Король Мёртвых. Акт первый. Пролог и первое действ

Рыцарь Без Сапог
  Пролог
 
   Боль. Тягучая боль, разливающаяся по мышцам. Она пропадает, а на её место приходит сладостное чувство, но и оно уходит через несколько секунд. И хочется закричать, хочется, чтобы краткий миг боли повторился, а потом ему на смену пришло блаженство.
Голоса вокруг бубнили что-то странно, непонятно. На первый взгляд это могло показаться полнейшей белибердой, но что-то это, да значило.
- Попробуйте снова! - резко, хрипло прокаркал кто-то.
И снова боль разливается по всему телу. Только на этот раз она длится дольше, а спасительный миг наслаждения никак не приходит. С губ сорвался слабый стон, тело выгнулось дугой, но ему помешали стальные тиски.
Сколько это будет повторяться? Почему, раз за разом, они мучают его? Он же, в конце концов, ребёнок!
- Почти, - лёгкий шёпот над ухом, неслышный, еле различимый, не сулящий ничего хорошего.
Убьют?
Не убьют?

Библиотека горела. Жарко, скоро и красиво. Около неё уже начал собираться народ, но людей не подпускали ближе маги в разномастных мантиях или капюшонах. Они, по идее, могли бы затушить этот пожар, но зачем тратить толики той магии, что была у них, если скоро приедет пожарная бригада?
С верхних этажей, куда жадный огонь только добрался, раздался крик. Пронзительный, высокий, детский, молящий о помощи. Но вдруг он резко оборвался, будто натянутая струна.
Из толпы, ловко миновав магов, вылетела фигура в чёрном балахоне. За доли секунды она сориентировалась, увернулась от подбежавших стражников и мигом оказалась на верхних ступенях. Всполохи огня, давно пожравшие и дверь, и дверной косяк, подняли жаркую волну воздуха, и капюшон балахона слетел.
Маги вдруг резко остановились, в толпе как-то разом замолкли крики. Все молчали, и только огонь бушевал за спиной человека в балахоне, всполохами освещая лицо. Лицо уже немолодое, гордое, с холодным взглядом иссиня-чёрных глаз.
- Сирий! - ахнули люди.
Толпа разбежалась, кто куда, стремясь оказаться подальше от горящей библиотеки, от богомерзкого сирия и от магов, которые вот-вот должны были начать драку.
Но чародеи стояли, замерев. Стражники не смели даже пошевельнуться, молча сжимая клинки в руках.
Сирии! Ненавистный и богомерзкий народ. Но как? Ведь правитель сказал, что их всех, всех до последнего младенца, истребили.
Обладатель тёмных глаз резко развернулся на пятках. Балахон поднялся за его спиной волной. Уверенным широким шагом сириец вошёл в горящее здание.

Он передвигался скоро, мелкими перебежками, поплотнее закутавшись в свой балахон. Огонь, казалось, не трогал его, а, наоборот, указывал путь, расступался перед ним, помогал. Но чего ещё можно ожидать от богомерзкой твари?
Ловко взбежав по лестнице, минув коридор, другой, сирий дошёл наконец до своей цели. Рука с тонкими длинными пальцами легла на ручку двери, повернула и открыла её. Ступив в комнату, сириец вывернул руку в странном жесте, а потом, мягко ступая, затанцевал. И там, где ступала нога его, огонь будто бы взрывался изнутри и исчезал. Мужчина развёл руки в стороны и резко сомкнул их над своей головой. С хлопком невообразимый танец кончился. Огонь покинул эту комнату по воле черноглазого мужчины.
За странным гостем наблюдала пара глаз. Это был тот самый ребёнок, крик которого слышали с улицы люди. Мальчик сидел в углу, забившись, надеясь, что его не найдут. Только внимательные чёрные глаза пришельца не оставили ребёнка без внимания. Мужчина, взяв со стола чёрный талмуд, подошёл к мальчику и сел перед ним на корточки. Вглядевшись в его лицо, он отшатнулся, не удержал равновесия и упал назад. Глаза!.. Ребёнок смотрел на сирийца чёрными омутами глаз, в которых проскальзывал и интерес, и недоверие.
 
   Акт первый. В поисках драконов
 

А за горами, за морями, далеко,
Где люди не видят, и боги не верят.
Там тот последний в моём племени легко
Расправит крылья - железные перья,
И чешуёю нарисованный узор
Разгонит ненастье воплощением страсти,
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен, безумно прекрасен.
И это лучшее на свете колдовство,
Ликует солнце на лезвии гребня,
И это всё, и больше нету ничего -
Есть только небо... вечное небо!

Мельница - Дракон



 
   Действие I
 
Почему девушки всегда ждут принца на белом коне? Не лучше ли король на чёрном?

 
   Противный моросящий дождь, сыплющийся с неба мелкими каплями, даже не думал прекращаться. Запрокинув голову и придерживая рукой капюшон, путник улыбнулся небу благодарно, слегка ехидно.
   Из-за дождя на улицах города не было ни души. Все сидели по домам или в корчмах. А редкие прохожие столь быстро спешили по своим делам, что просто не обращали внимания на одинокую фигуру в плаще. Странник же, похоже, даже радовался тому, что никто не замечает его. Впрочем, ему надоело мокнуть под дождём, и он свернул к ближайшей таверне.
   На вывеске, изогнув спину дугой, стоял то ли рыжий кот, то ли до жути неправильный пёс. Скорее второе, потому как заведение так и называлось: "У рыжего пса". Скорее всего, владельцем этой таверны был офицер в отставке. Хоть путник и мог ошибиться, ему, в общем-то, было всё равно, лишь бы место было приличным и сухим.
   Он вошёл внутрь, огляделся и тяжело вздохнул. Народу было больше, чем он ожидал, и свободный столик нашёлся не сразу, в самом углу, куда ещё требовалось добраться. Мрачно усмехнувшись, пришелец вскочил на ближайшую столешницу и, ловко перескакивая с одного стола на другой, достиг своей цели. Мягко спустившись на пол, он шутливо раскланялся ошарашенным посетителям и сел, но ни промокшего плаща, ни даже капюшона не снял.
   К новому посетителю подбежала молоденькая девица в заляпанном передничке. Непонятного цвета волосы были собраны под чепец. Странно посмотрев на пришедшего человека, она выслушала его заказ и удалилась. Он же откинулся на спинку стула и стал ждать, прислушиваясь и приглядываясь ко всему вокруг.
   - А я тебе говорю, что королевна наша, получившая власть недавно, совсем с ума спятила! Отец её хворает, а она в свои руки власть загребла да сняла с сириев все обвинения. Мол, мы не в праве были их судить!
   - Тёмноглазые сволочи! - мгновенно откликнулся, зашипев, второй голос.
   - Им ещё звания высокий дают, земли и деньги! - фыркнул первый.
   Пришелец с интересом повернул голову в сторону говоривших. За соседнем столиком сидело две детины с широченными плечами. Оба со светлыми волосами, подстриженными под горшок. Более плечистый увлечённо рассказывал о том, как новая правительница не права, считая сирийцев добрыми, милыми и пушистыми. И насколько она глупа, рассчитывая, что тёмноглазые забудут про месть.
   - Вы считаете свою новую правительницу идиоткой? - холодным голосом вопросил новоприбывший, полностью оборачиваясь к мужчинам. - Это уловка. На деле за сирийцами охотятся всё так же.
   - Ты-то откуда знаешь? - усмехнулся в ответ светловолосый.
   Путник молча сдёрнул капюшон. Зал замер. В полнейшей тишине тёмные волосы опустились на плечи. Прямой нос его вздёрнут кверху, как и гладко выбритый подбородок. А глаза... тёмные глаза смотрели прямо, холодно. В них бились друг о друга льдинки высокомерия, призрения. К кому? Конечно же к тем, кто истребил его народ, к жалким людишкам. К жителям королевства, которое стоит на костях и крови Империи. Разве плохо правили сирии? Разве не хуже стало с приходом ко власти людей? Пусть! Пусть редко пускали смертных в армию, в правительство. К власти! Но сирии были прирождёнными властителями. Справедливыми, пусть где-то жёсткими или даже жестокими. Для чего ещё создавала их Богиня?
   Ропоток пробежался по рядам посетителей. Сирий же спокойно повернулся ко всем спиной и взял со стола кружку. Никто почему-то не спешил звать стражу или магов. Почему? Они и сами не могли понять, с чего вдруг им сделалось стыдно. Одного взгляда сирия хватило, чтобы весёлые крики, разговоры, смех, шутки - всё стихло.
   И в этой неестественной для такого места тишине раздался, словно гром среди ясного неба, крик:
   - Попалась, чертовка!
   Пинком ноги дверь открыл высокий плечистый мужчина. Извиваясь, за ним шёл подросток, которого мужик тащил за волосы. Вцепившись маленькими тонкими пальцами в лапищу детины, ребёнок изо всех сил пытался освободиться. Увы, сил на то ему не хватало.
   Сириец, привлечённый шумом, обернулся. Присмотревшись, он понял, что это был никакой не мальчик, а девчонка. Поняв, что сопротивляться бесполезно, она замерла, испуганно стала глядеть по сторонам, ища помощи.
   - Что, опять бежать вздумала? - хохотнул кто-то из посетителей, и его поддержали остальные.
   - Ах, Нинэр! Как тебе не стыдно-то?
   К высокому детине засеменил толстенький лысый мужичок, всплеснул руками, запричитав. Девчонка дёрнулась от него, как от огня. В поисках защиты она стала лихорадочно шарить взглядом по залу и наткнулась на тёмные глаза сирийца. Молодой мужчина, лет, наверное, тридцати, с чёрными волосами ниже плеч, худой, но высокий, с бледной мраморной кожей, он, в свою очередь, разглядывал плоскую как доска девчонку. Русые с еле заметной рыжиной волосы были неровно и коротко острижены, а зелёные, словно летняя трава, глаза искали помощи. Именно из-за фигуры и длины волос он и принял её поначалу за мальчугана.
   Она, несомненно, знала, кем является обладатель тёмных омутов глаз, но рассчитывать на подмогу кого-то другого не могла. Высмеют, начнут издеваться, ехидничать.
   Сирий приподнял уголки губ и еле заметно кивнул. Но почему он продолжает сидеть? Почему не встанет и не разбросает всех их в разные стороны? Почему? Ведь о силе сирийцев ходили легенды!
   Впрочем, зря она стала сомневаться в нём. Отставив кружку, мужчина взмахом руки убрал чёрные волосы за спину, склонил голову к плечу и стал странно и выжидающе смотреть на толстячка.
   - Господа, - холодный голос сирийца резанул звенящую тишину. Он пугал и завораживал одновременно. - Что сделала эта несчастная?
   - Сударь, - как можно вежливей ответил мужичок, - это не ваше дело.
   - Не моё? И всё же, - он изогнул бровь дугой, вопросительно поглядывая то на держащего девчонку детину, то на лысого мужика.
   - Её отец задолжал нам кругленькую сумму. И подох год назад. Она должна теперь отработать долг, но вечно сбегает.
   - А вы отдадите её мне? - странным, шипящим голосом спросил он, вставая.
   Оправив полу плаща, сирий резкой вскинул руку и стал внимательно смотреть на толстяка, перебирая пальцами воздух и беззвучно шевеля губами.
   - Да! Забирайте!
   Хмыкнув, мужчина мигом оказался рядом, схватил девчонку за руку и, спрятав под плащом, вывел на улицу, где дождь уже перестал идти. Тучи давно разошлись, выпустив яркое солнце. Щурясь, сирий накинул на голову капюшон и крепче вцепился в плечо спасённой.
   - Сможешь быстро идти?
   Она кивнула.
   - Только не беги. Нам сейчас не нужно лишнее внимание. Хорошо?
   Девчонка снова кивнула.
   Быстрым шагом они пошли по улице, по направлению к воротам. Придерживая её за плечо, он периодически приподнимал девочку над землёй, нёс некоторое время, а потом опускал. Так она меньше уставала и поспевала за его широкими уверенными шагами. Правда, чуть ли не через каждые пять шагов она сбивалась и почти что падала, но он помогал ей.
   Они вышли к городской стене, беспрепятственно прошли ворота, а потом он вдруг резко свернул вправо с дороги. Наконец, они дошли до небольшой рощицы.
   Сирий поднял голову, щёлкнул языком, цокнул и присвистнул. В кустах левее затрещало, и оттуда выпрыгнул чёрный конь. Огромный, похожий на монстра зверь подошёл к сирийцу и ткнулся носом в его плечо, косясь карим глазом на девчушку.
   Мужчина снял плащ, накинул его на девчонку и ловко вскочил в седло. Развернув коня, он собрался было уехать, только резко вдруг обернулся.
   - Я тебе помог. Теперь можешь идти куда угодно. Только, как я понимаю, идти тебе некуда. Так ведь?
   Хитро блеснув из-под капюшона зеленью глаз, она протянула тонкую ладошку.
   - Меня зовут Нинэр, но можно просто Эни или Эн.
   Сирий дёрнулся, вперив тёмный взор в весело улыбающуюся девчонку. Но через миг он вернул на лицо маску высокомерия. Спрыгнув, провёл рукой по гриве коня и повернулся к Нинэр.
   - Нужно торопиться.
   - Зачем? - искренне удивилась Эн, придерживая длинную полу плаща рукой.
   - Затем, - раздражённо бросил мужчина, а потом всё же соизволил пояснить: - Это был гипноз. Через минуту-другую они кинуться за нами. Не знаю, как ты, а я бы предпочёл оказаться подальше от этого города.
   И, не дождавшись ответа, он схватил её за шкирку и закинул в седло, а потом взобрался сам.
   - Держись! - привстав в стременах, велел он впередисидящей, щёлкнул языком.
 
   Вечерело. Солнце медленно опускалось за их спинами. Конь бежал быстро - то ли рысью, то ли галопом, то ли ещё как. В лошадиных аллюрах Нинэр не разбиралась, а спросить у сирия немного боялась. Тот, держа повод, молчал, и было видно, что на разговоры настроен он не был. Вдруг мужчина натянул поводья и остановил коня. Свернув с дороги, он спрыгнул и повёл коня в поводу. Эн хотела было тоже слезть, но сирий остановил её.
   Спустя несколько минут они выехали на небольшую поляну. Велев девчонке собрать хвороста для костра, он стал разбирать седельные сумки. К тому времени, как он достал котелок, Нинэр уже сложила хворост. Вручив ей тяжёлую посудину, сирий рассказал, в каком месте находится родник. Пока она ходила за водой, мужчина развёл костёр.
   После ужина, состоявшего из непонятной - по крайней мере Нинэр такой никогда не пробовала - каши и хлеба, сириец расстелил для Эни одеяло, сказав перебраться туда, а сам остался на голой земле, запрокинув голову, глядел в небо.
   - А вы...
   - Меня зовут Мор, - перебил её сирий. - И обращайся ко мне на "ты", хорошо?
   Нинэр кивнула, притягивая колени к груди.
   - Держи, - он протянул ей флягу. - Только не больше двух глотков.
   Девчонка молча приняла из его рук флягу и сделала ровно два глотка. Там оказался напиток, чем-то напоминающий вино.
   - Ты чего такая молчаливая? - Лицо сирийца вдруг разгладилось, а из глаз исчез холод. Он позволил себе улыбнуться. - Боишься?
   Она покачала головой. Почему-то Мор не казался ей страшным и ужасным, хоть мать и рассказывала много историй, доводящих до нервной дрожи. Матушка любила рассказывать о том, какие сирии подлые, злые и жестокие. А этот, мало того, что спас, так ещё и взял с собой. Зачем? Может, лучше было идти своей дорогой?
   - Когда-то давно, - начал вдруг Мор, - существовало множество разрозненных государств. Но люди поняли, что противостоять существам из морских глубин могут лишь все вместе. Тогда они и объединились, создав Империю. А во главе был поставлен народ, благословлённый самой Богиней. И люди покорились Её воле. Но потом они вдруг захотели править сами. Понимаешь, о чём я?
   Нинэр, получше закутавшись в плащ, исподлобья посмотрела на сирия и покачала головой.
   - Властителями были сирии. Люди сами захотели, отдали нам право на власть. А мы получили слово Богини и дар от неё. Сирийцы правили справедливо. В Империи было лучше жить, чем сейчас в королевстве.
   Задумавшись, Эн смотрела в тёмные глаза Мора и не могла понять, зачем он всё это ей рассказал. Надеялся вызвать жалость? Фыркнув, она встряхнула головой.
   - А сейчас ложись спать. Завтра нам предстоит длинный путь.
 
   Утром она проснулась раньше. Сходила до родника, привела себя в порядок, набрала воды в котелок... Не зная, чем ещё можно заняться, она уселась на одеяло, подтянув колени к груди. Напротив безмятежно спал Мор. Он отдал ей своё одеяло, поэтому лежал сейчас на траве. Хорошо ещё, что конец лета и было достаточно тепло. Впрочем, что сделается богомерзкой твари?
   Нинэр вдруг вспомнились сказки матери о прекрасных принцах. Всё же не только пугать родную дочь россказнями об ужасных монстрах. Нужно и меру знать! Порой, мама рассказывала маленькой Эн о принцах на белых конях, об их подвигах и спасённых ими принцессах. О таком, наверное, мечтает каждая девочка. Чтобы её спас принц и увёз в свой замок. Только Нинэр сомневалась, что спасший её - принц. И был ли у него хотя бы дом? Да и конь у него чёрный! И сама Нинэр ну никак не походит на принцессу. Мрачно усмехнувшись, она отогнала от себя подобные мысли.
   Проснувшийся Мор во второй раз заставил Нинэр жалеть о том, что она поехала с ним. Как только они позавтракали, спокойная жизнь кончилась. Сначала сирий гонял девчонку по поляне, потом заставил выполнять какие-то странные упражнения, а в конце ещё окатил холодной водой. Мокрая одежда тут же облепила тело, губы Эни задрожали, но никак не от холода или обиды. От простой и банально злости, которая в этот момент её переполняла!
   - Ничего, солнце греет, высохнешь. Если хочешь поехать со мной, то тебе придётся стать сильной.
   - Я сильная!
   Возмущение Эн только позабавило сирия. Он, хитро прищурившись, подался вперёд и заговорил:
   - Слушай, девочка...
   - Я не девочка! Мне в сентябре исполняется восемнадцать!
   - Да-а-а? - удивлённо протянул Мор, но его чувства казались наигранными.
   Девушка обиженно отвернулась, топнув ногой. Слегка повернув голову, Нинэр наткнулась на насмешливый взгляд тёмных глаз и, фыркнув, гордо задрала нос, отвернувшись обратно. Сколько бы лет ей не было, вела она себя всё равно как ребёнок.
   "Как-то я позабыл о том, что драконы медленно стареют," - мысленно вздохнул мужчина, взъерошив волосы на голове.
   А Нинэр запоздало пришло на ум, что Мор может запросто развернуться и уехать, бросив её одну. Но извиниться ей не позволяла гордость.
   - Ладно, - тон сирия шуток не предполагал. - Прости меня. Прощаешь?
   Искренне недоумевая, она повернулась к мужчине. По виду сложно было судить, что у него на уме. Нинэр чуть запоздало кивнула. Мор улыбнулся в ответ.
   Вдвоём они быстро собрали вещи. Подсадив Нинэр, он взобрался в седло следом за ней. Тронув поводья, мужчина присвистнул. Конь послушно тронулся лёгким шагом.
 
   На этот раз они ехали много дольше. Без привалов и остановок. Если же Нинэр просила пить, Мор молча протягивал ей флягу с водой. Девушка первое время дулась, но потом, увидев, как опасливо косится мужчина за свою спину, она поняла, что он боится, как бы их не нагнали.
   Ближе к вечеру сирий свернул с дороги, направив коня в лес. Из-за низких веток ему пришлось наклониться вперёд. Одной рукой он придерживал за талию Эн, другой дёрнул поводья, и конь побежал резвей.
   "Ну и пусть он не принц и конь у него чёрный! - мысленно фыркнула Нинэр. - Зато красив!"
   Безумно, безумно красив. Той нечеловеческой красотой, которой можно любоваться хоть вечность - никогда не надоест. В полумраке таверны трудно было разглядеть его лицо, а утром было просто не до этого. Но сейчас, подняв голову, можно увидеть его близко-близко, совсем рядом. Правда, впечатление портили холодные, буквально ледяные глаза, взгляд которых пробирал до костей. Но, с другой стороны, эти тёмные омуты влекли за собой, манили...
   Вдруг он скосил чёрный глаз на неё. Девушке показалось, что Мор откуда-то знает, о чём она думает. Отведя взгляд, Нинэр почувствовала, как сзади медленно и спокойно бьётся его сердце.
   - Не ёрзай! - раздался ровный голос прямо под ухом, заставивший её вздрогнуть. - Скоро приедем!
 
   Надежды не оправдались. Это не был ни белоснежный дворец, ни старый замок, ни даже деревянная крепость. Обычная изба-пятистенка, сложенная из брёвен.
   Откуда не возьмись, перед конём появился парень лет двадцати. Широко улыбаясь, он положил ладонь на мощную шею коня, заставляя того остановиться. Серые глаза лучились добротой и лишь на миг остановились на Нинэр. Чёрные волосы с редкой проседью коротко острижены. Странно, что у такого молодого юноши уже появилась седина в волосах.
   - Ваше величество! - счастливо поприветствовал он Мора.
   Сирий спрыгнул с коня, помог слезть Эн и бросил поводья парню.
   - Киер, не смешно, - поморщился мужчина, сердито глядя на юношу.
   - Ну, ты ж король! - радостно ухмыльнулся тот, а его слова заставили Эни дёрнуться. - Или не король? - продолжил сероглазый, прищурившись.
   - Иди к дракону в пасть! - зло рыкнул на него Мор. - Это всего лишь детская игра была, а ты из неё Бог знает что делаешь! Идём! - последнее предназначалось уже для Нинэр.
   Эни, провожаемая внимательным и заинтересованным взглядом серых глаз Киера, поспешила за Мором.
   - Нас здесь точно не найдут, - заверил её он.
   Молча кивнув в ответ, Нинэр стала смотреть себе под ноги. Всё-таки не принц. И не король.
   - Мор! - раздалось из приоткрытой двери.
   Изба была небольшой и старой. К двери вела лестница из пяти низеньких ступеней, а в окнах стояли настоящие стёкла! Даже в богатых домах города они не везде были.
   Сириец вошёл, легко взбежав по ступеням. Нинэр, замешкавшись, побоялась идти за ним, но голос, позвавший Мора, велел ей войти.
   За столом сидел седовласый старик в просторном светлом балахоне. Он, с улыбкой доброго дедушки, смотрел на Нинэр. И всё бы ничего, только чёрные провалы глаз смотрели так же холодно, как и глаза Мора.
   - Да, ты прав, - медленно произнёс старик, поворачиваясь к рядом стоящему Мору. А потом он снова повернулся к Эни, только взгляд его потеплел. - Ты, Нинэр, знаешь, что такое магия?
   Девушка пожала плечами. В их городе работал патруль из магов, только пользовались они своими способностями редко и неохотно. Но, что такое магия, в общих чертах знал, наверное, каждый селянин, не то что городской.
   - Говоришь, тебе восемнадцать? - подался чуть вперёд старец.
   - По крайней мере, она так говорит, - влез Мор.
   Старик, недобро на него посмотрев, задумчиво огладил бороду.
   - Ничего. Откормим, приоденем, будет у нас соответствовать возрасту! - и он весело и задорно подмигнул Нинэр.
 
   Вечером, когда солнце уже начало клониться к горизонту, её накормили, выдали чистую одежду и отвели в сарай, находившийся за домом. Наполнив бочку тёплой водой, Мор сказал, что она будет ночевать в комнате наставника, и что лучше ей поторопиться с мытьём.
   Окунувшись с головой, она только сейчас поняла, как устала за день. Вначале эта странная тренировка с утра, потом целый день в седле... Мышцы ныли, но тёплая вода позволила расслабиться. Прикрыв глаза, Эн вспомнила колыбельную, которую ей частенько пел на ночь отец. И она запела. Тихонечко, еле слышно. О том, что в мире не должно быть зла, что жизнь - самое ценное, что есть у людей.
   - Потому что главное это... - уже заканчивала петь она.
   Скрипнула дверь, оборвав песню. Нинэр опустилась в воду по подбородок, сжавшись.
   - Прошу прощения, - холодный голос Мора заставил поёжиться, несмотря на то, что вода была ещё тёплой. - Тебе пора выходить!
   Дверь снова скрипнула - Мор поспешил выйти, чтобы не смущать девушку. Хотя, что можно было разглядеть в этом полумраке?
   Нинэр, поняв, что не стоит искушать Богов, торопливо вылезла и быстро оделась в новые тунику и бриджи. Полюбовавшись на своё дрожащее отражение в бочке с водой, она свернула старую одежду и вышла из сарая.
 
   Проснулась она поздно, когда солнце уже давно встало и лучи начали пробиваться сквозь щель между тёмными занавесками. Её поселили в комнату старика. Тот же забрался на печь, сказав, что его старые кости греть нужно и летом. Киер и Мор, переглянувшись и пожав плечами, отправились в сарай, где в углу ещё лежал небольшой стог сена, на котором можно вполне комфортно разместиться. Вот и вышло так, что Нинэр ночевала в кровати. Правда, она так и не поняла, кому та принадлежала. Скорее всего, именно старику. Девушке было неудобно притеснять хозяев дома, но все её возражения они пропустили мимо ушей.
   Подойдя к двери, она замерла, услышав голос старика:
   - Говорят, что на островах ещё остались драконы. Возьмёшь Киера, девочку и отправитесь туда.
   - А как же вы, наставник? - убитым голосом поинтересовался Мор, не желая оставлять пожилого сирийца одного.
   - Я нормально проживу и без вас, - уверил его учитель.
   - Вы уверены, что они будут преследовать её? - смирившись, спросил молодой сирий.
   - Они знали тайну её отца. Или догадывались. Так просто они её не отпустят. Либо заберут, либо убьют, поняв, что уж лучше она никому не достанется.
   - Но почему именно она?!
   - Так захотела Богиня, - спокойно ответил старец. - Думаешь, почему ты встретил на своём пути?..
   Закончить фразу ему не дал крик с улицы:
   - Охотники!
   - Мор, книга! - бросил старик своему ученику.
   Молодой сирий влетел в комнату, чуть не сбив с ног Нинэр. Схватив её за руку, он открыл сундук в изножье кровати, достал оттуда кожаную сумку и короткий меч. Таща за собой мало что понимающую девушку, он выскочил во двор, где, нервно переступая с ноги на ногу, стоял уже засёдланный конь. Но добежать до него они не успели - из-за угла, им наперерез, вывалилось десятка два рыцарей. Все, как один, в сверкающих начищенных до блеска доспехах. Они двигались легко, будто бы не было на них нескольких килограммов железа.
   Вперёд, заслоняя собой сирия и девчонку, выпрыгнул Киер. Он держал в руках длинный, слегка изогнутый меч. Счастливая, слегка дурашливая улыбка никак не вязалась с опасной ситуацией.
   - Вечный оптимист! - беззлобно выкрикнул ему Мор, пряча за свою спину Эн.
   - Уходите!
   Сирий подтолкнул Нинэр в сторону коня, подходя ближе к своему другу.
   - Я же сказал, уходите! - зарычал на него Киер.
   - Иди к дракону знаешь куда? - зашипел на него сириец. - Вот туда и иди!
   Шаг, другой, третий... и вот он уже окружён людьми в доспехах, но на помощь вовремя успевает его друг. Они дрались плечо к плечу, продолжая переругиваться. Мор двигался легко, уворачиваясь, стараясь ударить мечом в щели между доспехами. Киер, ставя блоки, защищает его спину, но ему не хватает скорости. Пропустив удар, он получил неглубокую, но длинную и оттого болезненную царапину на плече. Сирий, хотевший было помочь, неосторожно повернулся спиной, и один из Охотников тут же направил свой меч в него. Оттолкнув в сторону мужчину, Киер встал на пути смертельного удара, приняв его на себя. Мор, недолго думая, выхватил кинжал из-за голенища сапога и всадил тонкое лезвие в щель шлема.
   Сероглазый, медленно осев на землю, со странно смесью страха и непонятной радости смотрел на лужу крови вокруг. Его собственной крови.
   Между рыцарем и сирийцем, готовым драться до последней капли крови, но отомстить за друга, пролегла вдруг полоса огня. Вспыхнула, весело заплясала, заставив отступить нападавших.
   - Мор! - выкрикнул старик, показавшись в дверях.
   Но мужчина его не слышал. Он вообще не обращал внимания ни на что вокруг, лихорадочно соображая, чем же он может помочь своему другу. Как остановить кровь? Как залечить рану?
   - Я рад, что умер за своего короля, - хрипло рассмеялся сероглазый.
   - Ты ещё не умер, - ровным, но почему-то тихим голосом ответил сирий.
   Киер молча покачал головой, откинулся на спину и закрыл глаза. Нет, он ещё дышал. Только каждый новый вдох давался ему с преогромным трудом.
   - Мор! - вновь крикнул старик, вскинув руки вверх.
   Огонь взметнулся выше, обдав жаром молодого сирия. Мор, будто бы очнувшись, вскочил, перекинул сумку через плечо, мигом оказался рядом с Нинэр и влез на коня вместе с ней. Девушка снова оказалась впереди, почувствовав стук его сердца. Только на этот раз бешенный и безумный ритм выбивало оно. Мор, развернув коня, легонько ударил пятками по его бокам. Чёрный сразу пустился галопом.
   Они быстро выбрались на дорогу и час или два ехали в полнейшей тишине. Мор стиснул в руках поводья, постоянно одёргивая себя. Ему до безумия хотелось повернуть назад. Только вот наставник дал ясно понять, что книга и дело намного важнее всего остального. Встряхнув головой, он отогнал мрачные мысли от себя, стараясь сосредоточиться на дороге.
   - Ты как? - неожиданно для себя спросила Нинэр.
   - Как? Я только что потерял дом, лучшего друга и наставника. И ты спрашиваешь, как я? - мрачно усмехнулся мужчина, но потом он снова одёрнул себя. - Извини. Видимо, я действительно неважно сейчас себя чувствую.
   - А что это за книга?
   Девушка не знала, как отвлечь Мора от грустных и тяжёлых мыслей. Но попытаться всё-таки стоит?
   - Книга? Обычная книга.
   - Зачем ты врёшь? Даже ребёнок понял бы, что из-за обычно книги старик бы просто так не переживал. Или у него начался маразм?
   Сирий дёрнулся, но быстро взял себя в руки.
   - Я не вру, - хмыкнул он. - Лет этак пятьсот назад эта книга действительно была бы обычной.
   - А что в ней? - не унималась Эни.
   - Давай мы сначала отъедим на безопасное расстояние, устроим привал, и я тебя всё расскажу. Договорились?
   Ей ничего не оставалось, и она согласно кивнула.
 
***


   Передёрнув плечами, Она облокотилась на перила балкона. Точнее, не совсем балкона...
   Комната представляла собой огромный зал, где в центре был сине-зелёный шар с белыми мазками. Кое-где виднелся серый или жёлтый, но таких мест было мало. Именно этот шар по кругу огораживали ажурные перила. Несмотря на кажущуюся беззащитность, проникнуть за них ещё никому не удавалось.
   Прекрасная девушка с тёмно-синими глазами подняла голову вверх, дотронувшись тонким пальцем до белого мазка, перетащила его в другую сторону. Белоснежные волосы волнами спадали вниз, почти скрывая светло-голубое одеяние.
   - Опять вмешиваешься? - раздался недовольный голос от дверей.
   Она вздрогнула и обернулась, ехидно прищурившись.
   - Я имею право. В конце концов, это моё дитя, - перебросив волосы на одно плечо, обворожительно улыбнулась Она.
   Молодой мужчина с такими же белоснежными волосами и короткой бородой смотрел на Неё своими фиолетовыми глазами и не мог оторваться. Миг, и вот Он уже стоит рядом, обняв Её за плечи. Она, кажется, не возражала, излучая удовольствие от близости... кого? Наверное, Он был для неё... любимым, так, вроде бы, это слово звучит у смертных.
   - Ты ведь поможешь? - Она провела ладонью по Его щеке.
   - Ты же знаешь, что я могу появиться только в конце.
   - Как всегда, - вздохнула Она, а потом хитро прищурилась. - Тогда пообещай, что не будешь мне мешать.