялась удивлением. Как он мог оказаться здесь? Что он делает среди этого бушующего океана ненависти и смерти. Что делают здесь все эти люди? Разве они не знают, что все они – Свет Мира.
«И потому говорю вам, что Я сеятель, а вы есть почва», - продолжал звучать в голове Петрова умиротворяющий голос Пророка.
«- Учитель, если ты сеятель, а мы почва, то что же такое семя?»
«- Любовь».
Любовь. Любовь и Свет Мира. Древняя бессмертная истина, та самая, которую часто забывают люди, превращая свою жизнь в полное безумие, в затягивающее жуткое и бредовое сновидение из которого потом очень тяжело проснуться.
«Такова история мира, джив», - зловещий, проникающий в самую душу, шепот, заглушающий слова Пророка, прозвучал в сознании Петрова.
«Лишь одному из многих удалось изменить Мир. Но и его деяния закончились прахом. Ибо за тысячи лет мир неоднократно менялся и семена, что он посеял в людских сердцах, давно заросли терновником…»
Петров не знал, кому принадлежал этот вкрадчивый зловещий шепот. Джив лишь ощущал, что сейчас его окружала невидимая глазу Тьма, и именно из нее верещал этот голос.
«…А память о нем изгладилась и исчезла. Я сделал все, чтобы его имя было предано забвению, исчезло, превратилось в НИЧТО, развеялось в памяти людей, как призрак перед наступлением рассвета…»
«Кто ты?» - мысленно вскричал Петров. Он слабел. Джив чувствовал, что с каждым словом, произнесенным этим зловещим голосом, Тьма выпивала из него Силу.
«Я – Альфа и Омега», - ответил голос. – «Я – Жизнь и Смерть. Я – Центр Силы. Я Владыка и Источник Мира. Я Свет и Тьма».
« - Ты не Свет», - прошептал Алексей.
«- Ты лишь часть моей мысли», - зашептал голос. – «Ты проводник моей воли. Не сопротивляйся, джив. Впусти меня в свою душу. Тогда для тебя и твоих друзей эта война закончится».
«Ты Владыка Лжи. Убирайся из моей головы», - мысленно вскрикнул Петров, не до конца уверенный в том, что говоривший послушает его. Но шепот неожиданно стал затихать.
«Глупец», - все тише и тише шептал голос. – «Рано или поздно твой путь приведет тебя ко мне. Это неизбежно…»
Голос затих и окружающий мир неожиданно ожил: на холме, словно вновь закрутившаяся кинопленка, продолжилась кровавая рукопашная схватка. Слабеющим взором джив видел, что врагов было слишком много, а силы бойцов постепенно иссякали. Агент, в изорванном кожаном плаще, и Соня, в иссеченном, покрытом кровью доспехе, все реже взмахивали своими ножами, а удары их становились не так точны как в начале схватки: оба, кружившиеся вокруг Петрова в смертельном дуэте, затравленно дышали. Алексей попытался встать, но не смог – силы оставили его. Леха закрыл глаза. Похоже, это действительно был конец.
Неожиданно вновь задрожала земля, заставив Петрова резко открыть глаза. Сквозь багровый туман, застилающий взор, джив увидел как волна атакующих имперцев вдруг скатилась вниз, оставив на холме кучу трупов. А с севера к холму, идя сквозь вражеский тыл и рассекая имперскую орду широким разноцветным клином, приближалась армия странных диковопящих мохнатых существ. Алексей устало улыбнулся: он сразу узнал Шмакодавов. А это могло означать только то, что Грин тоже был где-то рядом, и его помощь сейчас бы очень пригодилась друзьям.
Добравшись до холма, большой отряд рыжих и серых шмакодавов двойным кольцом окружили его подножие, не давая проникнуть на вершину легионерам Империи. Остальная многотысячная армия мохнатых монстров мгновенно смешалась с вражеской ордой. Равнина наполнилась скрежетом металла, диким ревом чудовищ и воплями солдат, которых шмакодавы в ярости разрывали на куски. Заряды имперских винтовок не могли пробить толстую шкуру монстров. И лишь выстрелы из орудийных башен танков и шагоходов справлялись с этой задачей. Однако на месте павших шмакодавов появлялись новые мохнатые чудовища. Они бросались на имперские танки, мощными клыками впиваясь в их броню, а когтями, словно консервным ножом, вырывали огромные куски обшивки. Шагоходы с грохотом падали наземь, а танки, с сорванными башнями и разорванными на куски экипажами, останавливались, сверкая в огне пожаров своим обглоданным стальным остовом.
А в небе разгорелась настоящая воздушная битва. Огромный бесконечный рой зеленых существ атаковал звенья имперских дредноутов. Эти летающие монстры напоминали гигантскую десятиметровую саранчу с быстро двигающимися, как у стрекоз, парами полупрозрачных крыльев. Саранча шла на таран имперским истребителям, вгрызалась в их бронированные крылья своими мощными челюстями, плевалась кислотой, прожигавшей стекла кабин и уничтожавшей имперских пилотов. Потерявшие управление, объятые пламенем, черные дредноуты Империи и погибающая под огнем энерго - лучей саранча, падали на равнину подобно бесконечному огненному дождю, словно то были падшие ангелы, павшие в неравной небесной схватке и низвергнутые с небес в самую глубокую преисподнею. Алексею на какой-то миг показалось, что сейчас он действительно был в аду.
- Он еще жив! – Петров увидел над собой перепачканное в крови лицо Сони. Блэйд стояла возле Алексея на коленях, поддерживая его голову рукой.
- Нужно снять с него доспех, - ответил Кериган, опустившись рядом с распростертым на земле дживом. – Помоги мне.
Агент, окровавленными руками, быстро расстегнул защелки брони и Блэйд помогла ему стащить с Петрова пробитый доспех. Эта процедура оказалась настолько болезненной, что джив чуть не потерял сознание от болевого шока.
- Не засыпай, рыцарь! Держись! – прикрикнула на джива Соня, наотмашь отвесив ему пару ощутимых пощечин. Это помогло Лехе окончательно не уйти в безмолвную холодную тьму, которая стремилась поглотить его разум.
- Тяжелое ранение. Даже всей моей силы не хватит, чтобы исцелить его, - голос, непонятно откуда взявшегося следопыта, показался Петрову шелестом ветра, что сейчас дул по равнине, взметая в небо тучи черного пепла. Он слышал еще какие-то голоса, но не смог разобрать слова. Перед собой Алексей видел лишь черную тьму, которая медленно надвигалась на него, растворяя в себе абсолютно все звуки окружающего мира. Кажется джив снова закрыл глаза, потому что вновь ощутил болезненные удары хлестких пощечин. Сознание Петрова снова выскользнуло из цепких объятий черного забытья.
Алексей увидел над собой сосредоточенные лица Блэйд, Керигана, Эдварда Грина и килирианца. Они сидели вокруг джива, взявшись за руки, тем самым образуя замкнутую цепь, по которой струилась невидимая, но ощутимая Петровым, энергия. Источником этой Силы был зеленокожий килирианец. Алексей ощутил, как волна могучей живительной энергии проникает в его тело, вливая в него свежие силы, останавливая внутренние кровотечения и регенерируя поврежденные ткани. А вместе с этой мощной энергетической подпиткой в сознание Лехи стали проникать образы и мысли сотен незнакомых разумов. Это были многочисленные сознания килирианцев, которые сейчас, вместе с Гворном, были объединены в единый глобальный разум, суммарная энергия которого направлялась на исцеление Петрова.
Алексей облегченно вздохнул, почувствуя себя лучше. Не смотря на все еще присутствующую слабость, джив смог приподняться на локте. Накачка энергией постепенно прекратилась.
- Мы дали тебе силы для выздоровления, - произнес Гворн, выходя из телепатического контакта со своими соотечественниками. – Вскоре ты сможешь встать на ноги.
Соня бросилась к Лехе и, обняв, крепко прижала к себе. Только сейчас Алексей заметил, что ее голова была перетянута куском тряпки, красной от впитавшейся крови.
- Соня, ты ранена… - прошептал джив.
- Это просто царапина, любимый, - улыбнулась Блэйд и нежно поцеловала Леху. В ее глазах блестели слезы радости.
- Спасибо, - поблагодарил Алексей Гворна.
- Ты помог мне, а я помог тебе, - пожал плечами килирианец. Соня помогла Петрову встать на ноги.
- Вам лучше покинуть это место, друзья, - произнес Эдвард, устало опираясь на свой деревянный посох, украшенный цветными перьями экзотических птиц. – И желательно как можно быстрее.
- Ты снова спасаешь нас, следопыт. Спасибо. – Поблагодарил Эдварда Алексей. – Честно говоря, я на это не рассчитывал.
- Я почувствовал, что вам нужна помощь, - усмехнувшись ответил в Грин. – И, как видишь, я не ошибся. А теперь вам пора уходить отсюда.
- Уходить?! – воскликнул Кериган, с вершины холма осматривая гигантское поле боя. – Но мы выиграли эту битву! Твои ручные чудища перемололи почти всю армию Империи!
- Мои шмакодавы напали на телепорты и разнесли их в клочья. Теперь Император не сможет перебрасывать сюда дополнительные войска, - ответил Эдвард Грин. – Но Крокус кишит адептами Темного Ордена и пока ни один из них не участвовал в битве. – Следопыт нахмурился и мрачно добавил:
- Поверьте, их атака будет пострашнее Имперских пушек и плазменных бомб.
Едва следопыт произнес эти слова, как, вдруг, сознание джива пронзил могучий всплеск Темной Стороны Силы. Он был настолько силен, что Петрова еле устоял на ногах.
- Что, это? – прошептала Соня, расширенными от удивления глазами, смотря на горизонт. По равнине, как черный клубящийся туман, ежесекундно озаряемый багровыми вспышками, расползалась Тьма.
- Началось, - мрачно произнес Грин, крепче сжимая в руках свой боевой посох.
Клубящаяся Тьма быстро распространялась по равнине, поглощая и растворяя в себе все что попадалось на пути. Небесное воинство саранчи быстро исчезло в ее черном покрове, поглотившем небо. Набежавшая Тьма растворила в себе и армию шмакодавов, и поредевшую орду Империи, и искалеченную равнину, усеянную тысячами трупов павших солдат. Алексею показалось, что эта живая багровая тьма поглотила весь мир, всю Вселенную – лишь вершина холма, на которой находились друзья, осталась нетронутой. Посох Грина ярко светился белым светом, освещая лица выживших бойцов.
- Что это, черт возьми, такое?! – в ужасе вскричал агент. Он несколько раз бабахнул в окружающую тьму из своего бластера. Красные энерго – лучи с шипением исчезли в клубившемся мраке, безответно уйдя в пустоту.
- Мы не во втором кольце Силы, - произнес джив, просканировав окружающую реальность своим внутренним зрением. – Это нечто появилось в нашем видимом мире! Невероятно! – Алексей внимательно наблюдал за окружающей тьмой. Он ощущал могучие потоки Темной Стороны Силы, бурлившие в клубящемся вокруг них мраке.
- Я не знаю что это, но это Нечто Живое. Оно не из нашего мира, - растерянно пробормотал Петров. – И оно очень сильное. Я чувствую в этой Тьме сильнейшую концентрацию Темной Стороны Силы!
- Это демон из иной реальности, - прошептал Грин. – Видимо, адепты Темного Ордена нашли способ призывать подобных существ из иных миров.
Багровые вспышки в окружающей Тьме вспыхнули с неистовой силой, постепенно конденсируясь перед застывшими бойцами в исполинскую человекообразную фигуру, сотканную из потоков бурлящего пламени. Огненный великан размахнулся и нанес удар, намереваясь гигантским кулаком прихлопнуть людей. Сила, струящаяся из магического посоха Грина, широким полупрозрачным куполом накрыла четверых друзей. Эта защита не только остановила вполне материальный кулак гиганта, но и не давала окружающей Тьме сомкнуться на вершине холма, поглотив бы тем самым выживших бойцов.
Огненный демон нанес еще один удар, а за ним еще один и еще. Он стал безостановочно атаковать энергетический щит Грина, во чтобы то ни стало стремясь его пробить. Эдвард шумно дышал. По его лицу градом катил пот, но он продолжал крепко сжимать свой светящийся посох, из последних сил удерживая защитный купол.
- Я не смогу долго сопротивляться ему, - прохрипел Грин и, взглянув на Петрова, добавил:
- Придумай же что-нибудь, джив! Иначе мы все здесь погибнем!
Соня, Кериген и Гворн с надеждой уставились на Леху. Сейчас, перед лицом подобного необычного противника, их знания и навыки были бессильны.
- Я знаю как обратить Силу против человека, джив, - растерянно смотря на Алексея произнес агент. – Но я не знаю как сражаться с демонами, или с чем-нибудь подобным.
Алексей взглянул на огненного демона. Уровень Силы этого чудовища был слишком высок. К тому же окружающая Тьма безостановочно подпитывала монстра темной энергией, а джив, даже после оказанной ему помощи килирианца, был еще слишком слаб.
- Используй Силу врага, рыцарь, - голос Ганджо, преодолевший завесу Тьмы, эхом ворвался в разум джива. – Используй его энергию против него же.
- Каким образом? – мысленно отозвался Леха, обрадованный неожиданным присутствием Изгоя. – Как это сделать?
- Впитай в себя его Силу, джив, - ответил голос. – А затем нанеси удар, вложив в него всю свою мощь!
- Но ведь это Темная энергия, Ганджо! – мысленно воскликнул Алексей. – Магистр Чи предупреждал нас об этом! Джив не должен использовать Темную Сторону Силы – это путь в Пустоту!
- Это твой единственный шанс, джив. Даже моей силы не хватит, чтобы помочь тебе, - отозвался Изгой. – Ну же, не медли юноша, используй энергию врага и победи его же собственным оружием! Это единственный выход для тебя и твоих друзей!
Джив промолчал. Он колебался. Можно ли было доверять Ганджо настолько, чтобы соприкоснуться тьмой?
- Разве я когда-нибудь советовал тебе что-то дурное? – воскликнул старик. – Скорее же, рыцарь! Используй темную Сторону Силы!
Алексей судорожно вздохнул: он видел как Грин слабел с каждым новым ударом демона и потому медлить было нельзя. Джив сконцентрировался на своих слабеньких внутренних потоках, пытаясь соприкоснуться ими с окружающей тьмой. Эта манипуляция удалась мгновенно, словно тьма только и ждала этого. Едва установив энергетическую связь, Алексей потянул Темную Силу, стремясь как можно полнее пропитаться ей. В сознание Лехи тут же хлынули жуткие потоки зла. Проникая внутрь, Тьма пыталась поглотить его разум, изменить вибрации его светлой энергии на темную. Этот процесс был мучительно болезнен, но джив не сопротивлялся отдавшись движению потока жутких демонических видений, вихрем ворвавшихся в его мозг и растворяющих в себе его разум. В этот момент Петров стал частью окружающей Тьмы. Огненный демон исчез, словно Алексей впитал его в себя без остатка. Но теперь багровое демоническое пламя появилось в его собственных глазах. Тьма окутала джива, заковав его тело в стальной черный доспех, а длинный черный плащ, не спадающий с его плеч, был темнее окружающего мрака.
Кериган в ужасе направил на Петрова свой бластер, но выстрелить из него он не успел. Легчайшим усилием мысли Алексей отбросил в сторону агента и килирианца. Оба упали наземь и больше не поднимались.
- Леха! Что ты творишь?! – закричала Блэйд. Но Алексей не слышал ее. Джив ощущал могучие потоки Темной Стороны Силы, бурлившие в его теле, словно Петров, здесь и сейчас, был самим Источником древнего абсолютного зла, стремившегося уничтожить все живое в этом мире. В этот момент Алексей был настоящим демоном разрушения и самой смертью!
Блэйд бросилась на Петрова, пытаясь его остановить, но Леха молниеносным движением остановил девушку, схватив ее за горло и высоко приподняв над землей. Соня, хрипя, впилась в руку джива, в тщетной попытке освободиться от его удушающего захвата, но стальная хватка руки, закованной в черную броню, была непреодолима.
Эдвард бросился на помощь Соне. Его посох резко вспыхнул белым пламенем и из него вырвался мощный поток энергии, пронзивший черный доспех джива. Но Алексей даже не покачнулся. Он мгновенно впитал в себя силу удара, а затем атаковал в ответ, вложив в этот удар всю свою ненависть и жажду смерти. Черные потоки Тьмы, выпущенные из раскрытой ладони джива, насквозь пронзили грудь следопыта. Посох Грина с сухим треском разлетелся в щепки, а сам Эдвард покачнулся и, с удивлением смотря на дымящееся черное отверстие в груди, медленно осел на землю. Он был мертв, и его отлетевшую от тела душу мгновенно поглотила окружающая тьма.
Петров повернул свою голову к Соне, дыхнув ей в лицо смертельным могильным холодом. Блэйд задыхалась, но не оставляла попыток разжать его пальцы. Джив зловеще ухмыльнулся и стал медленно сжимать горло девушки. Синя еще сильнее забилась в конвульсиях – через мгновение его пальцы сомкнуться, с хрустом сломав ей шейные позвонки.
Неожиданно что-то горячее обожгло грудь Лехи, причинив ему резкую обжигающую боль. Этот внезапный болевой импульс был так силен, что джив от неожиданности разжал пальцы, выпустив из своей хватки полузадохнувшуюся Блэйд.
Грудь Петрова обожгло еще сильнее, словно там, под черными доспехами, разгоралось настоящее адское пламя, которое, медленно, но не отвратимо, стало расползаться по всему телу. Джив дико закричал от боли. Он чувствовал, что сгорал заживо. Алексей в бешенстве стал срывать с себя броню, пытаясь обнаружить источник мучительного внутреннего пламени. Черная броня крупными ошметками слетела с его тела, обнажив грудь: там, причиняя дживу жгучую боль, горел медальон старого солдата. Серебряное распятие, висевшее на шее Алексея, кровавым огнем беспощадно жгло его тело. Этот огонь становился все сильнее и сильнее, пока полностью не объял Петрова, превратив его в горящий живой факел! Леха чувствовал, как плавится броня, как горит гимнастерка, как сгорают в бушующем пламени волосы и кожный покров. Джив сгорал, но вместе с ним сгорала и тьма, проникшая в его душу…
- Еще не время, рыцарь, - в предсмертной агонии послышался Петрову чей-то до боли знакомый голос. Перед Алексеем – а может быть в его умирающем сознании – стоял Вортекс. Пророк улыбнулся и произнес вновь:
- Еще не время.
Неизвестная могучая сила закружила джива и, подхватив, куда-то понесла, рассекая окружающую тьму и оставляя далеко позади вершину злосчастного холма. А затем, Алексей увидел ослепительную вспышку белого света, на мгновение поглотившее его сознание. А когда джив вновь пришел в себя, то первое, что он увидел перед глазами, было синее небо, видневшееся сквозь сплохи энергетического щита Апокрифа.
Он был в городе. Джив лежал на спине, чувствуя лопатками тепло асфальта, нагретого жаркими солнечными лучами. Алексей приподнялся на локте, приняв полусидячее положение. Он был цел и невредим, словно и не сгорал заживо. Его одежда и обувь тоже была цела: отсутствовали лишь боевой доспех и шлем. Петров огляделся по сторонам. Он находился посреди широкого асфальтного шоссе, по обе стороны которого возвышались обугленные руины многоэтажных домов. Рядом с дживом, на асфальте, шевелились его друзья.
- Черт возьми, да мы в городе! – со стоном произнес агент, с трудом пытаясь встать на ноги. Соня и Гворн тоже поднимались с асфальта.
- Ничего не помню, после удара этого взбесившегося джива, - проворчал Кериган, встречаясь взглядом с Петровым. – Ох, черт!
Агент вскинул бластер, целясь в джива. «И как он только не потерял его во всей этой кутерьме?» - промелькнуло у Лехи в голове. Джив не шевельнулся, равнодушно посмотрев на черное дуло бластера. Он еще не верил, что остался жив, и сейчас безразлично воспринимал окружающий мир, думая, что это всего лишь сон, или, на худой конец, предсмертное видение. А может Алексей умер и попал на тот свет?
Грохнувший выстрел заставил Петрова вздрогнуть. Однако красный энерго – заряд прошел мимо Лехи – Соня вовремя перехватила руку агента, болевым приемом выбив у него оружие.
- Его нужно убить, командор! – вскричал Кериган, потирая мгновенно онемевшую кисть. – Убить немедленно!
- Я сама с ним разберусь, - процедила сквозь зубы Соня, поднимая с асфальта бластер агента. Блэйд примкнула оружие к своему поясу и подойдя к Петрову, опустилась перед ним на колени.
- Ты в порядке? – спросила она, заглянув дживу в глаза, видимо пытаясь понять кто находится перед ней – демон или человек. От ее холодного стального взгляда Петрову стало не по себе. На какой-то миг он вновь, как в траншее перед боем, увидел рядом с собой совершенно чужого человека. А потом, как яркие вспышки, в сознание Алексея хлынули потоки воспоминаний. За какой-то кратчайший миг он вновь пережил яростную битву на холме, встречу с огненным демоном, сотканным из багровой тьмы; самого себя, ставшего точно такой же тьмой; пронзенного темными лучами следопыта…
- Боже, Соня, что я наделал, - из глаз Петрова брызнули слезу. – Я убил Грина. И чуть не убил тебя.
- Ты всех нас чуть не убил!! – вскричал агент. – Убей его командор, пока он всех нас не прикончил!
Взгляд Сони потеплел. Блэйд обняла джива, утешающе прижав к себе.
 -Ты не виноват, - прошептала она, проигнорировав слова Керигана. – Это был не ты, а демон, что вселился в тебя.
- Если бы я не соприкоснулся с Тьмой, то ничего бы этого не случилось, - сокрушался джив.
- Ты спас нас, - твердо произнесла Блэйд. – И хватит об этом. Вставай. Битва за город еще не закончена.
Алексей попытался встать на ноги, но не смог. Грудь сдавило тупой болью. Леха разорвал на груди гимнастерку – распятия, что висело на его шее, больше не было. И лишь черный крест, выжженный на его коже от, видимо, расплавившегося в огне медальона, напоминал ему о таинственном подарке старого солдата.
- Кажется, у нас гости, друзья, - подал голос молчаливый килирианец.
Петров оглянулся. Из-за ближайших руин на дорогу вышел отряд из десяти солдат Федерации. Увидев застывшую четверку, бойцы быстро подошли к ним.
- Прошу вас сдать оружие, - обратился к друзьям один из федералов. На предплечьях его серого доспеха красовались три желтые сержантские галочки.
- На каком основании? – спокойно поинтересовалась Блэйд, помогая Алексею подняться на ноги. – Мы арестованы?
- Да, мэм, - кивнул сержант. – Вы арестованы согласно приказу Высшего Командования Федерации. Вы – дезертиры, покинувшие поле боя. Вас ждет военный трибунал. Сдайте оружие и следуйте за нами. Не оказывайте нам сопротивления, иначе мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.
- Минуточку, - произнес Кериган, подойдя ближе к солдатам. – Я могу увидеть Ордер на наш арест.
- Да, сэр, - ответил сержант и, раскрыв висевший на боку кожаный подсумок, извлек лист бумаги, заполненный мелким печатным текстом. Солдат вручил ордер агенту.
Кериган долго читал текст. Петров видел, как его лицо постепенно краснело от гнева. Дочитав документ, агент бросил испепеляющий взгляд на сержанта, лицо которого было скрыто под тонированным забралом шлема. От этого взгляда у Алексея мороз пробежал по коже. Ему показалось, что Кериган готов голыми руками придушить солдата.
- Ордер не действителен, - прошипел агент. – Он подписан только одним членом Ставки!
- Ставки больше не существует, сэр, - объявил сержант. – Президент Георг арестован.
- Что?!! – хором воскликнули друзья.
- Президент Георг арестован, - невозмутимо повторил солдат. – Его полномочия Советом Федерации возложены на премьер-министра Виргилиуса Мортуса. А что касается третьего члена Ставки, то тот подался в бега. Но можете быть уверены, что в скором времени этот преступник, вместе с господином Георгом, предстанет перед Высшим Судом Федерации!
- Это военный переворот! – выдохнула Соня.
- Измена! – вскричал Кериган, швырнув Ордер под ноги сержанту. – Я присягал Президенту Георгу, а не его министру!
Сержант ничего не ответил. Он молча вскинул винтовку и нажал на курок. Красный энерго – луч насквозь пронзил агента.
- Как глупо… - прохрипел Кериган и замертво рухнул на теплый асфальт.
- Все сочувствующие бывшему президенту являются сепаратистами и подлежат немедленной ликвидации, - пояснил сержант и, чуть понизив голос, добавил:
- Советую вам присягнуть новому президенту. Иначе вас всех ждет смертная казнь.
Сержант хотел сказать что-то еще, но его голос потонул в оглушающем разрыве плазменной бомбы. Позади солдат, на самом конце улицы, вырос огненный гриб, разбрызгивая потоки жидкой плазмы. А за ним еще один, а потом еще. Алексей взглянул вверх: защитного силового поля не было!
- Щит отключен! – в ужасе вскричал джив. – Город бомбят с орбиты!
- Все в укрытие! – закричала Соня, озираясь по сторонам в поисках надежного убежища. Но вокруг были лишь городские развалины, которые вряд ли спасли их от смертоносных взрывов многотонных плазменных бомб.
Солдаты стали разбегаться в разные стороны, прыгая через завалы железа и бетона, надеясь укрыться в развалинах жилых домов. Но спастись им было не суждено: очередной взрыв плазменной бомбы мгновенно превратил бегущих людей в горящие факелы.
Алексей ощутил, как на лбу выступил холодный пот – перед ним проявилось его ужасное видение. То самое, которое он пытался предотвратить. Джив видел, как спустя мгновение, горящие и диковопящие солдаты, быстро обратились в пепел; как взрывная волна докатила потоки жидкой плазмы до него и Блэйд; как скорчился в предсмертной агонии Гворн, через секунду превратившись в горящую головешку. Время для Петрова остановилось. Он видел, как пламя охватило Соню, и как броня ее иссеченного доспеха стала плавиться от высокой температуры жидкой плазмы. Алексей увидел ее глаза и, на мгновение, их взгляды встретились… Петров знал, что будет дальше. Он должен ее спасти!
Краем глаза джив заметил у обочины шоссе открытый канализационный колодец, точь-в-точь такой же, через который он с друзьями проник в город. Черный провал колодца зиял всего-то в шагах десяти от Сони, и, похоже, что это было единственное надежное укрытие!
Все остальное произошло за какие-то доли секунды. Петров зачерпнул остатки своей внутренней силы и одним гигантским прыжком – утянув за собой Соню – пролетел остаточное расстояние до люка. Он не допрыгнул до спасительного колодца самую малость – успев лишь толкнуть Блэйд в его темный бездонный провал – когда поток жидкой плазмы, от рядом разорвавшейся бомбы, охватил его тело. Петров тут же вспыхнул как спичка, и его сознание мгновенно поглотила Тьма.
    Глава 20

Алексей открыл глаза. Он плавал в каком-то мутном зелёном рас-творе внутри цилиндрической стеклянной колбы. Петров был обнажен. Он не сразу понял, что находился в вертикальной цилиндрической капсуле, а зелёный раствор был лечащей регенерирующей смесью. Целительная жидкость сильно резала глаза, но сквозь её зеленую муть, джив увидел, стоящую по ту сторону колбы, улыбающуюся Блэйд.
- Ну как ты? Живой? – сквозь стекло и толщу воды, донёсся до него приглушённый голос девушки. Петров хотел было ей ответить, но смог только нечленораздельно побулькать приветствие – во рту торчала дыха-тельная трубка, соединённая длинным шлангом с системой жизнеобеспече-ния. Соня засмеялась, видя как уморительно барахтается джив в тщетной попытке разбить толстое стекло колбы. Блэйд нажала несколько кнопок на пульте управления, и зелёная жидкость стала медленно сливаться в дре-нажную систему, а затем, также медленно опустилось стекло медицинской капсулы. Петров, чертыхаясь, вывалился из колбы на белый кафельный пол.
- Соня! Ты жива! – воскликнул джив, выплюнув изо рта присоску дыхательной трубки.
- А что со мной могло случиться, - пожала плечами Блэйд. – Ведь ря-дом со мной был рыцарь Ордена Дживов. На, вытирайся, - девушка по-дала Лёхе широкое махровое полотенце.
- Но я помню как… как я сгорал в огне жидкой плазмы, - прошептал Алексей, вытирая полотенцем свое мокрое тело: на нем не было следов от ожогов! – А ты упала в колодец… А я… Как я выжил? Ты вытащила меня из огня? И где это мы?
Петров растерянно огляделся по сторонам. Он и Соня находились в центре широкой комнаты сплошь уставленной вертикальными стеклянны-ми колбами. Пол и стены были выложены скользким белым кафелем, а с потолка струился мягкий желтоватый свет дюжины неоновых лампочек.
- Мы в Клонинг-центре. В медицинском отсеке, - пояснила Блэйд. – Увы, тебя спасла не я, - девушка мрачно усмехнулась. – А имперцы.
- Имперцы? – джив, открыв рот, удивленно уставился на Соню. Только сейчас он увидел, что Блэйд была облачена в белый доспех имперского легиона.
- Соня, что это на тебе одето?
- Это? – девушка покосилась на свой доспех. – Это маскировка, любимый. И ты сейчас же оденешь такой же, - Блэйд показала пальцем на белую форму и белый боевой доспех легионера, валявшиеся у нее под ногами.
- Стащила у тех двоих, - пояснила она Петрову, кивнув на двух голых мужчин, валявшихся в дальнем углу отсека. У обоих было перерезано горло от уха до уха. – Ну же, чё замер как истукан! Одевайся быстрее.
Алексей стал молча напяливать на себя белую униформу легионера – она как ни странно была его размера.
- Когда я упала в колодец, - говорила Соня, пока Лёха одевался. – То на какое-то время потеряла сознание. Не знаю, сколько времени я там провалялась, но когда пришла в себя, то попыталась выбраться наружу. Там, - Блэйд сморщилась, вспоминая увиденное, - все было выжжено дотла. Вокруг сновали имперцы. Похоже, что город сдался на милость победителей, надеясь на их милосердие. Но вместо этого Империя разбомбила остатки города дотла. – Соня тяжело вздохнула. – Я… Я ду-мала ты сгорел в пламени плазмы. Зная, что я потеряла тебя навсегда, мне не хотелось жить. Я готова была броситься на имперцев и, прежде, чем умереть, отправить на тот свет как можно больше этих ублюдков! Но тут я увидела двух адептов в чёрных монашеских балахонах. Они как раз проходили мимо моего укрытия и что-то оживлённо обсуждали между собой. Из обрывков фраз, доносившихся до меня, я поняла, что ты жив. Я увидела, как подчиняясь их приказам, легионеры погрузили в ме-дицинскую капсулу страшно обгоревшее тело, и, под усиленным конвоем, потащили её куда-то вглубь города. Я выбралась из колодца. Раздобыть доспехи легионера и присоединиться к конвою для меня не составило труда.
Конвой сел в поджидающий его транспортник. В него же легионеры поместили капсулу. Знаешь, - Соню передёрнуло от воспоминаний, - я не сразу узнала в этом обгоревшем трупе тебя. Но монахи Тёмного Ордена сказали, что ты был ещё жив. И если был хоть один шанс тебя спасти, то я должна была это выяснить!
Транспортник привёз нас к огромному многоэтажному комплексу. Похоже, что это было единственное уцелевшее здание во всем городе. По разговорам солдат я узнала, что это был Клонинг-центр – тот самый, который так стремились отбить федералы. Мы выгрузили из машины медкапсулу и в сопровождении адептов вошли в комплекс. Пройдя через многочисленные коридоры я, в числе легионеров тащивших капсулу, оказалась здесь – в медицинском отсеке. Имперцы погрузили тебя в регенерирующий раствор, в котором ты должен был плавать около четырех часов…
- Любопытно, - не выдержав, прервал рассказ Сони, джив. – Зачем это имперцы решили спасти меня?
- Наверно ты им зачем-то нужен, - ответила девушка. – Вот только зачем?
Алексей задумчиво промолчал. На этот вопрос он не знал ответа.
Блэйд помогла Петрову застегнуть последнюю защёлку белого бое-вого доспеха.
- Соня… - Алексей осторожно взял девушку за руку. На тыльной стороне ее ладони краснел уродливый шрам ожога. – Болит?
- Ещё бы! – Соня выдернула ладонь из его пальцев и наигранно вос-кликнула:
- Я ведь горела в огне, глупыш, и меня не сажали в медицинскую кап-сулу! Впрочем, - девушка улыбнулась, - большинство ожогов уже исчезло. Я ведь Тагг. На мне как на кошке все быстро заживает. Скоро исчезнет и этот.
Блэйд водрузила на голову Лёхе имперский шлем с тёмным тонированным забралом.
- Идём. У нас впереди ещё много дел, - добавила она, одевая себе на голову точно такой же шлем.
- Например, спасти мир, - горько усмехнулся Петров.
- И его тоже, - отозвалась Соня, направившись к двери медицинского отсека. – Но перед этим мы спасём Юрку и мамонтийца.
- Они живы?! – воскликнул Алексей.
- Живы, - ответила Блэйд, осторожно выглядывая в коридор. Сейчас он был пуст. Соня вручила Лёхе штурмовую винтовку и они оба вышли в просторный коридор Клонинг-центра. Дверь в медотсек за их спинами с шипением закрылась.
- Пока ты плавал в своём зелёном коктейле, - произнесла Блэйд, когда они зашагали по коридору, - я прогулялась по комплексу. И случайно натолкнулась на толпу военнопленных, которых под охраной вели куда-то на нижние ярусы. Среди пленных федералов я увидела Юрку и мамонтийца. У Сатурна была перебинтована рука, а Брюхач лишился одного своего бивня, но, в принципе, оба выглядели вполне бодренькими.
- Чёрт! Эти парни просто счастливчики! – сказал Лёха, обрадованный тем, что оба друга были живы.
- Будем надеяться, что им будет везти и дальше, - ответила Соня.
- Что ты имеешь в виду? – не понял джив.
- Что мы успеем спасти их до того, как их казнят, - мрачно ответила девушка. – Казнь военнопленных – обычная практика у имперцев.
Радостная эйфория мгновенно выветрилась из Лёхиной головы. Пет-ров помрачнел. Соня умела портить настроение.
- Тогда нам нужно торопиться! Но, Соня, как мы найдем их среди всех этих запутанных коридоров?
- Найдём, - ответила Блэйд. – Я пробралась в один из пунктов управления комплексом, установленных на каждом ярусе, и скачала с его компьютера схемы коридоров в свой навигатор. – Соня показала Петрову продолговатый имперский сканер, прикрепленный к её левому запястью. – Заодно загрузила коды доступа секторов центра через которые нам нужно будет пройти на пути к тюремным боксам. Юрка и мамонтинец находятся шестью этажами ниже, в камере 32-БИС. Надеюсь, что мы успеем спасти их. Но одно меня смущает… - Блэйд замолчала о чём-то задумавшись.
- Что? – спросил ее Лёха, быстро шагая рядом с ней.
- Коды доступа, - ответила девушка. – Это имперские кодировки. И кодовые программы не были стёрты или заменены другими файлами. Понимаешь?
- Нет, - честно признался джив. – Я не силен в программировании.
- Те коды доступа, что я скачала, были родными для систем управ-ления Клонинг-центром, - пояснила Блэйд. – Они существовали изначально и не менялись с начала запуска всей системы. А кодировка-то Имперская! И это может означать только одно…
- Что Клонинг-центр программировали имперские инженеры! – дога-дался Петров.
- Вот именно! – подтвердила Блэйд. – А, возможно, не только программировали, но и строили весь этот комплекс.
- Строили? – удивился джив. – Не может быть, Соня, чтобы на феде-ральной планете, инженеры потенциального врага – с которым идёт непре-кращающаяся холодная война – занимались строительством, как мы выяснили, важного стратегического объекта? Я не могу поверить в это!..
- Тише, - предостерегающе прошипела Блэйд. Из-за поворота ко-ридора вырулил офицер в чёрном полевом кителе. Соня и Петров машинально отсалютовали имперцу, едва он поравнялся с ними. Офицер на ходу ответил воинским приветствием, даже не взглянув в их сторону.
- Кажется пронесло, - взволнованно выдохнул джив, когда имперец исчез за дальним поворотом коридора. Блэйд ничего не ответила. Парень и девушка молча шагали по безлюдному яркоосвещённому коридору, ко-торый, в конце - концов, закончился перед металлической двухстворчатой дверью лифта. Рядом с его цилиндрической кабиной стояла вооружённая охрана.
- Стоять! – приказал Лёхе и Блэйд старший из трёх солдат. На его доспехе красовались три красные сержантские галочки.
- Куда идёте?
- В тюремные боксы, сэр, - отчеканила Блэйд. – Нам приказано отконвоировать оттуда заключённого в комнаты допроса, сэр.
- Предъявите код доступа. – Сержант снял со своего пояса круглый коммуникатор со сканирующим экраном. Соня приложила запястье со своим навигатором к экрану имперского сканера.
- Код доступа подтверждён, - раздался из микрофона сканирующего устройства механический голос системы безопасности. Сержант вновь одел сканер на пояс и дал команду солдатам расступиться. Соня и Лёха вошли в лифт. Блэйд нажала несколько кнопок, выбирая нужный этаж, и двери лифта закрылись, а ещё через мгновение лифтовая кабина тронулась с места и не спеша поехала вниз.
- Мы проедем только 5 этажей, - пояснила Соня. – Дальше придётся топать пешком через весь ярус до следующего лифта. Будем надеяться, что нам также легко удастся проскочить через  посты охраны. Если верить навигатору, - Блэйд взглянула на узкий экран прибора на своём запястье, - впереди их всего три.
- Знаешь, Сонь, - тихо произнёс джив, наблюдая как электронный счётчик на панели управления лифтом отсчитывает проезжаемые этажи, - у меня до сих пор из головы не выходит мысль о том, что этот комплекс был построен имперцами. Может быть он был построен ещё до первой звёздной войны с Империей? Когда Империя и Федерация ещё сотрудничали вместе?
- Возможно, - пожала плечами Блэйд. – Но даты кодировок показывают, что Комплекс был запущен в действие 5 лет назад, а значит уже после первой имперской войны. Этот факт меня очень беспокоит…
- И зачем он только был построен? – задумчиво пробормотал джив. – Похоже, что его ярусы тянутся в самую глубь планеты. Наверняка там внизу есть нечто важное. Такое, ради чего имперцы из кожи вон лезли лишь бы завладеть Комплексом.
- Что-то есть, - согласилась Блэйд. – Не зря же комендант говорил, что захват Клонинг-центра может изменить ход всей войны. Думаю, мы скоро всё узнаем.
Кабина лифта неожиданно остановилась. Стальные двери с шипением разошлись в сторону. Взору джива открылся огромный отсек со стройными рядами сотен высоких цилиндрических колонн, выполненных из непонятного антрацитово-чёрного материала, по которым ежесекундно с треском пробегали синие молнии энергетических разрядов. Лифтовая кабина остановилась на небольшой круглой платформе, от которой начинался длинный металлический мост, тянувшийся к далёкому концу отсека. Блэйд первой вышла из кабины лифта и уверенно ступила на мост. Алексей пошёл за ней следом, с тревогой рассматривая чёрные колонны. Дживское чутьё подсказывало ему об опасности исходящей от этих штуковин.
Странные чёрные колонны поднимались высоко над мостом, упира-ясь в белый сводчатый потолок, усеянный тысячами ярких прожекторов, освещающими всё огромное пространство отсека. Там, наверху, среди колонн, сложнейшей упорядоченной паутиной, были протянуты десятки канатных дорог, по которым двигались бесконечные вереницы цилиндрических стеклянных капсул, наподобие той, в которой недавно побывал сам Петров.
- Не может быть, - с ужасом прошептала Соня. Она замерла на мосту и, видимо сквозь оптику шлема, рассматривала проплывающие над мостом стеклянные капсулы.
- Что ты увидела? – взволнованно спросил джив, остановившись ря-дом с ней. – Что там в этих капсулах?
- Посмотри на них через тройное увеличение. – Девушка показала пальцем на выступающую кнопку у левого виска своего шлема. Найдя у себя аналогичную кнопку, Лёха нажал на неё и цилиндрические капсулы мгновенно приблизились. В стеклянных цилиндрах, заполненных мутной зелёной жидкостью, находились гуманоидные создания, которых Петров в первое мгновение принял за людей. Но приглядевшись, джив понял, что этих существ можно было назвать лишь отдалённым подобием людей. Скорее это были гибриды человека и жуткой неизвестной инопланетной расы. В глаза сразу бросался их багровый, как адское пламя, оттенок кожи, развитая мускулатура тела и жуткое, покрытое глубокими уродливыми шрамами демоническое лицо, с маленькими острыми ушами, длинным продолговатым носом и роговыми выростами на круглом лысом черепе.
Сердце Алексея забилось чаще. Где-то он уже видел подобных созда-ний. Уродливое демоническое лицо… Хищный оскал рта с выпирающими наружу острыми жёлтыми клыками… Ах, да! В памяти джива неожиданно всплыли картины видений жестокой битвы, виденной им на Скальде, когда он с Соней поднимались на странную пирамиду. Вспомнилась и мраморная статуя жуткого гуманоида, держащего в руках отрубленную человеческую голову. Те монстры в чёрных доспехах, с которыми сражались воины в белой броне, и та статуя на пирамиде имели сходства с этими существами в стеклянных капсулах!
- Это Протосы, Лёша, - донёсся до слуха джива металлический голос Блэйд, – изменённые до неузнаваемости, генетически модифицированные, но всё же это они.
- Ты уверена? – не веря в услышанное прошептал Петров. – Прото-сы? Пожиратели Миров?!
- Я чувствую родство с ними, - холодно ответила Соня. – Это… Это как зов крови… Проклятой крови. Я ведь Тагг, а значит Протос наполови-ну.
Алексей дрожащей рукой отключил тройное увеличение оптики шлема. Он не мог больше смотреть на этих существ. Его сердце колотилось как бешеное, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Протосы! Пожиратели Миров! 100 лет назад многочисленная армада их кораблей неожиданно вынырнувшая из-за переферии Галактики и вторгшаяся на территорию Федерации положила начало кровопролитной десятилетней войне. Легионы Протосов прошли по многочисленным мирам, оставляя после себя выжженные, более не пригодные для жизни планеты. Тотальное уничтожение любой формы жизни было их целью. Господство своей расы во Вселенной, Протосы считали неоспоримой. Так было написано в школьных учебниках истории. Однако учёные так и не смогли объяснить причину их животной ярости и ненависти к отличным от них формам жизни. Сошлись во мнении, что так было заведено в их воинственной культуре: война, разрушение и смерть на поле боя – были смыслом их существования…
- Ты только посмотри вниз, - произнесла Соня, подойдя к перилам моста.
Джив встал рядом с ней и взглянул вниз. Там, под мостом, всё про-странство отсека занимали тысячи стеклянных капсул, выстроенных акку-ратными ровными рядами среди чёрных колонн. Цилиндры, с застыв-шими в них мутантами, двигались наверху по канатным дорогам, затем опускались вниз и механические манипуляторы подъёмников аккуратно ставили капсулу на заранее запрограммированное место.
- Их тут тысячи, Соня. – Прошептал джив, наблюдая, как очередная капсула опускалась на своё место в длинном ряду стеклянных цилиндров, вереницы которых терялись у далёких стен огромного отсека. – Сотни тысяч… Представляешь, что будет, если вся эта армия очнётся?
- Представляю, - мрачно ответила Блэйд. – Но мы помешаем этому.
- Как?! – воскликнул джив.
- Взорвём весь этот улей, - холодно произнесла Соня. – Но сначала освободим Юрку и Брюхача. Идём. Нам надо спешить.
Блэйд повернулась и быстро зашагала по мосту. Петров, вернув оптику шлема в обычный режим, последовал за ней. Мост закончился у белой створки металлической двери. Соня приложила свой навигатор к экрану сканирующего устройства, располагавшегося рядом с дверью. Сканер жалобно пискнул, считав коды доступа, и створка двери автоматически отъехала в сторону. С той стороны Лёху и Блэйд встретил очередной пост охраны. На этот раз легионеры расступились в стороны, молча уступив им дорогу.
Соня и джив оказались в просторном помещении, сплошь застав-ленном железными контейнерами. Их стеллажи, поднимаясь до потолка, образовывали узкие лабиринты проходов, по которым время от времени проносились имперские техники в чёрной униформе, перетаскивая куда-то очередной тяжёлый контейнер. Вероятно этот отсек был армейским складом. В центре помещения располагался длинный гусеничный конвейер, по которому бесконечной вереницей – из одного угла склада к грузовому лифту перемещались десятки железных ящиков. Вокруг конвейера суетился рабочий персонал, занимаясь погрузкой очередной партии контейнеров.
Из-за ближайших стеллажей, расположенных рядом с монотонно жужжащим конвейером, раздавался чей-то приглушённый голос. Петров замер. Он вдруг отчётливо ощутил в окружающем энергоинформационном пространстве сильный всплеск Тёмной стороны Силы. Его источник был за стеллажами. Алексей помимо своей воли приблизился к контейнерам, словно сила, находившаяся за ними, неудержимо манила его к себе.
- Что ты делаешь? – зашипела Соня, попытавшись его остановить. Но джив был уже около стеллажей. Алексей заглянул в щель между контейнерами и замер, словно окаменев. Его сердце сжалось от ужаса. Джив не верил своим глазам – перед конвейером, закованный в чёрную броню, стоял Тёмный лорд Дракс, а рядом с ним, наблюдая за погрузкой, стоял сам Комендант внешней разведки!
- Думаю, сейчас вы не в том положении, чтобы диктовать мне усло-вия, - говорил Дракс.
- Моя смерть ничего не изменит, лорд, - ответил Крыс, сверкая в ярком свете неоновых лампочек склада своим неизменным, начищенным до зеркального блеска, скафандром. – Но я думаю, что Империя не будет нарушать установленные соглашения.
- Император жалеет пересмотра договора, - зловеще проговорил Тёмный лорд. – Крокус захвачен. Скоро в наших руках будет артефакт власти. Что нам ещё может предложить ваш премьер-министр?
- Храм Силы, - коротко ответил Крыс.
- Наши войска возьмут его штурмом, - пророкотал Дракс.
- Вы прекрасно знаете, что это невозможно, - скромно улыбнулся Комендант.
- Вы недооцениваете мощь Императора. – Петрову показалось, что Дракс усмехнулся. – Тёмная сторона Силы и древний артефакт, который скоро будет извлечён из недр этой планеты, откроют нам врата Храма.
- Я уважаю… э-э…Мистические способности Его величества, - быстро заговорил Крыс. – И я, признаться, ничего не понимаю в древних артефактах. Но, тем не менее, несмотря на всю мощь Тёмной стороны Силы, у вас не получится не только проникнуть внутрь Храма, но и даже приблизиться к Орланде на 1000 световых лет, - Крыс улыбнулся. – Его величество это прекрасно знает.
- Что вы предлагаете?
- Храм Силы в обмен на соблюдение прежнего договора, - ответил Крыс. Он хитро прищурился и добавил:
- Вергилиус Мортус надеется на благоразумие Императора. У Его Величества нет иного выхода, кроме как согласиться на его, не побоюсь этого слова, щедрое предложение.
- Всегда есть иной выход, еретик, - презрительно произнёс лорд Дракс. – У тебя ещё есть шанс прикоснуться к божественной мудрости Им-ператора Сида, приняв истинную веру.
- Заманчивое предложение, - лукаво усмехнулся Комендант. – Но!... Я старый солдат, господин Дракс, и в моём возрасте менять веру уже позд-но. Мой бог это деньги. И другого бога я не знаю.
- Твоя помощь при взятии Орланды будет неоценима, - снисходи-тельно ответил Чёрный лорд. – Но я уверен, что у Великой Империи найдётся достойное вознаграждение твоим заслугам.
- Благодарю, лорд, - склонил голову Крыс.
- Я должен обсудить ваше предложение с Его Величеством.
- Конечно, - пожал плечами Комендант внешней разведки. – Однако, рекомендую поторопиться с ответом. Скоро Он очнётся и наверняка попытается сбежать.
- Я знаю, - коротко кивнул Дракс. – Я это предусмотрел. Более того, мне известно, что среди пленных федералов находятся его друзья, ко-торых он попытается спасти. Поверьте, он не выберется из западни.
- Возможно, - ухмыльнулся Крыс, неожиданно взглянув на кучи кон-тейнеров, за которыми притаились Петров и Блэйд. Алексей затаил ды-хание: неужели Комендант заметил их? Впрочем, нет. Похоже, что нет. Крыс вновь взглянул на Чёрного лорда и тихо добавил:
- А вы уверены, что сможете его контролировать?
- Его и не нужно контролировать, - Лёхе показалось, что Дракс усмехнулся. – Его достаточно лишь спустить с цепи. В нём ключи к успеху нашей компании. Он сильно обгорел, но не погиб в пламени плазмы. Его сила огромна. Даже сейчас я ощущаю её излучение, словно этот джив находится в двух шагах от меня.
- Владыка! – к Драксу подошёл имперский солдат. – Связь с Императором установлена.
Черепоподобный шлем Чёрного лорда вновь обратился на Коменданта.
- Прошу вас сопровождать меня. Вы лично передадите условия пре-мьер-министра Его Величеству.
Сквозь щели между контейнерами Лёха видел, как Чёрный лорд и Крыс прошли через склад и скрылись за дальней двухстворчатой дверью.
- Боже, Соня, - в ужасе прошептал джив. – Премьер-министр в сго-воре с Империей!
- Ага, - мрачно кивнула Блэйд. – И похоже, что президентское кресло досталось ему не без помощи императора Сида. Теперь мне понятен тот переполох, что царил в генеральном штабе. В этот момент наш доблестный генерал Дюраль и его советники решали на чью сторону переметнуться: сохранить ли верность арестованному Георгу или встать под знамёна новоиспечённого президента Вергилиуса Мортуса.
- Последнее означает присягнуть на верность Императору Сиду, чьим ставленником и является Мортус, - процедил сквозь зубы Петров. – Грязный предатель! Продался за имперские тугрики!
- Не столько за тугрики, сколько за возможность занять президентское кресло, - отозвалась Соня. – И мне кажется, что оба этих мерзавца, в тайне друг от друга, ведут какую-то свою грязную игру, надеясь выгадать нечто большее, чем должны были бы получить. Впрочем, ладно. Надо выбираться отсюда, а заодно освободить Юрку и мамонтийца.
- Но мы же попадём в западню! Ты сама слышала…
- У нас нет другого выхода, - перебила Алексей Блэйд. – Идём.
Парень и девушка вышли из-за стеллажей и не спеша направились к выходу – к той самой двери, за которой несколько минут назад скрылись Крыс и Чёрный лорд.
- Эй, вы, двое! Стоять! – неожиданно раздался сзади жёсткий муж-ской голос, когда Лёха и Соня проходили мимо работающего конвейера. Петров и Блэйд обернулись. Позади них стоял имперский офицер.
- Пойдёте со мной в патруль, - коротко бросил он. – За мной, шагом марш!
- Есть, сэр! – отсалютировали Лёха и Блэйд имперскому офицеру. Имперец повернулся и быстро зашагал к противоположному выходу из склада. Алексей и Соня молча пошли за ним следом.
Пройдя через двухстворчатую дверь, парень и девушка оказались в длинном широком коридоре – практически ничем не отличающегося от того, по которому они шли из медицинского отсека. Правда, в отличие от предыдущего, здесь было многолюдно: из одного конца коридора в другой, безостановочно сновали вооружённые отряды имперских солдат.
Пройдя несколько ответвлений коридора, друзья, в сопровождении офицера, подошли к большой стеклянной кабине грузового лифта. Перед его дверью стоял целый взвод имперских легионеров. Их командир размашисто отсалютовал офицеру.
- Доложите о поиске объекта, сержант, - потребовал офицер.
- Пока безрезультатно, сэр, - отчеканил солдат. – Я усилил патрулирование вверенного мне сектора. У меня не хватает людей, но мы его найдём, сэр.
- Я пришлю вам ещё два взвода, сержант, - ответил офицер. – Усильте наблюдение за сектором. Объект покинул медицинский отсек. Есть данные, что он попытается проникнуть в тюремные боксы. Он не должен проскочить мимо вас. И его нужно взять живым.
- Будет сделано, сэр! – отчеканил сержант.
- Выделите мне пятерых ваших солдат в патруль на нижний ярус.
- Да, сэр! – сержант отдал короткий приказ. И пятеро легионеров, утянув с собой Петрова и Блэйд, вошли в лифт вслед за имперскими офи-церами. Дверь кабины автоматически закрылась, и лифт стал медленно опускаться вниз.
Итак, побег джива обнаружен! Имперцы усилили охрану и наверняка поменяли коды доступа на пропускных пунктах. Петров нервничал, но старался не подавать виду. Похоже, что они лезли в приготовленную для них петлю. Ловушка медленно захлопывалась.
Алексей искоса взглянул на девушку. Он не увидел её лица, скрытое под тонированным забралом шлема, но если она и нервничала, то тоже старалась не подавать виду.
Кабина лифта медленно ползла вниз в жерле тускло освещённой лиф-товой шахты. И лишь счётчик этажей размеренно пикал, отсчитывая проезжаемые этажи, давя этим своим монотонным, сводящим с ума, тиканьем на и без того напряжённую психику джива.
Кабина лифта остановилась, когда электронный счетчик этажей замер на цифре 20. Дверь лифта раскрылась и отряд легионеров вышел в широкую тусклоосвещённую залу с низким бетонным потолком. Похоже, что это был центральный тюремный бокс, вдоль стен которого располагались десятки тёмных камер с зелёными лазерными решётками, вместо обычных стальных дверей. В бокс сходились ещё четыре сумрачных коридора вдоль стен которых располагались аналогичные тюремные камеры. Петров попытался рассмотреть людей, сидящих в них. Но тесные помещения не были освещены и лишь сумрачный свет дежурного освещения коридора иногда вырывал из тюремной тьмы чьи-то неясные очертания, намекая, что камеры были не пусты и в них находились пленники.
Неожиданно из противоположного коридора прямо на встречу вышедшим из лифта легионерам, выскользнуло с десяток вооруженных имперских солдат. Среди них в чёрных балахонах двигались три адепта Тёмного ордена.
- Вот они! – взвизгнул один из них, длинным крючковатым пальцем ткнув в сторону Петрова и Блэйд. Соня среагировала мгновенно и, прежде чем невидимая сила вырвала из её рук винтовку, успела пристрелить троих ближайших имперских легионеров.
- Не стрелять! – крикнул солдатам адепт. Легионеры мгновенно отскочили от Петрова и Блэйд, окружив их кольцом с винтовками наперевес. Но Лёха и Соня не шелохнулись. Суммарная сила трёх адептов сковала их тела железными тисами. Джив сконцентрировался на своих внутренних потоках, пытаясь разорвать невидимые путы энергии, но всех его сил не хватило преодолеть мощь тёмных воинов. Могучая тёмная сила, единым рывком, сорвала с пленников легионерские шлемы.
- Не сопротивляйся, джив, или сила уничтожит вас обоих, - раздался из-за спин имперских солдат, низкий рокочущий голос. Имперцы расступились, пропуская к пленникам высокую, закованную в чёрную броню, человеческую фигуру.
- Мы снова встретились, рыцарь. – Черепоподобная маска чёрного шлема уставилась на Петрова. – Я знал, что ты попытаешься сбежать. И я рад столь нежданной, но предсказуемой встрече.
- Не могу сказать тебе того же самого, Дракс, - прохрипел Лёха. Ско-вавшая его тело сила тёмных адептов, сдавила горло, затрудняя дыхание и мешая говорить.
- Вижу, ты отрастил себе новую конечность, - вновь прохрипел джив, покосившись на правую руку Чёрного лорда. – Хочешь взять реванш за то поражение на «мёртвой звезде»?
- Это возможно, джив. – Петрову показалось, что Дракс усмехнулся. – Но не сейчас.
- Боишься снова потерять руку? – Алексей с трудом ухмыльнулся. – Поверь, на этот раз я отрублю тебе не только руку, но и голову. И не ду-май, что тебе удастся сбежать от меня через кольцо Силы, как это было полгода назад.
- Я с удовольствием скрестил бы с тобой мечи, - световые фильтры на черепоподобной маске Тёмного лорда вспыхнули кровавым адским пламе-нем. – Но у императора на счёт тебя иные планы. Он прибыл на Крокус и ты скоро встретишься с ним. – Дракс усмехнулся. – Ты должен быть благодарен ему. Он спас тебе жизнь.
- Только не думай, что я скажу ему «спасибо», - прохрипел джив.
- Моё предложение остается в силе, рыцарь, - глухо пророкотал Тём-ный лорд. – Встань под знамёна Великой Империи. Прикоснись к Могущественной Силе Императора Сида и стань частью нашего братства. Впрочем, хочешь ты этого или нет, но ты станешь одним из нас. Тропа Тёмной Стороны Силы приведёт тебя к нам. Ибо ты уже давно идёшь по этому пути и вереница смертей тянется за тобой следом. Скоро ты встанешь в ряды Тёмного Ордена. Это неизбежно, джив. Неизбежно.
Алексей молчал. У него не было сил ответить Тёмному лорду.
- Вы свободны, офицер, - произнёс Дракс, обращаясь к командиру имперского отряда. Офицер отсалютовал Тёмному лорду и увёл своих солдат в дальний коридор.
- За мной, - приказал Дракс адептам и, повернувшись, вышел в один из сумрачных коридоров тюремного бокса. Лёха и Блэйд подчиняясь парализующей силе тёмных жрецов механически последовали за ним.
Тускло освещенный коридор петлял как змея, и, как показалось дживу, по наклонной уходил вниз, ведя на нижние подземные ярусы гигантского Клонинг-центра. По бокам коридора тянулись вереницы тюремных камер, иногда чередующиеся с пыточными комнатами, застеклённые широкими прозрачными стеклопакетами. В комнатах были установлены жуткие уродливые механизмы, вокруг которых суетились имперские палачи в грязных белых халатах, заляпанных кровью расчленённых узников тюремных камер.
- Подумай над тем, что я сказал тебе, рыцарь. – Произнёс Чёрный лорд, когда пленники проходили мимо одной из пыточных комнат. Там имперские палачи, лазерным скальпелем, сдирали кожу, с ещё живого, агонизирующего от боли, пленного федерала.
- Ублюдки, - прошептал джив, видя мучения несчастного солдата. Толстый слой бронированного стеклопакета, милосердно, глушил дикие вопли боли.
- Подумай над тем, что я сказал тебе, рыцарь. – Повторил Чёрный лорд. – И прими верное решение при встрече с Императором. Иначе ока-жешься на месте этих несчастных еретиков.
- Я лучше умру, чем встану под знамёна Империи. – Зло отозвался Алексей.
- И я тоже, - поддержала его Блэйд.
- Упрямые глупцы, - произнёс Дракс.
Не поворачивая головы и не останавливаясь, он заговорил вновь:
- Вы можете присягнуть в верности Императору Сиду или умереть долгой мучительной смертью. Но могущественный Император Сид мудр и щедр. Он дарует жизнь всем кто добровольно обратится к Тёмной стороне мира, став частью Великой Империи. Не каждому нашему врагу даётся второй шанс. Подумайте об этом.
Алексей и Блэйд мрачно молчали. Сила трёх адептов, идущих сзади, неудержимо влекла их за Чёрным лордом.
- Вы, федералы, никогда не были частью целого, - продолжал гово-рить Дракс. – Вы существовали в прогнивающем обществе, лишённом веры в высшие добродетели. Вы давно потеряли свою веру, надежду, лю-бовь. Вы долгие годы блуждали во мраке, который вам, по недомыслию, казался божественным светом. Ваш мир – это ложь, обман и иллюзия, которые растворяются как ночной морок перед рассветом. Ваша Федерация – мираж наивысшей добродетели, созданный в ваших умах – уходят в прошлое. В Галактике возник новый порядок и вы можете стать его частью; частью единого братства свободных граждан Новой Империи, объединённых одной целью – принести мир, порядок и процветание всем обитаемым мирам. Вы станете апостолами Великой Империи, прикоснувшись к мудрости Императора Сида, впитав в себя его Силу. Сделав это, вы понесёте семена веры, добра и справедливости, за периферию Галактики и дальше – за Край Вселенной, сея по обитаемым планетам зёрна наивысшей добродетели, коими являются слова Императора, записанные на его священных скрижалях…
- Я уже видела, 10 лет назад, как выглядят ваши семена мира и добродетели, - перебила Чёрного лорда Блэйд. – Ваша вера – это культ Крови и Смерти! Ваши семена добра – это сожжённые дотла города и тысячи мирных граждан, угнанных в рабство, для работы на ваших рудниках и заводах! Ваша добродетель – это концентрационные лагеря, где людей умервщляли как на скотобойне! Ваш порядок – это кровавый диктат для свободных обитаемых планет! Так было 10 лет назад. И, клянусь, с тех пор ничего не изменилось, Дракс. Вы заживо сдираете с людей кожу как и 10 лет назад!!
- Кто не с нами, тот против нас, - пророкотал Чёрный лорд. – Отринувшие подданство Императора становятся еретиками. А всех еретиков ждёт долгая и мучительная казнь. Ибо еретик есть зло – Гнилое семя, которое должно быть уничтожено. Таково слово Императора. И очень скоро, все еретики этой планеты, будут уничтожены. Их падшие души подпитывают наши генераторы тёмной энергией, несколько лет назад установленные в этом подземном комплексе. Они создадут сильнейший всплеск Тёмной Стороны Силы, с помощью которого Император, совершив ритуал над древним артефактом Власти, откроет доступ к могущественной Силе этого Мира. Тогда проснутся Легионы наших братьев. Огненным смерчем мы пройдём по всем обитаемым мирам, уничтожая ничтожных еретиков! И на пепелище выжженного Вселенского зла, возродится могущественная и величайшая во Вселенной Новая Империя.
- Вы, имперцы, сумасшедшие фанатики! – зло прошипела Блэйд. – Сто лет назад я уже слышала такие слова – от Протосов – пожирателей Миров!
Чёрный лорд неожиданно остановился. Он повернулся к пленникам и его красные фильтры, на черепоподобном шлеме изучающее уставились на Соню.
- Я знаю, что ты Тагг. Ликвидатор. Убийца. – Произнёс Чёрный лорд. – Ты изгой Федерации. Для федералов ты всегда была лишь продуктом генетического производства. Биомассой. Бездушной органической машиной. Что дала тебе Федерация, что ты так рьяно защищаешь её?
Петров увидел, как побелело лицо Сони. Но она, стиснув зубы, про-молчала.
- Ты считаешь Империю монстром. Но разве Федерация не является таким же чудовищем? На её счету не меньше загубленных невинных душ, чем у нас. Но в отличие от них мы сражаемся во славу великой идеи вселенского единого братства!
А во имя чего умирали ваши граждане? В мирное время, от рук своих же правителей? Во имя чего федералами были принесены в жертву жители Плевроны, Таркина-4, Флакнуса-12, и ещё ряда других периферийных планет? Во имя каких добродетелей были уничтожены тысячи людей – в сожжённых дотла городах, или сосланных в смертельную ссылку на Ксенонские титановые рудники? Во имя добра и справедливости?! Ха-ха-ха!! – Дракс громко расхохотался. – Трусливые старики из Совета Федерации просто боялись потерять Власть. И когда, доведённые до отчаяния насилием правящей элиты, люди, поднимали восстание – их уничтожали, выжигали как заразу, как раковую опухоль. Все ваши жертвы были принесены для того, чтобы кучка узурпаторов, сидящих у руля власти, могла и дальше наслаждаться своим извращённым чувством собственного величия, выжимая последние соки из собственного народа.
- Вы ничем не лучше. - произнесла сквозь зубы Соня.
- Мы в отличие от федералов, умираем во славу Великой Империи, - ответил Чёрный лорд. – Мы знаем, что наши жертвы не будут напрасны-ми, и жизни наших солдат не будут выброшены на ветер. Никто из них не будет забыт и ничто никогда не будет забыто. Мы ведём счёт жертвам этой священной войны и воздаём честь как нашим павшим воинам, так и солда-там наших врагов.
- Сдирая с живых людей кожу, - вставил Петров. – Ваши методы столь же жестоки, как и у ваших врагов.
- Ты заблуждается, джив, - произнёс Дракс и его ужасный шлем повернулся в сторону Алексея. – И я скажу тебе почему. В отличие от Фе-дерации, - красные световые фильтры вновь уставились на Соню, - у Таггов, вступивших в ряды наших братьев, есть будущее. Конкорд Ветеранов понял это, и легионы его воинов встали под знамёна Империи. Для Федерации, такие как ты – генетические уроды. Для нас – полноценные граждане Новой Империи. У нас найдётся место и для тебя, джив, - Дракс взглянул на Петрова. – Великим адептом будешь ты среди воинов Тёмного Ордена.
- Я присягал в верности Ордену Дживов! – жёстко выпалил Лёха. – И клятву свою я не нарушу.
Дракс помолчал немного, а затем произнёс:
- Думаешь ты случайно был послан на Крокус, джив? Поверь, это не так.
- О чём это ты? – не понял Алексей. Ритм его сердца участился, от не-ожиданно всполыхнувшейся волны какой-то смутной неясной тревоги.
- «Душа Мира» - величайший Источник Силы во Вселенной, находя-щийся в недрах этой планеты, джив. Я говорю о нём, - зловеще пророко-тал Чёрный лорд. – Орден Дживов знал о его существовании, но даже мудрейшие из магистров не могли его найти. Им нужен был Избранный – тот, кто мог улавливать тончайшее излучение Силы Светоча. Увы, подобному таланту невозможно научиться. С такой способностью нужно родиться. И они нашли тебя, Алексей, ибо твоё рождение было предсказано древними пророчествами. – Дракс усмехнулся. – Для Ордена Дживов ты всегда был особенным, Алексей. Юный идеалист, покорно выполняющий их приказы, но в то же время наделённый большой Силой и необычайной способностью неосознанно улавливать излучения могущественнейших древних артефактов Власти. Ты – идеальная марионетка в руках магистров, юноша. Благодаря тебе они обнаружили Кворум, и не случайно в твоих руках оказался Тейглин. Оба этих предмета – могущественные артефакты древности, оставшиеся ещё со вре-мён Великой Тьмы и, по воле победителей, рассеянных по Галактике.
- Почему, - Лёха судорожно сглотнул застрявший ком в горле. – Почему магистры скрывали всё это от меня?
- Потому что они боятся тебя, - пророкотал Чёрный лорд. – Боятся твоей силы. Боятся твоих возможностей. Ведь ты можешь не только нахо-дить древние артефакты Власти, но и активировать их, пробуждая дрем-лющую в них Силу. Это ты, одним своим присутствием, активировал Кворум и благодаря тебе пробудилась могучая сила Тейглина, а вовсе не из-за нелепого заклинания сумасшедшего Эйрика. И не смотри так удивлённо на меня, джив. – Дракс вновь расхохотался. – Императору многое о тебе известно. Мы наблюдаем за тобой, рыцарь, с первого твоего дня в Академии Дживов. Наши агенты повсюду. Даже в самом Ордене Дживов. Наши тёмные адепты, благодаря искусству Императора, научились маскировать своё излучение ауры так, что даже верховные магистры вашего Ордена не могли их идентифицировать. Мы ждали своего часа, рыцарь. Ибо только ты мог обнаружить расположение Светоча и указать к нему путь.
Алексей, поражённый услышанным, молчал.
- Тебя обманули, джив, - продолжал верещать Дракс. – Никакого Эммисара Тьмы на Крокусе нет. Есть лишь Светоч – «Душа мира» - самый могущественный из трёх артефактов Вселенной. И именно его Орден Дживов жаждал заполучить больше всего на свете. Ибо эти три предмета являются ключами, открывающими три печати Силы, которыми запечатан величайший Источник Могущества. Два ключа были активированы и две печати сорваны – тобой же – осталась последняя, главная печать. Ты уже соприкасался со Светочем, а значит, пробудил его древнюю Силу. Как только Император проведёт над ним ритуал, на вершине Тёмного Храма, доступ к небывалому могуществу будет для него открыт…
- … А также к легиону спящих в анабиозе протосов, - вставила Блэйд.
- Вы ведь видели их, не правда ли? – усмехнулся Чёрный лорд. – Генетически изменённые, совершенные создания. К тому же теперь наделённые пси-способностями. Мы подкинули федералам кое-что из генетического материала протосов. Ха-ха. Они думали, что создавали для себя совершенное оружие, а на самом деле создали эту армию для Великой Империи, проделав за нас всю грязную работу. Глупцы! Эта армия, самая беспощадная из всех, что когда-либо существовала во Вселенной. Каждый из этих воинов неразрывно связан с Тёмной Стороной. Они – воплощение адских демонов Бездны, беспрекословно подчиняющиеся обладателю Светоча.
Впрочем, надо отдать должное вашим магистрам, - усмехнулся Дракс. – Они оказались достаточно бдительными, чтобы обнаружить работу наших адептов вокруг Крокуса. В отличии от них мы знали, что Светоч находится на этой планете. Мы готовились нанести немедленный удар. Но мы ждали тебя, джив. Тогда, на Спальде, Император открыл тебе часть своих планов, явив видения взятого в блокаду Крокуса. Мы знали, что Орден Дживов, рано или поздно пошлёт тебя на эту планету. И тогда ты укажешь нам путь к «Душе Мира». Всё свершилось так как и предвидел Император Сид. Едва ты обнаружил Светоч – мы незамедлительно нанесли удар по Крокусу. А ваш многоуважаемый премьер-министр был так любезен, что отправил весь флот Федерации в другую точку Галактики, создав для нас свободный проход к центральным федеральным планетам. Благодаря этому мы опередили ваших магистров, взяв в блокаду Орланду. И не надейся, рыцарь, что блокада будет прорвана. В эти мгновения наши легионы уже штурмуют Ваш центральный Храм Силы. Очень скоро твой Орден падёт.
- Есть другие, дживы. На других планетах. Они придут на помощь Ордену. – Неуверенно произнёс Лёха.
- Император Сид предвидел и это, - эхом отозвался Дракс. – Прибывшие дживы попадут в западню и будут уничтожены. Забудь о своём Ордене, юноша. Его больше нет. Ты последний рыцарь Ордена Дживов.
- Последний? – Алексей горько усмехнулся. Почему-то ему вспомнился агент Кериган. Тот тоже назвал его последним рыцарем Ордена Дживов. Похоже, что сказанные тогда агентом слова были пророческими…
- Зачем Император спас меня? – промолвил Лёха.
- Потому что ты нужен Великой Империи, - ответил Дракс. – Нам нужна твоя Сила, нам нужны твои способности. Сам Император желает взять тебя в свои ученики. С ним ты разовьёшь свой потенциал до неверо-ятной Силы и станешь могущественным адептом Тёмного Ордена. Благодаря тебе могущество Империи многократно усилится. Ты ценный кадр для нас, юноша. А твои магистры, при малейшем намёке на твой переход к Тёмной Стороне, готовы были изгнать тебя из Ордена. Даже несмотря на твой потенциал и удивительные способности. Ты знаешь, о чем я говорю, джив. Ты видел это в своих видениях. – Алексей вздрогнул. Он вспомнил видение коридора Академии Дживов и разговор двух магистров. – Твой Орден готов был предать тебя при малейшей для них опасности, - продолжал говорить Чёрный лорд и его слова эхом отдавались в ушах Петрова. – Твоя жизнь и жизни твоих друзей, для них ничего не значат. Если им будет нужно, они легко пожертвуют тобой, без сожаления бросят тебя в самое адское пекло, запудрив твою юную голову словами о великой и благородной миссии – о предназначении свыше – во имя исполнения которого ты должен отдать свою жизнь. Но в их словах обман, джив. Обман, призванный скрыть их стремление жажды Власти.
- Разве Император не жаждет того же самого? – усмехнулась Блэйд.
- По крайней мере, Император не скрывает этого, - резко ответил Дракс. – Подумайте над тем, что вы узнали. И определитесь на чьей вы стороне. Я верю в ваше благоразумие. В камеру их! - Чёрный лорд подал знак стоящим позади пленников адептам. Один из них нажал на панельку у входа ближайшей камеры и зелёная гудящая лазерная решётка исчезла. Сила адептов втолкнула пленников внутрь тюремной камеры и вход снова закрылся зелёными лучами лазеров. Дракс и адепты ушли, а с их уходом спала сковывающая тела пленников невидимая сила.
Лёха без сил опустился на холодный пол камеры, у входа, безвольно прикоснувшись спиной к бетонной стене. Рядом с ним на корточки присела Блэйд.
- Боже, Соня… Боже… - только и смог прошептать джив. В его голове до сих пор звучал рокочущий голос Дракса, говорящий о Светоче, об Ордене Дживов, о Великой Империи и Тёмной Стороне.
- Мы глупцы, Соня… Какие же мы глупцы… - безвольно шептали гу-бы джива. – Император всё предусмотрел… И он и магистры управляли нами… А мы… Какие же мы глупцы…
Соня молча сидела рядом и с каменным лицом смотрела куда-то вдаль, в густой сумрак тюремной камеры. Наконец она тихо произнесла:
- Не стоит верить всему, что сказал нам Дракс. Мы нужны ему для чего-то. Поэтому мы ещё живы. И пока это главное.
- Император стремится сорвать последнюю печать, для этого ему ну-жен Светоч, - словно не слыша девушку продолжал шептать Лёха. – Но, Соня, если последняя печать будет сорвана, то откроются Врата Бездны и Тёмный Владыка явится в мир Сущий…
- Мы постараемся этого не допустить, Лёш. – Соня дотронулась до Лёхиной руки, крепко сжав его ладонь. – Мы сделаем это вместе. Но пока не ясно только одно: Император задумал массовое убийство пленников, чтобы активировать свои генераторы тёмной энергии. При чём чувствую я, что уничтожены будут не только пленные федералы, но и мирные граждане, укрывшиеся в подземных городах нулевых подпространств. Мы должны помешать Императору. Потому сейчас нам нужно сосредото-читься на этой задаче, а заодно найти Юрку и мамонтийца.
- Ты права, Соня, - джив тяжело вздохнул, прогоняя из своей головы мысли о словах сказанным Чёрным лордом. – Конечно. Ты права.
Петров осмотрел камеру. Его глаза, на удивление, быстро привык-шие к тюремному сумраку, различили бетонный потолок и грязные обшарпанные стены. Небольшая кучка пленников около десяти федеральных солдат, сидело прямо на холодном полу, в котором в самом дальнем и тёмном углу было просверлено небольшое круглое отверстие, из которого исходил удушливый – стандартный для отхожего места – зловонный запах.
Пленные федералы, среди которых были как пожилые, так и совсем молодые люди – почти ровесники Лёхи – сидели молча, с мрачными лица-ми, поглощённые в собственные думы. В воздухе, помимо зловония, висело неподдельное чувство страха и обречённости, которое сильно давило на психику, подавляя волю сопротивлению, отнимая всякую надежду на спасение.
Петров, будучи дживом, мгновенно определил, что чувства уныния и безысходности были созданы намеренно. Он чувствовал потоки Тёмной Стороны Силы, проходившие сквозь камеру, а заодно и сквозь разум и души пленников. Эта тёмная энергия силы из далёкого источника, намеренно нацеленная на тюремные боксы.
- Юрка! Брюхач! Вы где? Эй, кто-нибудь видел среди пленных мамонтийца? – обратилась Блэйд к сидящим на полу федералам. Но никто из них не откликнулся в ответ и даже не взглянул на Соню.
- Эй, ребята, мы же свои, - Алексей встал и подойдя ближе к пленни-кам, присел рядом с молодыми солдатами. – Помогите нам найти наших друзей.
Вновь от пленников не последовало никакой реакции. Солдаты сиде-ли с неподвижными каменными лицами, и мрачными взглядами уткнув-шись в холодный бетонный пол. Лишь один из федералов – немолодой лы-сеющий мужчина в чине сержанта – устало поднял на Петрова свои тёмные, глубокозапавшие глаза. Алексей невольно содрогнулся, увидев этот тяжёлый обречённый, как приговор, взгляд. Такой взгляд бывает у смертников, смирившихся со своей судьбой.
- Я видел мамонтийца, - холодно произнёс федерал. – Его и ещё одного парня увели куда-то глубже, на нижние ярусы. Забудьте их. Им уже ничем не помочь. Никому из нас уже ничем не помочь. Крокус пал. Вскоре и падёт вся Федерация.
Алексей открыл было рот, чтобы ответить ему, но замолчал, ощутив на своём плече прикосновение Сониной руки. Блэйд предостерегающе слегка отрицательно качнула головой.
- Проиграна только одна битва, солдат, - сказала она федералу. – Одна битва, но не вся война.
Мрачные глаза сержанта уставились на Соню.
- Враг, топчет мою землю, - тяжело, разделяя каждое слово, загово-рил федерал. – Мои братья и сёстры, обливаясь кровью, гибнут под огнём пулемётных турелей, сгорают заживо в огне жидкой плазмы. Наши отцы и матери, наши дети и внуки становятся безвольными рабами Империи. Наши генералы изменяют присяге, предают своих солдат. Наши вожди в Совете Федерации пользуясь вторжением, делят власть между собой. Настал наш Судный День. Скажи мне, есть ли у нас шанс победить в этой войне?
- Есть, - твёрдо ответила Блэйд. – Нужно верить в победу, солдат.
- Верить? – мрачно усмехнулся солдат. Он ненадолго замолчал, ви-димо о чём-то задумавшись, а затем неожиданно заговорил вновь:
- Я помню свою дворовую детскую площадку, с деревянной песочни-цей, с качелями, и небольшой футбольной коробкой, в которой я с дру-гими ребятишками с окрестных домов, вечерами напролёт гонял мяч. Деревья, росшие вокруг площадки, были посажены ещё моим прадедом и прадедами тех ребят, что сейчас с азартом возились в песочнице. Спустя много лет, уже мои дети гоняли по площадке мяч и моё дерево, посажен-ное ещё в юности, приобрело огромную величественную крону, – взор солдата, по мере погружения в свои воспоминания, становился всё более туманным и рассеянным, словно сейчас он как наяву, видел чёткие картинки из своего далёкого прошлого. – Я думал, что и мои внуки будут расти на этой площадке. И каждый из них посадит рядом с ней своё дерево. Но увы, этому было не суждено сбыться, - взгляд сержанта вновь потемнел. – Городские власти продали площадку какому-то предприимчивому дельцу, решившему на этом месте соорудить платную автостоянку. Я помню эти мучительные хождения по кабинетам городских чиновников. Я помню, как мы с жильцами соседних домов, не найдя поддержки у властей, вставали живой цепью на пути бульдозеров. Я помню полицейские кордоны, дубинками наводящие порядок на стройке. Помню аресты и наши слёзы при виде гибнущей детской площадки. Именно тогда, вместе с последним упавшим деревом, рухнула моя Вера. Вера в справедливость. Вера в Федерацию. За это я поплатился пятью годами каторжных работ в Ксенонских рудниках. Тогда я прозрел и мне открылась иная правда жизни. Она была противоположна той, которую я когда-то знал с самого детства, - голос сержанта постепенно наливался свинцом. Он продолжал говорить и его слова, как выстрелы, летели в сердце незримого врага:
- Я понял, что нужно уметь изворачиваться, воровать, хитрить, лгать, убивать, насиловать! Ты говоришь, верить?! Но в этом мире нет места для Веры! И это грубая, грязная, шипящая в крови и ненависти, правда жизни!Нет. – Солдат с горечью тряхнул головой. – Мы все обречены. Гниющая изнутри, коррумпированная Федерация не победит в этой войне. Поглотит её Империя и растворит в себе без остатка. Всё идёт к этому, - федерал замолчал, вновь, бессмысленным ничего невидящим взглядом, уставившись в бетонный пол.
Петров обвёл взглядом мрачные лица окруживших его солдат. Они сидели с застывшими окаменевшими лицами, словно не замечая и ничего не слыша вокруг. Неужели каждый из них думал о Федерации точно также? Алексей не мог в это поверить. Скорее всего в подавленном боевом духе солдат были виноваты потоки Тьмы, проходящие сквозь умы пленников. Петров хотел открыть рот, чтобы возразить сержанту и постараться вернуть воинам боевой настрой, но, неожиданно, один из бойцов сидящих рядом с ним, удержал джива за бронированный рукав имперского доспеха. Этот солдат был среднего возраста, лет тридцати на вид, с коротким ёжиком русых волос. Его худое, измождённое лицо, с мокрым длинным носом и потухшими серыми печальными глазами, выражало тяжкую усталость.
- Не слушай его, - тихо произнёс солдат. – Его сердце переполнено болью от обид и страданий. У него своя правда жизни. Как, впрочем, и у любого из нас. Ведь, так?
Петров стрельнул глазами в сторону сержанта: тот продолжал си-деть с мрачным каменным лицом, не обратив на слова ни малейшего вни-мания.
- Правда всегда одна! – резко ответил джив, намеренно повысив го-лос, надеясь таким образом встряхнуть погружённых в собственные думы солдат. Однако никто из них и глазом не моргнул, продолжая смирно сидеть, тупо уставившись невидящими глазами в бетонный пол тюремной камеры. Потоки Тьмы, проходившие сквозь камеру, прочно блокировали их волю.
- Когда-то я тоже так думал, - невесело усмехнулся мужчина. – Вот только не всегда так выходит. И, знаешь, я часто размышлял, кому нужна эта правда, да и есть ли она вообще? Порой мне казалось, что может и правы те, кто говорит, что для того, чтобы достойно жить в нашем мире, необходимо уметь делать все те гадости, что только что озвучил наш товарищ по несчастью. Но я так и не научился ничему подобному. Я не умею воровать, не умею хитрить и обманывать. Да и не хочу этому учиться, - сержант помолчал, а затем добавил:
- Я слышал, что за все эти качества, как впрочем и за многие другие, отвечают гены – та информация, что заключена в самой структуре ДНК. Видать, - усмехнулся мужчина, - гены у меня другие. Ну не способен я на всё это. Понимаешь?
Алексей утвердительно кивнул. Блэйд, сидевшая на корточках рядом с ним, молчала и внимательно наблюдала за разговорившимся солдатом. Петров заметил, что потоки Тёмной энергии, как щупальца осьминога копошились в его разуме, словно что-то выискивая в памяти федерала.
- Знаешь, - продолжил говорить мужчина, - я часто считал себя неудачником. Особенно в молодости. Я не знал зачем я живу на белом свете. Дважды пытался покончить с собой, но оба раза неудачно. А когда, придя служить в армию, попадал в горячие точки Галактики, то всегда лез в самое пекло, надеясь, что очередной вражеский выстрел прервёт мою никчемную жизнь. За проявленную в бою храбрость я получал кучи наград, но они не доставляли мне радости. Сейчас я понимаю, что это была вовсе не храбрость, а дурость, безрассудство и отчаяние. Я сознательно искал смерти, но она почему-то всегда обходила меня стороной… - солдат замолчал, о чём-то задумавшись.
- Постой, - настороженно произнесла до сих пор молчавшая Блэйд. – Ты ведь Виктор Чкалов – герой Федерации, командир знаменитого десантного отряда «Звезда»! Я не ошиблась?
- Не ошиблась, - грустно улыбнулся солдат. – Впрочем, какой я ге-рой? Настоящие герои сейчас лежат в траншеях, перепаханными имперскими снарядами, раздавленными имперскими танками… - Чкалов вновь замолчал.
Алексей во все глаза смотрел на знаменитого воина, слава которого бежала впереди него. И как это джив не узнал его сразу?! Ведь тогда, пол-года назад на Шантарке, он видел этого героя, правда мельком, во время погрузки в десантные капсулы. Тогда от Виктора излучалась настоящая Сила и уверенность в успехе операции. Такая же уверенность чувствовалась и в солдатах его отряда, всегда принимавших участие в самых опасных боевых операциях, в частенько возникающих военных конфликтах на далёких периферийных планетах.
Все информационные каналы Федерации пели хвалебные дифирамбы отряду «Звезда» и, в частности, его командиру Виктору Чкалову, вос-хваляя его мужество, а также отвагу и профессиональную выучку его бойцов. А теперь этот герой здесь, в плену, осунувшийся, изменившийся до неузнаваемости, с глазами полными тоски и отчаяния, с пораженческим настроением…
- Для многих вы герой, - произнёс джив. – Неужели, те героические подвиги, что вы совершили, шли лишь от чувства отчаяния и нежелания жить?
Тёмные щупальца зомбирующей энергии зашевелились активнее, вы-уживая из памяти солдата отдельные слепки воспоминаний. Теперь Лёха не сомневался, что пленники находились под зомбированием Тёмных потоков, заставляющих их разум блуждать внутри собственных воспоминаний. Джив мысленно усмехнулся. Хитро придумано: не нужны ни кандалы, ни стража – достаточно невидимых цепей ментального программирования, легко контролирующихся одним единственным адептом – надзирателем. В том, что адепт один было вне всяких сомнений. Лёха ощущал его излучение, исходящее откуда-то из глубины гигантского Клонинг-центра. Впрочем, для манипуляции с Силой расстояние не имело значения.
- … Поначалу так и было, - продолжал говорить солдат. – А потом… Потом я встретил Её, - в глазах Виктора, на мгновение, промелькнули искорки света. – Она была санинструктором и служила в той же бригаде, что и я. Она многому меня научила. И я наконец понял, почему смерть меня обходила стороной.
- Для того, чтобы вы с ней встретились, - кивнула Блэйд.
- Да. Для этого, - слабо улыбнулся Чкалов. – Но теперь её нет. Она погибла… Мы держали оборону на подступах к городскому генератору щита…Заряд имперской плазменной пушки разорвал её в клочья…
- Мне жаль… - Соня сочувственно прикоснулась к мгновенно помрачневшему солдату. – Благодаря ей я понял зачем нужно жить. – Виктор тяжёлым взглядом посмотрел Соне в глаза. – Она всегда говорила об этом. Нужно просто жить. Чтобы увидеть как растут твои дети и внуки. Надо жить, даже когда этого совсем не хочется. Ведь никто кроме тебя не выполнит твою работу; никто за тебя не построит твой дом; не вырастит за тебя твоих детей и внуков. – Виктор как-то странно взглянул на Петрова и тихо добавил:
- И никто за тебя не пройдёт твой путь.
Алексей промолчал. Эти слова на мгновенье отвлекли джива от созерцания Тёмных потоков и пробудили в нём воспоминания о его предназначении, о пророчестве, о встрече с Пророком, о центре Силы…
- Многие не хотят жить и не видят для этого смысла, - продолжил Виктор, - оправдывая это тем, что этот мир давно прогнил и полон ненависти, страданий и горя; что живут не в том государстве, о котором мечтали, что оно не оправдывает их надежд и правят им одни упыри – дармоеды, ежедневно сосущие народную кровь. Я не согласен с этим. Я не верю, что моя кровь и кровь моих товарищей, обильно пролитая на полях сражений во имя Федерации и её народа – была пролита напрасно. Мы обязаны жить,понимаешь? Просто жить. Нужно лишь найти внутри себя силу для этого. И я знаю, что этой силой является любовь. Поверь мне, юноша, её стоит поискать, и если нашёл, - Виктор взглянул на Соню, а затем вновь перевёл взгляд на Петрова, - то крепко держи, стараясь не ослабить хватку. Любовь дарит человеку надежду и указывает ему путь, даже если он находится в кромешном мраке безысходности и смерти.
Чкалов замолчал. Его лицо вновь приняло ничего не выражающую каменную маску, такую же как и у остальных солдат. Лёха осторожно помахал рукой перед его невидящими глазами. От Виктора не последовало никакой реакции. Джив встал и, отойдя от группы пленников, снова занял своё место у каменной стены. Рядом с ним села Соня.
- Похоже, что мы ничего от них не добьёмся, - сказал Лёха. – Их ра-зум находится под воздействием Тёмных потоков, заставляющих их блуждать внутри своего внутреннего мира.
Соня промолчала. Она задумчиво посмотрела куда-то во тьмы тюремной камеры и, затем, тихо произнесла:
- Мне вспомнился Ксантарес. Его концентрационные лагеря для пленных повстанцев. Они вот также сидели во мраке тюремных камер и смирно ждали своей участи. Федералы вкалывали им наркотики – химические барбитураты, подавляющие волю. Мужчины, старики, женщины, дети… - тёмно-голубые глаза Блэйд постепенно стекленели, по мере того, как она медленно погружалась в свои воспоминания. – Тогда я не задумывалась над тем, что ощущают эти люди… Тогда я вообще ни о чём и ни о ком не задумывалась… Я и мои солдаты тупо выполняли приказы, которые отдавали нам агенты Ставки. И мы с холодным безразличием уничтожали повстанцев… Тогда я многого не знала… Например то, что чувствуют приговорённые к смерти люди, идущие сумрачные коридором смертников к открытому шлюзу Крематория. Я не знала этого. Пока сама не оказалась на их месте…
- Соня, - произнёс джив. Он с ужасом ощутил, как Тёмные потоки энергии, проходя сквозь разум девушки, подавляли её волю, заставляя её сознание погружаться всё глубже и глубже в свои воспоминания.
- Соня! Очнись! Не поддавайся Тьме! – вскричал Лёха и, схватив Блэйд за плечи, изо всех сил встряхнул её. – Сопротивляйся!
Соня мягко отстранила его руки. В её глазах Петров увидел невыносимую муку.
- Даже под воздействием наркотиков люди продолжали ощущать страх, безысходность, весь ужас смерти, - произнесла она. – Барбитураты избирательно воздействовали на мозг жертвы, подавляя её волю и мотори-ку, делая мозг восприимчивым к посторонним командам. Люди становились послушными марионетками в руках федералов и самостоятельно отправлялись в адскую топку крематорного шлюза. Я помню безмолвное отчаяние в их глазах и тот безумный ужас, что охватывал их разум, когда не подчиняющееся им тело самостоятельно шагало по направлению к печи – навстречу собственной смерти. – Взгляд девушки стал тяжёлым от болезненных воспоминаний. – Я сама побывала в их шкуре. Я помню свой путь по коридору смертников и своё тело, вдруг ставшее мне чужим, переставшее подчиняться моей воле, выполняющее команду агента Ставки…
- Соня, это было давно, - Алексей обнял девушку за плечи, прижав её к себе. На этот раз Блэйд не сопротивлялась.
- Теперь всё это в прошлом. Забудь об этом.
Соня прижалась щекой к его груди, закованной в белый имперский доспех, и тихо прошептала:
- Я не могу этого забыть, Лёша…
Петров вдруг ощутил, что потоки Тьмы усилили давление и стали постепенно преодолевать ментальную защиту его разума, стремясь подчи-нить себе его волю. Алексей с усилием восстановил защиту своими внутренними потоками. А Блэйд похоже, наоборот, попалась на крючок угнетающей её разум Тьме. Что, впрочем, было неудивительно – ведь она не была рыцарем дживом и её не обучали технике ментальной защиты.
Джив осознал, что попытки привести Блэйд в чувство грубым давлением извне не приведут к успеху. Алексей решил сменить тактику. Пусть Соня сама найдёт в себе силы разрушить зомбирующее влияние потоков, а он, джив, поможет ей в этом. И нужно действовать быстро – пока Соня окончательно не ушла в себя!
- Ты прошла тяжёлый путь, - мягко произнёс Лёха. – Но ты выжила. Как тебе удалось избежать смертной казни?
- Как? – переспросила девушка и её глаза на мгновенье ожили. – Ворленд… Да, его слова, которые я повторяла про себя, находясь в камере смертников. Он часто говорил мне об этом… Он говорил… О, чёрт!! Как больно!! – Блэйд рывком отстранилась от Лёхи, резко схватившись руками за голову. Её лицо исказила гримаса боли. Петров внутренним зрением увидел, как потоки Тьмы, проходившие сквозь её разум, угрожающе заколыхались.
- Нет… Не могу вспомнить… - сквозь сжатые зубы выдавила она. – Не могу.
- О чём, Соня, о чём говорил тебе лидер повстанцев? – настойчиво повторял джив.
- Он говорил, - Блэйд сделала над собой усилие. – Он говорил о силе любви. О надежде. О том, что путь человека всегда проходит через тьму к свету. О том, что некоторым людям необходимо опуститься на самое дно преисподни, чтобы затем начать стремительное движение вверх. Он гово-рил, что падший ангел всегда сможет вернуться на небо и что у любого де-мона Бехдны есть шанс на прощение. – Пот градом катил по лицу Сони. Вены на её шее вздулись от неимоверного напряжения, но она сопротивля-лась. Изо всех сил. Джив видел как бушевали потоки Тьмы. Петров со-прикоснулся с девушкой своим разумом, пытаясь своей внутренней силой смягчить агрессивное давление клокочущей Тёмной энергии. Джив содрог-нулся от сильных всплесков Тёмной Стороны Силы: в голове Блэйд бушевал настоящий ментальный шторм! Внутри Сони шла ожесточённая внутренняя борьба, которая проявлялась мучительной гримасой на её лице, пронзая её мозг вспышками адской боли! Не смотря на риск, что мозг Блэйд мог не выдержать таких мощных всплесков Силы, Лёха продолжал подпитывать её разум своей энергией, смягчая грубые удары тьмы.
- Он говорил, что наша жизнь не заканчивается смертью. Жизнь и Смерть лишь чёрные бусины, нанизанные на бесконечную белую нить Вечности. Он говорил, что Надежда – это путь, ведущий к Любви – самой могущественной Силе во Вселенной.
- Если бы знать, - прошептал Алексей. – Как  найти этот путь и об-рести надежду…
- Надежда – это сплав печали и радости, встречающиеся человеку на пути к любви, - произнесла Соня. – Печаль, потому что он ещё не обрёл любовь и радость от того, что скоро ее обретёт. Именно так рождается Надежда…
Алексей вдруг ощутил, как внутри Блэйд, откуда-то из глубины её души, стала подниматься странная могучая сила, которая тут же заспорила с подавляющей энергией Тёмных потоков. Адепт, направляющий зомбирующие потоки, усиливал давление, энергоинформационный фон окружающего пространства был напряжён до предела, подобно туго натянутой струне, готовой в любое мгновение разорваться.
- Я долго шла тропой Надежды, - продолжала говорить Соня, её взгляд постепенно прояснялся, а голос обретал былую силу.
- Этот путь привёл меня к тебе. Ты многому меня научил…
- Я? – удивился Лёха. – Чему? Чему мог научить тебя юный просто-душный неудачник, думающий что спасает Вселенную от глобального Апокалипсиса, а на самом деле являющийся лишь марионеткой в чужих руках.
- Не говори так. Ты даёшь больше, чем думаешь, - сказала Соня. – К тому же разве может быть неудачником герой Шантаркской операции,  который за проявленную отвагу получил орден бриллиантовой звезды из рук самого Президента? И в твоём сердце есть мужество.
Алексей сконфуженно промолчал. Параллельно, внутренним зрением он наблюдал за напряжённой борьбой невидимых энергий. Джив мог бы поклясться, что неизвестно откуда взявшаяся внутренняя Сила Блэйд, достигала по мощности излучения уровня магистра!
- Ты научил меня видеть в самых обычных вещах проявление той Силы, что движет всем этим безумным миром, - произнесла Соня. – Той Силы, что свела нас вместе и связала крепкими узлами. Мы такие разные, из разных миров, но вместе мы единое целое. Видимо душа, если она существует, у нас одна. Одна на двоих. И только когда мы вместе, она обретает целостность. Понимаешь о чём я говорю?
- Кажется, да, - тихо отозвался Лёха. – Понимаю.
- Так вот пониманию этого, научил меня ты. Благодаря тебе я осозна-ла и приняла это всем сердцем, - Блэйд улыбнулась и взглянув на Лёху, добавила:
- И я знаю, что это единение есть лишь одно из неисчислимых прояв-лений той силы, что свела нас вместе и движет всем остальным миром. Хо-чешь узнать, что это за Сила?
- Я знаю, - чуть слышно прошептал джив. – Любовь.
- Я люблю тебя, - так же тихо произнесла Соня. И с её последними словами невидимая струна лопнула.
Каким-то внутренним слухом джив услышал и одновременно ощутил душераздирающий крик боли. И вместе с этим ощущением в сознание джива пришло знание о том, что где-то далеко в комплексе – не выдержав ментальных перегрузок Силы – развоплотился в ничто один из адептов Тёмного Ордена…
Потоки Тьмы исчезли. Пленные федералы зашевелились и стали мед-ленно приходить в себя. Солдаты обменивались друг с другом удивлён-ными взглядами, словно не понимая как они оказались в тюремной камере.
- Ты это сделала, - с вздохом облегчения прошептал Лёха. Он нежно поцеловал девушку.
- Что сделала? – не поняла Блэйд. Она не торопилась освобождаться из Лёхиных объятий.
- Вернулась ко мне, - улыбнулся Алексей. – А ещё превратила в ничто одного из адептов Тёмного Ордена, перед этим хорошенько поджарив ему мозги. Как тебе это удалось?
- Я же говорила, что ты даёшь больше, чем думаешь, - подмигнула Петрову Соня. – Я многому у тебя научилась, в том числе и кое-какой манипуляции с Силой. Но без тебя я бы всё равно не справилась. Не зря же Дракс сказал, что ты способен пробуждать дремлющую Силу в могущественных древних артефактах. Я конечно не артефакт и вроде ещё не настолько стара, чтобы быть древней, но всё же…
- Соня, ты мой самый драгоценный артефакт! – воскликнул Алексей. – Из тебя получился бы замечательный джив! Я уверен в этом.
- Получится, - усмехнувшись поправила его девушка. – Я способная ученица.

Глава 21

- Не хотелось прерывать ваше любовное сюсюканье, но не пора ли отсюда сваливать, командор? – грубый мужской голос, раздавшийся у ре-шётки тюремной камеры, заставил Петрова и Блэйд обернуться. В коридоре, у лазерных прутьев решётки, стоял ухмыляющийся Рэй. На нём был одет белый имперский доспех, подпоясанный тяжёлым потранташем с гранатами для подствольника штурмовой винтовки, которую он сжимал в левой руке, а за плечами виднелся большой пластиковый рюкзак с, примкнутыми к нему специальными зажимами, двумя тяжёлыми плазмо-ганами.
- Рэй! – воскликнула Блэйд. – Я не верю своим глазам! – Соня подо-шла к гудящим прутьям решётки. – Рада тебя видеть. Но я думала, что ты покинул Крокус.
- Я мог бы это сделать, командор, - усмехнулся Рэй. – Затеряться среди солдат Конкорда, проникнуть на имперский шатлл и исчезнуть без следа с поверхности этой милой планеты. Но, - Конери на секунду замол-чал, набирая на встроенной в стену панели нужный код, отключающий лазерную решётку. – Но поразмыслив над твоими словами я сделал свой окончательный выбор. Не знаю правильный он или нет, но может это первый шаг к тому… - Тагг на мгновение запнулся, а затем, взглянув Соне в глаза, твёрдо произнёс. – К тому, чтобы стать человеком.
Лазерные прутья решётки с шипением исчезли.
- И так, теперь ты на моей стороне? – Блэйд, улыбнувшись, протя-нула Конери руку.
- До самой смерти, - кровожадно ощерился Рэй, крепко сжав Сонину ладонь. – Вспомним былые времена.
Тагг взглянул на притихших освобождённых пленников.
- Эй, вы! – гаркнул он. – Ну чё встали?! Все, кто готов сражаться за свободу – за мной!
Петров и десять пленных федералов выбежали в коридор. Рэй отце-пил один плазмоган и отдал его Соне – второй достался Чкалову, оказав-шемуся рядом с Таггом.
- Держи, рыцарь. – Конери протянул Алексею чёрную рукоять светового меча. Петров удивлённо взглянул на Конери. – Боевой трофей, - пояснил он отвечая на немой вопрос Лёхи.
Джив взял меч, ощущая ладонью вибрацию тёмной энергии, остав-шуюся от адепта некогда сжимавшего эту рукоять. Алексей нажал на пусковую кнопку и из чёрной рукояти вырвалось гудящее красное световое лезвие. Джив сделал им пару взмахов – оружие было прекрасно сбалансировано.
- Открывайте остальные камеры! – Крикнул Конери. – Код: 36 – дельта – 21!
Сам Рэй уже был у соседней камеры и набирал код доступа на её на-ружной консоли. По тюремному коридору нарастал гул возбужденных голосов, постепенно переходя в беспорядочный гвалт. Лишённые зомби-рующего влияния тёмных потоков, пленные федералы рвались из тюремных камер. Одни что-то радостно кричали, другие умоляли поторопиться отключить лазерные решётки, кое-кто даже пытался сквозь прутья гудящих лазеров – не боясь, что могут мгновенно остаться без рук – дотянуться до наружной консоли и самостоятельно набрать спасительный код.
Изредка, перекрывая всеобщий гвалт, раздавались оглушительные взрывы. Чкалов стрельбой из плазмогана вышибал стальные двери пыточ-ных камер, в которых, видя освобождающихся пленников, забаррикади-ровались имперские палачи. Они не были солдатами и потому не оказыва-ли никакого сопротивления врывавшимся внутрь бывшим пленникам, предпочитая тут же сдаваться в плен. Однако, озверевшая толпа федералов пленных не брала, безжалостно уничтожая ненавистных палачей, круша следящие мониторы и жуткие, обильно смазанные кровью, пыточные механизмы.
Им удалось открыть ещё восемь камер, прежде, чем протяжно завыла сирена системы безопасности. В потолке и в полу тюремного коридора открылись скрытые люки, из которых с противным жужжанием вылезли автоматические пулемётные турели. Их многоствольные барабаны, снабжённые датчиками движения, угрожающе завращались, вы-искивая цель.
- Всем в укрытие!!! – перекрикивая вой сирены, закричал Рэй и одним прыжком влетел в раздолбанную федералами пыточную камеру. Соня среагировала мгновенно. Она успела – утянув за собой Петрова – скрыться вслед за Таггом в камере прежде, чем по коридору разнеслись первые выстрелы.
Люди, на какое-то мгновение замешкавшиеся в коридоре, попали под перекрёстный огонь автоматических турелей. Тысячи красных энерго-лучей, заполнивших тюремный коридор за считанные секунды, преврати-ли толпу освобождённых пленников в кровавое месиво. Немногим из них удалось выжить. Горстки уцелевших счастливчиков попрятались по открытым камерам и оттуда, затаив дыхание, с тревогой посматривали в ставший теперь не безопасный мрачный тюремный коридор.
- Чёртова система безопасности, - проворчал Виктор, осторожно вы-глядывая в коридор. Он и ещё пятеро федералов успели вслед за Петровым и Блэйд укрыться за спасительными стенами пыточной камеры.
- Кажется, мы тут надолго застрянем.
- Не застрянем, - отозвался Конери, снимая свой рюкзак. – Мы тут не задержимся.
Пластиковый рюкзак Тагга оказался доверху забитым тепловыми гранатами.
- Пара метких бросков и путь свободен, - усмехнулся Рэй, доставая гранаты. – Но сначала подождём гостей.
- Каких гостей? – спросил Лёха, прижимаясь к холодной каменной стене.
- Имперских легионеров, - ответила за Тагга Соня. – Сейчас они сбе-гутся сюда со всего сектора, как пчёлы на запах мёда. Мы ведь приманка, Рэй? Верно?
- Верно, - хищно оскалился Конери и из-за его уродливых шрамов на лице улыбка вышла поистине дьявольской. – Ваши друзья – Сатурн и мамонтинец – сейчас продвигаются к центральному посту охраны. Нужно отвлечь имперцев, чтобы они смогли спокойно пробраться к консоли управления системой безопасности сектора и отключить её.
- А что дальше?! – воскликнул Чкалов. – С боем прорываться на верхние ярусы? Нас всех не хватит для этого. Даже если мы откроем все тюремные камеры и выпустим остальных пленных.
- Нам и не нужно прорываться на верхние ярусы, - взглянул на Вик-тора Рэй. – Помимо лифтовых магистралей все этажи этого центра сооб-щаются между собой через сеть телепортационных туннелей. Один такой портал расположен на посту охраны тюремного бокса. Если мы до него доберёмся, то считай уже на свободе.
Все ярусы Клонинг-центра сообщаются с собой через портальную сеть? Мысли вихрем закружились в Лёхиной голове: портал…Генераторы тёмной энергии… Наверняка есть портал, ведущий к ним!
Петров и Блэйд переглянулись: похоже, что им в голову пришла одна и та же идея.
- Ты подумала о том же, о чём и я? – вполголоса спросил её джив.
- Да, - так же тихо ответила Соня. – Через портал мы доберёмся до генераторов и взорвём их к чёртовой бабушке, благо, что у Рэя целый рюкзак тепловых детонаторов. Бабахнет так, что мама не горюй! Уж что-что, а это делать я умею. – Блэйд зловеще улыбнулась и добавила:
- Я разнесу в щепки весь этот подземный курятник со всем его генетическим выводком!
Вой сирены неожиданно смолк. Федералы, прятавшиеся в открытой тюремной камере на противоположной стороне коридора, оживились. Двое из них настороженно выглянули в коридор.
- Назад! – гаркнул на них Конери. Раздался треск скорострельных пушек турелей и один из высунувшихся федералов мгновенно остался без головы, снесённой шквалом огня. Его обезглавленное тело грузно вы-валилось из дверного проёма в коридор, заполненный изувеченными человеческими телами. Второй солдат успел отпрыгнуть в глубь тюремной камеры и теперь оттуда, широко раскрытыми глазами, смотрел на Тагга:
- Идиот! – выругался на него Рэй. – Сиди там пока я не подам сиг-нал!
Солдат быстро закивал головой.
Где-то вдалеке тюремного коридора раздались три глухих взрыва.
- Гости пожаловали? – поинтересовалась Соня у мгновенно напрягшегося Тагга.
- Они самые, - ответил Рэй, взвешивая в руке тепловую гранату. – Сработали мои детонаторы. Это задержит легионеров на некоторое время. Теперь дело за тобой, джив. – Конери стрельнул глазами на Петрова. – Среди них наверняка есть тёмные адепты. Задержи их!
Задержать адептов? Но как? Петров сосредоточился на внешних потоках Силы. Он ощутил, как из далёкого конца коридора к ним медлен-но, но неотвратимо приближалась Тьма. Суммарный поток энергии многочисленных адептов, как рука слепца, хаотично шарила по тюремному боксу, пытаясь обнаружить разумы освободившихся пленников.
Алексей просканировал свою личную Силу: Энергии было в нём в избытке, однако всего её объёма не хватило бы, чтобы противостоять адептам Тёмного Ордена, которых, по ощущениям джива, было около дю-жины.
И вдруг, неожиданно для себя, Алексей вспомнил один ловкий трюк, настолько простой, что джив невольно улыбнулся. Лёха решил создать своего энергетического двойника! Петров нередко использовал этот трюк, чтобы прогулять нудную университетскую пару. Фокус был в том, что невидимый обычному глазу двойник, обеспечивал Лёхе эффект присут-ствия на паре. И когда шла очередная перекличка, препод автоматически ставил в журнал галочку, ощущая присутствие джива на лекции. Трюк был прост и легко вычислялся опытными адептами, но всё же джив решил попробовать.
Петров сосредоточился на своих внутренних потоках, многократно усиливая их. Он тут же создал энергетический сгусток, который, подчиня-ясь его воле, мгновенно переместился в одну из пустующих камер. Зафиксировав сгусток энергии на месте, джив стал усиленно накачивать его своими внутренними потоками, стремясь передать ему как можно больше своих качеств. Через несколько секунд, сгусток вовсю лучился желтоватой энергией, транслируя адептам о своём местонахождении.
Невидимая тёмная рука тут же метнулась в сторону камеры с энергетическим двойником Петрова. Адепты клюнули на приманку! Алексей видел своим внутренним зрением, как тёмные потоки энергии клещами вцепились в его двойника. Что ж, если повезёт и среди врагов не найдётся опытного адепта, то, когда они разберутся, что перед ними кукла – друзья уже будут очень далеко отсюда. Джив открыл глаза.
- У нас есть полчаса, - коротко сказал он.
Рэй удовлетворительно кивнул…
Конери высунулся из дверного проёма камеры и, быстрым рывком, метнув гранату, вновь укрылся за стеной. Через мгновение, сдёрнув чеку теплового детонатора он повторил свой манёвр. Рэй двигался так быстро, что датчики движения автоматических орудий не успевали его засечь.
Обе гранаты Тагга попали точно в цель – намертво сцепившись маг-нитными захватами с корпусами турелей. Через секунду прозвучал оглушительный двойной взрыв, разнося по коридору искорёженные обломки нижних и верхних пушек.
- За мной! – скомандовал Конери и первым выскочил из пыточной камеры в заполненный чёрным удушливым смогом, коридор. Остальные бойцы последовали за ним.
Отряд быстро пронёсся по коридору и, свернув за угол, вновь натолкнулся на пару автоматических турелей. На этот раз пушки не успели открыть огонь – Чкалов и Рэй, двумя выстрелами из плазмоганов разнесли их в клочья.
Видя освободившихся пленников, узники тюремных камер, призывно кричали, умоляя отключить лазерные решётки. Алексей было метнулся к консоли ближайшей камеры, но Блэйд удержала его за руку, отрицательно качнув головой. Система безопасности сектора автоматически сменила коды доступа.
Отряд продолжит свой путь по коридору. По дороге им неоднократно встречались уже знакомые автоматические турели, с отвратительным жужжанием, вылезающие из скрытых люков в полу и потолке. Бойцы едва заслышав угрожающие звуки активации пушек, мгновенно падали на пол, а Рэй и Виктор точными выстрелами плазмоганов выводили из строя орудия. К уничтожению турелей присоединилась и Соня, метко метая тепловые детонаторы, благо запас гранат в рюкзаке Рэя казался бесконечным.
Преодолев ещё пару поворотов коридора и превратив встретившиеся на пути турели в мелкое крошево, отряд из 15 федералов, Тагга, джива и Блэйд, выскочил в центральный тюремный бокс. Петров увидел знакомую кабину лифта, а рядом с ней – в бетонной стене бокса – незамеченную ранее стальную дверь под узким пластиковым окном. Похоже, что за этой дверью и располагался центральный пост охраны.
Неожиданно вновь раздалось знакомое жужжание и с потолка, по всему периметру центрального бокса, свесилось с десяток автоматических турелей! Сердце Алексея сжалось от волнения – они были окружены! Через мгновение раздадутся выстрелы и отряд беглецов мгновенно превратится в кровавое месиво. Джив видел как побелело лицо Сони; как солдаты с выпученными от ужаса глазами, застыли на месте, ожидая рокового шквала огня. Но пушки не стреляли: их многоствольные барабаны не крутились, а индикаторы датчиков движения, установленные на стальных корпусах, неожиданно погасли.
Стальная дверь поста охраны с шумом отъехала в сторону и в её проёме показалась человеческая фигура.
- Сюда! Живо! – эхом разнеслось по тюремному боксу. В дверном проёме стоял Сатурн.
Его голос мгновенно вывел бойцов из ступора и через секунду отряд беглецов оказался внутри центрального поста охраны.
- Юрка! Живой! – радостно воскликнул Лёха, крепко обняв друга.
- Эй, потише, дружище, - простонал Сатурн. – Иначе сломаешь мне вторую руку. А они мне ещё пригодятся.
- Прости, Юр, - Алексей отстранился от Юрки. Туго перебинтованная какими-то грязными тряпками, левая рука Сатурна висела на перевязи.
- Ничего, - вымученно улыбнулся Юрка. – Я тоже рад тебя видеть живым и невредимым.
- Так что нам теперь делать? – задал вопрос Чкалов, переводя взгляд то на Лёху, то на Сатурна.
- Для начала перепрограммировать Систему безопасности сектора, - раздался из-за спины Юрки хрипловатый голос мамонтийца. Брюхач си-дел в металлической кресле за широкой консолью, над которой висел не-большой овальный монитор.
- Это я уже сделал, - усмехнулся мамонтинец, сверкнув в свете неоно-вых ламп консоли своим единственным бивнем – второй был отколот под корень.
- Вот, смотрите, - Брюхач махнул хоботом на смотровой монитор и быстро защёлкал кнопками панели управления. На экране тут же отобра-зились разные участки тюремного сектора, в виде десятка маленьких окошек. На всех была одна и та же картина кровавой бойни: перепрограммированные мамонтийцем турельные башни шквальным огнём сметали отряды имперских легионеров, бегущих по сумрачным коридорам, в тщетной попытке добраться до центрального бокса.
- Это ненадолго задержит их, - произнёс Рэй, – Когда имперцы доду-маются обесточить весь сектор, мы окажемся в западне. Нужно сваливать отсюда.
- Хех, ты прав, - отозвался Брюхач. Он нажал несколько кнопок на консоли управления и, находящаяся в углу поста охраны, круглая портальная платформа, осветилась синеватым светом.
- Я перепрограммировал портал, - улыбнулся мамонтинец. – Один шаг и мы на поверхности, за сотни километров Апокрифа.
- Похоже, что ты прекрасно разбираешься в имперских кодировках, - Соня смерила Брюхача подозрительным взглядом. – Знакомый ин-терфейс?
- Сталкивался с ним по жизни, - уклончиво отвечал мамонтинец.
- Медлить нельзя, друзья! – воскликнул Чкалов. – Вперёд, парни! Все в портал!
Виктор хотел вскочить на платформу первым, но Блэйд удержала его.
- Постой, - сказала она. – Для тебя есть одна важная миссия.
- Какая миссия? – не понял Чкалов.
- Император хочет активировать генераторы тёмной энергии. Если она заработают, то внутренние подпространства, в которых укрылись мирные жители Апокрифа-Сити, будут уничтожены. Людей нужно вывести на поверхность.
- Но как? – спросил Виктор.
- Все внешние городские порталы были уничтожены федералами, ед-ва имперские войска вошли в город, - встрял в разговор мамонтинец. – Но я уверен, что порталы во внутренних подпространствах сохранились. К тому же я обнаружил одну внешнюю портальную площадку в 60 километ-рах от города. Она до сих пор функционирует. Куда ведёт этот портал я не знаю, но инженеры федералов могут перенастроить свою портальную сеть на эту площадку и таким образом вывести людей на поверхность. Вот, здесь все необходимые координаты. – Брюхач извлёк из сидирома консоли круглый флопидиск и передал его Виктору. – Отдай его инженерам порталов и люди смогут эвакуироваться на поверхность!
- Откуда тебе известно об этом портале? – нахмурился Конери. – И почему ты думаешь, что он до сих пор функционирует?
- Это долгая история и сейчас нет времени для объяснений, - отмахнулся мамонтинец. – Поверьте мне. – Брюхач обвёл взглядом нахмурившихся друзей. – Там люди будут в безопасности.
- Я выведу людей, - коротко кивнул Виктор. Он повернулся к молчавшим позади него солдатам.
- Вперёд, парни! Вас ждёт свобода, а у меня возникло ещё одно дельце.
- Тогда мы все идём с тобой, - ответил один из них. – Что-то не охота нам прыгать неизвестно куда. К тому же у многих из нас там, в подпространстве, остались наши семьи. Мы должны помочь им выбраться на поверхность.
Остальные федералы дружно закивали головами. Чкалов взглянул на мамонтийца:
- Как быстро ты сможешь перенаправить портал на внутреннее ну-левое пространство?
- За пару секунд, - усмехнулся Брюхач, нажимая на консоли ряд кно-пок. – Готово.
Виктор тут же шагнул на круглую портальную платформу и мгно-венно исчез. Вслед за ним – один за другим – быстро исчезли остальные беглые федералы.
- А вы? – Брюхач взглянул на оставшихся друзей.
- Я к генераторам тёмной энергии, - коротко ответила Блэйд. – Рэй, дай мне свой рюкзак.
- Нет уж, - криво усмехнулся Конери. – К генераторам мы пойдём вместе, командор. Ведь кто-то должен за тобой присматривать. – Рэй многозначительно взглянул на Петрова.
- К генераторам мы пойдём все вместе, - сказал Алексей.
- Согласен, - кивнул Юрка.
- Почему-то я не ожидал ничего другого, - со вздохом подытожил мамонтинец. – Что ж, к генераторам, так к генераторам.
Он нажал ещё несколько кнопок на консоли и тихо проихнёс:
- Готово.
И в этот момент погас свет. Друзей мгновенно окутала тьма.
- Обесточили сектор, - зло произнёс Рэй. Он тихо пробормотал пару непристойных ругательств в адрес Империи.
- Не стоит волноваться, друзья, - сказал Брюхач. – Через две минуты включится аварийное питание Сектора. Это не включит турели, но активизирует консоль управления и наш портал.
- Странно, что я не чувствую вблизи адептов Тёмного Ордена, - шёпотом произнёс Лёха, обращаясь к рядом стоящей Соне. Он не видел её, но слышал за своим плечом её учащённое дыхание.
- Это подозрительно. Неужели они до сих пор разбираются с моей энергетической куклой?
Блэйд ничего не ответила. Петров почувствовал, как Сонина рука крепко сжала его ладонь.
- Всё будет хорошо, мой рыцарь, - прошептала девушка. – Мы про-рвёмся. Я знаю.
Включилось тусклое аварийное освещение, и портальная площадка вновь вспыхнула синевой.
- За мной! – скомандовал Рэй и первым бросился в портал.
За ним на платформу вскочил Юрка, а потом Соня и джив.
Петров оказался на длинном подвесном металлическом мосту, тянув-шемся через весь новый отсек комплекса. Алексей, плохо соображая от не-привычного для него мгновенного перемещения, рассеянно огляделся. Этот отсек подземной части Клонинг-центра был похож, на тот, что Петров проходил вместе с Соней. Только здесь вместо высоких чёрных колонн и канатных дорог с колбами, располагались гигантские турбины огромных генераторов, по которым с оглушительным треском проносились тысячи синих энергетических молний.
- Я знал, что вновь увижу вас, друзья, - сквозь треск энергетических разрядов, донёсся до слуха джива чей-то знакомый голос. Петров обер-нулся в сторону говорившего. Перед застывшими друзьями стоял ухмыляющийся Крыс. Позади него с винтовками на перевес замер, в ожидании приказа, целый взвод имперских легионеров.
- Предатель! – прошипела Соня, в гневе сжав кулаки.
- Предатель? – удивлённо вскинул брови Комендант. – Не торопись с выводами, детка. Поверьте, друзья, - Крыс обвёл взглядом застывшую четвёрку. – Я на вашей стороне.
- Что-то не верится в это, - сказал Лёха, стрельнув глазами на импер-цев, стоящих за спиной Коменданта. – Я слышал твой разговор с Чёрным лордом. О каком договоре между Мортусом и Императором шла речь?
- Тебя это не касается, джив, - хищно ощерился Крыс. – Никого из вас это не касается.
- Я рыцарь Ордена Дживов, - сказал Петров, большим пальцем нащупав пусковую кнопку на рукояти светового меча, которую всё это время крепко сжимал в правой руке. – Всё, что касается Ордена, касается и меня. Ты обещал Драксу помощь при штурме Храма Силы.
- Ах, ты об этом? – рассмеялся Комендант. – Это была шутка, джив. Ловкий трюк, обман, чтобы ввести в заблуждение Императора Сида. Я и не собираюсь помогать ему штурмовать Великий Храм Дживов. Более то-го, я хочу помешать ему сделать это, с вашей помощью конечно.
- Каким образом? – спросил Лёха.
- На другом конце моста находится портал, который ведёт к подно-жию Имперского Тёмного Храма. На его вершине император уже завершает последние приготовления для проведения своего Чёрного ритуала, над поднятым из глубины Крокуса древним артефактом. Остановите его! Убейте Императора Сида!
- Почему бы тебе не сделать это самому? – холодно съязвила Блэйд. – Кишка тонка или силёнок маловато?
- Я ведь не джив, - развёл руками мутант и многозначительно взгля-нул на Лёху.
- А как же они? – Алексей кивнул на стоящих позади Крыса импер-цев.
- Это мои верные люди в имперском камуфляже. Они не причинят вам вреда. – Комендант взмахнул рукой и взвод солдат мгновенно рассту-пился в стороны, освобождая проход по мосту.
- Мы здесь, чтобы уничтожить эти чёртовы генераторы, - кивнула Блэйд на гудящие сопла турбин.
- Я знаю, - кивнул Крыс-переросток. – Но как раз это я и не могу вам позволить сделать. Рекомендую вам отказаться от этой идеи.
- И позволить Императору пробудить легионы Протосов?! – вскри-чала Соня. – Никогда! Я разнесу весь этот муравейник!
- Ты ничего не понимаешь, детка, - сочувственно покачал головой Крыс. – Эти легионы – секретное оружие Федерации. Эта Армия мутантов её последняя надежда. Благодаря этим легионам Федерация выиграет войну!
- Каждый из этих мутантов связан с Тёмной Стороной Силы! – вос-кликнул джив. – Они будут подчиняться только адептам Тёмного Ордена! Это Армия демонов, Крыс, которую Федерация вырастила для Империи! Император обвёл вас вокруг пальца, подкинув вам генетический материал пожирателей миров!!
- Думаешь Вергилиус Мортус не знал об этом? – расхохотался Комендант. – Конечно знал. И мы не теряли времени даром. Наши инженеры разработали пси-излучатели, способные брать под контроль разум пожирателей миров, даже не смотря на их тесную связь с Тёмной Стороной Силы. Едва легионы протосов очнутся – наши пси-излучатели мгновенно возьмут их под свой контроль. Эта армия будет служить Федерации и уничтожать её врагов. Кстати, - Крыс взглядом пересчитал друзей. – Я не вижу среди вас одного из наших инженеров. Надеюсь он жив?
На мосту, среди четвёрки друзей, словно сконцентрировавшись из воздуха, возник Брюхач.
- Извиняюсь за опоздание, - выдохнул мамонтинец. – Возникли не-большие трудности при блокировке портала.
- О, нет, мой друг, ты прибыл как раз вовремя, - радушно заулыбался Комендант.
- Что? – глаза Брюхача округлились от удивления едва он увидел Крыса. – Ты?!
- Я, - гордо ответил Комендант. – Неужели ты ожидал увидеть здесь кого-то другого?
Мамонтинец растерянно смотрел на улыбающегося Крыса.
- Так ты всё это время работал на Внешнюю разведку? – зло проши-пела Блэйд, колючим взглядом пронзая Брюхача насквозь. – И наша встреча в «Белом единороге» была не случайной? Ведь так?!
- Да… То есть, нет… - растерянно произнёс мамонтинец и замолчал, не зная что говорить.
- О, нет, друзья мои, - вновь расхохотался Крыс. – Напрасно вы его подозреваете. Он и не догадывался о том, что работал на Комитет Внешней разведки. Он как и вы жаждет уничтожить Клонинг-центр, свой шедевр, своё детище, спроектированное много лет назад в дни своей юности. Но мы пошли дальше твоих разработок, мамонтинец наши гении инженерной мысли разработали портативные пси-излучатели – маленькие «Психотроны», способные удерживать под своим контролем тысячи свободных разумов.
- Вот почему жители Светлого не помнили о мятеже на городской площади! – в ужасе выпалил Лёха. – Эта планета испытательный полигон Федерации!
- Ты прав, джив. Судьба Крокуса была давно предрешена, - усмех-нулся Комендант. – Осталось завершить последний эксперимент. И от его результата зависит Судьба Федерации. Генераторы тёмной энергии, ус-тановленные в этом комплексе инженерами Империи, должны заработать. Но для этого им нужен особый вид источника энергии. Наши учёные, изучив добытые разведкой древние рукописи Ордена Дживов и Тёмных адептов Империи, пришли к выводу, что таким источником могут быть че-ловеческие души. И этих душ должно быть много, джив, очень много. Например, многочисленное население крупного мегаполиса, такого как Апокриф-Сити.
- Мерзавец!! – вскричал Брюхач. – Ты уверял меня, что у нас одна общая цель – уничтожить «Психотрон» и все его последующие моди-фикации, во имя мира и безопасности всех обитаемых миров! Ты обещал помощь… Предатель!
- А разве я не помогал тебе все эти годы? – удивился Комендант. – Долгое время я помогал тебе скрываться от агентов интерпола! Благодаря мне ты до сих пор жив, мамонтинец! – Крыс взглянул на джива и добавил:
- Да, ваша встреча в «Белом единороге» не была случайной. Это я свёл вас вместе. Это нужно было для того, чтобы в конечном итоге вы ока-зались здесь.
- Ты всё предусмотрел, - тихо проговорил Петров. – Всё это время мы были под твоим неусыпным контролем.
- Верно, джив, - холодно усмехнулся Крыс. – Мы наблюдали за то-бой. Мы знаем, что ты наделён способностью находить могущественные артефакты древности. И Вергилиусу Мортусу, не помешал бы подобный артефакт Власти, за которым так долго охотился Император Сид. Добудь это сокровище для нашего нового президента и награда обновлённой Федерации будет щедра.
- Обновлённой Федерации? – переспросил Крыса, молчавший до этого момента Сатурн. – Что это значит?
- Поймите, друзья, - заговорил Комендант. – Федерация, возглавляе-мая президентом Георгом, была на грани уничтожения. Она разрушалась изнутри бездумной политикой Совета Федерации.Она медленно, но верно отживала свой век. Нашему обществу, погрязшему в болоте низменных страстей, алчности и жестокости, нужна была хорошая встряска. – Комендант усмехнулся, обведя взглядом в напряжении застывших друзей. – Я старый солдат, - продолжил он. – И знаю, что лучшей встряской для разлагающегося общества является война. Мы долго готовились к ней и ждали её начала. В её огненном жерле всё старое и ненужное сгорит, безвозвратно уйдя в небытие; на пепелище разрушенных миров возникнет новое обновлённое и здоровое общество. И теперь Старая Федерация и президент Георг ушли в прошлое. Впереди – новое, с бесконечными возможностями, будущее. Это эволюция, друзья, если вам так будет угодно. Развитие нового порядка в Галактике.
- Безумцы, - произнёс Юрка. – И Император и Мортус – безумцы. Тысячи миров будут уничтожены, миллиарды ни в чём неповинных жизней будут принесены в жертву во имя их безумных идей о Вселенской счастье.
- Всегда приходится чем-то жертвовать, - развёл руками Комендант. – Избавляться от всего ненужного, что раньше было преимуществом, а теперь превратилось в рудимент. Поверьте, всё это делается для всеобщего блага.
- И это во имя всеобщего блага вы приняли решение о ликвидации Ордена Дживов?! – не выдержав воскликнул Петров.
- Ах, да… Орден Дживов, - вздохнул Крыс. – Твой Орден уж слишком цеплялся за старое, сопротивляясь неизбежным переменам. Увы, если раньше он был преимуществом Федерации, то ныне стал ей обузой, ненужным придатком. Дживы могли помешать воплощению планов Вергилиуса Мортуса. Ваши магистры не хотели понимать, что той Федерации, которая существовала много лет назад, уже нет. А те идеалы добродетели, что вы всегда так превозносили, давно превратились в прах и стали забытым сном.
- Неужели, - выдохнул Алексей. – Неужели я слышу эти слова от тебя? Ты долгие годы служил Федерации и я не верю, что понятия чести, чувства долга и верности присяге стали для тебя пустыми ничего не значащими словами!
- Ты так ничего и не понял, джив, - произнёс Крыс, сочувственно покачав головой.- Во Вселенной появилась новая Сила. И вместе с ней рождается Новая Федерация. Орден Дживов – прошлое. Я предлагаю тебе тоже самое, что и мне, когда-то предложил Мортус: новую жизнь с перспективным будущем, в обновлённой Вселенной.
- Я уже слышал подобные слова, - ответил Петров. – От Императора и его прихвостней!
- Как ты смеешь сравнивать меня с ними! – вспылил Комендант.
- Твой Мортус ,как и император Сид,предлагает всего лишь новый диктат, - пожал плечами джив. – Но все мы присягали идеалам демократии Старой Федерации и её президенту Георгу.Ты говоришь о Новой Вселенной, о новом мире, о Новой Федерации. Но хотят ли этого её граждане? Хотят ли этого обитатели свободных планет?
- Либо они с нами, либо против нас, - твёрдо ответил Крыс.
- Только вступивший на путь Тьмы всё возводит в абсолют, - про-изнёс джив.
- Значит твой ответ нет? – спросил его Комендант. Он сделал знак рукой и стоящие за его спиной солдаты вскинули винтовки на изготовку. Петров молча включил световой меч. Красное лезвие угрожающе осветило лицо джива.
- А вы? – Крыс стрельнул глазами на остальных друзей. – Что ска-жете? Тоже откажетесь от своего будущего? Неужели вы так же глупы, как этот юный наивный идеалист?
- Будь ты проклят! – прошипела сквозь сжатые зубы Блэйд и смачно сплюнула под ноги Коменданту Корпуса Внешней Разведки. Остальные друзья молча, мрачными взглядами, смотрели на Крыса-мутанта.
- Глупо, - произнёс Крыс. – Генераторы тёмной энергии будут активированы, хотите ли вы этого или нет. Следуя тем координатам портальной сети, что я тебе передал, мамонтинец, люди из подпространств попадут прямиком к шлюзу Крематорной станции. Там их встретят адепты Тёмного Ордена и души сожжённых в топке Крематория жителей Апокрифа подпитают генераторы. Этой энергии с лихвой хватит для их активации!
- Мерзавец! – воскликнул Брюхач. Его глаза покраснели от гнева. Мамонтинец готов был броситься на Коменданта с голыми руками, но Крыс, быстрым движением вытащил из кобуры бластер, направив его чёр-ное дуло на Брюхача.
- Стоять!! – гаркнул Комендант и мамонтинец замер на месте как парализованный.
- Вы глупцы, - мрачно прошипел Крыс. – И я напрасно потратил на вас своё время. Вы пережитки прошлого. И всё старое будет уничтожено. Таким образом, мы – граждане Новой Федерации – улучшаем мир. – Комендант гордо выпрямился и тихо добавил:
- Да, мы его улучшаем… Убейте их!
Солдаты, стоящие позади Коменданта тут же открыли беглый огонь. Петров был бы мгновенно сметён шквалом красных энерго-лучей, если бы не мамонтинец. Брюхач вырвался вперёд, приняв на себя весь шквал огня. Он умер мгновенно. Его тело, пронзённое десятком лазерных лучей, грузно рухнуло на платформу моста.
Брюхач, пожертвовав собой, лишь на мгновение прикрыл друзей, но для джива этого мгновения было вполне достаточно. Петров одним гигант-ским прыжком оказался в самой гуще солдат и двумя быстрыми финтами меча разрубил надвое ближайших врагов.
На узком пролёте моста закипела яростная рукопашная схватка. Краем глаза Лёха видел, как оказавшаяся рядом с ним, Соня, орудуя отнятой у ближайшего врага винтовкой, в упор расстреливает очередного солдата; как Юрка, увернувшись от удара прикладом, сильным толчком плеча сбросил имперского легионера с моста; как схватились друг с другом Крыс и Рэй – оба вцепились друг в друга, балансируя на узком пролёте платформы, вплотную приблизившись к её низкому ограждению.
- Рэй!! – вскричала Соня. Она подскочила к перилам моста слишком поздно: оба соперника, мёртвой хваткой вцепившиеся друг в друга, в по-рыве борьбы перевалились через низкое ограждение и полетели вниз.
Их тела быстро исчезли в густом мраке глубокого отсека, а через мгновение, до слуха джива, донёсся далёкий глухой взрыв. Мост тряхнуло так, что Алексей еле устоял на ногах. Он увидел, как затряслись генераторы и по их стальному остову, со дна отсека, стала подниматься волна багрового пламени. Рюкзак Рэя, доверху забитый взрывчаткой, сделал своё дело.
- Бежим отсюда! – вскричал джив, пронзая мечом последнего сол-дата. – К порталу!
Сатурн и Блэйд поняли его с полуслова. Все трое ринулись на другой конец моста, перепрыгивая через тела мёртвых легионеров. Отсек тряхнуло ещё сильнее. Из его глубины, ввысь, рванулись языки пламени. Огромные турбины генераторов с грохотом разваливались на части. Гигантское сопло одной из них рухнуло на тот самый пролёт моста, где несколько секунд назад кипела яростная рукопашная схватка. Под тяжестью упавшего сопла часть платформы сорвалась и улетела вниз, а оставшаяся половина моста накренилась, болтаясь в воздухе на поддерживающих её стальных канатах. К счастью уклон искорёженного моста оказался не слишком большим и друзья, упавшие от резкого толчка на платформу, не скатились вниз, в разверзшуюся под ними огненную грохочущую бездну.
Джив, Юрка и Блэйд, вскочив на ноги, опрометью бросились бежать к спасательному порталу, чьё синеватое свечение уже виднелось совсем ря-дом. Ещё немного сумасшедшего бега по шатким пролётам моста и они будут спасены!
Генераторы энергии взорвались гигантскими огненными шарами, разбрасывая по гибнущему отсеку огромные куски раскалённого металла. Родившаяся чудовищной Силы взрывная волна подхватила тройку беглецов и швырнула прямиком в синее пламя зияющего портала. А затем огненный смерч поглотил отсек…
Друзья оказались лежащими на холодной рыхлой земле. Петров приподнялся на локте. Они были на поверхности планеты. Была ночь. В небе мерцали далёкие звёзды. Вдалеке, сквозь ночную мглу, слабо различались тёмные очертания разрушенного города, чьи чёрные безжизненные руины зловеще выделялись на фоне ночного неба.
- Это чудо, друзья! Мы живы! – послышался возбужденный голос Юрки. Его лицо, слабо освещённое лунным светом, лучилось неподдельной радостью.
- Крыс говорил, что этот портал ведёт к Тёмному Храма Империи, - мрачно произнесла Соня. Она поднялась на ноги, стряхивая с себя частич-ки рыхлой земли.
- Так что нам не стоит расслабляться.
Неожиданно задрожала земля и над чёрными руинами Апокриф-Сити с оглушительным грохотом вырос гигантский огненный гриб чудовищного взрыва. Его взрывная волна разметала остатки мегаполиса и, докатившись до троих друзей – едва успевших подняться на ноги – швырнула их на землю, и понеслась дальше, взметая ввысь тучи земли; вырывая с корнем одиноко стоящие деревья.
Взрыв подземных генераторов не какое-то время осветил всё вокруг и джив, с замиранием сердца, увидел, что они находятся совсем рядом – примерно метрах в ста – от подножия огромного сооружения в виде четырёхгранной пирамиды с плоской, словно отсечённой мечом, вершиной. Петров ощутил исходящую от пирамиды зловещую Тёмную Силу. В том, что это был Тёмный Храм Империи, сверкающий в пламени взрыва своим глянцевым – словно покрытым чёрным стеклом – остовом, у Алексея не вызывало сомнений.
От основания пирамиды к её плоской вершине, вела многоступен-чатая лестница, у подножия которой стояли сотни тёмных адептов с обна-жёнными световыми мечами.
- Я говорил, джив, что твой путь неизбежно приведёт тебя ко мне, - донёсся с вершины Тёмного Храма, усиленный магическим способом, голос Императора Сида. – Хочешь ты этого или нет, но ты поможешь мне завершить ритуал.
- И не надейся, Сид! – крикнул Лёха, вскакивая на ноги. Вслед за ним поднялись Юрка и Блэйд.
- Мы остановим тебя!
- И кто же это Мы, джив? – расхохотался Император. – Где твоя ар-мия? Я вижу рядом с тобой только двоих: Тагга-полукровку, безрезультатно стремящейся быть похожей на человека, и юного глупца, погрязшего в своих утопических представлениях о чести и справедливости. Что касается тебя, джив, то ты мог бы стать величайшим адептом Тёмной Стороны Силы, но ты оказался настолько глуп, что избрал другой путь: Путь боли и смерти. Ты уйдёшь в пустоту забвения, джив, и вслед за тобой в пустоту уйдут твои друзья. Неужели ты думаешь, что вы – втроём – сможете противостоять мне?
- Мы уничтожили твои генераторы! – крикнул в ответ Петров. – Ты не сможешь закончить свой ритуал!
- Глупцы! – вновь расхохотался Император. – Вы уничтожили лишь один из многих генераторов тёмной энергии. Наши генераторы стоят на всех ваших планетах и под каждым из них – легионы демонов бездны! Генераторы уже активированы людьми Вергилиуса Мортуса, их тёмная энергия аккумулируется в этом Храме и мне остаётся лишь завершить древний ритуал над артефактом власти, откроющий мне доступ к величайшей Силе этой Вселенной!
- Ты обезумел!! – вскричал Алексей. – Ты откроешь Врата Бездны и выпустишь на волю Тёмного Властелина – абсолютное зло, котрое уничто-жит Вселенную!
- Ты не понимаешь движения Великой Силы, джив, - произнёс Император. – Миллиарды лет Вселенная накапливала боль, гнев и страдания многих тысяч поколений существ этой реальности. Скопившаяся в кольцах Силы Тьма, переполнила её чашу терпения, нарушив Великое равновесие Силы. Если не выпустить эту энергию в мир – он умрёт. Все кольца Силы свернутся в точку. От клокочущей, распирающей изнутри тёмной энергии, Вселенная взорвётся, обратившись в прах. И в прах обратятся миллиарды обитаемых миров. Ты знаешь, джив, что все процессы, идущие в мире, не случайны. И не случайно в моих руках оказался Светоч. Моё предназначение спасти Вселенную от полного уничтожения. Для этого я совершу ритуал и освободившаяся Сила преобразует мир. Как видишь, рыцарь, я преследую благие наме-рения. Не мешай мне выполнить мою миссию.
- Освободившаяся энергия преобразует мир, - усмехнулась стоящая рядом с Петровым Соня. – Ты кое-что не договариваешь, Сид. Например то, что тот, кто будет находиться у её истоков, сможет направить её движение в нужное ему русло. Вот только понятия «нужности» у нас разные.
- А ты не так глупа, как мне казалось, полукровка, - донёсся с вер-шины пирамиды голос Сида. – Ты права, и у меня есть свои планы как направить это движение. Поверь, это будет сделано для всеобщего блага.
- Не слушайте его! – рядом с друзьями материализовался магистр Чи с полсотней рыцарей-дживов. – Его разум порабощён волей Тёмного Владыки!
- Магистр Чи! – воскликнул Лёха. – Вот так встреча!
- Вижу, что мы прибыли вовремя, юноша, - усмехнулся Чи, активируя свой световой меч. – И, похоже, что это будет наша последняя битва.
- Держите это, - раздался позади Лёхи знакомый голос. Петров обер-нулся, и его сердце тут же радостно забилось в груди: Борейчук! Он жив!
Александр коротким кивком головы поприветствовал Петрова. В ру-ке будущий магистр держал пару запасных световых мечей, которые пе-редал Юрке и Блэйд.
- Надеюсь он научил вас этим пользоваться, - улыбнулся Борейчук, взглянув на Лёху.
- Нет, - ответила Соня, активируя зелёное лезвие своего меча. – Но мы быстро освоимся.
- Что ж, я вижу кучке дживов всё же удалось прорвать мою блокаду, - донёсся с вершины Тёмного Храма голос Императора. – Я не удивлен, ибо предвидел это.
Долгий багровый свет, источаемый огненным столбом взрыва, медленно иссяк. Исчез и огненный гриб над выжженным дотла городом. Окружающий мир окутала Тьма. И в этой ночной тьме чётко проступили очертания имперского Храма, осветившегося изнутри зелёным могильным светом. Его бледные зеленоватые сплохи слегка рассеяли окружающую ночную мглу, и Алексей увидел шеренги тысяч, непонятно откуда взявшихся, тёмных адептов, плотных кольцом окруживших, приготовив-шихся к бою, кучку рыцарей-дживов.
- Я знал, что флот джунов придёт на помощь осаждённой Орланде и оставшиеся в живых магистры неприменно захотят оказаться на Крокусе, - вновь раздался голос Императора Сида. – Потому я собрал здесь всю мощь Тёмного Ордена. Тысячи адептов завершат то, что не смогли сделать мои легионеры на Орланде, и Орден Дживов будет окончательно уничтожен. А Лорд Дракс, которого я предусмотрительно отправил на Орбиту Крокуса, захлопнет западню для ваших кораблей. И никакая джунская броня не сможет выдержать мощь армады имперского флота! Это конец, Верховный магистр Чи. Конец Ордена Дживов. Конец Старого Мира!
Петров взглянул на звёздное ночное небо, изредка мигающее разно-цветными крошечными вспышками, характерными для далёкого космического боя. Сейчас там, на орбите, шла ожесточённая звёздная битва. Где-то там в самой гуще сражения находился «Новакаин». Да, Джек и Чвака тоже были там – Алексей чувствовал это сердцем.
- Пусть это будет последняя битва Ордена Дживов, - произнёс ма-гистр Чи. – Но мы выполним свой долг до конца. И да поможет нам в этом Великая Сила. Вперёд, братья! В атаку! За Федерацию!И да исчезнет Тьма!
С этими словами верховный магистр первым бросился на многочис-ленные шеренги тёмных адептов, преградивших путь к имперскому Храму. Вслед за ним, с боевым кличем «Да исчезнет Тьма», в полчища врагов врубились остальные дживы. Взметнулись ввысь могучие потоки Силы, невидимые обычному глазу, но ощутимые каждой клеточкой физического тела. Закручиваясь по спирали, они образовали два огромных вихря, которые, столкнувшись друг с другом, породили чудовищные энергоинформационный шторм!
Петров ощущал клокочущую бурящую Силу, проходившую сквозь его тело, стремившуюся в слепой ярости разорвать его на куски. Алексей видел, как некоторые дживы - разум которых не выдержал ментальной бури – замертво падали на землю. Впрочем, и адепты врага, также ставшие жертвами яростно пульсирующей Силы, не выдерживали мощных энергоинформационных потоков и друг за другом развоплощались в ничто.
Рядом с Петровым билась Соня, орудуя мечом так, словно это было привычным для неё оружием. Она прикрывала раненого Сатурна, кото-рый здоровой рукой делал не менее смертоносные выпады. Чуть дальше от них прыгал и крутился волчком магистр Чи, разрубая адептов крутящимися финтами меча, поражая врагов мощными ментальными ударами личной Силы. Вокруг Верховного магистра мгновенно образовывалась пустота, которую тут же заполняли дживы. На них со всех сторон чёрными волнами накатывались полчища тёмных адептов, и рыцари несли тяжёлые потери. Часть из них была порубана мечами врага, часть, не выдерживая мощных всплесков Силы, падали замертво. Пал, сражённый многочисленными мечами, магистр Ки – Гон Винн, мастер фехтования, прикрывающий с тыла магистра Чи. Развоплотился в ничто старый магистр Вунь – Чунь, перед своей смертью испепелив мощным ментальным ударом целую сотню тёмных воинов, тем самым создав широкую брешь во вражеских рядах, в которую, сбившись в кучу, хлынули оставшиеся в живых дживы. Так, плечом к плечу, прорубаясь сквозь полчища адептов, преодолевая чудовищное давление ментального шторма, они медленно приблизились к подножию Тёмного Храма.
В живых осталось около десяти рыцарей, которые продолжали отчаянно отбиваться от наседавших на них врагов. Петров чувствовал, что силы дживов были на исходе. Он слышал хриплое учащённое дыхание магистра Чи, видел, как реже взмахивал мечом Борейчук, устало отбивая вражеские атаки. Алексей сам был на последнем издыхании: пот градом катился по его лицу; сердце бешено колотилось в груди от сумасшедшего ритма боя. Свою силу он тратил на сопротивление ментальному шторму, да на защиту от его бури разумов Юрки и Блэйд. Если бы не ментальный щит, выставленный над ними Петровым, то клокочущая яростно пульсирующая Сила давно бы превратила их мозги в угольки.
Впрочем, казалось, что ментальная психобуря нисколько не влияла на Соню. Она выглядела совсем бодренькой и, похоже, что и без защиты джива могла самостоятельно справляться с энергетическим штормом. Сейчас она, практически в одиночестве, удерживала на месте сотни тёмных воинов, без устали вращая световым мечом. Странно, но, как показалось Лёхе, Соня нисколько не уставала от такого бешеного ритма боя, наоборот, чем ближе она приближалась к Тёмному Храму, тем яростнее сражалась, словно набираясь сил от какого-то невидимого источника.
Неожиданно задрожала земля и вместе с ней дрогнул Тёмный Храм. Его вершина вспыхнула яркой зелёной вспышкой, осветлив обширное пространство вокруг пирамиды. Зелёный свет вырвал из ночного мрака поле битвы, усеянное трупами павших бойцов и огромную колышущуюся живую массу тёмных адептов, атакующих жалкую кучку дживов, из по-следних сил бьющихся у основания Храма. Петров понял, что у них не хватит сил долго сопротивляться. Адепты просто задавят их своей чис-ленностью.
- Он завершает ритуал! – отбивая выпад вражеского меча, крикнул магистр Чи. – Его нужно немедленно остановить!
- Но как, магистр? – воскликнул Лёха, попытавшийся вскочить на первую ступеньку длинной лестницы, но невидимая стена Силы помешала ему сделать это. – Император выставил барьер вокруг Храма!
- Нужен групповой удар! – вскричал Борейчук, поражая мечом очередного адепта. – Но для этого нам нужна передышка!
При его последних словах в ночном небе показались пять низколетя-щих джунских кораблей, рассекающих зелёную мглу яркими бортовыми огнями. Они пронеслись над полем битвы, сбросив в кишащее море адептов десяток плазменных бомб. А в след за ними с неба посыпался на-стоящий дождь из тысяч джунских десантных капсул, стремительно спус-кавшихся в самую гущу битвы. Похоже, что джунскому флоту все же удалось прорвать блокаду Империи вокруг Крокуса!
Вокруг подножия Тёмного Храма на какое-то время образовалась пустота.
- Групповой удар! Быстро! – скомандовал Чи. Джуны, собрав остатки сил в единый кулак, нанесли мощный энергетический удар по барьеру Храма и невидимая стена поддалась. Внутренним зрением Алексей видел, как в барьере образовалась небольшая дырочка, которая ментальными усилиями дживов стали расширяться, становясь всё больше и больше.
- Скорее на лестницу! – крикнул Чи, когда отверстие в барьере достигло размера человеческого роста. Алексей, Юрка и Блэйд взбежали на лестницу. И этот момент Чи сомкнул барьер, оставшись с пятью выжившими рыцарями снаружи невидимой стены.
- Магистр, что вы делаете?! – в ужасе вскричал Петров.
- Каждый из нас должен выполнить своё предназначение, джив, - произнёс Верховный магистр. – Мы задержим адептов. И ни один из них не встанет на лестницу, пока будет жив один из нас. Торопись, юноша. У тебя мало времени.
- Нет! Я не могу… - закричал Алексей, но вдруг резко осёкся, увидев спокойный полный решимости взгляд жёлтых глаз Чи.
- Прощай, джив, - сказал магистр. – И да хранит тебя Великая Сила.
С этими словами он повернулся к Лёхе спиной, приняв боевую стойку. К Тёмному Храму приближались новые отряды адептов.
- Скорее, Лёха, наверх! – Соня схватила джива за руку и потащила за собой по уходящей ввысь каменной лестнице. За ними быстро поднимался Юрка.
Петров несколько раз оглядывался назад. Внизу раскинулось гигант-ское поле битвы, озаряемое вспышками разрывов гранат: иссеченные трассами энерголучей отряды джунов, которые, похоже, были не восприимчивы к психобуре, теснили армию адептов. Тёмные отряды жрецов постепенно отступали к имперскому Храму у подножия которого сражались обессиленные дживы. Четверо из них пали один за другим. Пал сражённый вражеским мечом Борейчук и у барьера в живых остался один магистр Чи, который из последних сил закрутил смертельную комбинацию ударов световым мечом.
- Лёха, торопись! – подтолкнул его снизу Сатурн. – Соня уже на вер-шине Храма! Она одна не справится с Императором!
Алексей опрометью бросился к вершине пирамиды, яркосветящейся зелёным могильным светом. Перескакивая через две ступеньки, джив вих-рем влетел на вершину, представляющую собой открытую площадку Храма. В её центре, на низкой стальной треноге, находился Светоч, пульсирующий зелёным светом, а рядом с ним стоял Император Сид, в развевающемся, под резкими порывами ветра, чёрном балахоне.
- Поздно, джив, - пророкотал Император. – Ты опоздал.
Перед Сидом, в воздухе, кривлялась Соня, пытаясь разжать пальцы невидимой руки, схватившей её за горло и сильным рывком поднявшей над площадкой.
- Ещё шаг и она умрёт, - произнёс Император. Алексей замер на мес-те, хаотично соображая, что ему предпринять.
- Ритуал завершён, - зловеще продолжал Сид. – И твоё предназна-чение близко к исполнению.
- Откуда ты знаешь о моём предназначении? – воскликнул Петров.
- Твоё предназначение определено положением звёзд в день твоего рождения, - ответил Сид. – Ты выбран для вместилища духа Тёмного Властелина, Источника жизни и смерти этого мира. Ты должен соприкоснуться со Светочем и открыть Врата Бездны. Это твоё предназначение, джив. И ты выполнишь его, хочешь ты этого или нет.
Алексей не двинулся с места. Он молча оценивал расстояние прыжка до Императора.
- Ты сделаешь это, рыцарь, - усмехнулся Сид и Соня ещё сильнее за-дёргалась в воздухе. – Ты откроешь Врата, и я наконец-то обрету свободу.
- Убей его, - сквозь боль удушья прошипела Блэйд. – Убей его!
- Долгие годы я ждал твоего рождения, - продолжал говорить Император, не обращая внимание на шипение Сони. – Тысячелетия я томился за Вратами Ночи, куда был изгнан предшественниками твоего Ордена.
Петрову показалось, что Император говорит не своим голосом, словно в этот момент какая-то Сила вещала через него.
- Да, джив. Ты начинаешь вспоминать, - верещал Сид. – Ты помнишь Храмовую Скалу и битву на равнине Дагорлата.
Вспышка внезапного осознания пронзила разум Петрова! Он вспом-нил! Вспомнил себя в иссеченных белых доспехах, стоящего на вершине чёрной скалы среди грохочущей жестокой битвы на равнине, которая, за долгие тысячелетия, давно стала морским дном. Это были старые воспо-минания, как будто из далёкой, с успехом забытой, прошлой жизни.
- Ты вспомнил своё прошлое воплощение, Асфарот – последний из рода Атлантов, давно лишённого Силы, - усмехнулся Император. – И я уверен, что ты вспомнил меня. Того, кого ты безуспешно старался уничто-жить.
- Однажды, там, на равнине Дагорлата, я остановил тебя, - произнёс джив, - и я сделаю это снова.
- В тебе нет былой Силы, Асфарот. Ты заплатил свою цену при нашей предыдущей встрече. Ты уничтожил меч Силы, использовав его и потеряв часть своих знаний, - рассмеялся Сид. – Всё, на что ты способен в этом воплощении, это находить древние артефакты власти. Но этого умения не достаточно, чтобы меня остановить и уж тем более, победить. Ибо победить зло может только другое зло. И ты знаешь об этом. Но кто может быть могущественнее меня, Тёмного Владыки Мира, Источника жизни и смерти?!
Краем глаза Алексей заметил, как по площадке пронеслась чёрная тень. Юрка, незаметно обойдя с боку Императора, чьё внимание было сконцентрировано на Петрове и Блэйд, одним прыжком оказался рядом со Светочем. Меч Сатурна со свистом рассёк воздух, устремившись в голову Сида. Но Император отскочил в сторону, ловко уйдя от смертельного удара.
Соня со стоном упала на площадку. Сила, удерживающая её в воз-духе, исчезла.
Алексей подскочил к Императору, замахнувшись мечом, но Сид вновь уклонился от удара. Он вскинул руку в направлении Юрки и с кончиков его крючковатых пальцев слетели разряды синих энергетических молний, пронзившие насквозь тело Сатурна. Юрка упал на храмовую площадку и больше не поднимался.
Петров яростно закружил лезвие светового меча, стремясь разрубить Императора на куски, но тот вновь и вновь уклонялся от финтов джива, пока не нанёс в ответ мощный энергетический удар. Сила удара была так сильна, что отшвырнула Алексея к краю храмовой площадки.
- Меня нельзя победить! – проверещал Сид. В его правой руке возник, словно сконцентрировавшись из воздуха, зелёный световой меч.
Алексей рывком вскочил на ноги и вновь атаковал Императора. Оба закружились в смертельном боевом танце, обмениваясь друг с другом быстрыми ударами мечей.
- Меня нельзя победить! – злорадно верещал Сид, делая очередной обманный финт мечом, за которым последовал быстрый атакующий удар. Петров с трудом парировал этот смертельный выпад, но в тоже мгновение вторично пропустил энергетический удар синих молний. Разряд синих энергий, слетевших с пальцев Сида, с сухим треском врезался в грудь Лёхи, отшвырнув джива к треноге со Светочем.
Голова Петрова закружилась от мощного энергетического удара; он попытался подняться на ноги, но не смог, ощутив жуткую усталость во всем теле, словно вся тяжесть Вселенной давила на его грудь, затрудняя дыхание, не давая пошевелить даже пальцем. Сказывался бешеный ритм боя у пирамиды, энергозатратный поединок с Императором, разум которого был захвачен волей Тёмного Владыки, и от которого Сид, навер-няка, черпал свежие силы. Алексей обречённо вздохнул: энергетический удар Императора выбил из него последние капли его личной Силы.
Ослабленное тело плохо слушалось джива, но он всё же нашёл в себе силы повернуть голову, желая перед смертью взглянуть на своих друзей. Он увидел, лежащую чуть поодаль от него, Соню. Блэйд лежала на спине и тяжело дышала, не прекращая попыток встать на ноги. Тёмная Сила, изливавшаяся от Светоча, давила на неё, мешая подняться. Лицо Сони было бледным от нечеловеческих усилий, которые она прилагала в попытке встать с каменной площадки Храма. На её лбу выступили крупные капельки пота, а из носа текли тонкие струйки крови. Сила, давившая на неё, пыталась её расплющить.
В какой-то момент борьбы она взглянула на джива. Алексей увидел холодную непоколебимую решимость в её тёмно-голубых, почти синих, глазах.
- Не сдавайся, рыцарь, - с трудом прохрипела она. – Вставай! Ты сможешь!
Длинная чёрная тень пала на Петрова. Его немезида, Император, по-бедно возвышался над ним.
- Никто не может противостоять мощи Тёмного Властелина, джив, - пророкотал Сид. – Никто не способен одолеть могущество Тёмной Стороны Силы.
Алексей обречённо смотрел на возвышавшуюся над ним тёмную фигуру Императора в чёрном монашеском балахоне, полы которого развевались под резкими порывами ветра.
«Зло нельзя победить злом. Только любовь и не сопротивление злу, может разорвать порочный круг ненависти». – Слова, сказанные дживу старым прапорщиком в подземном Госпитале Апокрифа, неожиданно во-рвались в сознание Лёхи.
Любовь и не сопротивление злу; полюбить своего врага и дать ему право на существование. Воспоминания разговора со старым солдатом вихрем пронеслись в голове Петрова. Джив вновь взглянул на измученную Соню. Полюбить своего врага? Простить содеянное им зло? Как можно полюбить зло этого мира, перед ненавистью и жестокостью которого любовь абсолютно беззащитна? Зло нельзя победить злом? Неправда! Потому что иногда победить зло может только другое зло.
Алексей перевёл взгляд на императора, который уже замахивался мечом для окончательного смертельного удара.
- Ты мнишь себя абсолютным злом этого мира, - прошипел сквозь сжатые зубы Петров. – Но есть ли в тебе хоть капля моей ярости?!
Собрав остатки сил, Алексей рывком дотянулся до Светоча, соприкоснувшись с его бледно-зелёной мерцающей поверхностью. Джив ощутил, как сквозь ладонь, в тело, стала вливаться могучая Тёмная Сила, зелёным могильным светом заструившаяся сквозь его пальцы. Лезвие светового меча Императора, рассекая воздух, прошло сквозь тело джива, не причинив ему ни малейшего вреда. Петров медленно поднялся на ноги. Его глаза светились могильным зелёным светом.
- Свершилось! – прошептал Император Сид. – Она ушла… Сила уш-ла… Я – свободен…
Меч выпал из рук Императора. Исчезли его уродливые шрамы, словно с лица Сида слетела жуткая и опостылевшая ему маска, которую он долгие годы носил поневоле. Перед Петровым стоял сгорбленный старик со старческим морщинистым лицом и грустными светлыми глазами. Сид улыбался и, похоже, что впервые за долгие-долгие годы, его лицо лучи-лось искренним счастьем. «Я свободен», - безостановочно шептали его тонкие морщинистые губы. – «Я свободен».
- Да, ты свободен, - пророкотал Петров. Алексей схватил Императора за горло, высоко подняв над землей.
- Я освобождаю тебя от твоей когда-то данной мне клятвы, - провере-щал Петров, дохнув в лицо Сиду, могильным холодом. – Ты выполнил своё предназначение, найдя для меня это новое тело, вместилище моего духа. Теперь ты мне больше не нужен.
Шея Сида хрустнула под сжавшими её пальцами Тёмного Владыки, который с размаха швырнул обмякшее тело Императора с вершины Храма. И с его падением могучие колебания Силы сотрясли мироздание! Небо над пирамидой разверзлось, обнажив тёмное непроглядное Ничто, быстро расползающееся по небосводу. Чёрная небесная трещина расши-рялась, гася звёзды, поглощая привычный видимый мир. Откуда-то из её глубины с диким рёвом вырвались тучи крылатых мефритов – огненных духов бездны, за которыми лавиной наступали демонические легионы Тьмы. Задули пронизывающие штормовые ветра, сметающие с поверхности земли всё живое, вырывая с корнем вековые деревья, с лёгкостью поднимающие в воздух огромные каменные валуны и скалы.
Земля под основанием Тёмного Храма раскололась, и поле битвы у пирамиды покрылось сетью глубоких ущелий, из которых вырывались багровые языки адского пламени. Багровые разломы мгновенно расползлись по всей планете, разрушая всё, что находилось на её поверхности. Вскипали моря и океаны. С грохотом разрушались высокие горы. Дым от гигантских пожарищ чёрным непроницаемым смогом покрыл планету. Крокус быстро превратился в кипящий ад. И посреди неистования ужасной бури, на вершине Тёмного Храма, стояла одинокая фигура человека, с удовлетворением наблюдавшего за уничтожением планеты. Петров видел, как армия адептов и чёрных джунов были сметены штормовыми ветрами, сброшены в глубокие адские разломы. Он с удовлетворением наблюдал, как люди, пожираемые огненными духами – вырывавшиеся из открытых Врат Ночи – с воплями падали в расщелины; как легионы демонов бездны, раздирали на куски любую живую плоть, попадавшуюся им на пути; как тысячи мёртвых душ друг за другом поглощала Тьма. Да, сейчас он достиг великой мощи и вся Вселенная вновь содрогнётся от его тяжёлой поступи. Он начал с этой планеты, а потом пойдёт дальше, превращая в безжизненное Ничто бесконечное множество обитаемых миров. Алексей зловеще улыбнулся. Того прежнего, рыцаря-джива, Алексея Петрова, больше не существовало. Теперь он Тёмный Владыка Мира!
- Алексей! Что ты делаешь? Остановись!
Петров обернулся, с удивлением обнаруживая, что на вершине Храма кроме него ещё кто-то есть. Перед Светочем стояла Соня и похоже, что штормовые ветра, которые с лёгкостью сдули с пирамиды в первозданное Ничто полуживое тело юноши (Владыка поморщился припоминая его имя: кажется его звали Юркой..), не причиняли девушке ни малейшего вреда.
-Что ты делаешь?! - повторила Блэйд.
- Я создаю будущее, Соня, - зловеще улыбнулся Алексей. – Наше бу-дущее. Для нас двоих.
Петров попытался приблизиться к девушке, но странная, непонятная Сила, лучащаяся  от неё, помешала ему подойти ближе.
- Мы могли бы править этой Вселенной вместе, Соня, - продолжил Алексей. – Одни. Только ты и я.
- Только этой Вселенной? – усмехнулась Блэйд. – Я думала, что к моим ногам ты бросишь все оставшиеся миры, включая многочисленные измерения Колец Силы.
- Из тебя получится прекрасная Королева Тьмы, - рассмеялся Петров. – Все измерения, все Кольца Силы падут к твоим ногам, все сокровища мира будут в твоих руках. Твоя власть и Сила будет столь могущественна, что будет достаточно легчайшего движения твоей мысли, чтобы изменить мир по собственному желанию. Как тебе такое будущее?
- Заманчиво, - ответила Соня. – Но ты предлагаешь мне путь, который я не могу принять. Я не хочу быть Королевой Тьмы. Я хочу остаться сама собой: Соней Блэйд, Таггом-полукровкой. А ещё я хочу видеть рядом с собой прежнего Алексея, рыцаря Ордена Дживов, мою любовь.
- Алексея, которого ты знала – больше нет! – ответил Петров и его глаза вспыхнули ярким зелёным светом. – Есть только я – Великий Тёмный Владыка Мира!
Потоки Тьмы вихрем взметнувшиеся вокруг Алексея, устремились к Соне, пытаясь пробить её невидимую защиту, но столкнувшись с энергетическим барьером, вдруг свернули в сторону, обойдя Блэйд.
- Вижу, что ты многому научилась у своего рыцаря, - проверещал Тёмный Владыка. – Откуда в тебе Сила, способная противостоять мне?
- Выходит ты не такой уж великий и могучий, - усмехнулась Соня. Она сделала шаг вперёд, и Сила её барьера заставила Петрова отступить на шаг назад.
- Открою тебе маленький секрет, - продолжила Блэйд. – Моя внутренняя Сила – это Сила Любви. А любовь – самая могущественная Сила во Вселенной и самое беспощадное оружие против абсолютного зла. Любовь – вот тот самый Источник, Центр Силы, о котором говорил Пророк. И находится он не на другом конце Вселенной, не в параллельных мирах, и даже не в магическом камне, - Соня кивнула на мерцающий зеленоватыми сплохами Светоч. – А внутри нас. Внутри любого живого существа с любящим сердцем. Потому что, если в твоём сердце есть любовь, то в твоём сердце есть бог, а значит, есть внутренняя Сила, способная остановить зло.
- Ты не сможешь долго сопротивляться мне! – взревел Петров. Подчиняясь его воле, тысячи демонов окружили Храм, но ни один из них не мог вступить на вершину пирамиды и приблизиться к Соне. Барьер, созданный её внутренней Силой, был непреодолим для Тьмы. Тысячи пар демонических глаз уставились на площадку Храма, на которой сейчас одиноко стояли две человеческие фигуры.
- А я и не сопротивляюсь, - пожала плечами Блэйд. – Ты можешь убить меня, если хочешь, но перед смертью я скажу тебе вот что: - Соня смело взглянула в глаза Тёмному Владыке. – Сейчас я вижу перед собой не Тёмного Властелина, стремящегося погрузить в Хаос целую Вселенную, а юного обиженного на весь мир подростка с огромным комплексом неполноценности! Ты полон ненависти, Алексей. Слишком долго неосознанно она откладывалась в твоей душе, а прикосновение к изменён-ному чёрным ритуалом Императора, Светочу, тысячекратно усилило твою внутреннюю тьму. Зло изменило тебя, сорвав с твоего лица маску добродетели, за которой ты прятал свои внутренние страхи, обиды, накопившуюся злость и ненависть. Теперь ты хочешь выплеснуть всё это на ни в чём неповинные обитаемые миры. Ты стал демоном разрушения, Алексей, тем, против кого был призван бороться.
- Ты лжёшь! – прошипел Петров.
- Нет, я говорю правду, - усмехнулась Блэйд. – Ты ненавидишь этот мир, думая, что он создан не для тебя и в нём нет места для такого как ты. Ты ненавидишь людей, которые тебя окружают, потому что думаешь, что они тебе что-то должны. Но главное, ты ненавидишь самого себя. Потому что думаешь, что никто не сможет полюбить тебя таким, какой ты есть, принять твои недостатки. Но это не так. Мир не так плох, как тебе кажется, Алексей и в нём есть много людей, которым ты дорог. Борись со своим внутренним злом. Не сдавайся. Я верю, что Тёмный Владыка не смог изменить тебя окончательно. Внутри тебя ещё есть добро, которое помо-жет тебе вернуться к моему прежнему Алексею, рыцарю-дживу, которого я раньше знала.
По лицу Петрова пробежала судорога боли. Потоки внутренней Силы Блэйд, обволакивали его тело, сдавливали его, не давая пошевелить даже пальцем. Бесчисленный рой крылатых демонов бездны пришёл в движение, закружившись вокруг пирамиды, в тщетных попытках преодолеть Сонин барьер и прийти на помощь своему повелителю.
- Я помогу тебе вернуться к себе, к себе настоящему, - продолжала Блэйд. – Потому что я люблю тебя. А любовь – это не только подтвержде-ние уже существующего единства, но и принятие другого человека с его достоинствами и недостатками. – Соня улыбнулась. – Я знаю, что ты юный романтик, неприспособленный к суровым будням совместного быта. Знаю, что ты витаешь в облаках и грезишь о героических подвигах, что ты рыцарь-джив, сражающийся с легионом демонов, сующих свой нос в этот мир из-под покрова Тёмной Стороны Силы. Знаю, что в своих решениях ты легкомысленен и зачастую руководствуешься сиюминутными чувствами, а не голосом разума. Знаю, что порой ты бываешь доверчив как ребёнок, искренне и бесхитростно смотрящий на окружающий мир. Я знаю всё это, и готова это принять, а элементарным приземлённым вещам – готова научить, хоть и понимаю, что при этом мне придётся пролить немало пота. Но я готова пойти на это. Потому что я люблю тебя.
- Я тебя ненавижу!! – прохрипел Петров, силясь разорвать энергетические потоки Блэйд.
- Не правда, - спокойно произнесла девушка. – Это не твои слова. Это слова Тёмного Властелина, воспользовавшегося твоей ненавистью и захватившего твою душу. Но я изгоню его. И пусть Владыка Тьмы и не надеется, что у меня это не получится.
- Изгонишь меня, - захрипел судорожно дёргающийся Петров, - и твой рыцарь умрёт!
- Ты не смог убить меня – не убьёшь и его, - ответила Соня. – Я знаю, что Светоч – это связующее звено между твоим чёрным духом и телом моего рыцаря. – Блэйд осторожно сняла с треноги пульсирующий зелёным светом Светоч. В её руках магический камень засветился ещё яр-че.
- Я поняла это, когда Алексей соприкоснулся со Светочем. И это при-косновение связало вас двоих в единое целое. Но твоя Сила, о Владыка, сколь могущественна она бы ни была, не властна надо мной. Как ты дума-ешь, что произойдёт если я расколю этот камешек?
- Ты не сможешь это сделать!! – взревел Петров. – Ни одному смерт-ному не под силу расколоть Светоч!!
- Ты уверен в этом? – Блэйд, наигранно приподняла брови и оцени-вающим взглядом посмотрела на мерцающий камень, будто ища в нём слабое место.
Лицо джива потемнело, словно, сквозь его тело стала проступать внутренняя тьма, укоренявшаяся в его душе.
- Отдай мне «Душу Мира»! – громким как раскаты грома пророкотал Тёмный Властелин.
- Попробуй, возьми! – зловеще усмехнулась Соня, поигрывая в руках магическим камнем.
Тело Петрова трансформировалось в высокую человекоподобную демоническую фигуру, с могучим торсом и длинными крючковатыми когтями на крепких, перевитых упругими мускулами, руках и ногах. Сквозь мрак, который как чёрная дымка, окутывал монстра, чётко проступала уродливая, покрытая короткими острыми шипами, голова с клыкастой звериной пастью и раскосыми, огненными как пламя бездны, глазами. За спиной Владыки Тьмы с громким хлопком распахнулась пара широких перепончатых крыльев, от взмаха которых штормовые ветра, беснующиеся вокруг Храма, задули ещё сильнее.
- А ты уродливее, чем я думала! – перекрикивая завывание бури, воскликнула Блэйд.
Тёмный Властелин с диким рёвом, от которого у Сони заложило уши, разорвал опутывающие его тело энергетические потоки. А затем демон размахнулся и запустил в Соню мощный сгусток Тьмы, сконденсировавшийся в его руке. Убийственный сконцентрированный сгусток ненависти и смерти, закручиваясь по спирали, с лёгкостью пробил барьер Сони. Блэйд, защищаясь, выставила перед собой Светоч и весь заряд Тьмы попал в магический камень. Светоч поглотил энергию удара, впитав в себя весь сгусток Тьмы. По его поверхности тут же поползли трещины и через мгновение Светоч взорвался, вспыхнув ярчайшей зелёной вспышкой. Его взрывная волна отбросила Блэйд в сторону, к самому краю Храмовой площадки. Тело девушки, по инерции перевернулось и Соня чуть не улетела вниз, в последний момент успев зацепиться кончиками пальцев за выступающие края каменных плит, ус-тилающих площадку Храма.
Там, где только что стоял Тёмный Владыка, образовался гигантский чёрный вихорь, в воронку которого стало затягивать легионы огненных демонов. Небесная щель чёрного ничто стала стягиваться, обнажая серое предрассветное крокусианское небо. Погасли огни адских разломов, стихли штормовые ветра. Чёрный вихрь – в гуле которого слышались ужасающий рёв Тёмного Владыки и вой тысяч, поглощённых чёрной воронкой, демонов – с шумом поднялся в высь и исчезнув в небесной тёмной трещине, края которой, едва поглотив вихрь, мгновенно сомкнулись. Бурлившие в пространстве могучие потоки Силы исчезли. Небо, покрытое серыми предрассветными облаками, стало чистым – без малейшего намёка на тьму. И далеко, у самого горизонта, небеса постепенно розовели, знаменуя собой начало нового дня. Над искорёженной, измученной, выжженной дотла планетой восходило ут-реннее солнце.
Блэйд поднялась с каменных плит и подбежала к Алексею. Джив лежал на спине, широко раскинув руки и ноги, рядом с перевёрнутой стальной треногой Светоча. Соня опустилась рядом с ним на колени. Петров был бледен и тяжело дышал.
- Прости, - чуть слышно прошептали его губы. – Снова заставил тебя меня спасать…
- О чём ты, Любимый? – Соня попыталась улыбнуться сквозь льющиеся из глаз слёзы. – Тебе не за что просить прощение.
- Это я должен был остановить Тёмного Владыку, - произнёс Лёха. – Я, а не ты.
- Это была наша битва. Для нас двоих, - Блэйд осторожно приподняла джива, положив его голову себе на колени. – И мы прошли её вместе. Теперь всё позади.
- Позади, - повторил Алексей. Он смотрел на Соню мутным, ничего не видящим взглядом. – Но своего предела я достиг.
- Что ты говоришь? – девушка гладила его по голове, перебирая пальцами его растрёпанные волосы. – Какой ещё предел?
- Столько смертей, Соня… - прошептал Алексей. – Столько смертей из-за меня… Я устал, Соня. Очень устал. Я чувствую как что-то тянет меня в пустоту… Я…должен уйти. Но…мне не страшно...Не страшно уходить потому что я…любил тебя. И…я буду любить тебя вечно…
- Нет! – воскликнула Блэйд. – Ты не можешь уйти просто так! Ты не можешь оставить меня одну!
- Прости…я люблю тебя.  -  чуть слышно прошептал джив.
- Не смей! – закричала Соня. – Слышишь?
Блэйд схватила Лёху за выступающий воротник императорского дос-пеха и с силой тряхнула его.
- Не смей! Не смей умирать! Борись! Ты должен жить!
Но Алексей уже не слышал её. Его безжизненное тело безвольно бол-талось в её руках.
- Глупый джив! – сквозь рыдания гневно прокричала Соня. – Слабак! Дурак и неудачник!
Блэйд в гневе стукнула кулаком в грудь Лёхе. Его тело лишь безвольно содрогнулось от удара. Алексей был мёртв.
Соня смотрела на мёртвенно-бледное лицо джива и впервые за много лет она ощутила тяжёлую, полную чёрного отчаяния, безысходность. Ту самую безысходность, что была сродни одиночеству. Но это чувство было не похоже на то одиночество, что она испытывала раньше, до встречи с дживом. Это было одиночество души, когда окружающий свет меркнет и ты остаёшься один на один, во тьме, наедине со своим горем. А вокруг тебя ни души – лишь пустота и тьма, медленно разъедающие твою душу.
В отчаянии Соня легла рядом с Петровым, прижавшись к его безжизненному телу. Она не знала, что ей делать. Ей оставалось только плакать. А потом, когда иссякнут её рыдания и высохнут слёзы, медленно умереть, обнимая своего любимого, на вершине Чёрного Храма, тускло мерцающего в лучах пробуждающего рассвета.
Соня плакала. Горькие слёзы катились по её лицу, застилая взор и без того затуманенный чёрным отчаянием и безысходностью.
За сто с лишним лет она прошла тысячи дорог, сквозь радость и горе, сквозь надежду и отчаяние. Была солдатом. Наёмницей. Убийцей. Судьба как щепку кружила её в своём водовороте, забрасывая в разные уголки бескрайней Вселенной и даже за непознанную Переферию. Всё это время она не понимала, что находилась в поиске. Она не понимала, что искала. И только спустя много времени, когда за спиной была пыль тысячи дорог, она поняла, что её путь – это путь поиска. А искала она именно его: юного романтика, рыцаря-джива, свою единственную любовь. Благодаря ему она родилась заново. Научилась принимать себя такой, какая она есть, без оглядки на своё тёмное прошлое, на чувство вины, долгие годы подтачивающее её душу.
Да, она Тагг, ликвидатор, убийца, а ещё она человек и… женщина с любящим сердцем, которая тоже имеет право быть счастливой. И она была счастлива потому что впервые за много лет кто-то искренне отвечал ей вза-имной любовью, гася боль старых ран, долго терзавших её сердце. Но сча-стье было недолгим. Ибо Судьба привела их на Крокус, где им пришлось сражаться с легионами демонов, победить того, кто назвал себя Тёмным Властелином, и в конце концов потерять друг друга…
Соня плакала. Ей казалось, что не было судьбы горше, чем выпала ей. Сквозь слёзы, застилающие взор, Блэйд увидела рядом с перевёрнутой треногой чудом уцелевшую рукоять светового меча. В чёрном отчаянии Соня потянулась к рукояти. Она больше не хотела жить.
- Ты прошла долгий путь, чтобы найти свою любовь. Но это не конец пути, а только его начало, - голос, раздавшийся рядом с Блэйд, заставил её руку замереть над рукоятью светового меча. Соня взглянула в сторону говорившего. Над ней стоял Пророк в белой перекинутой через плечо тогой, полы которой слегка колыхались от дуновения свежего утреннего ветерка.
- Неужели ты остановишься и не пойдёшь дальше? – улыбнулся Вор-текс.
Соня холодно посмотрела Пророку в глаза и сухо произнесла:
- Мне незачем идти дальше.
- Твой жизненный путь ещё не закончен, Соня, - ответил Пророк. – Ты должна идти дальше.
Блэйд приподнялась на колени, взглянув на мёртвенно-бледное лицо Алексея.
- Моя жизнь бессмысленна без него, - чуть слышно прошептала она.
- Он выполнил своё предназначение. Сейчас его дух находится по ту Сторону Силы, - вновь заговорил Вортекс. – Он часть Силы, так же, как и ты, так же, как и я. – Пророк улыбнулся и добавил:
- А Силу уничтожить невозможно.
- Значит есть шанс вернуть его? – в глазах Сони промелькнула искорка надежды. – Ты это хочешь сказать?
Вортекс уклончиво промолчал.
- Ты можешь его воскресить? – Блэйд с мольбой посмотрела на Пророка. – Помоги ему. Прошу тебя.
- Я не могу помочь ему, - тихо произнёс Вортекс. – На нём лежит тень Тёмного Властелина. Его дух связан с ним прочными узами, разорвать которые я не в силах.
- Но ведь Светоч был связующим звеном между ним и Владыкой Тьмы! – воскликнула Соня. – Светоч уничтожен, а Тёмный Властелин низ-вергнут в бездну!
- Твой рыцарь был вместилищем духа Тёмного Владыки, - пояснил Пророк. – А взаимодействие с Тьмой никогда не проходит бесследно. Вла-дыка оставил в душе джива свой след, свою чёрную печать зла, связав Алексея с собой вечными цепями проклятья, разбить которые не в состоянии даже уничтожение изменённой «Души Мира». Ибо есть Силы и Законы более древние, чем весь этот мир, изменить которые не под силу никому.
- Значит надежды нет, - прошептала Соня. Она хотела расплакаться, но не смогла. Её покрасневшие глаза остались сухими – все слёзы она уже выплакала.
- На что ты готова пойти, чтобы вернуть его? – вновь раздался голос Пророка. Соня взглянула ему в глаза и твёрдо произнесла:
 -На всё.
- Я знаю лишь одного, кто мог бы помочь тебе, - нахмурился Вор-текс. – Жрец Теней. Я встречался с ним в своих странствиях за Краем Вселенной. Может быть он знает способ как разбить цепи проклятья твое-го джива ибо владеет древними знаниями, которые даже мне и не снились. И ещё… - Пророк на секунду замолчал, о чём-то задумавшись, затем продолжил:
- Жрец знает дорогу к Озеру Силы, воды которого творят настоящие чудеса и способные воскрешать угасшую жизнь.
- Как мне найти этого Жреца?! – Соня вскочила на ноги. – Ты можешь указать к нему путь?!
- Путь к нему только один, - усмехнулся Вортекс. – За Край Вселен-ной.
- Да хоть в адскую бездну! – воскликнула Блэйд. – Я найду его!
- Ты почти близка к истине, - вновь нахмурился Пророк. – Край Все-ленной чем-то схож с адской бездной и найти там Жреца Теней будет не так-то просто. Более того, чтобы встретиться с Ним, тебе нужно обладать знаниями о взаимодействии с Силой. И чем выше будет твой уровень мастерства, тем больше у тебя будет шансов встретиться с Ним. Жреца привлекает Сила. Он поглощает её. Сила – источник его вечной жизни. Если ты хочешь найти Жреца Теней, то придётся научиться управлять своей Внутренней Силой, иначе твоя первая встреча с Ним будет для тебя последней.
- Научи меня! – воскликнула Соня. – Научи меня управлять Силой.
- Это долгий процесс, - улыбнулся Пророк. – Ты будешь обучаться в пути.
- Ты пойдёшь со мной за Край Вселенной? – спросила его девушка.
- Нет, - покачал головой Вортекс. – Я не смогу пойти с тобой, но кое-кто изъявил желание быть твоим компаньоном в этом путешествии.
Рядом с Пророком материализовался Ганджо.
- И так, на Край Вселенной? – усмехнулся старик. – Забавное будет приключение. – Ганджо загадочно подмигнул девушке. – Обещаю.
- Помни главное, Соня, - произнёс Вортекс. – Твоя внутренняя Сила – это Сила Любви, самая могущественная Сила во Вселенной. Она укажет тебе путь во Тьме и защитит от зла. – Пророк улыбнулся и добавил:
- Я верю, что твоё путешествие за Край Вселенной увенчается успе-хом. У Той, что нашла в себе источник величайшей Силы, победила Тёмного Властелина и остановила разрушение мира, не может быть иначе.
- Спасибо, Вортекс, - Соня слабо улыбнулась и с надеждой взглянула на взошедшее, над выжженной землёй, яркое Крокусианское солнце.
На мгновение его яркий свет затмился и на храмовую площадку легла широкая тёмная тень. Рядом с имперским Храмом, взметая из-под нижних турбин серые облака пепла, с шумом садился «Новакаин».


Эпилог.

Соня сидела на жёстком металлическом стуле, прислонившись пле-чом к холодной стене металлического отсека джунского флагмана «Молот» и ,скрестив руки на груди, задумчиво смотрела на жалкие остатки звёздного флота ,видневшегося за толстым пластиком узкого смотрового окна. Потрепанные минувшей битвой корабли Подземья готовились покинуть орбиту Крокуса. С поверхности планеты поднимались сотни пассажирских челноков, неся в своём чреве чудом уцелевших гражданских, укрывавшихся в нулевых подпространствах. Такой ужас поселился в их сердцах, что они готовы были отдать послед-нее, что у них было, лишь бы сбежать с этой проклятой земли. Благо со смертью Сида имперский флот в спешке отступил с орбиты Крокуса, тем самым освободив коридоры межзвёздных гиперпространств. Да и места на джунских флагманах теперь было предостаточно: многотысячный наземный десант был полностью уничтожен, оставив в память о себе лишь просторные пустые каюты, заполненные молчаливыми личными вещами тех, кто не вернулся с поля боя.
Впрочем, траурная тишина казарм и непривычная пустота кора-бельных коридоров была не долгой. Сейчас, разгоняя могильную тишь, они вновь наполнялись шумом и гамом. Но это уже были не громкие окрики боевых командиров, посылавших бойцов на смерть, а частые при-читания, детский визг, радостные крики и облегчённые вздохи. И в этой многочисленной суматошной какофонии звуков, которую раньше никогда не слышали стены этих кораблей, звучал единый радостный мотив Надеж-ды. Надежды на то, что всё худшее осталось позади и добрые джуны приведут оставшихся в живых людей в новый мир - далёкий от войны и го-ря; защищенный от бурь, ураганов, несчастий, бесчисленных чудовищ и многочисленных кровожадных врагов. Крокусианских беженцев готова была принять Скальда. И когда последний челнок пристыкуется к своему кораблю носителю - навигаторы проложат новый курс к Подземью…
Соня задумчиво смотрела в окно, невидящим бессмысленным взором следя за стыковкой челноков с материнскими кораблями. В этот момент, мысленно, она была далеко. Далеко от выжженного дотла Крокуса, от челноков с выжившими поселенцами; далеко от рядом стоящей прозрачной капсулы, в которой покоилось тело джива, нашпигованное специальным химраствором предотвращающим разложение органики. Мысли девушки были далеки от этой суровой реальности и хаотично блуждали вне времени и пространства, выуживая из памяти моменты от её первой встречи с рыцарем, до момента их роковой разлуки. Плечом она чувствовала холод металлической обшивки отсека и такой же холод был сейчас у неё внутри. Такой же леденящий душу холод она чувствовала, когда в безмолвии шла рядом с медицинской капсулой, в которой покоилось тело её любимого. Тогда ей хотелось кричать от горя. Кричать так как никогда в жизни - чтобы безмолвная и бесконечная Вселенная услышала её крик отчаяния и вернула ей рыцаря. Но Вселенная молчала. Молчали и Джек с Чвакой, сопровождавшие  капсулу. Безмолвствовали Ганджо и Даин. Молчали, скорбно склонившие головы, ряды чёрных джунов, мимо которых проплывал стеклянный гроб. Чёрное унылое безмолвие грызло и без того опустевшую душу Блэйд. Она шла как во сне, механически передвигая ноги, ничего не видя и не замечая вокруг. Ок-ружающий мир потускнел: стал серым, пустым и бессмысленным, как этот пепел, покрывший всю поверхность планеты, и который воздушными серыми облачками лениво взметался из-под её подошв.
Соня мысленно горько усмехнулась: Блэйд – такого было её прозви-ще, которое ей дали её враги. С языка пожирателей миров оно переводилось как «Клинок». Когда-то этот клинок был обоюдно острым, разил без пощады, окрашиваясь бурой кровью, казался не сокрушимым…Но всё же и он сломался. Сломался там - на вершине имперского храма, когда остановилось одно  любящее сердце, единственное, ради которого этот клинок гордо вздымался ввысь и сверкал в лучах закатного солнца.
Глаза Сони вновь стали влажными от воспоминаний. Она снова была там, на Крокусе, среди траурного строя чёрных джунов и мрачной щемящей дущу тишины, которую нарушало лишь нудное гудение приборов медицинской капсулы. Тогда, идя за стеклянным гробом, Соне хотелось разнести в дребезги его начинку - лишь бы эти датчики замолчали, лишь бы эти мониторы перестали показывать непрерывную тонкую зелёную линию: знак того, что в капсуле находиться мёртвое безжизненное тело. Но девушка усилием воли сдерживала себя и потому безмолвно шла рядом. Ах, каких же нечеловеческих усилий ей стоило сохранять на лице спокойную маску безмолвия. И лишь когда в медицинском отсеке она осталась одна, наедине со своим горем, то дала волю своим долго сдерживаемым чувствам…
- Ну, как ты? – раздался рядом с Соней голос Ганджо. Она не заметила, как он вошёл в отсек и присел рядом с ней на стул. Блэйд не шевельнулась, продолжая бессмысленным взором смотреть в пластиковое окно. Старик тяжело вздохнул.
- Не печалься о нём. – Ганджо, дотронувшись до лица Сони сухими старческими пальцами, заботливо смахнул с её щёк слёзы. – У тебя ещё есть надежда. А она всегда умирает последней. Ты вернёшь его. Я знаю. И этот путь я пройду с тобой до конца.
- Пророк знал, что всё закончиться именно так, верно? – с трудом разжав плотно сжатые губы, холодно произнесла Блэйд.
- Да. – коротко ответил Изгой.
- И ты тоже, – тёмно-голубые глаза Сони гневно сверкнули. – Ты тоже знал это!
 На этот раз она не спрашивала, а констатировала факт.
- Знал. – хмуро ответил Ганджо. – Ну и что? Что от этого можно изменить?
- Ничего! – воскликнула Соня. Она резко вскочила со стула и мёртвой хваткой вцепилась в Ганджо, схватив его за грудки. Ей хотелось придушить этого старика, вытрясти из него всю душу, если у него таковая была!
- СЕЙЧАС ничего нельзя изменить!!! – крикнула она. – Но тогда, Ганджо, тогда, во время нашей первой встречи, ты и Пророк могли спасти ему жизнь! Но нет же, вы запудрили ему мозги сказками о Великой Миссии по спасению Мира. Вы оба предали его и послали на смерть! – Соня нервно рассмеялась тряся Изгоя за воротник. – Ты и Пророк не захотели марать свои чистые святые руки о Тёмного Властелина и подставили ему джива. Вы сделали из него жертвенную овцу и послали на убой! И Алексей, наслушавшейся ваших сказок, добровольно взошёл на приготовленный для него алтарь.- лицо Блэйд скривилось в жуткой гримасе ненависти. – Ублюдок! Так бы и придушила тебя, старик!! А заодно и твоего святого Пророка!
-Это было его предназначение. – Ганджо с силой разжал руки девушки и усадил её обратно на стул. – Успокойся и выслушай меня!
    Соня вдруг мгновенно обмякла на стуле и, отвернувшись от Изгоя, уста-ло прислонилась лбом к холодной металлической обшивке отсека.
- Твой всемогущий Пророк тоже хорош, - донёсся до Ганджо её дрожащий всхлипывающий голос. – Он мог бы придти к нему на помощь, но вместо этого предал его, оставив один на один с Тёмным Владыкой.
- Он не мог вмешиваться, - спокойно ответил старик. – Ни Он, ни я. Есть законы, которые ни один из нас нарушить не в состоянии.
- Не говори мне о Законах!!
- Соня, - продолжал Изгой. – Это была ваша битва. Для вас двоих. Вы бы-ли предназначены для неё.
- Только не начинай снова этот бред про предназначение. – пробурчала Блэйд.- С меня достаточно этой лжи!
- Выслушай меня, Соня. – заговорил Ганджо. Девушка дёрнула плечом, давая понять, что не хочет его слушать.
- Алексей сделал свой выбор,- сделав вид, что не заметил её жеста, продол-жил Ганджо. – Он знал о его цене и потому добровольно перешёл на Тём-ную Сторону Силы, связав себя с духом Тёмного Властелина. Он сделал это, чтобы спасти тебя и, - Ганджо на секунду запнулся. – И всех нас.
        Соня оторвалась от стены и взглянула на Изгоя. На этот раз в её глазах не было гнева – лишь безутешная боль и чёрная пожирающая душу отчаяние.
- Один из нас должен был отдаться Тьме? Такова цена победы?
- Этот переход был неизбежен. – хмуро кивнул старик. – И вконце-концов, Алексей понял это. Он не захотел, чтобы ты обрекла себя на вечные муки, и потому пожертвовал собой.
- Он сделал это, чтобы спасти меня. – Соня невидящими глазами посмотре-ла на капсулу, в которой лежало тело рыцаря. – Я давно поняла, что внутри него шла борьба. Борьба с самим собой. Я видела это по его глазам, но не могла узнать причину этой внутренней борьбы. Сердцем, я чувствовала надвигающуюся беду и старалась уберечь его, защитить…Но я не знала откуда ждать удара. Ганджо! Это ведь я должна была стать абсолютным злом! Я - настоящий демон бездны! Я, а не Он!!
- Всё свершилось так, как было предсказано в пророчестве безымянного магистра. – сказал Ганджо.
- В пророчестве? – Соня усмехнулась. – В пророчестве говорилось, что он победит Тёмного Властелина и сомкнёт над ним его врата « И воссядет на светлый престол, ибо станет Творцом Мира Сущего».Кажется так это зву-чит.
- Пророчество было неверно переведено дживами. – покачал головой Из-гой. – Мёртвый язык, на котором говорил Магистр, не сохранился до на-ших дней и многое в толковании было переведено с грубыми ошибками, но всё же его истинный смысл сохранился. – старик посмотрел на Блэйд и тихо добавил:
- В пророчестве говорилось не об Алексее, а о тебе.
- Обо мне? – Соня непонимающе взглянула на Ганджо. Старик кивнул.
- Не герой, а героиня; не ОН, а ОНА. В пророчестве говорилось о тебе. И ты наполовину его исполнила, сомкнув над Владыкой Тьмы врата Бездны. Осталось реализовать его оставшуюся часть.
- Воссесть на светлый престол и стать Творцом Мира сущего? – горько ус-мехнулась Блэйд.
- Да. – кивнул старик. – Это неизбежно, если хочешь вернуть рыцаря. И в этом тебе поможет твоя внутренняя Сила.
- Во мне нет никакой Силы. – произнесла Блэйд.
- Нет, есть. – возразил Ганджо. – Ты плод взаимной любви - твоих отца и матери: тагга и человека. Ты продолжение их любви в будущем. Их лю-бовь и есть твоя внутренняя сила. Именно она вела тебя по жизни, сквозь боль и отчаяние, сквозь радость и горе. Ты прошла тяжёлый путь, но тобой двигала ЛЮБОВЬ, Соня. Любовь, а не ненависть и жажда крови.
    Соня молчала.
-Испытания, выпавшие на твою долю, заставили тебя забыть о твоей внут-ренней Силе. – продолжал Ганджо. – Но сама судьба вела тебя к тому, кто вновь заставил бы вспомнить о силе любви, ибо только так ты могла выполнить своё предназначение и остановить Тёмного Владыку.
- Но я вновь потеряла любовь. – произнесла Блэйд. – Я чувствую пустоту, Ганджо, пустоту и холод, пожирающие мою душу.
- Нет, любовь не умирает, Соня, это вечная движущая сила самой жизни. – ответил старик. – Твой путь ещё не закончен. Он ведёт тебя за край Вселенной, к озеру Силы.
-Не очередная ли это уловка, Ганджо, чтобы заставить меня выполнять ка-кую-то твою миссию? – горько усмехнулась Блэйд.
-Спроси себя, верить мне или нет. – коротко ответил Изгой.
        Соня посмотрела на далёкие звёзды, мерцающие за пластиком смотрового окна. Она знала, чувствовала всем сердцем, что Ганджо гово-рит правду. Где-то там, за краем Вселенной, её ждала обитель Жреца Теней и чудодейственное озеро Силы…
- Я найду Жреца Теней.- сказала Соня. – Где бы он ни был. Клянусь, я сде-лаю это!
         Медицинский отсек, а вместе с ним и весь корабль, неожиданно дрог-нул. Включились, начиная разгоняться, турбины субсветовых двигателей. Последний челнок пристыковался к своему короблю -носителю и по интер-кому связи была отдана команда к старту.
     Флот джунов развернулся и, вспыхнув белой ослепительной вспышкой, мгновенно исчез в туннеле гиперпространства.




Саратов-Казань-Саратов.
Май 2005-июль 2011г.