- Знаешь, Лина, бить его в пах коленом было вовсе не обязательно, - невольно поежился вампир, внимательно выслушав мой рассказ о повторной встрече с Гончим. – Это как-то нечестно…
- Почему это нечестно?! – возмутилась я до глубины души. – Он вообще напал на меня с холодным оружием и даже порезал!
- Ага, и через полчаса от твоей царапины и следа не осталось, - ухмыльнулся Себастьян. – А вот ему, сдается мне, пришлось похуже…
- Вот уж не думаю, что он все еще корчится в коридоре, ругаясь, на чем свет стоит! Да и не было у меня особого выбора: либо так, либо магией. «Так» было гораздо проще. Вряд ли Десмонд позволил бы мне взять и просто уйти. Только понять не могу, как он меня выследил? В школе он искал именно Нейлл, да и поймал меня в ее облике, а не в истинном.
- Да ничего удивительного, - флегматично пожал плечами Себ. – Он ведь наверняка отслеживает тебя по следам магии, значит, вполне мог довести слежку до порога этого дома. Покрутился, посмотрел, сделал выводы.
Я досадливо цыкнула. Вот же! И на старуху бывает проруха! Надо же было забыть замести следы магии…
- А ведь я говорил не ходить тебе туда одной! – прервал мои размышления Себастьян. – Если я был там, Гончий бы живым не ушел. Одной проблемой было бы меньше.
- И как ты это себе представлял? – хмыкнула я. Потом нацепила маску дурочки и невинно захлопала ресницами. – Ой, ребят, вы извините, мы тут немного кровью школу обляпали… Но это ничего, все отмоете… Просто у меня тут вампир проблемы решал...
- Тебе следует задуматься о его реальной опасности, - усмехнулся вампир. – У тебя давно не было сильных противников, поэтому ты заметно расслабилась и подрастеряла форму. Интересно, что сказал бы сейчас Вильгельм, глядя на свою любимицу?
- Ничего бы не сказал! – ледяным голосом отрезала я, утратив на время чувство юмора. – С разодранным горлом он бы ничего не сказал.
- Преувеличиваешь свои силы, - ехидно отозвался Себастьян. – Ты стала слабее за последнее время.
- Заткнись, Себастьян! – беззлобно буркнула я, в какой-то мере понимая справедливость его слов. – То же самое могу и о тебе сказать.
- А я не отрицаю, что сдал позиции, - невозмутимо ответил вамп. – Нет битв – нет необходимости в постоянных тренировках.
-Скоро у тебя появится необходимость,- насмешливо отозвалась я. – Как только начнется крупная заварушка, а она непременно начнется, я поручу тебе охрану Ригана, Камиллы и Ричарда. Так что, можешь начинать готовиться.
- А как насчет тебя?
- Поверь…
Я не успела закончить фразу.
В дверь позвонили.
*****
Хотя ноги Габриэль и подгибались от страха, она старалась не показывать этого. Решение прийти к Нейлл домой далось ей весьма и весьма нелегко. Сначала девушка хотела поговорить с Риннон в школе, но не решилась подойти. К тому же, тема разговора не была предназначена для чужих ушей.
Девушка вздрогнула когда раздался щелчок открываемого замка.На пороге возник симпатичный молодой человек, вопросительно посмотревший на Габриэль. Она с удивлением изучала его странноватую внешность:пепельные волосы и ярко-изумрудные,безжизненные глаза.
- Девушка,вам чего? – устал торчать на пороге Себастьян.
- Простите, - очнулась Габриэль. – Нейлл Риннон здесь живет? Я не ошиблась?
- Кто? – удивился вампир, но тут же сориентировался. – Ах да,конечно!Входите.Я просто так редко слышу фамилию своей кузины, что иногда ее забываю.
Габриэль вежливо улыбнулась и прошла мимо Себастьяна,с трудом удержавшись от постоянных оглядок на него.Странный тип. Во-первых,они с Нейлл совершенно не похожи, пусть они и двоюродные брат и сестра. Во-вторых,его глаза по-настоящему пугали своим ледяным блеском.
Парень проводил ее в гостиную,где Нейлл что-то читала,сидя на ковре и прислонившись спиной к дивану.
- Сестренка, оставь книгу, - усмехнулся вамп, заговорщически подмигнув алате. – К тебе пришли.
- Габриэль? – вскинула брови Нейлл. – Ты что здесь делаешь?
- Я пришла поговорить с тобой. И желательно наедине.
- Если ты опять хочешь что-то спросить о Ричарде, то ты не по адресу, - недовольно отозвалась Нейлл. – Я тебе уже все сказала:я его знать не знаю, и слышать о нем не хочу!
- Ричард здесь ни при чем, - поспешно качнула головой Габриэль и с намеком посмотрела на Себастьяна.
- Вы тут поболтайте, девочки, а я пока чай заварю, - понятливо улыбнулся вампир и мгновенно улетучился.
Нейлл посмотрела ему вслед с ехидной усмешкой. Жаль, то Габриэль не в курсе, что даже на втором этаже Себ услышит их разговор также хорошо, как если бы он был в гостиной.
- Ну так зачем пришла? – Нейлл положила книгу на журнальный столик и пересела в кресло, кивком головы указав Габриэль на другое.
- Я все знаю, - заявила подруга Ричарда, присаживаясь.
Нейлл широко распахнула глаза и картинно подперла рукой подбородок.
- Смелое утверждение, - весело улыбнулась девушка. – Даже очень пожилые люди с высоты положения своих лет не могут этого сказать, а ты в свои семнадцать достигла таких похвальных результатов. А если серьезно… Будь добра объясниться!
- Я была ночью в лесу,- терпеливо отозвалась Габриэль. – И великолепно видела твое превращение, ангела и мужчину, вышедшего из огня.
- Во-первых, Лисия далеко не ангел, невзирая на наличие у нее оперенных конечностей. А во-вторых, Асмодей не совсем мужчина. Он демон.
Нейлл немного помолчала.
- А на поляне ты тоже была? – невозмутимо поинтересовалась она, цепким взглядом вперившись в девушку.
- Нет. Мне почему-то не захотелось идти дальше, - едко заметила Габриэль.
- Жаль, - снова расцвела улыбкой Нейлл. – Ты пропустила самую интересную часть. Впрочем, в любом случае, этот маскарад ведь уже ни к чему? – она указала на свое тело и щелкнула пальцами.
В кресле перед Габриэль уже сидела та самая девушка, которую она видела в лесу. В этот момент Габриэль пожалела, что пришла. Синие глаза красавицы, сидящей перед ней, смотрели с вызовом и раздражением, пальцы левой руки нетерпеливо барабанили по подлокотнику. Подруга Ричарда почувствовала себя неуютно и замерла, как кролик перед удавом.
- Не боишься, что твой «братец» случайно вернется в комнату? – наконец взяла себя в руки Габриэль. – Мне почему-то кажется, Нейлл, что он не все о тебе знает.
- Эвелинн, - поправила ее девушка. – Меня зовут Эвелинн. А что касается Себастьяна… Он мне не брат, и он великолепно обо всем осведомлен. Более того, с его вампирским слухом он прекрасно слышал весь наш разговор.
- Вампирским? – с ядовитой усмешкой переспросила Габриэль. – Не хочешь же ты сказать, что…
- Именно это она и имела в виду, - ухмыльнулся во все клыки Себастьян, возникая на пороге гостиной. – Я действительно вампир.
- Как бы то ни было, - запоздало скрыла свой испуг за показной уверенностью подруга Ричарда. – У меня есть фотографии того, что происходило в лесу.
Девушка вытащила из кармана несколько сложенных пополам листов бумаги. Эвелинн без особого энтузиазма взглянула на представленный ей «фоторепортаж». Спустя секунду фотографии вспыхнули и пеплом осыпались на пол.
- Ну как? – посмеялся вампир. – Понравилось запугивать Лину?
- У меня все равно еще остались копии!
- Не трать силы попусту, - попытался вразумить девушку Себастьян. – Лине твои фотографии – что слону дробина.
Эвелинн переглянулась с Себастьяном и оба позволили себе изобразить на лицах улыбки сфинксов.
- На твоем месте, - бросила алата Габриэль, - я бы прислушалась к его совету.
- На твоем месте, - передразнила Лину та, - я бы оставила Ричарда в покое, иначе эти снимки попадут в руки людей, сведущих в этом вопросе!
- Теологи? Демонологи? Эзотерики? – ехидно спросила Лина. – Интересно, кто из них, по-твоему, сведущ в «этом вопросе». Может, гадалки и экстрасенсы?
Подруга Ричарда не успела и глазом моргнуть, как девушка нависла над ней, упершись руками в подлокотники кресла Габриэль , немигающе глядя ей в глаза.
- Ну и что ты собираешься делать? – вкрадчиво зашипела Эвелинн. – Обличительно ткнуть в меня пальцем при большом скоплении народа и заорать, что я на самом деле не та, за кого себя выдаю? Так это глупо. Тебе никто не поверит, а я буду невинно хлопать глазками и делать вид, что не понимаю, о чем речь.
- Тебя можно проверить по документам и базам данных! – заупрямилась девушка.
- Смеешься? Даже если кто-нибудь и решит потратить на это свое время, в этих «базах» обнаружится именно Нейлл Риннон, к которой не будет никаких претензий.
- Зато эти снимки…
- Эти снимки можешь оставить себе на память. Как ты будешь доказывать, что я на снимке и Нейлл Риннон – одно лицо? – раздраженно повысила алата голос. – А на твоих поминках никто и никогда не свяжет твою преждевременную смерть и эти фото!
- Ты мне угрожаешь? – вздрогнула Габриэль.
- Угроза – намек на некие последствия, - растянула девушка губы в змеиной улыбке. – А я тебе прямо говорю, что размажу тебя по стеночке, если по-прежнему будешь путаться у меня под ногами.
- Ничего у тебя не выйдет! – Габриэль попыталась отцепить руку Эвелинн от подлокотника. Безуспешно! Девушка даже не шелохнулась. Потом презрительно усмехнулась и отошла. Подруга Ричарда вскочила на ноги:
- Я все равно узнаю, зачем тебе нужен Ричард! – зло бросила она, и, пулей пролетев мимо вампира, выскочила из дома.
*****
- Впечатляюще, - театрально поаплодировал Себастьян. – У тебя богатый опыт в плане запугивания людей и виртуозного вранья.
- Спасибо, - с нехорошим блеском в глазах посмотрела я на него. – Вот только я не врала. В этот раз я готова опуститься до убийства посторонних людей, потому что все заходит слишком далеко. Ричард – чересчур ценный экземпляр, чтобы отвлекаться от него на решении всяких мелких проблем.
- Готова изменить своим принципам?
- Готова изменить свои принципы, - парировала я. Потом немного подумала и добавила. – По крайней мере, радует, что у меня они вообще есть…
- Если честно, мне твой нынешний настрой по вкусу, - благостно вздохнул Себастьян. – А то твои душевные терзания по поводу смертей невиновных так на нервы действовали...
- А вот мне мой настрой не нравится! – отрезала я. – Раньше я не походила на алатов!
- Но ведь ты одна из них? – усмехнулся вампир. – Разве вы не должны быть похожи?
- Нет! Я не такая, как они!
- Свежо предание…
- Проваливай! – рявкнула я, потеряв всякое терпение и прекрасно понимая, на что Себ намекает. – Исчезни с моих глаз!
- Да я и так собирался уходить, - жестко отозвался Себастьян и демонстративно зевнул, показав клыки. – Хочу подкрепиться.
- Не смей никого убивать в городе!
- Это как получится, - с показной задумчивостью покачал вампир головой, зная, как меня взбесит намек на чье-то убийство.- Можешь, конечно, поделиться своей…
- Пошел вон.
Себастьян неопределенно хмыкнул и скользнул к выходу.
- Знаешь, Лина, - не оборачиваясь, сказал он. – Не лги себе. Ты своим принципам изменить не сможешь, и Габриэль останется жива. И именно из-за своей принципиальности ты Вильгельму уступишь. Он-то как раз не погнушается ничем.
- Если уж я так безнадежна, так какого черта ты еще помогаешь мне?
- Потому, что у тебя еще есть шанс понять, что цель порой стоит того, чтобы идти к ней по трупам. И не важно по чьим. Вспомни, как власти пришел мой клан. Мы уничтожили всех, кто стоял на пути, даже несовершеннолетних наследников. Но в итоге кровавые склоки между кланами были прекращены. Пусть и за такую плату. Подумай над этим на досуге.
*****
Гончий старательно думал, но получалось не очень. Развалившись на кровати в своем номере, он еще раз «прогнал» в голове свою последнюю стычку с алатой.
Там, в коридоре школы, он попытался определить уровень ее силы, и был, мягко говоря, потрясен. Он не почувствовал ничего. Абсолютно! Если бы Десмонд не видел, как Лина изменяет внешний облик, он бы сказал, что она – самая обычная девушка, без малейших способностей к магии.
Мужчина поднялся на ноги и нервно зашагал по комнате, невольно потирая спину. Борозды от ногтей (хотя, скорее от когтей) алаты уже затянулись, но розовые полосы шрамов нещадно зудели.
В принципе, один вариант действий у Деса на примете был. Можно было просто обратиться за помощью к Гильдии. У Гончих существовала целая группа теоретиков, занимающихся анализированием любой информации по запросам Гильдии, сбором данных, бюрократическими проволочками и изучением всего непонятного, с чем сталкивались Гончие-практики. Вероятнее всего, кто-нибудь из них смог бы прояснить Десу эту странность алаты. Но соваться в Гильдию без медальона было бы весьма извращенным самоубийством. Сапфир был природным накопителем магии и скрывал некоторые особенности магии Десмонда, о которых Гильдии знать было совсем необязательно. Если руководство пронюхает об этих его «свойствах», то уничтожит его безо всяких сомнений, несмотря на то, что Дес – один из самых лучших и преданных подчиненных.
Гончий замер на месте, так и не сделав очередного шага. Ну разумеется! Медальон! Тогда, в переулке, он красовался на шее алаты, вероятно, она и сейчас носит кулон на себе. Странно, конечно, что медальон распространяет свое действие на Лину, ведь его зачаровывали конкретно для Деса… Впрочем, нет ничего невозможного.
«Это очень плохо, что я не могу с уверенностью сказать, насколько она сильна, - раздраженно подумал Десмонд. – Эти твари ведь даже в статусе Мастера различаются по возможностям… Мне нужно совершенно точно все знать, без малейших погрешностей!»
По-видимому, сегодня у Десмонда был день озарений, потому что новая идея пришла на ум так-же неожиданно, как и догадка о медальоне.
Гончий выдал одну, но очень нехорошую улыбку.
*****
- Ну и как продвинулись поиски? – с обманчивым спокойствием посмотрел алат на докладчицу. – Нашли мальчишку?
- К сожалению, еще нет, - тихо отозвалась Каролина, с опаской поглядывая на рослого, представительного мужчину в кресле перед собой. Тот неспешно отпил из бокала с вином, перебрал какие-то бумаги на столе и снова уставился на алату. Светлые серо-голубые глаза откровенно усмехались, было видно, что Вильгельму нравится упиваться нервозностью девушки. Неожиданно его глаза полыхнули злостью.
- Я разочарован.
Каролина вздрогнула и с затаенным страхом глянула на своего собеседника.
- Вильгельм, я прощу прощения за свою нерасторопность, - с почтением заговорила она. – Я делаю все, что могу, но пока не получается найти Ричарда. Мне кажется, здесь замешана его мать, она наверняка нашла способ спрятать его от нас.
- Ты надо мной издеваешься? – ледяным голосом оборвал ее Вильгельм. – Мать Ричарда – самая обыкновенная женщина, не обладающая не то, что магическим даром, но даже достаточным количеством мозгов, чтобы не заводить детей от алата! По-твоему, она способна вдруг поумнеть настолько, чтобы спрятать сына? Да еще и мощным Щитовым чарам обучиться? Не слышу ответа!
- Нет, - качнула головой Каролина. – Она не могла его спрятать.
Девушка замолчала и судорожно сцепила руки, пытаясь унять их дрожь.
- И долго ты собираешься молчать, Кэрол? Что ты собираешься делать дальше?
- Я не знаю! – всхлипнула, наконец, алата. – Я клянусь, что сделала все, что смогла!
- Лгунья. Маленькая, бессовестная лгунья.
- Я не вру…
- Я не об этом, - взмахом руки остановил рыдания Каролины Вильгельм. – Вспомни, что ты говорила, когда умоляла меня взять тебя в мою свиту? Ты обещала выполнять обязанности моей помощницы не хуже Эвелинн, а даже лучше. Ты говорила, что не уступишь ей в силе и в умении разруливать любые ситуации…
- Я помню, Вильгельм, и стараюсь из всех сил, - попыталась оправдаться девушка. – Но я не могу сразу же достичь ее уровня и опыта…
- Сразу же?! – неподдельно изумился мужчина. – Помилуй, дорогуша, уже больше восьмидесяти лет прошло с твоего поступления ко мне на службу! О каком «сразу» ты говоришь?! – Потом презрительно отвернулся от алаты. – Ты ее уровня никогда не достигнешь. Эвелинн хитрее, умнее, изворотливей. Она никогда передо мной не пресмыкалась и не подчинялась мне. Да, мои приказы она выполняла, но делала это так, как считала нужным. И за это она получала немереное количество наказаний. И ты никогда не сравнишься с ней, по крайней мере, до тех пор, пока не опробуешь все эти наказания на своей шкуре. Особенно последнее… Как ни крути, а после него эта девочка стала еще сильнее и опаснее…
Вильгельм с ехидной усмешкой посмотрел на Каролину, в глазах которой плескался ужас, и мимоходом заметил:
- А вот Эви мои слова не напугали бы. Пожалуй, она даже съездила бы мне по лицу ладонью.
Каролина поморщилась при звуке ненавистного имени и взяла себя в руки.
- Пошла вон, - вдруг приказал Вильгельм. – Я даю тебе месяц, чтобы найти Ричарда. Не успеешь – получишь последнее наказание Эвелинн. Ты ведь всегда хотела быть на ее месте?..