Сумерки медленно вползали в комнату, они тихонько маленькими шажками прокрадывались за углы шкафа, кровати, шурша, прятались за детскими игрушками. В комнате была тишина. Элен сидела на своем маленьком детском кресле и, хотя ей минуло только восемь, она была уже совсем взрослой девочкой. Элен сидела, поджав под себя ноги, на коленях лежала открытая красочная книга, сама она смотрела в окно. Сгущались сумерки, изогнутые деревья были завалены снегом, по улицам медленно бродил Новый год. Элен в семье была самой младшей; старшие сестры помогали матери в столовой: на каникулы из пансиона должен был приехать брат. Элен сидела в комнате и ждала, когда спрячут под елку все подарки; здесь, в полумраке своей комнаты, она представляла себе различные «волшебства», которые могут происходить в ночь под Новый год. Но вот по коридору раздались шаги, и дверь слегка приоткрывшись, пропустила луч света: это была Мария, старшая сестра, она поманила Элен пальцем – значит можно было бежать в столовую, где спрятаны подарки. Элен вскочила с кресла и побежала по длинному коридору; она с родителями наряжала елку, но, вбежав в ярко освещенную столовую, не могла оторвать от нее глаз. Вчера утром отец принес эту красавицу, настоящую, живую; она пахла смолой и хвоей. Элен и мама весь вечер наряжали ее. Каждую игрушку Элен знала и заботливо вешала ее на то место, где она и должна была висеть. Елка действительно была необычной: отец смастерил все игрушки сам. Здесь были все сказочные персонажи: висела маленькая туфелька Золушки – потерянная на балу, застыли в движении сани Снежной Королевы, маленькая Красная шапочка в аккуратном фартучке висела возле Госпожи Метелицы. А сколько пряталось в ветках елки конфет и орехов, обернутых в разноцветную блестящую фольгу!
Элен снова встала возле елки, широко открыв глаза. Мама и старшая сестра Кариан хлопотали, накрывая на стол, Мария побежала открывать дверь: наверное, это приехал Ален. Элен побежала его встречать, по брату она очень скучала. Именно он приходил и сидел возле ее кровати, когда девочке снились страшные сны; именно он сочинял и рассказывал ей сказки, он дарил ей самые необычные подарки. Элен бросилась Алену на шею; он был с мороза, от него пахло холодом и снегом.
- Ах, сестричка, ну и соскучился же я по тебе, - сказал он, обнимая Элен.
- Ален, ты привез мне подарок на Новый год? - затараторила Элен.
- Элен, милая, оставь брата в покое; все подарки потом; дай же ему раздеться, - входя в прихожую, проговорила мама.
Она обняла и поцеловала сына. Осталось дождаться с работы отца и всем сесть за стол, а как только пробьет двенадцать – получить свои подарки. Элен не любила время между одиннадцатью и двенадцатью: надо было сидеть за столом, провожать старый год и ждать, с замирающим сердцем, когда же пробьют часы на ратуше и вся семья пойдет к елке, чтобы получить подарки. Наконец-то пришел отец. Постукивая тростью о косяк двери и снимая шляпу, он радостно всем улыбнулся. Вся семья была в сборе, уже садились за стол. Элен не хотелось есть, да и как можно было есть, когда там, в соседней комнате, стоит елка, под ней лежат спрятанные в цветные обертки подарки, витает запах Нового года: запах мандарин, шоколада и счастья. Элен из приличия ковыряла в тарелке мясной ростбиф, поглядывая на часы.
- Элен, милая, съешь хоть что-нибудь, - взмолилась мама.
Элен пожала плечами, и разговор потек дальше: об учебе сестер, банковских счетах, о работе отца. Все это Элен было совершенно неинтересно. Без пяти двенадцать отец приготовил бокалы, Элен, широко открыв свои голубые глаза, считала минуты. Двенадцать! На городской ратуше пробили часы, громко и надрывно они оповещали весь городок о Новом годе! С грохотом открыли шампанское, взвизгнула Кариан, засмеялась мама, Элен побежала к елке. Она забралась под самые ветви и стала перебирать коробки с подарками в поисках своего имени. Все пошли в холл, стали разбирать подарки, поздравлять друг друга с Новым годом. В подарок от мамы и папы Элен получила чудесное платье, розового цвета из плотного крепа, украшенное оборками. От старшей сестры Марии - большую энциклопедию, от Кариан - теплые рукавички и муфту. Элен внимательно посмотрела на брата, который, делая вид, что не замечает ее, сидел в кресле, покуривая трубку. Она запрыгнула к нему на колени:
- Ален, ну где мой подарок?
- Какой еще подарок, я знать не знаю ни о каких подарках, - затем, ухмыльнувшись, протянул ей сверток, совсем невесомый,
Элен развернула его и увидела балерину на тонкой ножке; ее длинные изогнутые руки тянулись куда-то вверх, сама она была одета в шелковое легкое платье, лицо было из тонкого фарфора, длинные брови и большие карие глаза.
- Ах, Ален, это она, - выдохнула Элен.
- Элен, Элен, такая взрослая девочка, а все норовит поиграть в игрушки, - щелкнув ее по носу, произнесла Кариан.
- Или ты до сих пор хочешь стать балериной? - засмеялась она.
- Не говори глупости Кариан. Элен знает, что ни о каких танцах и речи быть не может. Она будет прекрасным юристом, - гордо произнес отец.
И действительно, в этой семье требовалось, чтобы дети шли по стопам родителей: сын учился на банкира (хотя сочинял прекрасные сказки и рассказы), старшая сестра была доктором медицины, средняя, Кариан, учила историю, Элен пророчили будущее юриста. Элен пожала плечами: ей неинтересно было изучать право и юриспруденцию, она мечтала танцевать.
- Загадай желание, - сказал Ален.
- Оно исполниться? - спросила Элен.
- Обязательно.
Забрав все подарки и разложив их в комнате, Элен поставила фарфоровую балерину на столик возле кровати и пошла, готовиться ко сну. Поцеловав маму и отца, пожелав спокойно ночи всем, обняв брата, Элен улеглась в кровать. Тишину в детской ничего не нарушало, за окном медленно кружились хлопья снега. Элен закрыла глаза. Внезапно ей показалось, будто кто-то тихонько прошел мимо ее кровати:
- Мама, это ты?- позвала Элен.
Протерев глаза, она увидела чей-то силуэт на ее кресле. Это была девушка, она сидела, облокотившись на ручку кресла; ее длинные тонкие ноги, одетые в плотные пуанты, аккуратно стояли на полу. В комнате было так темно, что совершенно невозможно было различить, во что одета ночная гостья.
- Кто ты? - спросила Элен. Гостья, рассмеявшись, ответила:
- Я балерина.
Элен удивленно присела на кровать, ей не хотелось подходить ближе, она боялась спугнуть волшебное видение. Вся детская тонула во мраке, чуть видны были игрушки: кукольный домик с башенками, плюшевый медведь, блестевший эмалевыми глазами.
- Расскажи, как ты научилась танцевать, - возбужденно сказала Элен.
Балерина перегнулась через ручку кресла, наклонившись к Элен так близко, что ее локон касался лба девочки, шепнула на ухо:
- Я тоже была раньше маленькой девочкой и мечтала танцевать. В доме гномов я нашла волшебные туфли, благодаря им я так легко двигаюсь, - произнесла она шепотом.
Элен, широко открыв глаза, слушала гостью.
- Гномы шьют эти туфли из тонкого-тонкого материала, такого невесомого, что его совершенно невозможно увидеть или почувствовать, но как только ты надеваешь туфли на ноги, то порхаешь как бабочка, - продолжала она.
- Милая балерина, я тоже мечтаю танцевать, скажи, где живут гномы? - взмолилась Элен.
- Как, ты не знаешь? - удивилась балерина.
- В их дом можно добраться очень просто: пролезь сквозь ветки под новогодней елкой и окажешься там, где надо.
Элен вскочила с кровати и, поблагодарив балерину, побежала к елке. Часы на ратуше пробили три часа ночи. Тихонько, чтобы не разбудить спящий дом, Элен подошла к елке. Здесь, в темноте, тишине и одиночестве, елка казалась еще красивее и загадочнее, чем раньше. Элен нагнулась и, приподняв лапы ели, стала пробираться под ней. Она ползла и ползла, отодвигала одну за другой, на голову ей сыпался снег (откуда ему было взяться), кругом пахло хвоей, как в настоящем лесу. Элен ползла до тех пор, пока не очутилась в незнакомой комнате. Комната была маленькой и такой крохотной, что Элен почти дотягивалась головой до потолка. Здесь был миниатюрный камин, двенадцать маленьких кресел, возле каждого кресла стояла малюсенькая скамеечка. В самой комнате царил беспорядок: кругом валялись обертки и куски ткани, мех и ленты. Элен, посмотрев внимательно на беспорядок, вспомнила слова матушки о том, что уважающая себя девушка должна содержать комнату в чистоте. Подтянув рукава, она взяла небольшую метлу, стоящую в углу, и стала подметать пол, собирать обрезки ткани, вытряхивать пыль, и уже через полчаса комната была чистой. Элен, довольно вздохнув, оглядела комнату и тут услышала небольшой топот, будто бы несколько маленьких ножек топало по направлению к домику. Элен, наклонившись, заглянула в небольшое окошко, но увидела лишь двенадцать шапочек, торчащих из сугробов. Шапочки медленно двигались. Наконец в дом вошли двенадцать маленьких человечков. Они были причудливо одеты. У всех как на подбор, были зеленые камзолы, красные короткие штаны, такие же шапочки, но у каждого в петлице висел бант определенного цвета, и только по этим бантам и можно было различать их.
- Еще одна пожаловала, - буркнул гном с фиолетовым бантом на камзоле, указав пальцем в сторону Элен.
- Здравствуйте, уважаемые гномы, - присев в реверансе сказала Элен.
- Что, что это случилось с нашим домом? - спросил удивленно гном с желтым бантом.
- Здесь было грязно, а я немного прибрала, - улыбнувшись, сказала Элен.
- Глупая девчонка! Кто просил тебя наводить порядок в нашем доме? - буркнул желтый.
- Но… - запнулась Элен.
Фиолетовый махнул рукой: ему было все равно. Зеленый и Синий уселись в креслах – они любили спокойствие и тишину. Красный насупился – он слишком много думал. Белый и Черный забормотали – они часто говорили без умолка и без дела. Гном с малиновым бантом качал головой – он часто переживал по пустякам. Два гнома с Серебряным и Золотым бантами перешептывались, прикуривая трубки – они любили философствовать. Гном с бантом коричневого цвета был самым старым, он успокаивал гнома с желтым бантом, ибо тот был самым сердитым: он без устали бранился на Элен.
- Прибрала все! Где мне теперь искать мою ткань, мою золотую ткань? Эта верзила нам еще и потолок, чего доброго, проломит! Зачем ты пришла сюда?
Элен стало так обидно, что на глаза навернулись слезы. К ней подошел двенадцатый гном с бледно голубым бантом и, попросив ее наклониться, шепнул на ухо:
- Милая девочка, не обращай внимания на моего брата, он сердитый, но на самом деле он добрый, зачем ты пришла?
Элен понравился добрый голос гнома, и она ответила:
- Я пришла за волшебными туфлями, мне очень хочется стать балериной.
- Вы слыхали, верзила хочет стать балериной, но на твою ногу целую лодку надо шить, столько ткани не будет, - возмущался желтый.
- Вовсе нет! У меня очень маленькая ножка, - ответила Элен
- А знаешь ли ты, девочка, что одних туфель тебе будет мало? - спросил Коричневый гном.
- А что нужно еще? - спросила Элен.
- Присаживайся, - сказал самый старый и мудрый гном. – Я расскажу.
Элен, подогнув колени, присела возле табуретки старого гнома и принялась внимательно слушать.
- Мы можем сшить тебе волшебные туфли, но, как я уже говорил одних туфель мало, у тебя должно быть стремление, огромное желание танцевать, не для других, для себя.
- Как же для себя? Я всегда думала, что танцевать надо для других, на сцене, так всегда было, - удивилась Элен.
- Вовсе нет, в первую очередь ты должна любить танцевать для себя. Но и это еще не все. Тебе нужно старание, терпение и многое другое. Тебе придется много учиться, ты будешь уставать и плакать, но отступать будет уже нельзя. Готова ты к этому? - спросил гном.
- Да, я бы очень хотела танцевать, но ведь отец не разрешит мне, - прошептала Элен.
- Глупости, главное желание и стремление, - махнул гном рукой.
- Тогда я готова, - воскликнула Элен.
Старый гном, обрадовавшись, хлопнул в ладоши и громко крикнул.
- За работу, пора шить туфли новой балерине.
Тут же закипела работа, каждый гном делал сове дело. Одни кроили, другие вырезали, третьи шили, четвертые украшали. Элен сидела на коленях, пила ромашковый чай, который ей заварили заботливые гномы, и внимательно наблюдала за всем, что здесь происходит. Работа кипела - кругом валялись, куски ткани, и лент, отовсюду летели паетки.
- Осталось последнее, - сказал старый гном.
- Какого цвета будут твои туфли, подумай, это очень важно?
- Я выбираю голубой, пусть мои туфли будут небесно голубого цвета, - не задумываясь, сказала Элен.
Гном с бледно-голубым бантом в камзоле улыбнулся и принялся за работу. И вот уже ей преподнесли легкие и тонкие пуанты голубого цвета, такие невесомые, будто крылья стрекоз, что летают летом возле ручья. Элен взяла подарок, обняла каждого из двенадцати гномов.
- Ну, вот еще! Обниматься она будет! Ладно, ладно, - сказал желтый гном и скупо улыбнулся Элен.
Элен попрощалась с гномами и отправилась в обратный путь через лапы ели. Вылезла она снова в своей комнате, часы пробили семь утра. Элен побежала в комнату, дом потихоньку просыпался.
Утром, перед завтраком, отец и мать заглянули в комнату к Элен: так рано, а их дочь уже проснулась. Родители тихонько приоткрыли дверь – Элен танцевала; она кружилась по комнате, и на ее маленьких ножках были надеты чудесно сшитые балетные туфли прекрасного голубого цвета.
- Откуда у нее эти туфли? - спросил отец.
- Не знаю, возможно Ален подарил: вчера он что-то привез ей. - Но она чудесно танцует, тебе не кажется? - ответила мама.
Отец вскинул бровь, скептически посмотрел на дочь.
- В конце концов, Морис, не всем же детям быть юристами и банкирами! Ладно, хватит болтать, пудинг уже на столе, пора всех будить, - сказал мама и удалилась по коридору в столовую.
- А танцует она и правда прелестно, может быть она бы и была неплохим юристом, но балерина из нее хоть куда, - подумал отец, прикрывая тихонько дверь.
А еще в это утро шел пушистый снег, окрестные дети катались с горок на санках, снегири жались друг другу, а новогодняя елка стояла красивая и прятала среди своих зеленых лап, игрушки, гирлянды свечей, конфеты и немного волшебства.