Бурлящая река билась потоками о выступающие камни. Чистейшая горная вода играючи перепрыгивала препятствия. Словно опаздывая на важную встречу, она стремилась дальше, ведомая своим, природным, позывом. Скалистые берега с обеих сторон заточали ее в свои могучие объятья. Одинокие деревья с размашистой листвой разбавляли ландшафт. По небу не спеша проплывали огромные белые облака. Корабль летел по воздуху настолько плавно, что его движение даже не ощущалось. Между небом и землей. Вот только в воздухе чувствовалось напряжение, дышалось тяжело.
- Милорд, - ехидная ухмылка придворного принцессы в который раз заставляла задуматься о чистоте его помыслов, - почти все готово для проведения теста на совместимость. Следуйте за мной.
Этот худощавый мужчина, средних лет, с небольшими усиками, всем своим видом внушал одни лишь подозрения. С первой встречи у лорда были сомнения и предчувствия относительно него. Но выступать в открытую, на основе одних лишь смутных предположений, сравнимых, разве что, с личной неприязнью, было политически некорректно. Поэтому лорд просто ждал, готовясь к любому удару, выпаду с его стороны.
Придворный прошелся по пустынной палубе корабля и подошел к краю.
- Что бы ты хотел съесть больше всего – эклеры или ростбиф? – адресовал он свой вопрос куда-то вниз.
После этого доски в полу зашевелились и отошли в сторону. Чья-то когтистая лапа расширяла проем, после чего высунулась плоская щетинистая желтая морда. Дракон выглядел осчастливленным таким вопросом и не мешкая ответил:
- Эклеры!
- Значит на ужин будет ростбиф, - с нескрываемым удовольствием ответил придворный. Огорченный дракон совсем поник и скрылся в глубине корабля, закрыв за собой щель досками.
- Симпатичный зверь, сразу чувствуется магическая сила, повезло вам с подъемной тягой корабля. – Лорд был под впечатлением, и все продолжал оглядываться на место появления дракона. Как истинный любитель этих волшебных существ, он знал в них толк.
- Этот? Что вы, милорд, бестолковое животное, совершенно бесполезное, даже плавать не умеет. – Пренебрежительно отмахнувшись, он пошел дальше. Но лорд все не отставал:
- Но ведь его сил хватает настолько ровно вести корабль, что сам полет едва ли ощутим!
- Оставьте это, пустяки, а мы уже пришли. – Придворный остановился, пропуская лорда к трапу.
Корабль медленно и плавно приблизился к площадке перед входом в пещеру. Оценив расстояние от края скалы до реки, лорд в очередной раз подивился чудесному дракону, способному так высоко держать корабль в воздухе. Нужно заметить, что у него самого был дракон, который сопровождал его повсюду. Но милорд редко использовал его в качестве тяги.
Сойдя с трапа, все двинулись в глубь пещеры, в комнату, предназначенную для проверки совместимости лорда с принцессой здешнего края. Без его результатов строжайше запрещалось вступать в брак, ибо счастье молодых ставилось превыше политических нужд. Если все пройдет гладко – скоро быть свадьбе.
- Элеонора, прошу вас сесть здесь. Вы, лорд, садитесь сюда. – Чаровница принцессы указала места в метре друг от друга. – Все просто, я подготовила для каждого из вас по несколько вопросов, возьмите перья и впишите ответы в свободное место. Я проанализирую результаты магическим заклинанием и сообщу вам о результатах чуть позже.
Принцесса смущенно улыбнулась. Бархатистое платье цвета абрикоса, скромное убранство. Ее распущенный русый волос ниспадала до середины спины. На голове едва заметна была диадема. Прошелестев юбками, девушка присела на указанное ей место. Лорд поприветствовал ее и расположился неподалеку. Вся писанина заняла у него не более десяти минут. После чего лорд был вынужден покинуть комнату и вернуться к делам. На выходе его уже нетерпеливо ждал лакей, переминаясь с ноги на ногу. По его виду было понятно, что новости нехорошие.
- Милорд, это саботаж! Все вышло из под контроля, мне кажется тот придворный натравил дракона на наших людей. Корабль теряет равновесие и вообще ведет себя неустойчиво, мы можем потерять весь груз! Люди в страхе бегут в разные стороны, ведь под нами бурлит горная река!
- Успокойся. Выведи всех с корабля, на груз – плевать. Главное люди, чтобы там не было ни души, с остальным я разберусь сам. – Лакей на некоторое время замер, восхищаясь смелость лорда, потом кинулся выполнять приказание.
Пока эвакуировался экипаж, к лорду прильнул зеленый дракон, подсунув свою острую мордочку под руку хозяина.
- Нет, ты должен остаться здесь. Это не твой бой, битвы вообще не будет. Ему просто нужен хозяин. Настоящий хозяин.
Лорд шагнул на борт корабля и целенаправленно пошел к месту, где впервые увидел желтого дракона. Он едва держал равновесие, корабль трясло из стороны в сторону. Уже почти оказавшись у нужного места, его вдруг откинуло потоком воздуха в сторону. Зеленый дракон беспокойно кружил, облетая основу корабля, готовый придти на помощь по первому кличу хозяина. Он пролетел слишком низко над палубой, именно от этих усилий лорда и откинуло в сторону. Собравшись отругать своего питомца лорд вдруг заметил, что по другую сторону палубы распластался придворный, а неподалеку от него к краю скользил кинжал.
- Да черт с ним, - тот бросил тщетные усилия дотянуться до оружия, - тебя убьет мой дракон!
После этих слов, доски пола отлетели в сторону, вновь появилась морда желтого дракона. В этот раз он выглядел агрессивно. Он медленно выползал наружу, обнажая свое огромное чешуйчатое тело. Обвив своим длинным хвостом палубу, он озлобленно оскалил зубы. Питомец хозяина тут же взял курс на появившегося агрессора, но лорд жестом остановил его.
- Ему просто нужен правильный хозяин! – после этих слов лорд уже был скован мощными лапами зверя а его морда оказалась у самого лица человека. – Я тебя не боюсь, моя воля сильнее, я могу стать твоим хозяином. – Милорд положил свою ладонь на морду дракона чуть выше глаз, доказывая свое превосходство. Негласная магическая битва, но он уверен в победе. Это лишь загнанный, измученный зверь. С ним предстоит еще столько работы, чтобы полностью раскрыть потенциал. Неяркое желтое свечение между ладонью и мордой животного погасло. Зверь присмирен, взгляд сменился на покорный. Отпустив лорда желтый дракон, как побитая собачка, отполз к краю палубы. Замешательство от резкой смены хозяина, чувство вины и страха.
- Да что ты за тварь бесполезная!? – невесть откуда выскочивший придворный столкнул дракона за борт, и тот упал в реку, не успев среагировать на такой подлый выпад. Корабль оставался на месте, питаемый силой питомца лорда, нескончаемо кружившего над местом битвы, как коршун, выискивающий добычу.
Придворного скрутила охрана, страх которой исчез вместе с падением дракона перед силой воли их лорда.
- Он утонет! – милорд спрыгнул на край входа в пещеру и смотрел вниз, как потоки воды уносят животное.
- Лорд, вы не сможете его спасти, оставьте, с ним все кончено! Там дальше водопад, ему все равно не выжить! – Лакей вцепился в локоть господина, но тщетно.
- Он не умеет плавать, я должен ему помочь.
Прыжок… Несколько секунд и лорд, чудом не разбившийся о камни, уже несся в потоке воды. Он умудрялся грести вперед, чтобы нагнать дракона. Наконец, поровнявшись с ним, лорд поднял морду животного из воды и пытался оттащить того в сторону. Милорд цеплялся за камни, которые итак уже порядком исцарапали его тело и разорвали одежды, но вода беспощадно тянула его дальше. И тени сомнений не было на лице его, и мысли не было о неудаче. Лицо его всегда выражало спокойствие, взгляд был рассудительным. Казалось, что ничто не способно застать его врасплох. В новой попытке, лорд смог таки ухватиться окровавленными руками за очередное препятствие. Он удерживал себя и вес дракона в буйствующем потоке, пока подоспевшая охрана не вытащила обоих из воды.
Переодевшись в сухие одежды и обработав раны, он шел по коридорам пещеры. Внутри все было обустроено под проживание - высокие потолки, комнаты с дубовыми дверями. Все убранство напоминало хоромы какого-нибудь замка. Лорд шел к комнате принцессы. Открыв заветную дверь, он вдруг остановился, отступив назад. Там было несколько девушек – танцовщиц, они кружились в ярких одеждах, в руках их развивались цветные ленты. Но даже не это зрелище заставило его притаиться. Откуда-то из глубины комнаты доносился прекрасный тонкий голос его избранницы, распевающей чудесную песню. Заворожено он слушал, боясь спугнуть чудесное мгновенье. Вдруг голос ее оборвался, лорд испугался, что был замечен, но нет:
- Подарок на свадьбу должен порадовать милорда, мне нужно изменить здесь слова, в конце песни. Надеюсь ему понравится… Я еще подумаю над этим. А вы плохо танцуете! Нужно еще репетировать, ну как же…
Лорд улыбнулся и прикрыл за собой дверь. Свадьбе быть, у него прекрасная невеста.
В кабинете его уже ждали генералы, собравшиеся вокруг стола и рассматривающие карты.
- Милорд!
- Погодите вы со своими военными делами, - прервала одного из них вошедшая следом чаровница. – Лорд, я пришла сообщить вам о результатах – вы совместимы почти идеально, лишь в одном пункте принцесса ошиблась. Но это незначительно. Вы можете вступать в брак.
- Милорд, северный король против этого! – Вклинился таки генерал. - Он сам желает жениться на принцессе Элеоноре, поэтому намерен идти на нас войной!
Как всегда невозмутимый лорд спокойно произнес:
- Значит начинаем готовиться к войне. Это будет не так уж и сложно. Мне нужно восемь отрядов на правой стороне каньона, через который он поведет свои войска. Другого пути у него нет. – Он показал рукой место на карте и все вокруг замерли, готовясь впитывать стратегию господина. – Я сам поведу людей. Дракона беру с собой. Большего нам не потребуется, это будет быстрая битва…