-Слышала, ты собирался завязать, - Бетта стояла за стойкой и протирала бокалы.
-Я все еще собираюсь, - мужчина устало опустился на стул и, сбросив с плеч свой мешок, добавил: - Да, вот видишь, никак не соберусь.
-И все - таки ты уже не мальчишка. Пожалуй, староват будешь для этой работенки.
-Не торопись выбивать из меня пыль, Бетта, я не так плох. Зоил уверен, что протяну еще заказов двадцать, а потом он и сам меня выкинет.
-Ох, Зоил – Зоил, ему бы тоже не мешало уйти на покой, но этот старый козел так просто своего не отпустит, в ближайшую сотню лет смену ему не найти.
Посетитель не счел нужным отвечать. Он откинулся на спинку и закинул ноги на сидение другого стула.
-Ну что же, - примирительно сказала женщина, - думаю, ты не откажешься от хорошей выпивки а, Марк? – и, открыв бутылку, налила ему в стакан светлого пива.
Мужчина одобряющие хмыкнул и отхлебнул напитка. Повисло долгое молчание, которое лишь изредка нарушал скрип половиц под ногами у Бетты, да тихое потрескивание дров. От камина по всему залу разливалось мерное тепло, но даже оно не могло заглушить холод отсыревших досок старого дома. В свете неярких замасленных ламп зал выглядел еще более потрепанным, чем обычно. Затертый пол, разбитые окна, рассохшиеся столы и стулья, которые давно уже не видели достойной публики. Казалось, что по - настоящему здесь жила только барная стойка, единственная не утратившая былой блеск. На полках у стены все так же красовались бутылки с самым лучшем алкоголем всех миров и времен, под потолком поблескивали и позванивали стаканы, рюмки, бокалы и прочая посуда. Но самым важным и незаменимым компонентом была Бетта.
Марк знал ее дольше, чем долго, но назвать женщину старушкой у него не поворачивался язык. Стройная, крепкая, с копной непослушных рыжих волос она распила с ним не одну бутылку отборного гномьего пива. Теперь он бы и не вспомнил, сколько лет вот так сидел у нее за стойкой и потягивал спиртное? Пятьдесят, сто, двести? Нет, пожалуй, вдвое, а то и втрое дольше. Он ведь знавал и те времена, когда они оба были юны и строптивы, когда ни одно место они не могли назвать домом и когда весь мир был домом для них. Когда в ее рыжих волосах не было ни намека на проседь.
Поговаривали даже, что Бетта была нимфой, или как минимум дочкой лесной феи, но он – то, тот, что познал ее, мог уверенно заявить, Бетта была таким же человеком как он. Последним человеком.
- Твой стакан наполовину пуст, - вырвал его из размышлений голос. Марк кивнул и пододвинул стакан ей, что бы она могла долить туда пива.
-Наполовину пуст,- задумчиво повторила она, но не стала продолжать.
Дверь распахнулась, и ветер погнал по полу хлопья пыли. Человек вошел в зал и быстро направился к стойке.
-Ух, и погодка – то выдалась. Чувствую не выбраться мне сегодня от тебя, малышка Бетти.
-И правда Ланс, междумирье сегодня штормит, так что придется вам ждать, - улыбнулась в ответ хозяйка.
-О, Марк, и ты тут. Рад видеть. Но я слышал, ты собирался завязывать? – Ланс пожал протянутую руку.
-Передумал, - немного нетерпеливо ответил друг.
-Ну как знаешь. Бетти, а налей-ка и мне пивка. А то что – то я совсем замерз добираясь до вас.
- Стареешь, - рассмеялась Бетта, - неужели погода хуже, чем в вашей старой доброй Англии?
-Да черт бы ее побрал, эту Англию, я не был дома уже очень давно. Мотаюсь по Земле, исключительно по теплым странам.
-Что, косточки греешь?- подключился Марк.
- Да не то что бы очень. Просто отдыхаю.
-А сейчас куда?
-Не знаю. Может и у нас останусь, сгоняю на Вегу или Марс, говорят там сейчас тепло. А может и куда еще мотану, козлоногих, например, навещу.
- К сатирам сейчас лучше не надо, - предупредила Бетта, - недавно оттуда вернулся Дин, говорит мир на пороге гражданской войны. А ты знаешь, они пусть и примитивны в своем развитие, но очень жестоки.
-Вот как, тогда, пожалуй, я еще задержусь в Солнечной Системе. Не думаю, что они будут буянить дольше полувека. - Ланс допил пиво и отодвинул стакан Бетте (та тут же его наполнила), - Ну а ты куда собираешься, Марк, все по поручениям Зоила бегаешь?
-Все еще, - уклончиво ответил собеседник, но, подумав, добавил: - Ухожу сегодня на свой последний заказ.
Над баром снова повисла тишина, но лишь на секунду. Через миг Ланс опять глотал пиво, а Бетта протирала свои стаканы.
- И, что будешь делать дальше?
Марк безразлично пожал плечами.
-Эх, бабу бы тебе завести, дружище, не было бы всех этих проблем. Да, Бетти? – обратился мужчина к хозяйке.
- Верно, все верно, - неохотно подтвердила та и бросила мимолетный взгляд на Марка, он глаза от стакана так и не поднял.
- И что в этот раз выдумал Зоил? Опять повезешь Огненные цветы феям? Или теперь он решил загнать тебя к нашим механическим друзьям? Говорят, прошлый курьер так и не вернулся, будто его кишки до сих пор намотаны на радиатор тамошнего вождя.
Бетту передернуло при этих словах.
- Не стоит упоминать об этом здесь, мой ужин все – таки хочет остаться во мне, - укоризненно произнесла она.
- Прости, малышка, я лишь передаю услышанное мной раньше, - как ни в чем не бывало пожал плечами Ланс, и уже обращая к Марку спросил: - Ну, так что за заказ?
- Прости, мне не разрешено разглашать информацию. Это личная тайна заказчика.
- И Зоила, - неодобрительно фыркнула Бетта.
- И Зоила, - согласился Марк.
- Ну как хочешь, дружище. - Ланс осушил очередной бокал и поднялся, - Пойду - ка я уже, чувствую задницей – шторм кончился.
- И куда все – таки решил?
- Вернусь - ка я в родную Англию, главное простуду не подхватить.
Он покопался в карманах и высыпал на Беттину стойку горсть мелочи, та аккуратно сгребла деньги себе в прилавок. Ланс, еще немного потоптался на месте, видимо решаясь, что – то сказать, но лишь махнул рукой и направился к двери.
Уже ступив за порог, в серую рябь междумирья, он обернулся и тихо добавил:
- Вернусь - ка я в старую Англию, а то все мне кажется, что я наполовину пуст. И этой пустоте нет во мне места.
И ушел на прощанье помахав хвостом.
И снова в Беттином домике стало тихо. В этой тишине два последних человека думали каждый о своем.
- А ведь он не родился на Земле, - первой нарушила тишину Бетта.
- Нет, но он не любит говорить о своем доме. Я бывал там когда – то. Неприветливый мир. Там есть только горы, снег и лед. И жители его так же холодны, как и природа. В том мире я не нашел тепла.
-Может поэтому он всегда и мерзнет?
- Может быть.
-Знаешь, Англия не поможет ему прогнать пустоту. Ему стоит вернуться.
- Может быть, - повторил Марк и сделал последний глоток.
- Пошли спать, - предложила Бетта, убирая его стакан.
- Ты больше никого не ждешь?
- Нет, из – за шторма, многие не придут. Не все решат побороться с междумирьем когда оно не в духе. Ну а те, кто все же доберутся до нас сегодня и без меня прекрасно знают, где тут выпивка.
-Ты нас спаиваешь Бетти, - улыбнулся Марк.
Хозяйка потушила лампы и забрала его сумку.
-Я вас спасаю. Пошли спать.
/////
Когда он проснулся, Беты рядом уже не было. А с первого этажа доносился гул голосов. В баре «Отдохни у старушки Бетти» начался новый день.
Марк уходил на рассвете. На Земле в это время был бы рассвет. На Земле когда –то был рассвет. Но в этом доме за окнами не вставало ни Солнце, ни Сириус, ни любая другая звезда. А за окнами все также колыхалась серая пелена, которая, может, стало чуть светлее.
В зале не было знакомых лиц, поэтому, кивнув на прощание Бетте, он в одиночестве покинул дом. Шагнул за порог, и перед ним сразу возникло несколько десятков дверей, которые громоздились, налезали одна на одну и уходили шеренгой за горизонт. Двери были абсолютно разные, маленькие и большие, из дерева и из метала. Некоторые, казалось, вот – вот рассыпаться от старости, а другие, напротив, блестели начищенными новенькими створками.
Марк пошел вдоль ряда дверей, его была не близко, совсем не близко. У Курьера было время подумать. Он вспоминал слова Ланса: «На половину пуст». Он понимал чувства альтера, он тоже был пуст, как проклятый стакан пива. Но что было причиной этой пустоты?
Марк не знал. Бетта утверждала, что ему нужно вернуться домой, но он не мог. И она не могла. И они оба это знали. Знали уже почти тысячу лет. А ведь люди никогда не жили столько, как жаль, что теперь они живут. Таковы были условия договора. Не сказать, что Марк жалел о сделанном в юности выборе, ему нравилось работать у Зоила, он любил свою работу. Но сердце уже устало каждый раз оставлять все позади и начинать жить заново.
Он думал о том, что было бы неплохо умереть пару сотен лет назад, но так и не смог. Марк знал, что Бетта поддержала бы эту идею, его малышка, но он не мог забрать у нее ее вечность. А она бы пошла за ним даже в ад, как и тогда. Дура.
Впереди мелькнула знакомая дверь. Ровно в его рост, деревянная, светло - каштанового цвета и очень старая. Она вся перекосилась от времени, у ее порога на маленьком пяточке земли того мира росла нетронутая трава. Ее никто не топтал вот уже тысячу лет.
-Значит Ланс все - таки решил вернуться домой, - в слух произнес Марк.
На табличке все еще виднелась кривоватая надпись: «Солнечная система и иже с ней».
Наверное, было бы честнее написать: «Иже с ней и Солнечная Система», но во времена, когда эту дверь поставили, люди еще не летали на Вегу на выходные. А теперь летают, но уже не люди.
Марк на пару мгновений застыл у порога не решаясь повернуть ручку.
Когда Зоил нанимал его и Бетту на работу он сказал: «День, когда вы вернетесь на Землю, станет последним днем нашего контракта». А вчера он протянул ему бланк заказа и письмо. Всего лишь письмо. Это не огненные цветы и не машинное масло, не древние книги и не волшебные кольца, это всего лишь письмо. А Марк никогда не передавал письма. Он был Курьером, а не почтальоном.
Но это была его работа, выполнять заказы, так же как и работа Бетты ждать путешественников в междумирье и давать им ночлег и выпивку. И поэтому он все – таки открыл дверь и шагнул за порог, что бы вернуться домой первый раз за много – много лет.
- Межмировой контроль приветствует вас в пространстве Солнечной системы, - прозвучал механический голос, - Встаньте в круг и визуализируйте место, куда бы вы хотели попасть. Предупреждение: во время перемещения могут возникнуть неприятные ощущения, тошнота и головокружение. Ни в коем случае не покидайте круга, это может быть опасно для вашей жизни.
Марк уже не раз проходил эту процедуру. Удивительно на него перемещение в междумирье никогда не вызывала тошноты. Наверное, техника людей на людей плохо не действовала.
Курьер вступил в круг, прикрыл глаза и постарался вспомнить, как выглядит родной «голубой шарик».
-Земля, - на всякий случай произнес он вслух.
Что – то тихо зажужжало и земля уплыла из – под ног. Мужчина закрыл глаза, вокруг не происходило в целом ничего, а он не любил смотреть на пустоту. Может от того, что она наполняла его изнутри.
Прошло около двух минут, прежде чем его ноги вновь коснулись земли, он открыл глаза и обнаружил, что на Землю так и не попал.
- В целях безопасности мы доставили вас на околоорбитную станцию «Зевс», отсюда вас доставят на космодром Земли, далее вы сможете воспользоваться любым наземным и воздушным транспортом. Благодарим за то, что вы использовали услуги нашей компании. Желаем вам счастливого дня.
Марк тихо выругался, ему придется затянуть выполнения заказа. А после махнул рукой – письмо может и подождать, это же просто письмо, в нем нет ничего важного. Оно не способно многое изменить.
Больше ни о чем не думая Курьер вышел в соседнюю дверь и сразу же столкнулся с эльбрусом. Надо заметить, что он довольно редко видел представителей этого народа и хотя знал, что Земля стала домом для многих рас, но никак не ожидал увидеть его здесь.
-Почтальон? – грубо поинтересовался эльбрус.
-Курьер, - буркнул на него Марк.
- Иди за мной, - и посеменил по коридору своими крохотными ножками. Мужчина неспешно пошел следом, с интересом рассматривая представителя странной расы.
Существо напоминало смесь кошки и ящерицы, в пол человеческого роста, все в шерсти и с огромными ушами – локаторами. Он смешно шел переваливаясь на своих лапках как гусь, но скорость набрал неплохую и Марку порой приходилось подбегать, что бы не отстать от своего проводника.
- Откройте шестнадцатый отсек и подготовьте личную шлюпку, - раздраженно сказал эльбрус в рацию. На том конце что – то прошипели, но слов Марк разобрать не смог.
Пройдя еще два коридора и свернув на перекрестке на право, ящер остановился у красной двери, и та послушно отъехала в сторону.
-Вам сюда. Дойдете до конца и будет шлюз в шлюпку. Вы умеете управлять кораблем?
-Да.
-Вот и отлично. Хорошего вам полета, - бросил он и добавил что – то на своем языке. – Марк не сомневался, что это были ругательства.
Как и было сказано, он прошел по коридору и попал в шлюпку, а уже через час оказался на Земле. Надо отметить, что с тех пор как он рассматривал фотографии планеты в интернете, она сильно изменилась. Теперь «голубым» этот шарик назвать нельзя было, скорее желто – коричневым с проблесками зелени и все теми же шапками льда на полюсах. Космодром же ничем не отличался от сотни других виденных ими в разных мирах и на разных планетах. Но от того, что Земля стала другой, суть не утратилась – Марк был дома.
Сразу со взлетной площадки улетало несколько одноместных корабликов и около пяти ждали когда в них сядут, но Курьер решил, что не будет лететь. Он запомнил свой дом не таким.
Поэтому подхватив свою сумку и поплотнее запахнув плащ Марк отправился к выходы со взлетного поля. Он знал: в пятнадцати минутах ходьбы отсюда все еще действует старая железнодорожная станция. До Америки Курьер доедет на поезде.
Однако он очень скоро разочаровался в своем выборе. Не было больше пейзажей, лесов, рек и прочей сентиментальной атрибутики. Планета умирала. И судя по всему довольно давно, но ее жители не делали ничего, что бы могло остановить разрушение. Хотя их можно было понять, чужая планета, отсутствие хозяев. Зачем экономить, для чего или кого беречь?
И все – таки было немного жаль. Хотя и прошло немало лет, он все еще помнил. Или помнило сердце, как любят говорить романтики, а может даже душа, если она у него была. А Марк по правде уже думал, что разучился чувствовать за все это время. Но тут вот что получилось. Наверное, Бетта была права – ему просто надо было вернуться домой.
Поезд шел долго, слишком долго для этого современного мира, но Курьера это ничуть не тревожило. Он никуда не спешил, а значит, время можно было не жалеть. К концу дня поезд черной гусеницей въехал на территорию Штатов. Когда Марк сошел на перрон Вашингтона, того, что от него осталось, если быть точным, уже была ночь.
Курьер глянул на часы – три утра. Для заказа то ли слишком рано, то ли слишком поздно, тем не менее, никуда идти он сейчас не собирался, кроме, пожалуй, бара. Когда тебе нечего делать есть только один способ не умереть от скуки – выпить. И чем хуже себя чувствуешь, тем крепче должны быть напитки.
Найти забегаловку оказалось не так уж и просто. На вокзале все были уже закрыты, а до городской пришлось идти около получаса. В итоге марку удалось отыскать в тесноте улочек небольшой одноэтажный домик с вывеской «По счетам». Был бы курьер на пару сотен лет моложе, он бы никогда не зашел в такое подозрительное заведение, но наверное с возрастом брезгливость отступает. Не раз уже оказывалась, что в самых убогих местах был самый лучший алкоголь, женщины и компания.
В этот раз все оказалось не так хорошо, но на одну ночь ему хватило и этого. Казалось бар был еще более старый, чем домик Бетты, набор алкоголя там был явно хуже, но Марку нужен был лишь стакан светлого пива и место для ночлега.
-Вы поздно пришли, молодой человек. - поздоровался с ним старичок – хозяин, - Пожалуй я уже не найду для вас отличного пива.
-Мне сойдет любое, и давайте начнем с кофе, - улыбнулся в ответ Марк, опустив замечание о его возрасте.
- Ох, не уснете потом, будете ходить как лунатики и пугать старого Дика, - делано вздохнул старичок и поставил чайник.
-Все это мифы, дедушка. Мне ни к чему ваш страх.
-И на том спасибо, - дед захохотал, и смех его походил на лай собаки.
Они в молчании дождались, когда закипит чайник и хозяин сделал две чашки кофе.
-Что вы забыли в нашем захолустье?
Марк кинул свою сумку на стол, на ткани все еще был виден логотип компании Зоила: крест и восходящее солнце.
-Курьер значит. Давно на Землю не захаживали ваши. Видимо совсем погибает планета. Да и черт с ней. И что за задание?
Марк немного подумал и пришел к выводу, что старому деду не будет никакой разницы от того, узнает он его заказ или нет. И, попивая горячий кофе, рассказал все, что знал сам. За время беседы дед успел не единожды наполнить их бокалы. Пиво оказалось не таким уж и плохим.
-Значит, завтра пойдешь на кладбище в Розовом сквере?
-По - видимому. Хотя я не уверен, что найду нужного мне человека там.
-Человек всегда найдет человека. Особенно теперь ,когда вас не осталось в мирах.
-Вот завтра это и проверю. А теперь, пожалуй, пойду я на боковую. Мало ли сколько придется пройти.
-Верное решение, - дед протянул ему ключи, - на втором этаже будет пустая комната. Последняя по коридору, слева. Завтра меня не будет, так что угощайся всем, что найдешь. За счет заведения.
Курьер лишь кивнул и уже через 15 минут крепко спал.
Утром он поднялся поздно, слишком поздно для себя. На часах было уже двенадцать, раньше бы Марк никогда не позволил себе спать так долго. Теперь же он хотел побыстрее разделаться с заказом , вчерашние безразличие прошло и Курьер, быстро одевшись, выскочил на улицу.
Город был не знаком и Марк уже подумал, что будет слоняться по нему вечно в поисках нужного места, но, наверное, Бог был добр к нему. Проходя мимо очередной остановки он зачем – то посмотрел на номер стоящего флайробуса. На лобовом стекле мерцала табличка: «Старые колодцы – Розовый сквер». Подфартило весьма прилично, маленький воздушный автобус сократил его поиски почти на три часа и доставил до места за тридцать минут, попросив всего лишь пятьдесят центов за проезд.
Сквер действительно был розовым. Кусты с ярко – алыми, белыми и розовыми цветами ютились чуть ли не на каждом квадратном метре. Заполняли воздух своим дурманящим ароматом.
Марк сверился с картой кладбища и уверенно пошел к нужной могиле, лишь изредка поглядывая на карту.
Старик оказался прав. Человек человека узнает всегда. И он узнал ее, узнал еще издалека, спустя сотни лет.
-Привет Марк.
-Эдельвейс…
-Да брось , ты ведь знал с самого начала куда идешь. Ты знал, что найдешь здесь меня.
-Ты умерла.
- Очень давно. И я жду этого письма уже тысячу лет, а ты позволяешь себе не спешить, - с легким укором произнесла девушка. Ее длинные светлые волосы пропускали солнечный свет, да и сама она, казалось, просвечивала, становясь еще более хрупкой в своем тоненьком платье.
-Ты писала его тогда сама. Сидя у нашего дома. Ты знаешь, что там написано.
- Да, но я просто хотела, что бы его принес мне ты. Я хотела что бы даже через тысячу лет ты смог вернуться домой, брат.
- Мой дом погиб.
- Твой дом там, где твое сердце, - девушка улыбнулась и подплыла ближе, - Где твое сердце, Марк?
- Я не знаю.
-Знаешь. Возвращайся домой, братец. Возвращайся к своей старушки Бетти. Она ждет тебя.
-Я не хочу оставлять тебя, Эдельвейс.
-Брось. Ты принес мне письмо и я исчезну. Ты вернулся на Землю, и ты тоже скоро исчезнешь. Так что не трать времени даром, возвращайся, - она обняла его, и мужчине показалось, что в его волосах поселился ветер.
-Возвращайся домой, брат, - в последний раз прошептала Эдельвейс – девушка с именем цветка – и исчезла в солнечных лучах.
Марк разорвал конверт, там на пожелтевшем листе бумаги было выведено всего несколько слов: «Дом там где сердце. Я всегда буду с тобой, в твоем сердце, Марк. Ты будешь моим домом».
Сзади неслышно подошла Бетта.
-Пойдем домой, Марк, - прошептала она одними губами.
Курьер улыбнулся, он ведь знал, что его старушка Бетти пойдет за ним куда угодно, она всегда будет ждать его с ним рядом.
-Пошли домой Бетти.
/////
Междумирье опять штормило, но за барной стойкой как всегда было уютно и светло. Час был поздний, посетителей не было.
Бетта протирала свои стаканы, а Марк смотрел в огонь камина и думал о чем – то своем.
-Твой стакан на половину пуст, Марк. Долить еще? – вырвал его из раздумий нежный голос.
-Да нет бета, - улыбаясь ответил мужчина и накрыл бокал рукой, - Мой стакан на половину выпит.