Граф Альбус жестом отозвал слугу. Тот, поклонившись, вышел. Гостья графа и его давняя подруга мрачно глядела с балкона, на котором они расположились, на лес.
Мужчина снова залюбовался ею. Стройная, как тростинка, с короткими, едва до плеч, русыми волосами. Хотя Вероника знала этикет, сейчас она, забывшись, сгорбилась, опершись о стол локтями.
Он всё ещё любил её, хотя сам был мутантом, а она принадлежала к роду людей. Но графу, более тесно общавшемуся с «низшей расой», чем другим мутантам, не казалась дикой такая любовь. К сожалению, девушка уже была замужем.
Низшей расой… Несмотря на указы Великого Кокатриса, облегчающие людям жизнь после тирании прошлого правителя, людей по-прежнему не желали признавать равными мутантам. Давняя мечта Альбуса грозила остаться на всю жизнь просто мечтой.
-Нет, представляешь, каков! – наконец продолжила Вероника, отвлекаясь от каких-то своих, явно нерадостных, мыслей. – Говорю, хоть раз посиди с женой подольше! Устрой себе выходной!
-А он? – поддержал разговор полуединорог.
-Улыбается! – возмущённо воскликнула девушка, выпрямляясь и глядя на друга. – Наверняка опять думает, какая я забавная! Тьфу.
-Но ведь у Амикуса очень ответственная работа, - мягко заметил граф.
-Если он такой ответственный, почему не заботится обо мне, а?
Граф покачал головой. Раньше девушка была сдержаннее, всё понимала. Но в последние два месяца её будто подменили. Что, впрочем, никак не сказалось на её муже, Хранителе леса. По крайней мере, Альбус не видел, и даже не слышал он Вероники, чтобы Амикус хоть раз сорвался. Только заметил, что тот будто бы стал заботливее…
Но из-за его привычки молчать и улыбаться на глупости Вероника часто срывалась сама.
-Он заботится, - попытался успокоить подругу граф.
-Нет! Может, он меня вообще разлюбил! – плаксиво протянула девушка.
Альбус встал, подошёл и успокаивающе прижал её к себе. Вероника уткнулась ему в живот и обхватила руками за талию. Так и разрыдалась.
-Великий! Беда!
Кокатрис Иденс устало потёр слипающиеся глаза. Он не спал всю ночь, разбирая доклад о бунте в одной из деревень. Люди там не впускали торговцев, устраивали митинги – а когда приехал разбираться хозяин – они его попросту убили! Такое было впервые – раньше люди не решались на подобные преступления.
Припавший перед ним на одно колено советник – великан-чупакабра поднял взгляд. Правитель тут же понял его.
-Снова люди?
-Да. На сей раз в другой деревне.
Кокатрис опустился на трон. Не успели разобраться с одной деревней – восстание вспыхнуло ещё где-то!
-Это в соседней, - советник поднялся. – Рискну предположить, что кто-то перенёс весть об успехе. Нужно изолировать все деревни!
Правитель только покачал головой.
-Нет, Малум. Не думаю, что стоит действовать столь радтикально.
-Но если эта зараза продолжит распространяться… - попытался возразить тот.
-Сначала стоит отправить к бунтовщикам посла – нужно узнать, чего они хотят.
Глаза советника сверкнули недобрым огнём. Он давно недолюбливал людей и считал, что мягкость Великого Иденса неуместна. Но спорить не стал.
-Как прикажете, Великий.
-… они истребили великие города и утвердили свою власть. Эти злобные инопланетяне…
-Госпожа Рина! Они не инопланетяне.
Рыжая девушка грозно покосилась на подростка, державшего на коленях её ноутбук. Мальчишка сжался под её взглядом.
-Молчи! Мне-то лучше знать. Или, может быть, ты знаешь, откуда они?
-Они правили всегда… - не слишком уверенно откликнулся собеседник.
Рина закатила глаза.
-Эх, деревенщина… печатай уже!
Подросток послушно склонился над едва освоенной клавиатурой.
-На чём я остановилась?
Мальчик ответил; девушка вновь начала диктовать. Взгляд её меж тем цеплялся за самые незначительные детали, окружающие её.
Подросток, выбранный ею в качестве летописца, притулился на лавочке у простого бревенчатого деревенского домика, уже нагретого лучами полуденного солнца. Рина поражалась отсталости человеческого общества. И это светлое будущее, которое их ждало?
Сама из тридцать четвёртого века, девушка, переместившись в, как она думала, будущее, угодила сюда. Поначалу, порадовавшись захватывающим дух просторам лугов, которых не видела за всю свою жизнь, Рина с ужасом обнаружила, что общество стремительно откатилось в прошлое. Девушка, не поверив, вернулась к перемещателю и проверила электронные табло. Но всё было так, как нужно – там значился 8.905 год. Возможно, она перегнула палку, решив залететь так далеко.
Но теперь, видя, что человечество задыхается под гнётом неких мутантов – предположительно, инопланетян, прилетевших покорять спутник, на котором они жили – Рина поняла, что её приход был судьбой. Уж она-то покажет людям, что они могут жить лучше!
В первую деревню она явилась во всей красе, не утруждаясь переодеванием – платьице со стразами, туфельки на шпильке – этакая белая фея. Селяне были потрясены, приняв её за… мутантку! Так девушка и узнала про Великого Кокатриса и графов-мутантов, которые к тому же были оборотнями. И эти люди радовались, что после долгих лет бесправия у них появилась хоть какая-то свобода!
Рина быстро доказала, что она человек. С возмущением девушка начала отзываться о мутантах, но её быстро остановили. По словам крестьян, всё было хорошо и не нужно ничего менять. Рина распсиховалась и убежала.
Чуть позже, ближе к ночи, её нашёл в сарае один мужчина. Надёжно захлопнув за собой дверь и прислушавшись, нет ли кого поблизости, он с жаром поведал несколько испугавшейся от такого вторжения девушке, что недовольных гнётом мутантов на самом деле предостаточно.
-Но ведь ты не просто так начала об этом разговор? – добавил он.
-Я просто не понимаю, почему вы до сих пор не подняли восстания!
-А что мы можем? – возразил крестьянин.
-Так каждый может сказать, - не сдалась Рина. – Нужно просто объединиться и… начать хотя бы с малого! – тут же возбуждённо забормотала она. – Отстоять одну деревню, сделать её независимой! Потом вторую…
-Готово!
Голос мальчика ворвался в воспоминания, спутав и рассеяв их. Девушка рассеянно посмотрела на замершего подростка и, вспомнив, о чём шла речь, продолжила диктовать.
Как-то странно и удивительно получалось – она прибыла в будущее ради сочинения для урока. А осталась ради освобождения людей. Казалось бы, зачем возлагать на себя подобные заботы? Но Рина просто не могла смотреть на такое положение дел!
Она бросила взгляд на солнечные часы, стоящие неподалёку. Скоро сбор. Они со старостой собирались обсудить следующую операцию…
Вероника уже спала, свернувшись калачиком на матрасе, когда на плечо ей опустилась огромная, когтистая лапа. Девушка дёрнула плечом, просыпаясь.
-Ммм… что? – недовольно пробормотала она, не открывая глаз.
-Пойдём со мной, - донёсся шёпот в ответ.
Тон был загадочным; заинтересовавшись, Вероника села и потёрла глаза. Свет планеты проникал в проём откинутого гобелена, заменяющего дверь в их пещере, и выхватывал из темноты белоснежную, жёсткую шерсть склонившегося рядом огромного зверя.
-Что, ночью? – нахмурилась девушка, глядя в пространство за пологом: там раскинулись посеребрённые планетарным светом кроны деревьев. – Амикус, а тебе не кажется…
Она ойкнула, когда зверь подхватил её. Оказавшись у него на загривке, Вероника поспешно схватилась за шерсть. Над головой пронёсся потолок, и открылось бесконечно глубокое небо, усеянное россыпью звёзд. Не успела девушка залюбоваться, как Амикус побежал вниз по склону. Небо скрылось за кронами деревьев.
-Хотела бы я знать, куда мы так несёмся? – пробормотала Вероника, осторожно устраиваясь поудобнее и прижимаясь к огромному телу.
Её руки обвили его шею; девушка жмурилась, боясь, что вот-вот из темноты вынырнет ветка и собьёт её на землю.
Внизу, под лапами Хранителя, шуршала трава; деревья отбрасывали причудливые тени. Сверху, меж листвы, проглядывала планета.
Ночное путешествие длилось недолго – вскоре опять был подъём – небольшой, пещера была выше – и они оказались на освещённой поляне. Здесь Амикус остановился, и Вероника соскользнула на посеребрённую планетарным светом траву. Запрокинув голову, девушка посмотрела на огромный, сейчас такой белый, круг над горизонтом.
Невольно она улыбнулась – недовольство неурочным пробуждением исчезло. Она было открыла рот, чтобы спросить, зачем муж вытащил её сюда, но тут ей на плечи легли его лапы. Девушка повернула голову. Теперь Хранитель был в получеловеческом виде.
«И опять растрёпанный», - мысленно вздохнула Вероника.
Амикус положил голову на одну из лап и, улыбаясь, кивнул. Девушка перевела взгляд.
Сначала она ничего не увидела. Но вот что-то сверкнуло в траве. Шагнув вперёд и высвобождаясь, Вероника присела; ладонь скользнула по траве. Та серебристо перелилась под пальцами и там, где только что была её ладонь, из травы, как будто просыпаясь, поднялся цветок. Она развернул листья, повернул чашечку к небу и, ярко вспыхнув, раскрылся во всём великолепии золотого сияния.
Вероника в восхищении распахнула глаза и поднесла палец к чашечке. Но так и не решилась дотронуться. Рядом неслышно опустился Амикус.
-Не бойся, не повредишь.
Тогда она осторожно коснулась гладких, прохладных лепестков. Из груди вырвалось восхищённое:
-Какая красота… а почему ты раньше не показывал?
-Я его недавно нашёл. И знаешь, что?
Вероника кивнула - мол, продолжай - не отрывая взгляда от золотого чуда.
-Пятьдесят лет назад здесь ничего не было. Ни этой полянки, ни цветка. Сколько себя помню, здесь была выжженная пустошь. Не огнём – чем-то другим.
Теперь девушка вскинула глаза на мужа. Ему было лет триста – примерно, сам он толком не помнил – и всё это время поляна была выжжена!
В прошлом году, когда Амикуса кинули в темницу по ложному обвинению, лес остался без Хранителя и люди чуть его не погубили. Тогда случился масштабный пожар. Но после пожара лес быстро восстанавливался. А эта аномалия, о которой рассказал Амикус, казалась дикой.
Хранитель улыбнулся.
-Рад, что здесь появилось такое чудо… как раз сейчас.
-Почему «как раз»? – удивилась Вероника.
Амикус открыл было рот, но тут же замер, насторожившись, и поднял лапу, призывая к молчанию. Девушка заозиралась, тоже напрягшись.
Вскоре издалека послышался топот копыт. Хранитель поднялся и шагнул вперёд, встречая всадника.
На поляну вихрем влетела мощная фигура мутанта на статном скакуне. Он подъехал, и девушка тоже поднялась, сжимая кулаки и хмурясь. Это был Малум, советник Великого Кокатриса. В прошлом у неё была стычка с этим неприятным типом, и она по-прежнему считала, что именно Малум был повинен в том, что Амикуса бросили за решётку.
Советник остановил коня.
-Эй, Чудище! Великий Кокатрис хочет тебя видеть! Немедля!
-А пусть сам приезжает, если так нужно!
Граф-чупакабра перевёл взгляд своих страшных жёлтых глаз на Веронику.
-Помолчи, девчонка. При мне люди молчат!
-Я не твоя крестьянка! – бесстрашно выпалила девушка.
Амикус обернулся и успокаивающе поднял лапы.
-Тише, Вероника, - он обернулся к презрительно вскинувшему голову графу. – Хорошо, я иду.
Малум дёрнул поводья, разворачивая коня.
-Догонишь, - бросил он и поскакал назад.
Вероника подбежала к мужу и схватила его за лапу.
-Ты не пойдёшь! Вдруг это опять ловушка?
-Это не ловушка, - Хранитель с тревогой глядел вслед графу. – Что-то случилось.
Увидев, как упрямо поджала губы жена, и какое в глазах беспокойство, которое она пыталась скрыть, Амикус поднёс к её щеке лапу. Щеки коснулась уже человеческая ладонь.
-Со мной ничего не случится. Обещаю.
-Тогда я пойду с тобой!
Хранитель покачал головой, отстраняясь и трансформируясь обратно в чудище.
Чуть позже, стоя на пороге пещеры, Вероника, нервно сжимая пальцами жёсткую ткань гобелена, глядела вслед Амикусу. Он был встревожен. Что-то происходило – но что?
Глава 2 - http://www.proza.ru/2012/08/18/1739