Сейчас на дворе уже новый век, который принес новые технологии. А знаете ли вы, что раньше, когда еще не было ни паровозов, ни телефонов, ни компьютеров, в виноградных лозах прятались феи и эльфы, злые гномы ворчали под камнями в лесу, существовали мостики, через которые нельзя было перешагивать, потому что вы могли оказаться в другом мире. Тогда зеркала умели разговаривать, и многие люди верили в волшебство. Сейчас волшебство стало невидимым глазам людей, разве что дети могут понять его.
И вот еще: раньше были фонарщики. Кто они? Обычные люди, в работу которых входило поздно ночью включать фонари. При помощи палки, которую фонарщики носили с собой, они дотягивались до фонарей, и те зажигались, приветственным огнем озаряя мостовые и закоулки. Показывая дорогу заблудшему страннику, они светили во тьме, пока снова не приходил фонарщик и не выключал их. Да, тогда были фонари, куда красивее, чем теперь. А про старого фонарщика я расскажу вам сказку.
Его работа начиналась, когда уже садилось солнце. Он как обычно, вытряхивал пепел из трубки и клал ее на камин. Когда часы ударами предвещали наступление вечера, Старый Фонарщик брал свой плащ и выходил на улицу. Несмотря на погоду (будь то дождь, град или снег), он всегда честно выполнял сою работу: обходил все улицы и включал фонари. Затем он возвращался домой, а к пяти часам утра выходил снова для того, чтобы выключить фонари. Старый Фонарщик любил бродить по улицам после того как загорались фонари, иногда, включив их, все, он останавливался и задумывался. Над чем? Никто этого не знал. Вот так порой стоит мрачный, в теплом плаще, и думает о чем-то своем. Старого Фонарщика многие в городе любили. Всем казалось, что был он здесь всегда. Да и действительно, он поступил на эту работу еще совсем молодым. Скажите, скучная и трудная работа? Но ему нравилось ходить по темным улицам и зажигать свет, стоять под фонарем, наблюдать за его бликами, отражающимися на мостовой. Бывало Старый Фонарщик заходил в ближайший кабачок, где его все знали, садился и пил крепкий барбарисовый чай. Сладкий запах от чая разносился по всему переулку. А затем так же медленно, тяжелой походной, (он был уже очень старый) возвращался домой. Он садился около камина, зажигал огонь, закуривал трубку и подолгу мечтал. О чем? Никто не знает. Так он сидел до утра, а к пяти часам снова выходил на улицу. В предрассветной дымке тумана он гасил фонари.
Однажды, когда Фонарщик гасил фонарь, он вдруг почувствовал, что кто-то дергает его за угол плаща. Старый Фонарщик посмотрел вниз и увидел босоногого мальчика. Время года было довольно холодное, поздняя осень принесла с собой северный ветер, который кружил листву по булыжным мостовым.
- Добрый вечер, Старый фонарщик, - вежливо поздоровался мальчуган.
- И тебе добрый, - ответил ему Фонарщик.
Мальчишка стоял и вопросительно смотрел на Фонарщика.
- Так зачем ты пришел? - спросил его Фонарщик.
- Я пришел просить Вас об одолжении. Видите ли… - мальчик запнулся - видите ли, я из бедной семьи, наша семья живет очень скромно на другом конце города. У нас на улице есть фонари, но их никто не зажигает.
Дальше речь мальчика стала сбивчивой, он всхлипывал и утирал нос рукавом курточки: «Мой брат заболел, а фонари не горят совсем… А он заболел и хотел увидеть. А фонари не горят совсем, совсем».
- Ты хочешь, чтобы я пошел на другой конец города и зажег фонари? - удивленно посмотрел на него Фонарщик.
Мальчик кивнул.
- Милый мальчик, мне не хватит денег на извозчика, а самому мне далековато идти в такую погоду, тем более что у вас есть свой фонарщик, и он должен зажигать фонари, - сказал Фонарщик.
- Но они ведь не горят! - ответил ребенок.
Старый Фонарщик покачал головой:
- На сегодняшний вечер, я зажег все фонари.
Мальчик, опустив голову, побрел прочь. А Фонарщик тем временем заглянул в таверну, и решил выпить барбарисового чая, только вот сладкий вкус чая куда-то пропал.
Мальчика звали Генри. Он жил вместе ос своими родителями и младшим братом на окраине города. Это был район бедняков, весь заваленный мусором, грязью. Там не горели фонари, а заглядывали туда лишь бездомные собаки. Генри вернулся домой, снял курточку и сел возле камина греть озябшие ноги. Мать его, высокая, болезненно худая женщина, стояла около камина и варила похлебку. На кровати за ширмой кашлял младший брат Генри. Дверь отворилась. Вошел отец. Он был смертельно уставшим (опухли глаза, дыхание было тяжелым). Отец целыми днями трудился в шахте, чтобы прокормить семью.
- Ах, Мери, сегодня я достал лекарство для малыша Джонни. Возможно, мне на следующей недели заплатят за мою работу.
Мэри отнесла горячую похлебку малышу Джонни, а оставшееся поделила между всеми членами семьи; себе налила меньше всех. Разломив ломоть черствого хлеба и помолившись, семья решила приступить к скромной трапезе. За окном шумел ветер, завывал и кружил среди непроглядной тьмы, на столе чадил огарок сальной свечи. Генри, опустив голову, макал хлеб в похлебку и ел. Вдруг ему показалось: что-то изменилось вокруг. Это же заметила и его мать с отцом. Генри поднял голову: темнота за окнами начала постепенно ослабевать, все пространство переулка постепенно заполнялось светом. Генри подскочил к окну, он увидел, что по дорожке под загорающимися фонарями шагала фигура в теплом плаще. Это был Старый Фонарщик. Он зажигал один за другим фонари на улице. Люди начали выглядывать из окон, везде слышался гомон. Фонари, которые не горели многие годы, теперь пылали ярким светом. Вся улица преобразилась: засветилась, заискрилась. Родители Генри выглянули в окно. А сам Генри подбежал к кровати братика, поднял его на руки и поднес к окну:
- Смотри, Джонни, это Старый Фонарщик, он, наверное, волшебник, раз фонари так слушаются его.
Маленький Джонни, который был бледнее самой белой гвоздики, широко открыл глаза навстречу лившемуся свету. Он никогда еще не видел, как могут красиво светить фонари. Яркими пятнами они блестели под дождем, который начался внезапно. Малыш Джонни весело улыбнулся и захлопал в ладоши, родители, обрадовавшись, что сынишка их развеселился, подхватили его на руки.
Мэри позвала Старого Фонарщика в дом, чтобы он согрелся. И хоть у него и было мало денег, он потратил все чтобы купить детям сладкий яблочный зефир и, конечно, барбарисовый чай. И Генри, и малыш Джонни сидели за столом, уплетая за обе щеки сладко-приторный яблочный зефир, нарезанный мелкими ломтиками, и запивая его обжигающим барбарисовым чаем, аромат которого распространялся на всю улицу.
А о чем думал Старый Фонарщик? Может быть, что он так одинок, что ему больше нечем заняться, только зажигать фонари? А может быть, что слишком холодная осень выдалась в этом году? Или он представил улицу, на которой никогда не загорались фонари? Никто не знает. А о чем подумали вы?