голове. Я сразу все вспомнил и, не попрощавшись с бабулей, отправился к поместью. Там меня ждало горькое разочарование и боль утраты. Меня никто не узнал, в дом не впустили, зато слуги сообщили, что родителей больше нет, а наследник моего состояния прыщавый урод с ярко выраженным слабоумием. Тогда я поклялся восстановить справедливость, найти книгу любой ценой и вернуть себе все, что принадлежит мне по праву рождения.
Мама плакал, уткнувшись в передник.
- Бедный мальчик! Я помогу тебе, я тебя не оставлю. Хочешь печенья или сушеных яблок?
Глаза Призрака блестели. Он обнял Маму и взял протянутое печенье.
- Только сам я туда пройти не смогу, крупноват я для этих проходов. Тебе понадобится помощник, одному там никак. Попроси Норта с тобой пойти, объясни ему все, он, кажется, хороший парень.
Призрак напряженно жевал печенье.
- Я его совсем не знаю. Присмотрюсь к нему недельку, там видно будет. Сидр остался?
***
Момо внимательно огляделся по сторонам, замерев на мгновение, затем осторожно выпустил добычу изо рта. Кончики рыжих ушей чутко двигались. Пару минут он лежал, вертя хвостом и прислушиваясь, не спуская с нее глаз, затем прыгнул и азартно закружился по зале. Он так увлекся игрой, что не заметил Бетти, крадущуюся к нему. Лотти блокировала дверь. Девочки подхватили кота и его добычу с победными криками и полетели вверх по лестнице, обгоняя и толкая друг друга, в покои графини.
Графиня нетерпеливо ждала. Изысканный веер нервно подрагивал в морщинистых руках. Высокая. Идеально ровная осанка. Пышный пучок волос, тщательно уложенных гребнем. Высокий лоб, тонкое лицо, прочерченное морщинами, длинная шея – все в ней было благородным и изысканным. В покои вошел высокий подтянутый мужчина, его седеющие короткие волосы были зачесаны назад. Темно серый костюм сидел на нем прекрасно. Он поклонился, графиня подала ему руку.
- Графиня?
- Эдуард?
- Вы посылали за мной?
- Я бы хотела с тобой поговорить, как с преданным другом семьи. В последнее время меня мучают кошмары. Я ношу на сердце страшный грех. Вчера я открылась святому отцу, но мне не стало легче. Я даже подумала, нет ли на нашем роду проклятия?
- Проклятия? Боже сохрани. Насколько я помню историю рода, самым трагичным событием за последние сто лет была потеря кольца Вашей троюродной сестрой Августой, ставшая официальной причиной отмены ее помолвки с сэром Уильямсом младшим.
- О да, эта ее рассеянность! И нелепая привычка делать несколько дел сразу. Никогда не забуду, как бравый Майкл встал перед ней на колени, а она приоткрыла вуаль, забыв, что на ее лице питательная маска. Юноша лишился чувств, помолвка была расторгнута. Бедняжка так и не вышла замуж. Самая пышная свадьба была у моего Альфреда с Розалией. Помнишь, какой они были прекрасной парой. Правда, и Натаниэль получился красавец, кстати, отец отправился навестить его. До совершеннолетия осталось так мало времени, он, наконец, получит родовой перстень… Жаль, Розалия ушла так рано. Мальчик даже не помнит ее.
Графиня тяжело поднялась и подошла к окну, затопленному потоками заходящего солнца. Сад был похож на причудливый город, Город Заката, открывший ворота последним караванам уставших облаков. Черный пес ночи улегся у ворот, выкусывая звезды из пушистого хвоста.
Снаружи раздавался какой-то шум. Сразу несколько голосов громко спорили о чем-то. Тонкий плаксивый голосок Бетти о чем-то настойчиво спорил с Лотти, вереща на самых высоких частотах. Марта пыталась их успокоить, потом раздался визг и красивый тенор кота. Видимо, у него был самый весомый аргумент.
Собеседник помолчал, тоже глядя в окно. Тени у корней травы густели, словно из земли в небо прорастал вечер.
- Как Натаниэль? Лучший студент на курсе?
- У него проблемы с верховой ездой. Похоже, он боится лошадей. Странно, в поместьи всегда были лошади. Возможно, дело в методе преподавания. Не знаю. Ты бы покатался с ним верхом в свободное время.
- Конечно, графиня, Вы же знаете, я люблю его, как сына. Но мне пора идти. У меня назначена еще одна встреча. Да хранит Вас бог.
В дверях полковник столкнулся с Бетти, Лотти и Мартой. Последнюю он одарил недобрым взглядом ледяных серых глаз. Марта сжалась и быстрей протиснулась в дверь. Близняшки затараторили одновременно.
- Это я его первая нашла! Он мой! Отдай! – Голосила Лотти, пытаясь отнять что-то у Бетти. Марта старалась урезонить сестер.
- Он исцарапал меня и смылся! – Задохнулась Бетти, демонстрируя длинную царапину на руке.
- Убежал. – Мягко поправила Марта.
- Убежал то есть. Днем в саду он ловит огромных ослепительных мух и ест их! Я сама видела! – Бетти сделала огромные глаза.
- А сегодня украл на кухне сырое яйцо и гонял по залу, пока не разбил. Марта не заметила, поскользнулась и… Покажи руку! Врач ей локоть забинтовывал!
- А сейчас я отняла у него это! – Бетти победно поднесла ладонь к лицу графини. На раскрытой ладошке лежал бледно-зеленый стеклянный глаз. Лотти пыталась выхватить его.
Марта взвизгнула и отшатнулась. Графиня перекрестилась.
- Выбросите эту гадость! А с Момо я обязательно поговорю.
- Можно я оставлю его себе?
- Я его первая нашла!
- Дайте-ка его Марте. А в конце недели я спрошу у нее, кто из вас лучше себя вел.
Бетти недовольно рассталась с сокровищем и выбежала из комнаты, едва попрощавшись с графиней. Лотти сделала неуклюжий реверанс и вылетела следом, сердито крича что-то сестре. Марта замялась на пороге, взволнованно теребя глаз.
- Ты хотела мне что-то сказать, милая?
- Я слышала в город табор приехал. – Глаза ее по-детски вспыхнули. – Глотатели огня и шпаг, силачи, акробаты и фокусник! Настоящий чародей! – Она спохватилась и заговорила спокойней. – Граф уехал к Натаниэлю, вот я и подумала, не отпустите ли Вы меня вечером…Всего на пару часов?
- Цыгане! – Фыркнула графиня. – Дурной тон. Дурно пахнущие воришки. Дурная слава.
- Я слышала, молодые конокрады невероятно хороши собой! – Марта потупилась, краснея.
Что-то в ее фразе затронуло старую графиню. Она надолго задумалась, словно погрузившись в прошлое, потом тяжело вздохнула.
- Чтож, иди, потом расскажешь все подробно о твоих красавцах. Осторожней с кошельком, я бы на твоем месте оставила его дома.
***
- Жар спал, проснется, будет как новенький. Надо его только подкормить, уж больно отощал. Вас что в тюрьме не кормили?
- Не знаю. Я там почти не был. Просто забрался на башню, осмотреться, не ожидал, что во дворе – наемники. Они давай орать и пальцами на меня показывать. Тут я легенду вспомнил. Она на обратной стороне карты записана была. Понял, что они меня за мертвого звездочета приняли. Дай думаю, напугаю. А рожи у них тупые…
Старик поднял костлявый палец и покачал головой.
- То есть, лица не интеллигентные, глаза выпучены, меня смех и разобрал. Стал я завывать да пальцами в них тыкать. Тут самый тупой, который вообще не врубил… не понял ситуацию, закидывает кошку с веревкой на конце и лезет ко мне на башню. Я растерялся, признаться, даже запаниковал. Тут до него смысл происходящего дошел, и стал он тупо ржать…Простите, глупо смеяться. Я, тем временем, спустился по его же веревке. Смотрю – бежать некуда, ночь, темнота, глаз коли. Ну, я и заперся в камере. Они мою сумку осмотрели, еду сожра… скушали, спички себе забрали, и мне в камеру кинули, сво…нехорошие люди. Часу не прошло, как все успокоилось, мимо спокойно так этот идет. – Призрак мотнул головой в сторону спящего Норта. – Я ему говорю, меня, мол, выпусти. Он спокойно так замок проволокой поддел и открыл дверь. Тут мы и припустили по лесу. До сих пор ноги болят.
- У духа огня были пчелиные глажа и швиное рыло. – Подняв палец, изрек Безумец, покосившись на очаг. – А что привело тебя в наши края?
Мама и Призрак переглянулись.
- Желаешь ишправить ошибки? Шобака видит душу паштуха в тумане…
- Вот именно. – С явным облегчением выпалил Призрак.
- Тебе будет трудно, шынок, тебя ждет чудовище «Жрячая плоть», оно похоже на печень ш глажами, но ты шправишьшя и обретешь иштинных дружей. А ешли нет, левый глаж твой штанет шолнцем, а правый – луной.
- Обнадеживающая перспектива…
Призрак выбрал самое большое яблоко из корзины, стоящей перед ним на столе, и с удовольствием вонзил в него зубы. Норт резко сел в кровати, но оглядевшись, медленно лег на подушку.
- Тебя пытали? – Жуя яблоко, поинтересовался Призрак. – Ты что такой нервный?
- Оставь мальчика. – Строго сказал Мама, доставая горшок из печи. Нарежь-ка лучше хлеба. А ты, Норт, иди, поешь. Сил наберись.
Норт попытался встать, его шатало.
- Лежи уж, сам покормлю. – Захлопотал Мама.
Призрак скроил гримасу, закатив глаза. Мама принялся методично впихивать в Норта пищу. Безумец печально посмотрел на юношу.
- Тебе, шынок, тоже придетшя нелегко. Ты побывал в штране черножубых, и они приняли тебя. Двенадцать богинь обучали тебя шмеятьшя. Ты ошвоил науку.
Призрак подавился яблоком и закашлялся. Старик строго взглянул на него, погрозив пальцем, но Призрак и не думал сдаваться.
- Сколько, говоришь, богинь? Не обсчитался? Они тоже были чернозубые? Ну, ты Норт, везунчик.
Норт рассмеялся неожиданно звонким и озорным смехом.
- Нет, зубы у них были белоснежные и очень красивые. И не только зубы. Они же богини. – Сказал он, подмигнув Призраку. Тот высунул язык в ответ.
Старик сделал вид, что ничего не заметил. Загробным голосом он продолжил свои пророчества.
- Ты обидел шамана, и он шделал Толокоша из мертвеца, вырежав ему яжык и глажа. Теперь он прешледует тебя.
Лицо Норта стало очень серьезным и бледным.
- Так вот почему ты такой нервный. Прости, друг, не знал. – Простодушно отреагировал Призрак, разводя руками. - Так бы сразу и сказал.
- Можно ли тебе помочь? Не жнаю, но ешли нет, пошледний вждох твой шделаетшя ветром и облаками.
Мама застыл, не донеся ложку до тарелки. Лицо его выражало отчаяние и сострадание.
- Ничем нельзя помочь? Как же так, Безумец!
- Вше фонтаны будут рыдать по нему.
***
Натаниэль ждал отца. Ему нездоровилось. Сразу после завтрака разболелся желудок. Он отпросился с урока французского и ушел в сад, где было прохладней. Легче не стало. Он подошел к фонтану, увидев в отражении бледное перекошенное лицо, подставил его под холодные струи.
- Выглядишь ужасно, что с тобой? – Тревожно спросил Леонардо, которого Натаниэль всегда воспринимал как брата, закрывая калитку.
- Ты что не на французском? – С трудом отрываясь от прохладных струй, пробормотал юноша.
- Меня выгнали. Я увидел в окно, что ты по саду шатаешься, бледный, как мертвец. Стал насвистывать. Сам знаешь, как француженка относится к свисту. Вероятно, до сих пор лекцию о вреде свиста читает.
Натаниэль слабо улыбнулся.
- Спасибо. Ко мне отец должен приехать. Жду с минуты на минуту.
- Тебе бы доктору показаться, напугаешь отца-то.
- Сейчас пройдет. – Прошептал Натаниэль синеющими губами и мешком повалился в траву.
Перепуганный Леонардо стал звать на помощь, таща бесчувственное тело друга к главному корпусу. Отец юноши вовремя подоспел, подхватив сына.
Он внес Натаниэля в кабинет, аккуратно опустив юношу на кушетку, расстегнув ворот рубашки. Встревоженный врач тщательно мыл руки.
- Прошу всех выйти. – Строго произнес он и занялся осмотром.
Прошло несколько напряженных минут. Леонардо нервно теребил пуговицу на пиджаке. Альфред мерил шагами коридор. Шеф охраны, не отрываясь, смотрел в окно, вертя зубочистку.
Врач тихо прикрыл за собой дверь. Все глаза устремились на него.
- Вы подоспели вовремя, мальчик вне опасности. Я сделал промывание и еще ряд процедур. Но отравление не пищевое. Кто-то покушался на жизнь Натаниэля.
***
Начальник тюрьмы угрюмо изучал лица наемников. Большинство отводило глаза, счищая засохшую грязь с одежды или изучая стены караульного помещения. На столе лежала грязная сеть и горка мусора.
- Итак, каковы наши достижения? Пустая корзина, неизвестный нож и пара скелетов. Вы выяснили, где хижина Безумца, если таковая имеется? Вы нашли обходные пути или хотя бы брод в трясине? Нет? Так убирайтесь с глаз моих долой! Одноглазый приезжает завтра утром. Ему нужны два сбежавших сопляка. Если к утру их не будет, вы эту трясину жрать будете на завтрак, обед и ужин!
Они собрались в подвале башни, у полуразрушенного камина, злые и возбужденные. Сидели прямо на камнях, нервно раскуривая сигареты.
- Отсюда сбежать, что плюнуть, решетки старые, расшатанные. Вот мне подельник рассказывал, а он в большой тюрьме в городе охранником работал. Привезли им арестанта, здорового такого толстяка, вроде нашего начальника. И срок у него какой-то немаленький был. Так он жрать перестал, не совсем, конечно, но поменьше. Никому и дела нет, не хочешь – не жри, а он килограмм двадцать скинул, ночью разделся, намазался жиром и сквозь все решетки угрем пролез. Стоит, голый, в центре города блестит и радуется.
- И че?
- К нему полицейский подкатил, а тот и говорит, что в кино снимается, да так в образ вошел, что съемочную группу потерял. Копу интересно стало, кого же он играет. А тот ему – Адама, говорит, не трогайте, мол, мне и так плохо, меня из Рая только что выгнали. И всего-то делов - яблоко обгрыз. А копу уже по рации сказали, что арестант сбежал. Вот он радостно так говорит, не печалься, я тебя сейчас обратно в Рай доставлю.
Рассказчик весело подмигнул товарищам. Они недружно посмеялись, каждый думая о своем. Балагур не унимался.
- А еще рассказывал, один заключенный в сортир попросился. Взял туалетную бумагу и сделал…
- Хватит байки травить! Дело надо думать. – Зло прервал тощий высокий Хорек.
- Утонули они, глаз даю. Ночью, в дождь из топей еще никто не возвращался. Да еще огни эти – точно говорю, сгинули, так Одноглазому и скажем. – Предложил могучий Янин, сворачивая самокрутку.
- Ты что ж, не слышал об Одноглазом? Он тебя и в аду найдет, черту в рыло даст, а твои кишки на кулак накрутит. – Наматывая воображаемые кишки на кулак, прокомментировал Рыжий.
- А еще у него верные ребята, которых только покойники не боятся. – Вздохнул Балагур.
Главарь с перебитым носом что-то сосредоточенно обдумывал. Наконец, он хрипло рассмеялся.
- Обратно в Рай, это в тюрягу что ли?