Давно это было, более полувека прошло с того, так поразившего меня случая, а память цепко хранит мельчайшие подробности первой в моей жизни охоты – охоты на зайца.
Жили мы тогда нашей большой и дружной семьёй в сторожке Аксиньинского лесничества. Мама и отец – лесничий сумели привить нам любовь ко всему живому: от трудолюбивого, всегда спешащего по каким-то ему одному ведомым делам мравьишки, до величественного и степенного лесного исполина – лося.
С детства мы знали повадки и особенности многих лесных обитателей и не редко выхаживали, по различным причинам попавших в беду и, оставшихся сиротами малышей: ёжика или волчонка, или брошенного щенка, или ворону с перебитым крылом.
Мама, хоть и не всегда была довольна нашим очередным порывом, но относилась с пониманием и помогала, чем могла. Отец тоже не оставался в стороне – рассказывал и показывал, как ухаживать за бедолагами, а то и помогал мастерить клетки.
И вот как – то в начале зимы старший брат предложил мне пойти на охоту на зайца. Было мне в ту пору лет пятнадцать. Мы встали на лыжи. Был погожий солнечный денёк, бодрил лёгкий морозец. Накануне вечером выпал снежок, на котором были хорошо различимы следы зверей и, казалось, всё предвещало удачную охоту. Зайцы в эту пору подбирают в полях капустные листы, кочерыжки, солому, но зима в тот год была ранняя и снежная, и им трудно приходилось с прокормом.
Конечно, как учил нас отец - опытный егерь и охотник, для успешной охоты необходима основательная подготовка. Хорошо бы заранее, за два-три дня, где-то на отшибе деревни, на чердаке заброшенного дома или в сарае обустроить засидку, недалеко от которой устроить приваду для зайцев, установив один или два снопа овса. Присыпать снопы снегом и аккуратно замести соломой свои следы.
С вечера затаиться в засидке так, чтобы в поле вашего зрения находилась привада для зайцев, ведь стрелять вернее в сидящего зайца. Однако увидев зверя, стрелять все же не торопитесь, потому как ночью, при лунном свете легко подстрелить собаку или даже кошку, и вот тогда, вы непременно наслушаетесь язвительных насмешек от селян и долго ещё будете притчей в языцех.
Эти и другие советы отца мы вспомнили с братом, когда уже торили вдоль дороги лыжню, но мы очень соскучились по зиме и лыжам и, вероятно, нам больше хотелось прогуляться, нежели мёрзнуть всю ночь в засидке.
Вскоре я увидел заячьи следочки. Обычно заяц, перед тем как устроиться в лежку на дневную спячку (охотиться он только ночью), старается запутать свои следы и делает, так называемую вздвойку. Он бежит, петляет потом, остановившись и, пробежав обратно по своим следам метров двадцать, делает вскидку – сильный прыжок в сторону и зарывается в снег. И если с вами неопытная собака, то она, возвратившись по следу до места вскидки, снуёт из стороны в сторону, пока не наткнётся на зверя и не погонит его. Тут уж охотник не зевай, смотри в оба, а то косой и будет таков.
Собаки у нас не было, и брат затаился в засаде, наблюдая за дорогой, а я, зная эти заячьи премудрости, пошел по его следу. Дойдя до места вскидки, я стал внимательно рассматривать след, пытаясь определить направление прыжка зайца и голосом – оп, оп, оп подавать сигнал брату, чтобы он был готов к выстрелу.
Метрах в трёх от вскидки я обнаружил лёжку и вспугнул зверя. Раздался выстрел, я дождался брата и пошли по свежему следу. Немного пройдя, и увидев на снегу капельки крови, мы разделились - брат просматривать дорогу, на случай, если заяц её перебежит, а я пошел дальше по следу раненого зверя.
Вижу, подранок прижался головой к берёзе и зарылся в снег; только уши и задние лапы видны. Думаю живой ли или уже кончился. Выдернул я его за задние лапы из снега и, как тут заяц начал кричать, ну совсем как ребёнок: а-а-а, а-а-а, а-а-а. У меня аж мороз по коже, волосы дыбом. Я почти физически почувствовал нечеловеческую боль и страх зайца. Не выдержав, я уронил беднягу в снег. Зайчишка проковылял немного и упал.
Подошел брат и говорит мне,
- Добей его быстрее.
А я никак не могу придти в себя и, едва сдерживая слезы, с трудом отвечаю,
- Не могу, не могу я, - и отворачиваюсь, чтобы не видеть расправы.
Это таким для меня было потрясением, что до сих пор не могу забыть этот истошный крик зайца и следующая охота, в которой я принял участие состоялась спустя десять лет.