Примечание:
Написано по вселенной сериала "Горец", но под влиянием Конан Дойля и рассказов о Холмсе. Знание канона для чтения не обязательно.
Вот уже неделю Митос самозабвенно копошился в подвале книжного магазина «Шекспир и Ко», перебирая, сортируя и просушивая по мере необходимости пожелтевшие от времени документы, старинные рукописи и выцветшие чертежи. Занятие настолько увлекло его, что он великодушно не обращал внимания на МакЛауда, с интересом изучающего этот склад накопленной за века бумажной мудрости и кое-каких сохранившихся за прошлые жизни вещей. Горец даже прикинул в уме, что если собрать все это добро, то вполне можно было бы открыть новый антикварный магазин или даже музей, вот только Митос вряд ли согласился бы расстаться со своими сокровищами.
Внимание МакЛауда привлекла невзрачная папка, аккуратно примостившаяся на краю полки со стопками пыльных книг, внутри оказалась рукопись на английском. Вторая половина XIX века - примерно определил он.
- На сегодня я закончил. Если у тебя нет планов, можем пообедать вместе. – Митос, стоя спиной, отряхивал пыль с джинсов.
- Нет, планов нет. – МакЛауд закрыл папку, но не торопился вернуть ее на место.
- Хочешь, можешь взять почитать. Там ничего ценного, рассказ одного парня, которого я знал. Потом отдашь. – Прервал Митос его сомнения. – Идем.
Вечером коричневая кожаная папка была вновь раскрыта, и рукопись встретилась со своим первым за более чем столетие читателем.
***
Зимой 1857 года я сошел на британский берег в большом и грязном лондонском порту. Я – Джереми Грин, сержант Третьего бенгальского стрелкового полка, списанный со службы после ранения в позорной для нас схватке с сипаеми в Мируте. Пуля попала мне в грудь, сломала ребро и пробила правое легкое, жив я остался только благодаря мастерству нашего хирурга, буквально вытащившего меня с того света.
Не буду описывать время, проведенное в госпитале, потому что начало я и сам не особо помню – я лежал в бреду – а после был слишком измучен, чтобы теперь возникло желание вспоминать об этом. Однако, просто забыть тоже не получалось.
Признаться, оказавшись на родине, я поначалу несколько растерялся, хотя все время плаванья только и мечтал об этом моменте. Но лишь по прибытии окончательно понял, что остался абсолютно один в огромном городе и целом свете, предоставленный самому себе, без родни, работы и друзей. Впрочем, какие-то крохи мне полагались за службу, старых приятелей я надеялся разыскать, а может, со временем и завести новых, да и работы я никогда не боялся. Всеми этими мыслями я пытался успокоить себя, отгоняя нарастающую тоску и маячащее за ней отчаяние. Сейчас передо мной стояла более важная цель, для которой мне нужны были силы и собранность. Немного придя в себя в портовой закусочной я поймал кэб и первым делом отправился исполнить долг - навестить свою семью – то есть поехал на кладбище.
Семья наша родом из Кента, отец служил секретарем при сере Чарльзе Брикстоне, состоятельном банкире, который из интересов дела перебрался в Лондон, а уж вслед за ним переехали и мы. Некоторое время мы жили безбедно, я заканчивал учебу и привыкал к столичной жизни, однако лондонский климат плохо сказался на отце, однажды весной он серьезно простудился, слег, да так и не встал. В наследство от него остались три небольшие комнаты с гостиной и скромный, но сносный счет в банке мистера Брикстона. После смерти отца я записался в армию, решив, что так будет лучше. Матушке и сестре должно было хватить средств на достойную жизнь без особых излишеств. Какое-то время так оно и было, если верить письмам, что я изредка получал из дома. Однако мать не надолго пережила отца и скончалась от лихорадки через два года после него. Я уже подумывал о том, что бы вернуться, но сестра уверила меня, что она справится сама, и я остался на службе в надежде дослужиться до офицерского чина. Пустые мечты. Ранение оборвало мои благородные планы, а в госпитале меня постиг очередной удар. Краткой депешей мне сообщили, что моя сестра – Дженифер Грин, была найдена мертвой. Вернуться домой я смог только спустя три месяца.
Спасибо еще, стараниями старого приятеля моего покойного отца, сестру похоронили рядом с родителями, а не где-нибудь на отшибе в казенной яме.
Вот так, проведя более трех лет вдали от дома, я, наконец, увиделся с семьей – тремя серыми могильными плитами со скупыми надписями. Собственное одиночество и гнетущая мертвая тишина вокруг окончательно сломили мой дух, и я расплакался, упав на колени перед земляным холмиком с подвявшим букетом белых хризантем. Позже я вспомнил этот букет, явно не четырехмесячной давности, но в тот момент я не придал этому значения, решив, что у сестры могла найтись подруга, или цветы оставил тот же отцовский коллега. Вернее сказать, я и об этом-то особо не задумался - от холода и слез напомнила о себе едва зажившая рана, мне стало больно дышать, поэтому я, осторожно хватая ртом воздух, медленно побрел прочь, привычным движением прижимая ладонь к ноющей груди.
Потеря матери и отца, которых я очень любил, конечно, сильно меня опечалила, но умерли они все же своей смертью. А вот что случилось с моей бедной сестрой было для меня загадкой, которую я намеревался разгадать. Скупое пояснение «найдена мертвой» меня совсем не устраивало, поэтому следующим пунктом моего плана было посещение мистера Питерсона, единственного, с кем общался мой отец при жизни и который позаботился о похоронах Дженифер.
Старик Питерсон тоже служил в банке Брикстона, да и жил он неподалеку от нас, и я решил не откладывать визит, радуясь, что увижу хоть одно знакомое лицо. Единственное, я совсем не подумал о том, что днем его следует искать не дома, а на работе, о чем мне любезно сообщила миссис Питерсон, и, заметив мое смущение, радушно пригласила подождать его за чашечкой чая. Я отказался, пообещав зайти позже, и собрался за это время вселиться в нашу старую опустевшую квартиру - дело, которое я малодушно откладывал на потом. Но сейчас я порядком устал и замерз, поэтому сентиментальные мысли уступили место насущной потребности помыться и прилечь хоть на часок. Увы, моим надеждам на отдых преградил путь сухопарый консьерж, который узнал меня, но огорошил известием, что комнаты, в которых мы проживали, и которые мой отец выкупил в частное владение, проданы больше года назад мисс Грин. Неприятно пораженный я попытался выяснить, при каких обстоятельствах это произошло, но не узнал почти ничего, кроме того, что сестра продала их соседу, который давно мечтал расширить жилплощадь. Я ощутил укол совести, неужели дела у Дженифер шли так плохо, что ей пришлось продать жилье? Почему она ничего мне не сообщила? И где же она потом жила? Мучаемый этими вопросами, а заодно размышляя, отправиться ли мне искать ночлег или попытаться сразу же найти ответы в банке, я вышел на улицу. Признаться, мне очень хотелось поехать в гостиницу, ребро мучительно ныло, а голова гудела от обилия впечатлений, но сочтя этот порыв недостойным, я взял кэб и приказал везти меня в банк «Брикстон».
Мистер Питерсон совсем не изменился – худой и сутулый, с залысинами и пышными седыми бакенбардами вокруг морщинистого лица – он, кажется, был искренне рад меня видеть. Усадил на единственный стул, не считая собственного потертого кресла, в своем крошечном кабинете, невероятно тесном из-за стеллажей с рядами одинаковых папок, и радостно впился в меня взглядом блестящих темных глаз.
- Как же ты похож на свою мать, Джери, у тебя ее глаза. – Ностальгически вздохнул он. – Так ты оставил службу?
Вообще, это было правдой, лицом мы с сестрой пошли в маму, а от отца унаследовали светлые волосы. Еще я вспомнил, что мистер Питерсон всегда звал меня «Джери», и что прежде мне это совсем не нравилось, а вот теперь было все равно.
- Меня демобилизовали после ранения. Мистер Питерсон, скажите, что вам известно о моей сестре? Что с ней случилось? – Не стал тянуть я.
- Бедняжка Дженифер… Ах, мой мальчик, после смерти твоего отца все пошло наперекосяк. Эх, старина Грин…Не стоило тебе уезжать тогда, Джери.
Заподозрив, что старик сейчас углубится в малоприятные воспоминания, а моя и так неспокойная совесть уже вгрызлась в душу и не нуждалась в дополнительных мотивациях, я решился держаться ближе к сути вопроса.
- Так что же вам известно о ее смерти?
- Бедняжка. – Повторил он, но все же перешел к делу. – Ее зарезали, перерезали горло, тело нашли на Хокстон-сквер. Вот, да… У нее в сумочке была моя карточка, поэтому полиция обратилась ко мне.
- Но кто это сделал? Это известно?
- Я не знаю, мой мальчик. После смерти твоей матери я видел Дженифер всего раз. Она ведь переехала, ты знаешь?Потом ко мне заходил ее жених, он помог с похоронами.
- Жених? – Изумленно воскликнул я. – У нее был жених?
- Ну да, ты не знал? Приятный молодой человек, был очень расстроен. Он заплатил за плиту.
- Но кто он такой?
- Правда, Джери, я видел его всего ничего. Кажется, Бридж была его фамилия.
- Так убийцу не нашли?
- С этим вопросом, думаю, тебе лучше обратиться в полицию.
- Да, наверное, конечно. Я так и сделаю.
- Вот еще что. – Питерсон немного замялся, и я насторожился в ожидании очередной неприятности. – Боюсь, твой счет может оказаться несколько меньше, чем ты, должно быть, рассчитывал. У вас с сестрой ведь был общий капитал, и, похоже, у нее были траты… Я взял на себя смелость проверить…
- Конечно. Да, спасибо… - Счет был относительной мелочью, по сравнению с остальным, но мелочью неприятной.
Все оказалось не совсем так, как я себе представлял. Все оказалось даже совсем не так. Выходило, я почти ничего не знал о жизни своих родных за последнее время. У меня не было дома, средств оказалось еще меньше, чем я ожидал, а еще хуже – у моей сестры, похоже, были какие-то неприятности, о которых она умалчивала. Да еще и жених. Откуда он вообще взялся?..
- Джери, мальчик мой, проснись. – Мистер Питерсон осторожно тряс меня за плечо. – Ты не заболел?
Должно быть, я задремал сидя, согревшись после улицы в его каморке. Глаза закрывались просто сами собой и требовалось усилие, чтобы держать их открытыми.
- Нет, нет, спасибо. Со мной все в порядке, просто устал. Извините. – Оставаться дальше не было смысла. – Вы не знаете, где Дженифер жила последнее время?
- К сожалению, нет.
- Что ж, все равно спасибо. До встречи, мистер Питерсон.
- До свидания, Джери. Рад был повидать тебя. Знай, ты всегда желанный гость в нашем доме.
Я распрощался со стариком со смешанным чувством беспокойства, грусти и слабого утешения от того, что остался хоть кто-то в этом мире, с кем у меня сохранились общие воспоминания о семье.
Из багажа у меня с собой был только небольшой саквояж с личными вещами, еще кое-какие пожитки должны были прибыть следующим рейсом из Мумбаи. Поход в полицию я решил отложить до завтра, чувствуя, что еще немного – и свалюсь от усталости прямо посреди улицы. Доверившись вкусу своего извозчика я устроился в экипаже и закрыл глаза, не уснуть глубоко удалось только благодаря тому, что каждый толчок отдавался в груди болезненной вспышкой.
Меня высадили у трактира «Хансон и сын», где-то в восточной части города. «Моего племянника, вы не переживайте, сер, место тут приличное, я вам ручаюсь», - уверил мой провожатый. Да мне, право, уже было и без разницы, лишь бы не дорого и не совсем притон. Как оказалось, «Хансон и сын» подходил мне в этом плане идеально. Едва добравшись до кровати я забыл и о своем намерении перекусить и помыться, свалился поверх покрывала и моментально провалился в глубокий сон.
Мне снилось, что я все еще плыву на корабле, что мой гамак мерно раскачивается от волн, и уныло поскрипывают деревянные стены моей каюты. Открыв глаза я понял, что нахожусь на твердой земле, а унылое поскрипывание – это от оконных ставней, мотающихся на ветру. Мне было холодно. В Лондоне почти всегда было холодно, но лишь после Индии я понял, насколько этот холод промозглый и липкий. А может я так мерз из-за ранения, высосавшего из меня все силы. Было бы славно натянуть на себя покрывало и снова забыться сном, но, пересилив себя, я взглянул на часы – четверть одиннадцатого. Мог бы и так догадаться, раз уже светло - значит время позднее. Подбадривая себя мыслями о горячем завтраке я все же выбрался из постели, голова сразу закружилась. Наверное от того, что тело успело привыкнуть к качке за долгое плаванье, да и в самом деле, поесть бы не помешало.
Я спустился на первый этаж, маленький, грязноватый, но сносный, и заказал яичницу с беконом, которую мне подал шустрый молодой человек, вероятно тот самый сын Хансона, упомянутый на вывеске. После завтрака захотелось выкурить сигарету, но это удовольствие стало мне недоступным, поэтому для бодрости я выпил немного эля. Предстоял поход в полицию, и одному богу известно, что я могу там узнать.
Радовало лишь то, что сон и еда сделали свое дело, и я чувствовал себя почти здоровым человеком, по крайней мере гораздо более здоровым, чем прошлым вечером. И у меня было дело.
Замотав шарф поплотнее я решительно покинул трактир, прикинув, что, возможно, еще вернусь сюда, и отправился ловить кэб. Прогулка пешком вышла бы дешевле, но уж очень неприятным оказался колючий декабрьский ветер, на котором мне совсем не хотелось оставаться надолго. Экономить начну после, когда разберусь, что случилось с сестрой. День ушел на посещение Уайтхолла, на пояснения, кто я такой и чего мне нужно, и поиски констебля, которому утром четыре месяца назад указали на труп молодой женщины на Хокстон-сквер. «Конечно, я этот случай запомнил, красивая была. Только горло перерезано. От уха до уха. Кровищи лужа, - для наглядности констебль провел по шее большим пальцем. – Свезли в мертвецкую». Я отчаянно постарался не представлять себе эту картину.
Еще мне удалось выяснить, что убитую опознал старик, а так же джентельмен, представившийся женихом, он же забрал все личные вещи. Где его искать неизвестно.
«Странный тип, я бы сказал… Да вы забудьте, сестру-то уже и так не вернуть. Мало ли сброда по ночам шляется, кого искать-то? Да и девушкам приличным дома надо сидеть, тогда и целы будут». Полицейский презрительно фыркнул, и я понял, что разговор окончен. Заметив напоследок, что некоторым стоит лучше охранять улицы от этого самого сброда, я стремительно зашагал прочь, наплевав на холод. Пусть я не знал, как жила Дженифер в мое отсутствие, но подобные намеки были немыслимы. Как бы не нуждалась моя сестра, но так она никогда бы не опустилась, на крайней случай у нее был я. И снова этот загадочный мистер Бридж. Почему боби назвал его странным? И почему сестра мне о нем ничего не писала?
Не придумав ничего лучше я вернулся к нашему старому дому в Сити, в надежде пообщаться с тем, кто приобрел комнаты, вдруг он слышал, куда собиралась переехать Джен. Наскоро перекусив по дороге я свернул на знакомую улицу.
Помню, Лондон мне сразу не понравился, слишком грязный, шумный, смрадный и мрачный. Но постепенно мы обжились и привыкли. Вот по этой самой улице мы с сестрой прогуливались в хорошую погоду. Неужели миновало три года, и ее тело сейчас покоится под слоем мерзлой земли? «От уха до уха» - отозвался в памяти голос констебля, и меня передернуло. Бедная моя сестричка, разве людям мало насилия? Ради чего было лишать жизни невинную девушку? Неужели из-за пригоршни монет?
Мне повезло, консьерж проводил меня на второй этаж, почти полностью занятый теперь неким мистером Чамберсом. Тот словно только меня и ждал, с таким восторгом втянул он меня в свою гостинную и усадил в глубокое мягкое кресло, в котором я сразу утонул, словно в вязкой болотной трясине.
- Так вы брат тот прелестной леди, что была нашей соседкой? Чрезвычайно рад вас видеть!
Я в полнейшим недоумением взирал на комичного полного человечка с ярко-розовыми щеками и круглыми голубыми глазами, походившего на сильно поправившегося и несколько потрепанного земной жизнью херувима. И даже пропустил мимо ушей «прелестную леди», теряясь в догадках, с чего бы абсолютно незнакомый человек был так чрезвычайно раз встрече с моей скромной персоной.
- Да, мое имя Джереми Грин, Дженифер Грин действительно была моей сестрой. Я…
- Была? Почему вы сказали была? – В ужасе вытаращился на меня Чамберс.
- Моя сестра, увы, погибла. А сам я только вернулся из Индии. Мне почти ничего не известно о ее жизни в мое отсутствие, и я надеялся, что вы могли бы…
- Погибла? О боже! Бедняжка! – «Херувим» трагично сложил пухлые ладошки и издал страдальческий стон. – Бедный молодой человек, я вам так сочувствую. К сожалению, я не имел чести быть знаком с вами раньше, мы поселились здесь когда вас уже не было, но поверьте, я искренне разделяю ваше горе.
- Благодарю. Так не могли бы вы…
- Лили, дорогая, Лили! Ты помнишь мисс Грин, у которой мы выкупили комнаты! Представь себе, бедняжка умерла!
В комнату вплыла рослая женщина в салатовом платье, очевидно, супруга.
- Это ужасно, дорогой. – Спокойно констатировала она и обратилась ко мне. – Не желаете чаю?
- Спасибо, не стоит беспокоиться. – Отказался я, чувствую легкое раздражение от неуместного комизма ситуации.
Откуда-то из соседних комнат донесся детский визг, потом хохот и топот чьих-то маленьких резвых ножек. Миссис Чамберс приподняла одну бровь и исчезла за дверью.
- Дочки. – Пояснил мой занятный хозяин с улыбкой. – У меня семеро дочерей.
Теперь мне стало понятно, зачем ему понадобились дополнительные комнаты.
- Я только хотел узнать, не говорила ли моя сестра о том, куда собиралась съехать?
- Ах да, несчастная девушка. – Улыбающееся лицо вновь осветилось сочувствием и скорбью. – Мы ведь практически не общались, но она всегда так мило здоровалась при встрече. Не знаю, почему она решила переехать из этого чудесного дома. Признаюсь вам, мне это вышло только на руку, не подумайте ничего, я заплатил честную цену, просто очень удобно, что не пришлось переезжать снова. Если бы вы могли себе представить, как я ненавижу переезжать! Но прошлый дом оказался нам маловат, знаете, ведь у нас скоро ожидается пополнение!
Я пришел в ужас, а Чамберс, похоже, воодушевился рассказать мне о обо всех важных событиях в своем семействе, его круглое личико так и светилось от предвкушения.
- Примите мои поздравления. Так мисс Грин что-нибудь говорила о своем переезде?
- Ах да. Так что же с ней случилось?
- На нее напал грабитель, вероятно.
- Боже, в какое опасное время мы живем! На кого уповать, где искать защиты? У меня ведь семеро дочерей!
- И все же, прошу вас, вспомните.
- Нет, нет, она ничего не говорила. – Удрученно тряхнул головой Чамберс. – А нет, стойте, говорила!
- Что?
- Она упомянула, что будет жить неподалеку от этого нового парка Виктория. Майл-Энд, вот, точно!
Поблагодарив про себя небеса я поспешил покинуть мистера Чамберса, сопровождаемый его расстроенными вздохами и самозабвенным визгом многочисленного потомства.
Уже давно стемнело, поэтому мне оставалось только вернуться к приютившему меня накануне «Хансону и сыну», поужинать и забраться в постель, на этот раз со всеми приготовлениями. Днем еще сравнительно легко было отстраниться от тягостных мыслей, которые теперь одолевали меня в холодной ночной тишине. Да, на службе я насмотрелся всякого, и сам уже думал, что меня сложно будет впечатлить, но воображение раз за разом рисовало мрачную улицу с тусклыми фонарями в тумане, одинокую девушку и темную фигуру с окровавленным ножом мясника. Девушку с лицом моей дорогой Дженифер.
Закутавшись в одеяло я никак не мог согреться и перестать дрожать, а между тем спать хотелось ужасно. Как обычно, под вечер ныло в груди, в последние дни даже сильнее, вероятно, из-за погоды. Наконец, мысленно составив себе план действий на завтра и с улыбкой вспомнив забавное семейство Чамберсов я, наконец, уснул.
Прежде чем отправиться на поиски последнего места жительства сестры мне предстояло наведаться в порт, утром должен был прибыть пароход с моими вещами. Поэтому я сразу заплатил хозяину за день вперед, и два часа спустя в моей комнате появился небольшой крепкий сундучок, мне даже показалось, что от него до сих пор пахнет влажным зноем и пряностями. Не удержавшись, я открыл крышку (ключ от замка прятался в хитрый тайничок на дне), внутрь мои товарищи упаковали все, что сочли ценным. Пара смен белья, костюм, увы, не для зимы, немного наличности, трофейный индийский кинжал – катар, серебряный портсигар, резная сандаловая шкатулка – ее я собирался подарить Дженифер, несколько семейных фотографий, и главное – мой Адамс, оставшийся в наследство от погибшего лейтенанта. Поразмыслив, я сунул револьвер в карман пальто. Мой взгляд упал на снимок, где мы с сестрой были запечатлены вместе, она сидела на стуле, а я стоял рядом, чуть позади. Ее большие серые глаза смотрели прямо на меня. Эту фотографию я тоже забрал с собой.
Трактир я покинул полным решимости, убежденный, что приложенные силы и упорство обязательно дадут положительный результат, и молясь, чтобы он пролил хоть какой-то свет на судьбу Джен. Мой план был весьма прост – обойти все дома на улице, в которых сдаются меблированные комнаты, рано или поздно такой подход неминуемо должен был сработать.
Совершенно неожиданным образом мне повезло уже со второй попытки, не слишком приветливая женщина в шерстяном платке и грязном переднике нехотя согласилась взглянуть на снимок и сразу же узнала свою постоялицу.
- Ну да, была такая с полгода назад. А вы кто такой будете?
- Я ее брат.
- А, брат. Ну хорошо, что брат. Дык нету ее давно. Прирезали где-то, говорят.
- Да… Я три года ее не видел. Говорите, она снимала у вас комнату?
- Говорю. Снимала. И что с того?
- Можно на нее посмотреть?
- Нет, конечно, вы что думаете, я ее полгода только для вас и держала? Там уж давно другие живут. – Женщина явно начала терять терпение и собиралась уходить.
- Подождите. – Вовремя додумался я и полез в карман за монетой. – Расскажите о ней, что знаете.
- Дык что рассказывать, я за постояльцами не слежу. – Хозяйка нахмурилась, но денежку взяла и выдала. – Жила скромно, тихо. Уходила на несколько часов каждый день. Работала где-то, я так думаю. Платила исправно. Приходил к ней один, приличного вида, но сам никогда не оставался забирал, привозил и все. Она говорила, что жених. Да мне-то все равно. Потом пропала, прошел слух, что нашли ее с перерезанной шеей где-то в подворотне.
- А жених?
- А что жених? Зашел раз, попросился тоже в комнату, я ж тогда ее еще не сдала, я и впустила. Вот и все.
- Имя его не знаете?
- Ничего больше не знаю. Уж извините, сер, занятая я.
Дверь передо мной со скрипом закрылась. Я был страшно разочарован, чувствуя, что мои поиски, очевидно, зашли в тупик. Где искать этого типа-жениха я совершенно не представлял, и только теперь подумал, что даже не догадался спросить, как он выглядел. Мимо прокатила телега с какими-то мешками, и на меня вдруг нашло озарение – хозяйка сказала, что сестру забирали и привозили. Я кинулся к первому же показавшемуся кэбу, напугав лошадь и изрядно рассердив кебмена. Пришлось расстаться с еще одним шиллингом, за что я сразу же был прощен и внимательно выслушан. Оказалось, что именно этот возница работает здесь не часто и девушку на фото не узнает, но зато может указать того, кто скорее всего мог ее видеть. Поколесив немного по улицам мы нашли нужный нам экипаж.
Бывалого вида краснолицый мужичок на козлах действительно вспомнил, как возил по указанному адресу девушку с кавалером, и по тому, как хитро блеснули его глаза, я понял, что он может рассказать больше, но так просто с информацией не расстанется. Смирившись с тратами я выгреб пригоршню медяков и узнал, куда ездила пара – в парк, театр и ресторан.
- А после джентльмен возвращался к себе домой… - Краснолицый сделал многозначительную паузу.
- Куда? – В азарте я извлек последний серебряный кружочек.
- Ладно, так и быть, скажу вам. Хакни, желтый такой дом, третий по правую руку.
На этом он тронул поводья и кэб укатил прочь, оставив меня довольным собой, но без единого гроша в кармане. Последнее, впрочем, меня ничуть не расстроило, деньги были не последние. Зато теперь я чувствовал, что мистер Бридж от меня не ускользнет, и откладывать свидание с ним в долгий ящик я не собирался. Пешком до Хакни было далековато, но не настолько, чтобы это могло меня остановить, в конце-концов я солдат, а это кое-что да значит. Пусть даже лицо показывает от холода, а пальцев на руках и ногах почти не ощущается. Вот бы еще от ледяного воздуха так не ныло в груди, заставляя машинально хвататься за больное место, словно это могло хоть как-то помочь.
И все же призыв долга и азарт от того, что я сумел подобраться так близко, толкали меня вперед, вопреки ветру и жалобам собственного организма.
Третий желтый дом оказался окружен высокой кирпичной стеной со стальными пиками по верху и крепкими коваными воротами на замке. Я привалился к решетке, отчасти, чтобы разглядеть внутренний дворик, но больше потому, что устал и задохнулся от долгой ходьбы. За воротами размещался маленький фруктовый садик, густо заросший терном, если бы не утоптанная в мелком снегу тропинка, я бы подумал, что здесь никто не живет. Начинало сереть, а свет в окнах не зажигали. Потоптавшись вокруг, но так и не придумав ничего путного, я решил ждать и уповать на то, что обобравший меня кэбмен не обманул. Если нужный мне человек проживает здесь, рано или поздно он должен был появиться.
С сумерками мороз заметно усилился, сделав мое положение совсем бедственным. Пытаясь согреть пальцы дыханием я с тоской задумался о том, что мне делать, если никто так и не придет. Часы показывали восьмой час вечера, когда из-за поворота показалась мужская фигура, сердце мое учащенно забилось. Приближающийся человек был в длинном плаще и низко надвинутом котелке, а широкий шарф почти полностью скрывал его лицо. Заметив меня он на мгновение замедлил шаг, но тут же вернулся к прежнему темпу и прошагал мимо ворот. Неужели не он?
- Мистер Бридж? – Крикнул я ему вслед.
Мужчина даже не обернулся. Я оттолкнулся от решетки и отправился за ним.
- Эй, мистер, остановитесь! – Меня вдруг захлестнуло раздражение. – Слышите, у меня револьвер!
Я действительно вытащил оружие, готовый, если понадобится, пустить его в ход. В тот момент я даже практически был уверен, что этот подозрительный человек и есть убийца моей сестры. Поэтому я прибавил шагу, намереваясь во чтобы то ни стало остановить его. Между тем, типа в плаще мое замечание на счет револьвера совсем не впечатлило, он лишь прибавил шагу и вдруг – исчез, резко нырнув куда-то в сторону, в темноту. Я кинулся следом, испугавшись, что упущу его. В том месте, где он скрылся, за кустами оказался узкий проход между соседними заборами, царапая пальцы о кладку я рванулся туда. Единственным источником света мне служила луна, на счастье небывало яркая сегодня, но даже ее хватало лишь на то, чтобы видеть на два шага вперед. Резкий поворот - и я едва не налетел лбом на встречную стену, потом еще поворот, и еще… Этот узкий коридор совершенно дезориентировал меня, так что я даже не заметил, как вылетел на открытый участок, и в следующий момент резкий удар по руке выбил из нее револьвер. Я вскрикнул от неожиданности и боли и развернулся, чтобы дать отпор врукопашную, но мой противник оказался куда проворней. Не дав мне и шанса прийти в себя, он ловким движением перехватил мою руку, резко дернул и вывернул, одновременно ударив под колено, и прижал лицом к заиндевевшей стене. Моей щеки коснулось что-то холодное и блестящее и скользнуло под шарф, к шее. От этого ледяного скольжения дыхание у меня окончательно перехватило, и я захрипел, отчаянно пытаясь наполнить легкие воздухом.
- Что вам от меня нужно? – Резко осведомился незнакомец.
Я честно попытался ответить, но смог только просипеть что-то невнятное.
- Да что это с вами такое? – Удивился мой обидчик и рывком поставил меня на ноги, развернув лицом к себе, но нож не убрал. На него падала тень, и я видел только слабый отблеск глаз, но голос звучал как-то необычно, хоть и без явного акцента. – Зачем вы за мной гнались?
- А вы зачем убегали? – Смог, наконец, выдавить я.
- Интересный вы тип, а что по вашему я должен был делать, когда мне угрожают револьвером?
- Я не угрожал бы, если бы вы сразу откликнулись.
- С какой стати я должен откликаться на чужое имя?
- Так вы не мистер Бридж?
- А вы-то сами кто такой?
- Джереми Грин.
- Допустим. И зачем вам понадобился этот Бридж?
- Я… - Мне так и не удалось до конца справится с дыханием, и голос свистяще срывался. – Я думаю, он мог знать мою сестру.
- Дальше.
- Мою сестру убили, и мне надо знать, кто это сделал. И вообще, ваше какое дело? – Разозлившись, я дернулся из его хватки, но добился лишь того, что лезвие жестче впилось в мою глотку.
- Считайте это праздным любопытством.
- Пойдите к черту! Откуда мне знать, может это вы?
- А мне с какой стати вам верить? Я-то в темноте с револьвером в кармане людей не караулю.
В его словах, произнесенных с изрядной долей иронии, была некоторая правда, но я был слишком измотан, рассержен и замерз, чтобы обращать на это внимание. Заметив, что я не собираюсь отвечать, и пауза затягивается, незнакомец о чем-то задумался.
- Так… Что вы там говорили про вашу сестру?
- Вас это не касается.
- Может и нет. Так как ее имя?
- Дженифер. – Нехотя пробормотал я, раздосадованный, что меня удалось так легко скрутить, но не в силах игнорировать нож под подбородком. Очень некстати вспомнились слова про лужу крови, и очень ясно мелькнула мысль, что я сейчас легко и бесславно могу разделить участь моей сестры, что было бы крайне обидно.
Однако, лезвие вдруг исчезло и меня потащили куда-то прочь, через дорогу, где светил единственный тусклый фонарь. Развернув так, чтобы свет падал на лицо, незнакомец принялся пристально меня разглядывать.
- Оставьте меня! – Возмутился я такому обращению. – Что вы делаете?
- Действительно, сходство есть. Глаза, подбородок… - Не обращая никакого внимания на мой протест, он даже протянул руку и попытался повернуть мою голову, чего я не позволил ему сделать, изо всех сил рванувшись из захвата.
Моего порыва хватила ровно на то, чтобы вывернуться и упасть в снег на колени, согнувшись и обхватив грудь руками.
Незнакомец присвистнул и склонился ко мне.
- Вам плохо?
- Отстаньте от меня, бога ради. Если вы не Бридж, ступайте себе куда шли.
- А если я все же он?
- Тогда вы лжец.
- А вы разбойник. Вот позову сейчас патрульного и доложу, что вы на меня напали.
- Зовите. – Злобно согласился я. – Скажу ему, что вы убили мою сестру.
- Да с чего вам в голову вообще пришла такая мысль? – Изумление «Бриджа» казалось искренним.
- У вас нож.
- Действительно. Так что же, любой, у кого есть нож, теперь у вас на подозрении?
- Вы ее знали. Назывались женихом.
- Что значит назывался? Мы с мисс Грин собирались весной вступить в законный союз. Вот что, давайте поднимайтесь, не думаю, что в вашем состоянии стоит сидеть на снегу. Похоже, нам есть о чем поговорить, и лучше будет сделать это в более подходящей обстановке.
Взяв принятие решения на себя он подхватил меня под локоть и помог встать, я не стал возражать и покорно поплелся за ним. Револьвер мой, он, кстати, поднял и оставил у себя, пообещав вернуть позже. Мы обошли несколько домов и вновь оказались у знакомых уже мне ворот. Бридж, а теперь я уверился, что это действительно он, отворил замок и пропустил меня вперед.
- Боюсь, дома сейчас будет не многим теплее, чем на улице. Ну ничего, мы это быстро исправим.
Передо мной раскрылась дверь, и я оказался в кромешной темноте.
- Тут ступенька, осторожно. – Предупредил меня мой провожатый и чиркнул спичкой, зажигая свечу.
Мы прошли в небольшую гостиную, несмотря на предупреждение, в отсутствие ветра здесь казалось куда приятнее, чем снаружи.
Бридж зажег еще несколько светильников и склонился к камину, разводя огонь. А я уселся в кресло и закрыл глаза. Мне было странно оказаться в чужом доме, хозяин которого едва не прирезал меня пару минут назад и которого я подозревал в убийстве. Конечно, теперь я уже не был так в этом уверен, но и окончательно мои сомнения этот странный человек не развеял. Пока я думал над тем, в какой ситуации оказался, и как мне себя с ним вести, он успел снять верхнюю одежду, под которой оказался элегантный черный костюм. Теперь я, наконец, смог его разглядеть. Высокий и худой, с темными волосами, большим носом и карими глазами, он грел руки, протянув их к разгоревшемуся пламени.
- Снимите ваше пальто, Джереми Грин, так вы быстрее согреетесь. – Посоветовал он, отошел от камина и вдруг, словно о чем-то вспомнив, стремительно вышел в боковую дверь.
Я последовал совету и стянул пальто, которое, к слову, было не слишком теплым, и пододвинул свое кресло ближе к теплу. Бридж вернулся с каким-то пузырьком, мотком бинта и стаканом, который он протянул мне. В стакане оказался бренди.
- Дайте-ка вашу руку. – Он взял табурет и поставил его рядом со мной.
- Что? Зачем?
- У вас кровь, смотрите. Надо обработать.
Действительно, ладонь была в крови, я этого даже не заметил. Руки так замерзли, что я не чувствовал пореза.
- Пальцы у вас совершенно ледяные. Где ваши перчатки? – Осведомился Бридж, промокая ранку чем-то жгучим.
- Нету. Не успел купить. – Машинально ответил я, прежде чем меня покоробило от его покровительственного тона.
- Очень опрометчиво с вашей стороны. Ну вот, так лучше. Вы за грудь держитесь. Были ранены?
- Да. В Мируте.
- Ясно. А вернулись давно?
- Третьего дня.
- Хорошее же вы выбрали время. Зимний Лондон – самое место для поврежденных легких.
Я хотел бы ответить что-то едкое, но язык совершенно перестал меня слушаться. От тепла и алкоголя по жилам словно разлился свинец, наполняя тело тяжестью и сонным безразличием.
- Не нравится мне ваш вид. Вы когда ели в последний раз? – Голос Бриджа звучал словно сквозь вату.
- Утром. – Зевнув, ответил я и уронил голову на высокий подлокотник.
Дальнейшее бормотание я не разобрал, но когда меня начали настойчиво трясти за плечи, глаза пришлось открыть.
- Да очнитесь же вы наконец! Ну вот, вот так. Давайте, перебирайтесь хотя бы на диван, не стоит спать сидя.
Проснулся я с непривычным ощущением тепла и слабой головной болью, которая усилилась от первого же движения. Я лежал на диване у камина в незнакомой комнате, укрытый клетчатым пледом. Как я сюда попал? Ах да, желтый дом справа, железные ворота и мистер Бридж. Сам хозяин обнаружился в кресле неподалеку, мне показалось, что сидит он там уже давно, и, кажется, с интересом за мной наблюдает. Заметив, что я проснулся, он взял со столика рядом стакан и подошел ко мне.
- Адам Бридж.
- Что?
- Мое имя – Адам Бридж. А у вас небольшой жар, вот, выпейте это, станет лучше. – Он протянул стакан мне. – Как, кстати, ваша рана?
- Вы что, доктор? – Питье оказалось горьким, но я проглотил все.
- Я… - Он задумался. Удивительно. Словно человек вообще может сомневаться, является ли он доктором или нет. – Пожалуй, нет, я не доктор. Но все же дайте мне на вас взглянуть.
- Вот еще, раз вы не доктор. – Я поставил стакан на пол и завалился обратно, сам удивляясь своему нахальству.
Но Бридж, лишь улыбнулся.
- Я не доктор, но изучал медицину. И довольно успешно. Боюсь, в вашем ослабленном состоянии вы легко могли застудить легкие, а это может очень плохо кончиться. Так что исходя из собственных интересов поднимите сорочку и разрешите мне вас осмотреть. А потом я сварю вам чай, потому что, боюсь, ничего существеннее у меня нет, я не держу кухарку.
Он говорил мирно и буднично, словно каждый день приводил в дом незнакомцев и ухаживал за ними на собственном диване, и его спокойствие невольно передалось и мне. Если он хотел причинить мне вред, у него уже была сотня возможностей это сделать, рассудил я, позволяя ему выслушать себя стетоскопом, измерить пульс и даже заглянуть в горло.
- Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере легкие чистые. – Заключил «не доктор». – Так будете чай?
- Буду. Но сперва расскажите о ваших отношениях с сестрой.
- Нет, сперва выпейте чаю. – Покачал головой он, бросив на меня задумчивый взгляд.
Мне ничего не оставалось, кроме как принять его предложение и выпить чашку теплого сладкого чая, ощущая нарастающее беспокойство.
- Что ж, если верить фото, вы действительно брат Дженифер… - Начал Бридж.
- Вы рылись у меня в карманах?
- Конечно. Итак, вы ее родной старший брат.
- Между нами год разницы.
- И вы служили в Индии?
- Да, три года.
- Ммм… Может этот вопрос покажется странным, но Дженифер об этом знала?
- Что значит «знала»? Конечно же она знала, что за глупость?
- Я просто пытаюсь понять, почему Джени никогда о вас не упомянала.
- Как? – Я изумленно уставился на Бриджа. – Совсем ни разу?
- Более того. – Ровно продолжил он. – До вчерашнего вечера я был уверен, что у нее нет никого из родных.
- Почему вы были уверены?
- Она сама мне это сказала. Мать с отцом умерли, а она была единственным ребенком. Если бы не внешнее сходство и снимок, где вы стоите рядом, я был бы в этом уверен и дальше.
- Но как же так… - От растерянности я не знал, что сказать. – Не понимаю…
- Я теперь тоже не понимаю. Вы были ранены до ее смерти?
- Мне пришло уведомление, когда я лежал в госпитале. Но какое это имеет значение?
- Мало ли, вас могли случайно принять за погибшего, тогда это хоть отчасти пояснило бы ее слова... Вы с сестрой были в хороших отношениях?
- Мы прекрасно ладили. Да поясните же, наконец, что тут происходило, пока я торчал в этой проклятой Индии! – Не выдержал я.
- Что вы кипятитесь? Впрочем, мне не трудно рассказать, если вас это успокоит. Мы с мисс Грин познакомились около года назад, и сразу почувствовали симпатию друг к другу. Она была очень милая и достойная девушка, я испытывал к ней самые искренние чувства. Она рассказала, как оказалась в Лондоне, как сначала умер отец, потом мать, и она осталась совсем одна.
- Да, так и было, отчасти. – Тихо подтвердил я. Мне вдруг стало страшно, что мой отъезд так ранил сестру, что она, не переча мне ни словом, просто вычеркнула меня из своей жизни.
- О старшем брате, как я уже сказал, она ничего не говорила. Мы прекрасно проводили вместе время, хотя я иногда вынужден был покидать Лондон, я никогда не оставлял ее надолго. Когда это случилось меня как раз не было. Я узнал ее смерти из газет. Я сделал Джени предложение через неделю, после нашей первой встречи, и она его приняла. Свадьба должна была состояться в апреле. Вы удовлетворены?
Я совсем не был удовлетворен, я был удручен и подавлен. Поэтому не нашел ничего лучше, чем спросить:
- Почему только в апреле?
- Мне нужно было закончить кое-какие дела. А Джени хотела завершить курс со своим учеником, чтобы мы могли поехать в небольшое путешествие.
- Завершить курс?
- Ну да, уроков музыки.
- Какой еще музыки? – Воскликнул я, наверное, чересчур громко, потому что Бридж вздрогнул и удивленно взглянул на меня.
- Игры на фортепиано…
- Боже, да что вы несете такое? Моя сестра никогда не умела играть на фортепиано! Она в детстве пыталась научиться, но у нее не оказалось совершенно никаких способностей и, промучившись с полгода, она категорически отказалась заниматься. О каких вообще уроках может идти речь?
- Но что тогда… - Бридж оборвал себя на полуслове и нахмурился, откинувшись на спинку кресла и забарабанив пальцами по подлокотнику. – Да, теперь я уже точно совсем ничего не понятно.
Я испытал мимолетное удовлетворение от того, что не я один чувствовал себя сбитым с толку, и что даже тот, кто называл себя женихом, не знал о Дженифер элементарных вещей.
- И что вы теперь собираетесь делать? – Поинтересовался я.
- А вы полагаете, что я должен что-то делать?
- Конечно. Вы ведь только что узнали, что ваша невеста по какой-то причине не была с вами откровенна. Разве у вас не возникло никаких вопросов?
- Дорогой мистер Грин, поверьте моему слову – ответы на вопросы, бывает, не приносят успокоения. И уж точно никакие ответы не вернут ее к жизни.
- Но ответы могут подсказать, кто ее убил!
- Возможно. А может и нет. Искать убийц – это дело полиции. – Пожал плечами Бридж.
- Да вы просто трус! – В сердцах вскричал я, подскочив так резко, что ребро кольнуло болью. – Вот что, я сам найду того, кто это сделал!
- Да ради бога. И как же вы это сделаете?
- Пойду туда, где это случилось. Буду расспрашивать людей, вдруг кто-то что-то видел или слышал. Если понадобится, я всю улицу, весь район исхожу вдоль и поперек, но своего добьюсь. Поэтому благодарю вас за гостеприимство, но мне пора. Где мое пальто?
Словно и не услышав моего вопроса Бридж отвернулся к камину и о чем-то глубоко задумался. Я презрительно окинул его взглядом – человек, который справился со мной за считанные секунды мог бы и не опасаться особо за свою жизнь, уж постоять за себя он точно умел. Убедившись, что меня игнорируют, я отшвырнул плед и встал. Оказывается, ботинки с меня были заботливо сняты. Пока я занимался шнурками, хозяин дома прервал свои размышления, поднялся с кресла и подошел ко мне.
- Присядьте, Грин. Прошу вас.
Я опустился на диван, среагировав на необычный тон, он сел рядом.
- Вот что. Сестру вашу убил явно не новичок в этом деле, разрез был точный и сильный. Грабить ее не собирались, сумочку не тронули, даже мой подарок, золотой медальон, остался на месте. Убийцу она, вероятно, знала, никаких следов борьбы я на теле не заметил. Зачем-то она умолчала о том, что у нее есть брат, а кроме того, она регулярно куда-то отлучалась, и не ради уроков музыки, как мы уже знаем. Все это наводит на мысли, что дело может оказаться серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Поэтому подумайте дважды, куда вы можете влезть и чем рискуете.
Голос Бриджа звучал немного устало, но серьезно, и я подсознательно ощущал, что в его словах есть истина. Моя враждебность к нему заметно поубавилась, но не потому, что ему удалось меня напугать, а потому что я понял, что этот человек скорее на моей стороне, чем против. Джен согласилась выйти за него, он даже мог бы стать моим родственником, а мне сейчас нужен был если не союзник, то хотя бы товарищ.
- Вы напрасно думаете, что ваши слова меня остановят. Теперь я тем более должен узнать, почему погибла Дженифер. Может вы и не обязаны мне помогать, но хотя бы поделитесь своими догадками, я ведь вижу, что вам известно больше, чем вы говорите.
Мой собеседник невесело усмехнулся.
- Знаете, о чем я подумал? Что я сейчас отпущу вас, вы влезете в историю, в которой совершенно не разберетесь, и где силы окажутся не на вашей стороне. А потом рядом с тремя могилами появится четвертая, свежая, и мне останется только гадать, повинен я в этом или нет.
Это было произнесено с такой уверенностью и горькой самоиронией, что я невольно еще раз вгляделся в лицо Бриджа, пытаясь понять, насколько ошибся в предположении, что он старше меня от силы на пару лет.
- Вы очень странно выражаетесь, мистер Бридж. Почему вы так уверены в моей преждевременной кончине?
- Вы не поверите, как часто люди вроде вас проигрывают в схватках с теми, кто хладнокровно режет глотки девушкам в темных подворотнях. Не вижу причин, почему этого не может случится с вами.
- И что вы предлагаете мне делать? Забыть, как сказал констебль? Как после этого я смогу жить дальше, зная, что даже не попытался разобраться в смерти сестры из страха за свою шкуру. Я не трус и не подлец.
- Значит, не отступитесь?
- Не отступлюсь.
- Даже зная, что шансов мало, и вы скорее погибните в процессе, чем найдете свои ответы?
Я задумался, чтобы ответить честно.
- Наверное, да.
- Вы ищите смерти, мистер Грин?
Снова я не мог ответить сразу. Вспомнил, как лежал в пыли, истекая кровью, и задыхался от боли и ужаса пока не потерял сознание, и молился о том, чтобы не умереть прямо сейчас. Разве захочется кому-то испытать подобное снова?
- Нет, не ищу.
- Что ж, хорошо… – Бридж выглядел так, словно принял какое-то нелегкое для себя решение. – Если я предложу вам такое: я помогу вам с этой историей, и можете мне верить, моя помощь будет не лишней. Но при одном условии – вы будете действовать… под моим руководством. При любом раскладе не станете лезть на рожон, спешить или бросаться с бой сломя голову, пока я вам этого не позволю. И тогда у вас действительно появится хороший шанс на успех. Согласны?
Конечно, часть меня в этот момент возжелала возмутиться и повоевать за свою независимость, но что-то удержало меня от этого шага. Может быть то, что Бридж говорил это всерьез и без насмешки, а может мне отчаянно хотелось избавиться от угнетающего меня чувства потерянности и одиночества.
- Хорошо. Я согласен на ваш план, если вы пообещаете, что и сами сделаете все возможное.
- Что ж, я вам обещаю. Значит так, сейчас, если вам лучше, мы отправимся в один симпатичный ресторанчик, пока у вас не случился голодный обморок, а потом мы обсудим все подробнее. Где, кстати, вы остановились?
- В трактире по Смитфилд. Я особо не выбирал.
- Очевидно, что нет. Не самое приятное место, могу предположить.
- Не такое уж и плохое. Вот только холодно там зверски.
- Тогда, надеюсь, вы не откажетесь от предложения занять одну из комнат в этом доме. Как видите, места тут предостаточно, наверху три спальни, а я живу один. Служанка приходит убираться дважды в неделю, прачка забирает белье по четвергам. Питаюсь я обычно вне дома. Что скажите?
- Что это очень щедрое предложение с вашей стороны.
- Приму это за согласие. Однако, если вы себя плохо чувствуете, то лучше вам остаться дома, я прикажу, чтобы посыльный из ресторана принес вам еду сюда.
- Нет, мне уже лучше. А на улице, кажется, солнце. Только у меня совершенно нет при себе денег, придется вам за меня заплатить.
- Думаю, я смогу себе это позволить. – Рассмеялся Бридж.
А я, не смотря на то, что на самом деле чувствовал некоторую болезненную слабость и согласился на ресторан из чистой бравады, не смог удержатся от ответной улыбки. Впервые со времени моего прибытия я почувствовал, что вернулся на родину, и что будущее мое не так туманно и безнадежно.
Мы позавтракали в маленьком ресторанчике, и мне пришлось через силу запихивать в себя еду, потому что аппетита совершенно не было. Зато было настойчивое желание вернуться в желтый дом, к удобному дивану и камину.
- Сделаем вот как, я сейчас займусь вашей комнатой, служанка будет только послезавтра, а из нее надо кое-что вынести. Вы же отправляйтесь в ваш трактир и заберите свои вещи. Не переживайте, я дам вам на дорогу.
- Хорошо. – Вяло согласился я.
- А ну-ка, посмотрите на меня. – Забеспокоился вдруг Бридж. - Ну вот, зря вы сказали, будто вам лучше, а я зря вам поверил. Никуда в таком виде вы не поедите. План меняется - я завожу вас домой, и сам еду за вашими вещами, скажите мне точный адрес.
- Да вам, небось, не отдадут.
- Посмотрим. – Весело подмигнул мне Бридж.
И в самом деле через какое-то время, пока я дремал в гостиной, он вернулся со всеми моими пожитками.
- Я еще в аптеку заехал. – С довольным видом сообщил он. – Через пару дней будете как новенький.
- Пару дней? Разве мы не должны заниматься расследованием? – Разочарованно протянул я.
- В вашем состоянии только расследованиями заниматься. Да вы сами подумайте, миновало четыре месяца, неужто пара дней что-то существенно изменит?
Мне пришлось признать правоту его слов. Вскоре я перебрался в одну из спален наверху, меньшую из свободных, но зато самую теплую. Бридж вынес из нее вязанки каких-то старых книг и несколько деревянных ящиков, и комната стала вполне пригодной для жилья, правда, на мой взгляд осталась несколько необычной. Видимо, служанке платили не зря, и пыли здесь не было, хотя казалось, обязана была быть - столько всяких вещей скопилась на небольшом пространстве. Большая дубовая кровать, шкаф и комод, уставленный разнообразными фигурками из глины, дерева и камня, старинного вида зеркало, сундук, настоящий рыцарский доспех в полный рост с мечом в руках, гобелен, коллекции бабочек и гравюр, круглый столик с инкрустацией, большая китайская ваза… От разнообразия всего у меня просто запестрело в глазах.
- Со временем я вынесу больше. – Пообещал Бридж, скептически оглядевшись.
- Нет, не надо, мне и так нравится. Тут очень…интересно. – Возразил я, и это было правдой. Я уже предвкушал, как буду рассматривать все эти вещицы, как только немного приду в себя.
- Тогда располагайтесь и отдыхайте. Только сперва примите лекарство, я вам сейчас принесу.
Заниматься своим скарбом мне совершенно не хотелось, поэтому я прошелся в окну – оно выходило на задний двор, тронул рыцаря – меч выглядел весьма внушительно и, почувствовав приступ сонливости, отправился в постель, несмотря на раннее время. Бридж заставил меня выпить стакан противного горьковато-сладкого снадобья и ушел, а я вскоре погрузился в тяжелую дрему и провалялся так до позднего вечера.
Потом меня разбудило ощущение жара и тяжести в грудной клетке, словно меня под покрывалом залили горячим свинцом, горло пересохло и скребло. С трудом откинув душное одеяло я сел, и едва не рухнул обратно от навалившейся слабости. Но одолевающая меня мучительная жажда заставила меня встать, зажечь светильник, и, держась одной рукой за стенку, спуститься на первый этаж. В гостиной воды не обнаружилось, зато я нашел кухню, где мне повезло больше. Напившись прямо из кувшина я почувствовал себя немного лучше, по крайней мере настолько, чтобы заинтересоваться, где же подевался хозяин дома. Чтобы не подниматься лишний раз, позвал так громко, насколько позволял голос.
- Мистер Бридж! Вы дома?
Ответом мне была тишина. Сообразив проверить вешалку в прихожей я понял, что ответа можно не дожидаться. Часы показывали без четверти одиннадцать.
Я поковырял догорающие в камине поленья и подбросил свежие, на смену жару меня теперь ощутимо знобило, поэтому я закутался в плед, лежащий на диване и прилег там же.
Валяясь полу трупом на влажных простынях в госпитале под Мирутом я вынужден был смириться с положением больного, с неудобством, скукой, болезненными процедурами, неспособностью удовлетворить самостоятельно элементарные потребности. Я понимал, что мучения были платой за жизнь и верил в выздоровление, хотя врач сразу предупредил меня, что о службе можно забыть. Конечно, я страшно расстроился поначалу, когда понял, что рана не спешит затягиваться, и что мне не вернуться в строй. Но после сообщения из Англии это отступило на второй план.
Смешно вспомнить, я ведь почти не болел прежде, у меня было отменное здоровье, на радость моим родителям. До чего же несправедливой и непривычной казалось мне моя нынешняя позиция никчемного инвалида, которой я всеми силами старался не признавать.
Послышался скрип открывающейся двери, и через минуту в гостиную вошел Бридж, заметив меня он удивленно округлил глаза.
- Вы зачем встали? Я думал, вы до утра проспите.
- Мне захотелось пить.
- Я совсем не подумал об этом… - Огорчился он. – Вам не лучше.
Это был не вопрос, и я не стал отвечать. Вместо этого спросил:
- Где вы были?
Бридж задумался, как мне показалось на счет того, сказать правду или соврать.
- Скажем так – проводил разведку. Ничего особенного, просто…
- Вы пошли без меня? – Моему возмущению не было предела. Этот человек, еще вчера отгораживающийся от дела сестры, сегодня вдруг отправился на какую-то разведку не сказав мне ни слова.
- Да вы не расстраивайтесь так. – Весело рассмеялся он. – Я только проверил один адрес, не более. Без вас я бы ничего не стал предпринимать, как вы могли такое подумать.
Глядя на него сейчас я понял, что он еще как стал бы, если бы появилась возможность. Оставил бы меня на обочине и глазом не моргнул.
- Вы зря надо мной насмехаетесь. И я вам не верю. Ваше слово вообще хоть чего-нибудь стоит?
Последним замечанием, я, похоже, попал в цель, потому что его веселость сразу испарилась.
- Многие считают, что ничего. – Тихо сказал он.
- А вы как считаете? – Меня в который раз удивила его откровенность и вместе с тем загадочная скрытность. И мое отношение к нему, совершенно незнакомому мне человеку, такое же противоречивое, как он сам.
- Я никак не считаю. Если вас это успокоит, я поделюсь тем, что узнал. В сумочке Дженифер я нашел клочок бумаги с адресом, а сегодня пошел посмотреть, что там находится. Пошел вечером, чтобы воспользоваться темнотой. Могу вас уверить, если вы все же склонны доверять моему слову, что я собирался только взглянуть. – В голосе звучало скрытое раздражение.
- Так что же вы нашли?
- Да в сущности ничего. Дом по адресу действительно существует, но дверь заперта, и не похоже, чтобы там кто-нибудь постоянно жил. Вскрывать замок в одиночку я не стал.
- А могли бы?
- Мог.
- Значит, мы это сделаем позже, вместе.
Теплая улыбка была мне согласием. Все оказалось очень простым, я легко мог обойтись без подозрений и ненужных вопросов.
- Сможете сейчас уснуть?
- Не знаю даже, сказать по правде, меня мутит, и голова разболелась.
- Тогда лучше принять снотворное, у меня есть подходящее. И воду я вам принесу в комнату, чтобы не пришлось далеко ходить.
Снотворное оказалось сильным, так что я уже не слышал, как Бридж вернулся с обещанным графином, а обнаружил его уже утром, вернее сказать в обед, когда проснулся и почувствовал, что простуда начала отступать.
Бридж не выпускал меня из дома весь следующий день, пичкая тем гадким лекарством с приторным вкусом, вызывающим стойкую тошноту. Он почти ничего не говорил о себе, а мне неловко было спрашивать, зато позволил осмотреть весь дом, так что скучать мне не довелось. Я бы решил, что он коллекционер или какой-нибудь исследователь, если бы все обнаруженное мной разнообразие вещей было хоть как-то упорядоченно. Да и сфера интересов моего компаньона оказалась крайне разнообразной: от старинных свитков до восточной керамики, от африканских масок до средневекового оружия. Кое-что казалось весьма ценным, кое-что очень древним, например необычные маленькие каменные женские фигурки с большими животами и внушительной грудью. Мне не доводилось видеть таких прежде, но от них веяло чем-то первобытным. «Им больше десятка тысяч лет, - пояснил Бридж, - удивительно уродливые, вы не находите?»
От Дженифер у него почти ничего не сохранилось, скромные украшения остались на ней, включая подаренный Бриджем медальон, мелочи вроде пудреницы и зеркала достались служанке, но кое-что все же сбереглось – записка с адресом, написанная чужой рукой, небольшой ключ неизвестно от чего и фотография в рамке. Снимок сделали весной, у Дженифер в руках был букет полевых цветов, и она счастливо улыбалась в фотокамеру.
- В тот день Джени согласилась быть моей женой. – Бридж взял у меня из рук фото, провел пальцем по стеклу. – Я отвел ее в фотосалон, и мы сделали эту фотографию.
- Тот букет хризантем, это вы принесли? – Вспомнил я цветы на кладбище.
- Да, я. Успели побывать?
- Сразу, как сошел на землю. Не знаю…мне тогда показалось, что надо увидеть их могилы, прежде чем возвращаться домой. Чтобы не ждать чуда, что ли…
- Ну-ну, не надо об этом. – Бридж сочувственно коснулся моего плеча. – Вы вот сейчас сказали, что собирались вернуться домой. Это куда же?
- Ах да, я не говорил еще, у нас была небольшая квартира в Сити. Но сестра ее продала, как оказалось. Вам об этом случайно ничего не известно?
- О квартире в Сити? Нет, ничего. Когда мы познакомились она уже снимала комнату на Майл-Энд. Сума от продажи должна была быть солидная, но Джени жила очень скромно.
- Как думаете, может она попала в какую-то скверную историю? Что если у нее требовали денег? Может и убили ее за это…
- Возможно и так. Но я все равно не понимаю, почему она не обратилась за помощью ко мне? Я всегда готов был ее поддержать, и она об этом знала. Разве что история была действительно скверная.
- На что вы намекаете?
- Ни на что кроме того, о чем вы бы сами не подумали.
- Я не хочу думать о сестре плохо. Что бы ни случилось - это я виноват, я должен был быть рядом, я ведь старший брат. А я бросил ее и маму одних.
- Это вы прямо сейчас придумали? Могу поспорить, что уезжая на службу, вы не считали, что совершаете что-то дурное. А теперь, когда случилась беда, сразу решили сделать себя виноватым. Это ложный путь, тем более когда все уже случилось и ничего не вернуть. Не терзайте себя понапрасну. Завтра вечером мне понадобиться ваша помощь, готовы рискнуть?
- Конечно!
Сейчас я был бесконечно благодарен Бриджу за последние слова, меня в самом деле одолевали мысли о том, что я совершил три года назад чудовищную ошибку. А теперь я предвкушал ожидавшую нас вылазку и радовался, что мы сделаем это вместе.
Вечер следующего дня был пасмурным, небо еще с утра затянуло тучами, но снег так и не пошел, зато было безветренно и не слишком холодно. Мы сели в кэб и поехали в сторону реки, в район эмигрантов, на Милуолл Бридж приказал кэбмену остановиться. Дождавшись, пока экипаж скроется за поворотом, мой спутник натянул шарф повыше на лицо, становясь неузнаваемым.
- Дальше пойдем пешком.Это не лучшее место для прогулок, но мы понадеемся на ваш револьвер и нашу осторожность. Вперед, мистер Грин, не отставайте.
Очень быстро мы свернули с оживленной улицы и пошли проулками и дворами, лишь изредка освещенными кострами бродяг и еще реже газовыми фонарями. Я убедился, что Бридж ориентируется здесь поразительно хорошо, словно родился и прожил всю жизнь в Ист-Энде, но его манеры, внешний вид и речь никак не позволяли отнести его к кокни. Решив, что при первой удачной возможности все же попрошу его хоть немного рассказать о себе, я спешил по темным переулкам вслед за своим провожатым. Мне было спокойно и легко, словно это было самой естественной для меня вещью – следовать за ним. Револьвер приятно оттягивал карман, рядом шел товарищ, я не мерз и был практически счастлив от всего этого.
- Мы почти у цели, видите, вон тот дом с заколоченными окнами? – Бридж придержал меня за руку, выглядывая из-за угла. – Подождем здесь с пару минут, я уже в прошлый раз убедился, что тут очень тихое место, но лучше мы еще раз проверим.
- Думаете, там внутри кто-то есть? – Спросил я, чувствуя легкое волнение и азарт.
- Узнаем, когда подойдем чуть ближе. Снега не было со вчера, следы нам все расскажут.
Выждав столько, сколько счел нужным, Бридж потянул меня за рукав, и мы пошли вперед, держась ближе к домам, где нас практически не было заметно. Я не очень понимал, зачем такие предосторожности, когда вокруг и так никого нет, но, памятуя о своем обещании, делал, как мне говорили.
Мы подошли к двухэтажному дому – постройка была относительно не старой, кирпичной, в форме узкого прямоугольника, окна на всем первом этаже были накрепко заколочены досками, но на втором темнела пара небольших квадратов. За ним тянулись какие-то склады и заснеженный пустырь. В целом строение производило неприятное впечатление, хотя внешне ничего особо зловещего в нем не было.
- С моего визита тут никого не было. – Заключил Бридж, всматриваясь в землю.
- Тут все выглядит давно заброшенным. Может адрес – это просто чья-то ошибка? Тут явно никто не живет.
- Что не живет – тут вы, пожалуй, правы. Но посмотрите, сейчас я зажгу фонарь, вот видите - замком явно пользуются, тут царапины, и сам он не выглядит старым. Теперь петли – они хорошо смазаны. Дом выглядит заброшенным, но это не так.
- Вы правы, теперь я вижу. Не могу представить, что Дженифер могло понадобиться в этом жутком месте. Да может она и не приходила сюда…
- Чем гадать, вы лучше возьмите фонарь и посветите мне. И заодно смотрите внимательно по сторонам.
Фонарь Бриджа, который он вытащил из захваченного из дома саквояжа, был со специальными заслонками, опуская которые можно было добиться того, чтобы свет падал только с одной стороны, поэтому издалека его было не видно.
Повозившись минут десять с замком он довольно хмыкнул, дверь бесшумно отворилась.
- Никого?
- Никого.
- Тогда идемте внутрь. И закройте за собой.
Мы оказались в совершенно пустой комнате: серые стены, пол да потолок. И деревянная нашлепка в том месте, где должно было быть окно. Я поднял заслонки фонаря не опасаясь, что нас будет видно снаружи.
- Что ж, вперед, осмотрим тут все. – Бридж забрал у меня фонарь и пошел первым.
Мы прошли по узкому коридору, заглядывая за каждую дверь на своем пути. В маленьком чуланчике обнаружились щетки для уборки, пара ведер, какое-то тряпье и мешки. Пара следующих помещений пустовали. Потом мы наткнулись на запертую комнату, замок задержал нас еще минут на десять. Я не понимал, что это за место, но сердце учащенно колотилось, наверное от самого сознания того, что мы тайно забрались в подозрительный дом и обследуем его в кромешной темноте с единственным фонариком на двоих. Бридж же выглядел совершенно спокойно.
Дверь поддалась, и он скользнул внутрь, но почти сразу же остановился, так, что я налетел на его спину. Эта комната значительно отличалась от тех, что попадались нам ранее, и запах тут был другой: тяжелый, хорошо знакомый мне с госпиталя. Здесь стояла кое-какая мебель: стол, пара табуретов, небольшой диванчик, шкаф. В углу умывальник и пара тазов. Была даже чугунная печурка с котлом для подогрева воды. Но более всего удивила меня медицинская кушетка, расположенная прямо посередине. Бридж удивленно присвистнул.
- Что же тут такое? – Спросил я, оглядываясь.
- Сейчас узнаем.
Он подошел к шкафу и принялся осматривать полки. Я заглянул через его плечо - там были сложены простыни, рядом стояли пузырьки с лекарствами и деревянный ящичек. Бридж раскрыл его, и внутри у меня похолодело. Мне доводилось видеть хирургические инструменты, кое-что я даже узнал – ланцет, зонд, иглы для наложения швов... Но остальные приборы выглядели незнакомо и жутковато.
- Вы знаете, для чего это?
- Знаю. – Сразу помрачнел Бридж.
- Для чего?
- Идемте, посмотрим, что тут еще есть. – Он резко захлопнул ящик и закрыл шкаф.
- Но…
- Давайте потом. Надо посмотреть, может что-то укажет на владельца этого…кабинета.
Мы осмотрели стол, перерыли еще раз шкаф, Бридж внимательно изучил все склянки на полках и на одной из них обнаружил пометку «ЛЧГ».
- Эфир наш доктор прихватил с места работы. Лондон-Чест, значит. Уже кое-что.
- Поясните, пожалуйста, что это все означает? Что тут могла делать моя сестра? – Взмолился я, от моей прежней уверенности и следа не осталось.
- Точно сказать я пока не могу, но поводов для радости мало. Давайте вернемся домой. Больше никаких вопросов сейчас. – Резко оборвал он мою попытку возразить.
Мы заперли за собой все двери и снова пошли извилистыми улочками, переходами и подворотнями. Я уныло плелся за Бриджем, почти не разбирая дороги и спотыкаясь чуть ли не через шаг так, что не выдержав, он взял меня за руку и повел за собой. Увиденное сильно взволновало его, это было заметно без слов, и меня терзали нехорошие предчувствия.
Наконец, мы вышли на какую-то относительно широкую и чистую улицу, где, смогли поймать кэб. Путь обратно прошел в напряженной тишине.
И лишь оказавшись дома, в гостиной, Бридж налил нам бренди и предложил мне сесть, а сам отошел к камину.
- Вы еще не догадались, где мы сейчас побывали?
- Нет. Точнее, не совсем. Какая-то подпольная хирургическая, или я даже не знаю что. Там очень странные инструменты.
- Это не странные инструменты. – Ответил он сухо. – Это набор гинекологических приборов. В частности то, что вы видели, применяют при проведении абортов.
Смысл сказанного дошел до меня только через мгновение и оглушил словно удар по голове.
- Как… но… - У меня не было слов, чтобы выразить все охватившее меня смятение, и я взглянул на Бриджа в поисках поддержки.
- Да не бледнейте вы так. Мы еще не знаем, была ли там Дженифер и если да, то с какой точно целью. Пока я лишь сказал, что у нас мало поводов для радости.
Мне нечего было возразить. Я ожидал найти что угодно, но только не это. Еще утром я глупо радовался, а теперь не знал что и думать, угнетенный самой возможностью причастности сестры к чему-то подобному. Как ни хотелось мне гнать тяжелые мысли прочь, но увиденное просто не шло из головы. Меня одолевали сотни вопросов, и не последнее место в них занимал Бридж.
- Постойте. А вы ведь…
- Можете не продолжать, я знаю, о чем вы подумали. Если окажется, что ваша сестра собиралась избавиться или даже избавилась от ребенка, можете мне поверить – он был не моим.
Он говорил жестко и бесстрастно, но за пару дней я успел достаточно узнать его, чтобы понять – сжатые губы и стальной блеск в глазах означали, что ему тоже не легко.
- Давайте сделаем так, мы не будем пока извлекать никаких выводов, прежде чем не узнаем больше. Надо найти доктора, в госпитале не должно быть так уж много хирургов, способных проводить подобные операции. Кроме того, у него должен быть по крайней мере один помощник. – Уже намного мягче продолжил Бридж после паузы. – Вы, должно быть, сильно устали после болезни. Идите сейчас отдыхать и постарайтесь не ломать себе голову понапрасну.
Я действительно устал, но прямо сейчас мне не хотелось уходить. Я попросился остаться еще ненадолго, Бридж тоже не стал подниматься к себе, и мы еще с час просидели вместе у камина, глядя на огонь и допивая бренди.
Пробуждение утром было подобно выныриванию из темного омута, в который я с головой нырнул ночью – ни мыслей, ни сновидений. Я открыл глаза и потянулся за часами, через занавески в комнату заглядывало холодное зимнее солнце, в углу громоздился рыцарь, поблескивая латами, и впервые за время моего пребывания тут я неожиданно ощутил, что нахожусь дома. Было уже девять, можно и встать. Покончив с туалетом я спустился в гостиную, и уже с лестницы услышал приглушенный разговор внизу. Я различил голос Бриджа и тихий женский смех вперемешку со словами благодарности.
- А, вот и вы, мистер Грин, знакомьтесь - это Арлин, наша горничная. – Бридж указал на стоящую подле него девушку в чепце и белом передничке, выполнившую книксен при моем появлении.
- Доброе утро, сер. – Улыбнулась она.
- Доброе утро мисс. – Вежливо ответил я.
В гостиной подозрительно пахло едой.
- Я пригласил кухарку. – Подтвердил Бридж мои подозрения. – Вам надо регулярно питаться, а со мной у вас вряд ли бы это получилось, я частенько пропускаю то завтрак, то обед.
Мне оставалось только порадоваться, удивиться расторопности Бриджа и немного смутиться от такого проявления внимания с его стороны. Сейчас мне уже смешно было вспоминать, как я гнался за ним по закоулками, рисуя его в своем воображении матерым бандитом. Да, он все еще оставался для меня изрядной загадкой, но я уже сильно к нему привязался и начал доверять, как близкому человеку. Может, дело в моем характере, я обычно быстро привыкал к тем, с кем сводила меня судьба. Даже сейчас, спустя месяцы, я все еще скучал по некоторым своим сослуживцам.
После завтрака мы решили отправиться в госпиталь, оказалось, у Бриджа даже уже сложился некий план действий. Мое ранение оказалось нам как нельзя кстати, я должен был притвориться, что мне стало совсем худо, и заботливый товарищ взялся отвезти меня к ближайшему врачу.
«Товарищ» переоделся к выходу и предстал передо мной одетым в черный сюртук и брюки в тонкую полоску, с щегольским галстуком с булавкой, при цилиндре, тросточке и невесть откуда взявшихся аккуратных усах. Выглядел он весьма импозантно.
- Так задумано для дела. – Улыбнулся он, вальяжно помахивая тростью. – Готовы? Тогда идемте.
Я не очень-то представлял свою роль, но Бридж пояснил, что от меня в сущности ничего особого не требуется. Всего лишь сделать вид, что мне внезапно сделалось плохо, что сильно болит в груди, и напроситься на осмотр к любому попавшемуся доктору. А он тем временем осмотрится и попытается что-либо разузнать.
Притвориться больным мне было не сложно, хотя актер из меня никудышный, но тут и играть особо не пришлось, разве что чуть преувеличить серьезность проблемы. Мы ввалились в Лондон-Чест словно завсегдатаи паба после хорошей попойки. Я буквально повис на Бридже, а он, бережно поддерживая меня за талию, потребовал, чтобы нас немедленно отвели к лучшему хирургу. Сурового вида сестра, выяснив, что нам нужно, проводила нас к не менее суровому старичку-доктору, у которого Бридж меня и оставил. Разволновавшись, я смог весьма натурально изобразить болезненную дрожь и нездоровый румянец, поясняя врачу, что только что вернулся со службы, где был тяжело ранен и, очевидно, еще не вполне оправился. Конечно, мне пришлось подробно описать характер раны и ход лечения, что я сделал со всем возможным тщанием. Потом понадобилось раздеться до пояса и терпеть, пока старичок тыкал меня в ребра костлявыми пальцами и долго задумчиво выслушивал стетоскопом. Мне показалось, что я провел в кабинете не менее часа, пока, наконец, не был отпущен на свободу с рекомендациями об обильном питье, растираниях какими-то мазями и пожеланиями скорейшего выздоровления.
Бриджа в коридоре не обнаружилась, и я, не выдержав, вышел на улицу, подальше от едкого запаха лекарств, извести, нечистот и неприятных воспоминаний. Ждал я не долго, Бридж показался через пять минул, легкой походкой сбежал со ступенек и подхватил меня под локоть, уводя прочь.
- Так как, каков диагноз?
- Огнестрельное ранение грудной клетки.
- Какая неприятность. Что же теперь делать?
- Натираться «Мазью аптекаря Бартомью» утром и вечером. Должно помочь.
- Обязательно приобретем. – Рассмеялся Бридж, а следом за ним и я.
Мы уже достаточно отошли от госпиталя, когда я, наконец, не выдержал.
- Не тяните уже, удалось вам что-нибудь узнать?
- Пожалуй что да. Одна молоденькая сестричка поделилась со мной интересными больничными сплетнями.
- Всего за полчаса знакомства?
- Вы недооцениваете моих талантов, дорогой мистер Грин. Так вот, в числе прочего я узнал, что о неком докторе Карсоне ходят подозрительные слухи.
- В каком смысле подозрительные?
- Поговаривают, конечно, исключительно между собой, что у него есть практика на стороне, и практика не вполне законная.
- Думаете, это может быть он?
- Скоро узнаем.
- Что вы задумали?
- О, ничего сверхсложного. Прибегнем к вашему способу добычи информации, подстережем доктора в каком-нибудь темном переулке и похвастаемся револьвером.
- Я не хвастался. И потом, вдруг окажется, что это не он? Нас ведь могут арестовать.
- Мне показалось, вы готовы рискнуть?
- Я готов, не сомневайтесь.
Мы отправились домой, по дороге заехав в магазин за перчатками для меня, и вернулись аккурат к обеду. Арлин уже заканчивала с уборкой, кухарка накрывала на стол, пока мы с Бриджем, не забывшим вручить мне стакан с лекарством, отогревались у камина.
Я до сих пор не решался попросить его рассказать о себе, он и так был слишком добр ко мне, и я боялся, что вопросы он сочтет проявлением бестактности и недоверия. Зато о себе я поведал ему почти все, особенно о детских годах, проведенных в Кенте, которые мне самому было приятно вспомнить. Время до вечера пролетело незаметно.
- Карсон заканчивает работу после шести, но нам надо быть у госпиталя раньше. Где он живет, я не выяснял, чтобы не вызвать подозрений, поэтому придется за ним проследить. – Сказал Бридж, когда стрелка часов приблизилась к пяти. – Оденетесь в то, что я вам дам.
Он выдал мне слегка потрепанное, но добротное пальто, которое оказалось мне самую малость великовато, и теплый картуз, и сам оделся не броско, лица мы прикрыли шарфами, ввиду усилившегося мороза это было вполне естественно. Кэб мы поймали на соседней улице и снова немного не доехали до конечной цели - Бридж не забывал соблюдать осторожность. Мы заняли позицию в тени за воротами госпиталя, откуда прекрасно просматривался выход.
- Я видел его мельком, но смогу узнать, когда увижу. – Пообещал он. – Дальше будем действовать по обстановке.
Мы прождали около часа, наблюдая как в ворота входят и выходят люди, когда Бридж тронул меня за руку.
- Вот и доктор. – Шепнул он. – Теперь соблюдайте осторожность и готовьтесь среагировать по моей команде.
Мы пропустил вперед джентльмена с бородкой и медленно двинулись за ним. К счастью, он не стал брать экипаж и пошел пешком, следить за ним оказалось проще простого. Вскоре он свернул с оживленной улицы, и я понял, что время пришло. Бридж жестом приказал мне следовать за ним и резко ускорил шаг, в два счета нагнав нашу цель. Доктор и пикнуть не успел, как оказался утянутым в безлюдную подворотню и заваленным на землю лицом вниз, мелькнул уже знакомый мне нож.
- Я отдам вам деньги, отпустите меня. Я отдам все, что есть. – Сдавленно пообещал Карсон, вяло трепыхнувшись.
- Деньги нам не нужны.
- Тогда что?
- Ответы.
- Я вас не понимаю, какие ответы? Должно быть вы обознались, господа… - Голос доктора звучал испуганно, но без паники.
- Нет, любезный, мы не обознались. – Отозвался Бридж и, вытащив из кармана фото, положил на снег перед глазами Карсона. – Эта девушка вам знакома?
- Что вам от меня нужно? Вы меня с кем-то путаете. – Пробормотал доктор и покосился на снимок, изображение было достаточно хорошо видно в свете луны. – Никогда прежде ее не видел.
- Плохо. – Бридж перевернул его на спину, кинжал уперся острием в горло. – Очень плохо. Я вам не верю. Поэтому сейчас вы умрете.
От того, как спокойно и ужасающе неумолимо прозвучала эта угроза, у меня по спине побежали мурашки. Я не узнавал голос Бриджа, сейчас это был совсем другой человек.
- Нет, нет, не надо!– Взвизгнул в ужасе доктор. – Она ко мне приходила, я вспомнил. Вспомнил! Не убивайте меня!
- Зачем?
- Она была беременна. Я…я… Она очень просила. Она не хотела ребенка. И я…
- Когда это было?
- Я не помню, правда, где-то летом. Не убивайте меня, не надо… - Лепетал Карсон, всхлипывая. Меня затошнило.
- Вы сделали то, о чем она просила?
- Да…
- С ней кто-то был?
- Никого. Она одна.
- Она называла какие-то имена?
- Нет! Нет, никаких. Ничего не говорила. Она ушла, и я больше никогда ее на видел… Пожалуйста, отпустите меня!
Бридж замахнулся, и доктор захлебнулся криком, последовал короткий удар, но не ножом, а кулаком в челюсть, и Карсон обмяк.
- Идемте, Грин. – Бридж снова был собой, он взял меня под руку и потащил прочь. – Идемте, здесь мы больше ничего не узнаем.
- Он умер? – Почему-то просил я.
- Вряд ли. Должен очухаться, если не успеет замерзнуть.
На меня напало какое-то оцепенение, дорога обратно казалась странным сном, который не закончился, даже когда мы оказались дома. Бридж стянул с меня пальто, размотал шарф, снял картуз и усадил на диван. Присел рядом. Потом взял за подбородок и заглянул в глаза.
- Вы очень впечатлительны. Послушайтесь моего совета, не пытайтесь сейчас понять почему все так сложилось, просто смиритесь. Все уже случилось, уже ничего нельзя изменить, все в прошлом. Хорошо?
- Но это моя родная сестра…
- Я знаю. И моя невеста. Но как бы нем ни хотелось обратного, прошлое навсегда останется прошлым.
- Ответы, которые не приносят успокоения… - Пробормотал я, вспомнив слова Бриджа. – А вы… Вы действительно уверены, что это был не ваш ребенок?
- Уверен. Не думайте, что я хочу казаться в ваших глазах лучше, чем я есть, или боюсь оскорбить ваши братские чувства. Но ребенок никак не мог быть моим, это абсолютно невозможно.
- Так странно, я даже не могу понять, хорошо это или плохо…
- Не ломайте себе голову. – Бридж потрепал меня по плечу. – Это ведь еще не все, мы пока на половине пути, вы точно хотите идти дальше?
- Точно.
- Тогда давайте выпьем. Я схожу посмотрю, чего съедобного осталось на кухне. А там, в буфете, есть бутылка отличного коньяка, доставайте.
Оцепенение развеялось, я достал с полки бутылку и разлил по бокалам ароматную янтарную жидкость, радуясь, что еще хоть немного мне не придется оставаться наедине с полученными ответами.
И снова спускаясь утром в гостиную я услышал голоса внизу, но на этот раз оба мужские.
- Тебе не стоит тут оставаться, ты же сам это понимаешь. – Убеждал кого-то Бридж.
- Брось, прошло уже достаточно времени, меня давно забыли. – Небрежно отвечал второй.
- Ты прекрасно знаешь, что это не так.
- Я скучал по туману. Если бы ты знал, как тесен для меня этот маленький мирок…
Молодой человек, вальяжно развалившийся к кресле, порывисто вскочил при моем появлении и протянул руку, и я успел заметить, что он слегка припадает на правую ногу.
- Джеймс Гарольд. – Представился он с поклоном, немного дурашливым. – Кто твой новый друг…Адам?
- Джереми Грин. – Ответил я за себя, пожимая протянутую мне руку.
- Это брат моей невесты, я тебе о ней говорил. – Вступил в разговор Бридж и пояснил мне. – Джеймс - мой старый приятель.
- Ах да, печальная история, я помню. – Кивнул Гарольд, плюхаясь обратно в кресло. – Так что же, завтрак будет? Я, признаться, зверски голоден.
Мне было любопытно взглянуть на приятеля Бриджа, тем более личность это, похоже, была незаурядная, казалось и сам хозяин не очень представлял, что с ним делать. Одет он был броско и даже вызывающе, и рассматривал меня снизу вверх со скучающим любопытством.
- Джеймс – поэт. – Уточнил Бридж, словно в оправдание за своего друга.
- Мда… Вот что, я передумал завтракать. – Заявил вдруг Гарольд и медленно поднялся. – Пожалуй, мне пора. Рад знакомству, мистер Грин.
- Взаимно.
- Подожди. – Бридж преградил дорогу шагнувшему к двери поэту. – Пообещай, что уедешь.
Тот замялся, размышляя.
- Ладно, хорошо. Я тебе обещаю. Отплыву первым же рейсом до Америки. – Согласился он, наконец. – Доволен?
- Вполне. –Улыбнулся Бридж, уступая дорогу.
Гарольд вышел в прихожую, ни разу не оглянувшись, и схватил пальто.
- Запомни, я умру молодым! – Крикнул он с порога и стремительно покинул дом.
- У вашего друга неприятности? – Поинтересовался я, когда за ним захлопнулась входная дверь.
- Неприятности – его второе я. – Пробормотал Бридж, глядя на кресло, где минуту назад сидел Гарольд. – Ничего такого криминального. Просто мой друг – он часто бывает неразборчив в знакомствах с дамами. И забывает о последствиях.
- Понятно. Тогда ему действительно какое-то время лучше пожить за границей.
На этом разговор о Гарольде закончился, и я подумал, что больше о нем не услышу, но после завтрака Бридж снова упомянул его имя, правда, уже совсем по другому поводу. На этот раз дело касалось Дженифер, о которой мы не говорили со вчерашнего вечера, и, признаюсь, я не спешил пока к этому возвращаться.
- Вы помните, я рассказывал, что познакомился с вашей сестрой примерно год назад? – Спросил Бридж.
- Конечно.
- Но я не упомянул, как именно. Я встретился с ней в доме, где она давала уроки музыки, как она сама пояснила. Мы буквально столкнулись в дверях, когда она выходила. Было уже поздно, и я предложил проводить ее до экипажа, а потом и до дома.
- Но почему же вы раньше не сказали? Тот дом она посещала явно не ради уроков, там наверняка что-то знают!
- Не сказал, потому что человек, живший там, переехал на континент.
- Боже, да ведь он может быть убийцей. Он уехал, чтобы избежать правосудия. Почему вы скрыли это от меня? – Поразился я.
- Снова вы спешите с выводами, Грин. Мистер Брамбл – безобидный историк, преподаватель Лондонского университета, увлекающийся ранним средневековьем. Я заходил к нему, кстати говоря, как раз как к специалисту в этой области, а познакомил нас уже известный вам Джеймс Гарольд. Брамбл рано овдовел и больше не женился, у него осталась дочка, которой и нанимали учительницу музыки. Вроде как…
- Он не мог быть убийцей, вы уверены?
- Если бы вы его знали, то тоже были бы уверены. Однако не будем забывать, что Дженифер была беременна.
- Я бы и рад… Предполагаете, что от него?
- Как один из вариантов.
- Один из? –Едва не застонал я. – Да кем же, по вашему, она тогда оказывается? Посещает какого-то преподавателя истории, врет вам, называясь вашей невестой, да еще и беременеет от кого-то третьего?
- Да, выходит запутанно…
- Какое там запутанно, просто невероятно! Может все вот как случилось: у нее был роман с этим Брамблом, вы же сами сказали, он вдовец, она забеременела, господи… Он не захотел на ней жениться, заставил сделать аборт. А потом она встретила вас и побоялась сказать правду, поэтому придумала уроки музыки.
- Могло бы сойти. Однако Брамбл не тот человек, который заставил бы девушку делать аборт, если между ними что и было, избавиться от ребенка она решила сама.
- Даже пусть так.
- Однако, и это еще не все. Вскоре после нашего знакомства я узнал, что Брамбл бросил работу, продал дом и переехал с дочкой на континент. Вроде бы у него возникли какие-то финансовые трудности.
- Ничего особенного, такое сейчас не редко случается.
- Я тоже так подумал. Но сегодня утром, пока вы спали, я расспросил Гарольда о судьбе историка. Оказалось, финансовые затруднения возникли у него как-то совсем внезапно, и вообще случилась там какая-то темная история, от которой Брамбл бежал в Европу практически нищим. Кроме того, ваше пояснение событий не дает ответа – зачем Джени и дальше поддерживала легенду о регулярных уроках музыки. И тем более это никак не объясняет факта ее убийства.
- Да, вы правы, наверное... Знаете, чем больше я узнаю, тем больше мне начинает казаться, что все это происходило с какими-то чужими, незнакомыми мне людьми.
- Я понимаю.
- Так что же дальше? Мне кажется, или мы зашли в тупик?
Бридж задумался, и снова мне показалось, что над тем, стоит ли продолжить начатое или остановиться на этом.
- Послушайте, мы уже далеко зашли, чтобы теперь все бросить, правда? – Прервал я его размышления. – Или вы считаете, что шансов нет?
- А вы как считаете? – Внимательно взглянул на меня Бридж.
- У меня уже нет иллюзий в отношении того, что мы можем узнать. Но все же, мне кажется, любая правда будет лучше неопределенности. – Ответил я и добавил неуверенно. – Что же касается нашего расследования, тут, боюсь, я совершенно не представляю, что нам делать. Мне кажется, все ниточки оборвались.
- Да, возможно вы и правы, жизнь смертного слишком коротка, чтобы тратить ее на неопределенность… Но там, где кончается одна ниточка – начинает виться другая. Надо лишь суметь ухватить конец.
- И что же это за ниточка?
- Люди, как правило, не пропадают бесследно, даже перебравшись на другой континент. Нет, не делайте такое лицо, за Брамблом в Европу мы не кинемся. Однако, пока он жил в Лондоне, он наверняка имел кухарку, горничную, портного, у него были коллеги, друзья, ученики - одним словом его окружали люди с глазами и ушами.
- Будем расспрашивать всех?
- Нет, всех не будем. Исходя из моего опыта, нам должно хватить ближайшего окружения, особенно ценна в этом плане бывает прислуга, например горничная. С нее и начнем.
- Где же мы будем искать эту горничную?
- Обижаете, Грин. Искать не надо, я знаю место ее новой работы.
- Но как? – Изумился я.
- Считайте это моим секретом. – Усмехнулся Бридж, и, заметив мое разочарование, рассмеялся. – Да все очень просто. Джеймс ее устроил, он был неравнодушен к девушке, по-хорошему неравнодушен. Иначе говоря, она была ему симпатична, и так как бедняжка осталась без работы после переезда работодателя, он помог ей найти место в хорошем доме. Так что попытаемся узнать что-нибудь у нее. Мы нанесем визит. У вас есть приличный костюм?
Приличного костюма у меня не было, по крайней мере такого, чтобы сгодился для визита в «хороший дом», а шить новый было дорого и некогда. Бридж решил и эту проблему, выбрав из своего гардероба серые брюки, сюртук и шелковый жилет, и даже не дав мне возможности возразить.
- Этот цвет мне все равно не идет, я этот комплект и не надевал ни разу. А размер у нас почти одинаковый, разве что брючины и рукава придется немного укоротить. Я пошлю за портнихой. И не дуйтесь, это не благотворительность с моей стороны, я просто экономлю нам время.
Таким образом, уже к обеду мы известили о своих намерениях и получили благосклонный ответ, а в пятом часу при полном параде отправились «наносить визит». Куда мы едем Бридж не сказал, с загадочной улыбкой пообещав только, что мне понравится, и я совершенно не представлял, чего ожидать.
Кэб остановился подле особнячка с черепичной крышей, окруженного изгородью из плюща.
- Предоставьте все мне, пейте чай и побольше улыбайтесь, это пойдет на пользу дела. Можете рассказать о службе в Индии, будет даже кстати, только без ужасов, пожалуйста. – Проинструктировал меня мой спутник по пути к дому, окончательно заинтриговав.
Нам отворила пожилая дама, вероятно экономка, забрала верхнюю одежду и проводила в гостиную. Весьма необычную гостиную, надо заметить. Первое, что бросалось в глаза – это обилие живых цветов в красивых вазонах, расставленных во всех доступных уголках и занимающих все свободное пространство. Зелень буйствовала и местами цвела, создавая вокруг ощцщение летнего оазиса посреди зимы. Все предметы обстановки казались какими-то словно игрушечными – диван и кресла, обитые велюром с затейливым цветочным орнаментом, были завалены маленькими узорчатыми подушечками. Камин украшала такая же узорчатая панель и причудливые витые канделябры. Скатерть на столике и ковер под ногами – все было в переплетающихся стеблях растений и бутонов, даже картины на стенах и те изображали пышные экзотические соцветия. Где-то пискнула птица, и только теперь я заметил клетку с желтой канарейкой на подставке у окна. Теряясь в догадках, кто же может быть хозяином всего этого изобилия, я вопросительно взглянул на Бриджа, но тот лишь насмешливо приподнял брови.
- Адам, мальчик мой! Как хорошо, что ты решил заглянуть!
В гостиную впорхнули две старушки. Две абсолютно одинаковые старушки в черно-серебристых платьях, аккуратно причесанные и сияющие. Единственное, что у них было разным – это богатые массивные украшения с камнями, которыми обе были обильно увешаны.
- Леди Агата, леди Адела. – Бридж поочередно коснулся губами сморщенных пальчиков. – Позвольте вам представить моего друга, мистера Джереми Грина, он героически служил в Индии и был тяжело ранен в бою.
На меня с живейшим вниманием и сочувствием уставились четыре карих глаза, и я почувствовал, что глупо краснею, чем вызвал еще большее умиление пожилых леди. Нам подали чай с бисквитами, и я действительно рассказал о службе, вначале немного неуверенно, но хозяйки оказались такими благодарными слушательницами, что вскоре я вошел во вкус, вспоминая о сезонных ливнях, кишащих крокодилами реках и непроходимых джунглях.
- Как невероятно! Вы так интересно рассказываете, мистер Грин! – Восхищались леди в один голос. – Адам, твой друг просто прелесть, ты такой молодец, что привел его.
Бридж не без гордости взглянул на меня и почтительно кивнул, словно подтверждая эту мысль. Через некоторое время он спросил позволения показать мне оранжерею.
- Не утруждайте себя, я ведь знаю дорогу, или вот горничная пусть нас проводит. – Он указал на появившуюся в дверях девушку.
- Конечно, дорогой. У нас как раз зацвели фаленопсисы.– Улыбнулись леди.
- Леди Агата и леди Адела всю жизнь ухаживали за своим больным отцом, сером Артуром Рэндаллом, он был известным ботаником в свое время, но во время экспедиции в Южную Америку подхватил какую-то хворь, которая навсегда подорвала его здоровье. Его дочери-близняшки так и не вышли замуж, мать их умерла рано, поэтому за отцом присматривали они. – Тихо сообщил мне Бридж, когда мы отошли подальше по коридору.
Он толкнул одну из дверей и пропустил вперед сначала меня, потом горничную, и вошел сам. Мы оказались в комнате с большими окнами, из мебели тут была только пара плетеных кресел, зато кругом на стеллажах и на полу, в больших кадках и маленьких горшочках стояли растения. Были тут и небольшие пальмы, и кактусы, и лианы. Белыми и сиреневыми цветами цвели обещанные орхидеи.
- Вы помните меня, мисс Силкок? – Спросил Бридж у тихо вставшей в сторонке горничной.
Я уже понял, что это та самая девушка, ради которой мы пришли. Она в самом деле была очень миловидна, хрупкая, с глазами дикой лани на аккуратном личике.
- Да сер, вы заходили к нам, когда я служила у мистера Брамбла. – Ответила она.
- Очень хорошо. – Голос Бриджа зазвучал невероятно мягко. – Прошу вас, расскажите нам с мистером Грином о том, что случилось с Брамблом.
- Я ничего не знаю. –Отрицательно мотнула головой девушка, в ее больших черных глазах отразился испуг.
- Вам нечего бояться, об этом разговоре никто не узнает. Даю вам слово. Это очень важно, если вы что-то знаете, я умоляю вас сказать.
Искренний тон Бриджа заронил в душу мисс Силкок некоторые сомнения, поэтому он продолжил наступление, прибавив к нему просящий взгляд, и она сдалась.
- Я в самом деле почти ничего не знаю. Все началось с появления одной леди… Я не постоянно жила в доме Брамблов, а только приходила днем… Но эта девушка заходила несколько раз, и они с мистером Брамблом беседовали в его кабинете. А однажды утром я застала дочку мистера Брамбла в слезах. Сабина, она относилась ко мне почти как к сестре, рассказала, что поздно вечером приходил какой-то мужчина, и что после этого визита ее отцу стало плохо. И вскоре после этого мистер Брамбл продал дом и уехал.
- Скажите, а что вы сами об этом думаете?
- Мне никто ничего не пояснял, но мистер Брамбл написал мне хорошую рекомендацию. Но если вы спрашиваете, мне показалось, что с него требовали денег за что-то. Он боялся. Знаете, он был очень добропорядочный человек, с хорошей репутацией, и очень любил дочку…
- Я понял, что вы хотите сказать. Может, вам известно имя того мужчины, что приходил?
- Известно. – Девушка на миг опустила ресницы, но ответила даже с каким-то вызовом. – Когда я убиралась в кабинете, то заметила визитку. Френсис Рамсей, Хемпстед. Это все, что я увидела.
- Этого достаточно. Благодарю вас, вы очень нам помогли.
- Мистер Брамбл хороший человек, а Сабина мне как сестра...
- Спасибо вам. – Сердечно поблагодарил я. – Я верю, что хорошие люди не пропадут даже на континенте.
Мы вернулись в гостиную и вскоре распрощались с хозяйками этого цветущего дома, пообещав при случае заехать на праздники.
- Та девушка, о которой упоминала горничная, это ведь была моя сестра? – Спросил я Бриджа, пока мы ехали домой.
- Почти наверняка.
- А мужчина?
- Ее сообщник, должно быть. – Пожал плечами Бриджа и устало откинулся на спинку сидения. – Знаете что, картина постепенно начинает прояснятся. Но одного я не могу понять – как я мог быть так слеп? Почему ничего не замечал? Право, сколько ни живи, а мудрости не прибавляется…
- Не говорите так. Вы были ослеплены любовью, поэтому многого не замечали.
Бридж удивленно взглянул на меня и неожиданно расхохотался.
Ночью мне приснился кошмар. Сначала я оказался в Индии, мимо меня мелькали солдаты и индусы, потом к ним примешались мать и сестра, и еще какие-то незнакомые мне лица. Охваченные безумием, они наносили себе жуткие раны острыми ножами, вспарывали животы и отрезали конечности, заливая все вокруг яркой густой кровью. В ужасе я пытался остановить сестру, исступленно кромсавшую свою руку, но не мог ничего поделать. А после, испугавшись, что они нападут на меня, бежал, задыхаясь от страха, а за мной по пятам гнались покалеченные окровавленные полоумные. С трудом вырываясь из лап сна я открыл глаза и вскрикнул, увидев огромную темную фигуру в комнате. Сердце замерло и заколотилось как бешеное, ребра ломило, сорочка взмокла от пота. Фигура принадлежала рыцарю, подсвеченному луной, и казавшемуся от этого еще больше.
Дверь скрипнула и в комнату вошел Бридж со свечой в руках.
- Вы кричали. Кошмар приснился?
- Да.
Он присел на край кровати и, протянув руку, провел ладонью по моему лбу, то ли проверяя температуру, то ли просто так. Потом налил в стакан воды.
- Вот, выпейте, станет легче.
Я сделал пару глотков, это действительно помогло, и пожаловался.
- Эта ваша железяка меня чуть заикой не сделала.
Бридж покосился на рыцаря и ласково улыбнулся.
- Ну что вы, они принадлежали такому славному парню.
- Откуда вы знаете?
- Знаю. Можете мне поверить. А теперь засыпайте, вам больше ничего плохого не приснится.
Я закрыл глаза и постепенно погрузился в глубокий спокойный сон, действительно без всяких кошмарных наваждений.
Наутро, за завтраком, мы перекинулись всего парой слов - Бридж был погружен в размышления, а мне, как ни странно, не оказалось, что ему сказать. Близилась развязка, я это скорее чувствовал, чем понимал умом, но даже в этой тревожной неизвестности уже замаячила перспектива вновь оказаться на улице и в одиночестве. Я невольно прикидывал, что стану делать, и предложит ли мне Бридж остаться у него хотя бы на время, а он ловил мои встревоженные взгляды, но продолжал молчать. Конечно, я сильно опережал события, но ничего не мог с собой поделать.
- Вот что. – Прервал, наконец, тишину мой компаньон. – Я сейчас съезжу в одну риэлторскую контору, попробую узнать на счет этого Рамсея. Ваше присутствие там не понадобиться, так что ждите меня здесь. Можете пока почитать что-нибудь, выбирайте любую книгу на свой вкус. Я буду к обеду.
Через пятнадцать минут я остался один, не считая кухарки, которая копошилась на кухне что-то напевая себе под нос. Бридж ни словом ни интонацией не дал понять, что что-то не так, но смутное ощущение тревоги после его ухода осталось. Он понимал больше, чем говорил мне, и переживал сильнее, чем старался показать. И я не знал, было это из-за особенности его характера или от недоверия ко мне, но все же надеялся на первое. Последовав его совету я перебрал несколько корешков на книжной полке и вытянул первую попавшуюся известную мне фамилию - то был Диккенс. Читать не хотелось, но думать не хотелось еще больше, поэтому я уселся в кресло и раскрыл «Посмертные записки Пиквикского клуба» с намерением не отрываться от них, пока не хлопнет входная дверь.
Я проглатывал историю за историей, переходя к следующей, тут же забывал предыдущую, а время все тянулось и тянулось, так невообразимо медленно, словно нарочно издевалось надо мной. В камине догорали поленья, с кухни доносились тихое пение и запах жареного, непрочитанная часть книги уже заметно уступала освоенной, когда мои мучения, наконец, закончились.
Бридж вошел, занося с собой запах улицы и зимнюю прохладу, по лицу его было непонятно, узнал он что-нибудь или нет. Он наотрез отказался говорить о делах до обеда, и если бы я не был его гостем, то наверняка задумался бы, не стоит ли обидеться за такое издевательство над собой. Однако, собрав в кулак всю свою выдержку, я переждал и обед, и чаепитие, и получасовое бдение у камина, за что был в итоге вознагражден.
- Вижу, вы уже извелись, мой друг. – С притворным сочувствием вздохнул Бридж, и добавил серьезно. – Вы ведь понимаете, что дело действительно не простое, что наскоком тут ничего не добьешься. Или добьешься, но не того, чего хотелось бы.
- Да, понимаю… А чего нам хотелось бы?
- Хороший вопрос, кстати. Вот вы на него и ответьте.
- Я? – Я несколько смутился. – Наверное, найти того мужчину. И узнать, что у него было с Дженифер.
- Допустим, мы его найдем. И узнаем что они были любовниками. Что дальше?
- Дальше будем искать убийцу.
- Скорее всего окажется, что любовник и убийца обнаружатся в одном лице. Что вы будете делать?
- Зачем вы это спрашиваете? Что вы хотите от меня услышать?- Чувствую, что собственный голос начинает хрипнуть, а у Бриджа напротив - звучит металлом.
- Затем, что хочу узнать о вашей реакции заранее. Вы ведь мстить собираетесь? Задумывались уже, что сестра ваша была не тем человеком, что вы себе запомнили? Возможно, и мстить уже не стоит?
- Да как вы можете? – Подскочил я возмущенно. – Хотите сказать, что она по заслугам получила? Что правильно ей глотку перерезали и бросили умирать посреди улицы? Задумывался ли я? Да я только об этом и думаю! И я… я не понимаю ничего, как это могло с ней быть… - Закончил я уже совсем тихо и умолк, не в состоянии говорить.
- Простите меня, Джереми. – Раздался над самым ухом голос Бриджа. – Я иногда говорю очень жестокие вещи. Я не хотел вас обидеть или расстроить, но обидел и расстроил. Вы имеете полное право на меня сердиться. Но вы сами видите – вы сейчас в полном смятении, может быть, все слишком быстро развивается, может в самом деле стоит оставить все это? Никто не заслуживает умереть таким образом, но мертвых местью не вернуть, а вам это все еще причинит ни малую боль. И мне вас уже заранее жаль.
- А вам? Разве вам не больно? – Я взглянул в глаза стоящего рядом со мной человека.
- Больно. – Ответил он. – Но я привык. Я могу оставить это в прошлом.
- Привыкли? К чему? К тому, что вас обманывают?
- К тому, что любимые люди иногда уходят…
- Кажется, теперь и я вас расстроил…
Он улыбнулся, не ответив, но момент напряжения уже спал, и странным образом эта вспышка вернула мне уверенность.
- Вы правы, возможно. Но даже принимая вашу правоту, я прошу вас не бросать начатое, даже из лучших побуждений. Теперь, когда мы и так уже многое узнали, надо идти до конца. Неопределенность будет мучить сильнее, чем любое знание. Мы поставим точку в этой истории и тогда действительно оставим ее в прошлом.
- Вы заговорили как мудрец, мистер Грин. – Усмехнулся Бридж и протянул мне руку. – Значит, идем до конца?
- Идем до конца. – Я сжал его ладонь.
После этого он рассказал все, что ему удалось выяснить. Самого Френсиса Рамсея в районе Хемпстеда не обнаружилось, но после нескольких часов копания в бумагах (уж не знаю, как Бриджу удалось получить к ним доступ) и бесед, ему таки посчастливилось составить список тех, кто приобрел недвижимость в указанном районе за последние пять лет, и даже вычленить из него круг подозреваемых.
- Вот, смотрите сами. Мистер Аткинсон, Росслин Хилл, приехал из Америки четыре года назад, женат. Молодой лорд Бекфорд, три года снимает особняк на Нью-Энд. И, самое подходящее – некий мистер Перч, четыре года назад приобрел дом на Хит-роуд.
- Почему он – самое подходящее?
- Потому что конторщик его запомнил. Престарелый джентльмен, хорошо одет, богат, но манеры выдают человека не высшего света. Держался уверенно, даже надменно, но одновременно было заметно, что здесь он, цитирую – «не в своей тарелке». Говорил, что разбогател на золотых приисках и, заметьте себе, упомянул что-то про племянника. Было это примерно три года назад.
- Что ж, действительно похоже. Едем туда?
- Да, едем. Раз решили, значит, так и сделаем. Собирайтесь.
Признаться, когда я одевался, руки у меня подрагивали от волнения. Нет, я не сомневался в том, что хочу довести дело до конца, но от сознания, что конец этот уже совсем близок, внутри словно натянулась тугая пружина. Я прихватил револьвер и спустился в гостиную, где меня уже ждал Бридж.
- Скажу вам честно, Грин, я не знаю, что нас там ожидает. Поэтому не могу вам посоветовать, как себя вести. Просто будьте осторожны.
- Я буду осторожен, обещаю.
Мы сели в кэб и вскоре уже проезжали мимо респектабельных домов богатых лондонцев, с обширными парками, высокими заборами и крепкими воротами. Давно перевалило за полдень и мороз крепчал, окутывая нас густым паром от дыхания. Близилось Рождество.
Возница остановил у высокого решетчатого забора, за которым, в глубине, между деревьев, темнел особняк. Ворота были заперты, мы явились без приглашения, нас никто не ждал. Я уже присматривался к решетке, прикидывая, получится ли через нее перелезть, когда понял, что этого не понадобится – нас может и не ждали, но встречать вышли. Не прошло и минуты после отъезда экипажа, как от дома отделилась тень и поспешила к нам.
- Хм, какая расторопность. – Ухмыльнулся Бридж, рисуя на снегу полоски тростью.
- Это хорошо или плохо?
- Смотря для кого.
Приблизившийся человек оказался средних лет мужчиной, одетым в длинную шинель, которую он запахивал на груди одной рукой.
- Чего вам надо, господа? – Осведомился он хрипло.
- Мы к мистеру Френсису Рамсею. – Ответил Бридж.
- Вам назначено?
- У нас к нему дело.
- Назовитесь.
- Адам Бридж.
- Ждите.
С этими словами человек в шинели быстрым шагом вернулся к дому.
- Может, не стоило называть ему свое имя? – Засомневался я.
- Если этот Рамсей тот, кто я думаю – меня уже и так узнали в лицо. Если нет, тогда это не имеет большого значения.
- Но сейчас это ведь был не он?
- Это? Нет, конечно. – Усмехнулся Бридж и, заметив, что наш встречающий возвращается, быстро добавил. - Будьте предельно внимательны, Грин, сейчас может быть опасно.
- Проходите, вас ждут. – Ворота перед нами распахнулись с коротким лязгом.
Мы прошли по дорожке, мимо аллеи, лужайки, и вошли с парадного входа в просторную, полупустую и слабо освещенную гостиную. Проводивший нас человек куда-то исчез. Бридж прошел немного вперед, огляделся и стремительно повернулся ко мне.
- Мне это все не нравится. Надо уходить. Сейчас же.
Я попятился и лишь краем глаза успел заметить сзади темный силуэт, в следующий момент меня ударили по голове, и я рухнул на пол, потеряв сознание.
Должно быть, времени прошло не очень много, потому что очнувшись я понял, что лежу на том самом месте, где упал. Сквозь туманную пелену я заметил две фигуры посреди гостиной. Голова раскалывалась, в ушах шумело, но мне хватило ума не выдать, что я пришел в себя. Осторожно, стараясь не шевелиться, я присмотрелся – одна из фигур принадлежала Бриджу, вторая неизвестному мне темноволосому мужчине с усами и высоким лбом с залысинами, в руке у него я заметил револьвер, направленный в грудь моего товарища. Я застал, видимо, окончание их разговора.
- Не стоило вам проявлять любопытство, Бридж. И жили бы себе дальше. – Голос незнакомца был спокоен и звучал четко и громко.
- Согласен с вами, мистер Рамсей. – Голос Бриджа был спокоен не меньше.
- Так что же вы? Не устояли? – Приподнял брови Рамсей.
- Любопытство - моя слабость. Захотелось вот взглянуть на соперника.
Рамсей коротко зло расхохотался, сразу растеряв изрядную долю спокойствия.
- Дурак! Да, зря я к тебе сразу не присмотрелся. Надо было получше взглянуть, ради кого это сука решила меня бросить. Ну ничего, как ты уже понял, у меня с такими разговор короткий.
- Что собираетесь делать с телами?
- А тебе так интересно? Ладно, скажу. Скину в Темзу. Гарри об этом позаботится.
- В Темзу? Не плохо. – Согласно кивнул Бридж, подумав. – Только ехать далековато.
Рамсей не успел ответить, резкий удар, с которым я уже успел познакомиться, выбил оружие из его руки, а следующий почти достиг головы. Но этот противник был половчее меня и уклонился, так что кулак лишь мазнул его по челюсти, на короткое мгновение выбив из равновесия. В следующий миг он уже развернулся и бросился на Бриджа, стараясь завалить его на пол. Бридж ловко увернулся. Я уже подумал, что ему удастся справиться самому, но, увы, совсем упустил из виду второго участника – нашего провожатого, вероятного Гарри. Он появился из боковой двери и кинулся в бой, оттесняя Бриджа к стене. Все происходило очень быстро, мелькали тени, слышались короткие удары и тяжелое дыхание, а мне все никак не удавалось встать на ноги. Я успел заметить только, как Бридж покачнулся и упал, как Гарри с торжествующим криком бросился сверху и тут же отшатнулся, взвыл, и, корчась, завалился на ковер. В это же мгновение Рамсей схватил тяжелый подсвечник со стола и со страшной силой ударил им Бриджа в висок. В ужасе я смотрел, как мой друг падает навзничь, а Рамсей выхватывает у него из руки кинжал и заносит его для последнего удара.
Грохот выстрела показался мне пушечным раскатом, отозвавшимся вспышкой боли в голове и ребрах. На лице Рамсея мелькнуло недоумение, словно он только сейчас заметил мое присутствие и страшно удивился по этому поводу. По его груди расползалось кровавое пятно, он выронил нож, захрипел и повалился на пол, рядом со своим притихшим уже пособником.
Я отбросил «Адамс» и на четвереньках подполз к лежавшему у стены Бриджу. Удар такой силы должен было неминуемо раскроить ему череп. Лицо его было забрызгано кровью, но непонятно чьей - собственной или противника. Я, стоя на коленях, прижал пальцы к его шее и к своему отчаянию ничего не почувствовал. Перед глазами снова потемнело, к горлу подступил удушающий ком, и я подумал, что сейчас опять потеряю сознание.
Упасть я не успел, меня подхватили сильные руки и крепко прижали к жесткому пальто.
- Куда это вы, Грин? – Шепнул Бридж мне в ухо. – Держитесь, нам еще отсюда выбираться.
- Вы живы. – У меня не было сил удивляться или радоваться, поэтому я просто уткнулся лицом в его плечо и закрыл глаза.
- Конечно, я жив. Кажется, исключительно благодаря вам. Прекрасный выстрел, вы им спасли мне жизнь. И себе, кстати, тоже.
Он запустил пальцы мне в волосы и осторожно ощупал затылок, потом чуть отстранился и заглянул в глаза.
- Как вы себя чувствуете? Кажется, у вас сотрясение.
- Все хорошо. Отвезите меня домой.
- Обязательно. Можете встать? Вот так, я помогу. Стойте тут, надо кое-что сделать.
Бридж склонился к лежащим на полу телам и убедился, что они мертвы. Потом подобрал мой револьвер, свой кинжал и трость.
- Я бы обыскал дом, но боюсь, что сюда могут нагрянуть гости. Лучше оставим как есть, свои ответы мы уже получили. А убийца вашей сестры получил пулю. Вы согласны?
- Да.
- Тогда уходим. Еще только один маленький нюанс.
Бридж вытер лицо скатертью, подхватил с камина подсвечник с горящими свечами и быстро прошелся по гостиной, поднося его к шторам, тут же вспыхивающим ярким оранжевым пламенем.
- Скоро тут станет очень жарко. – Заметил он, подталкивая меня к дверям. – А нам пора домой.
Холодный воздух улицы обжигал легкие, но вернул отчасти ясность сознанию, и мне удалось самостоятельно держаться на ногах. Мы шли не оглядываясь, миновали несколько улиц, дважды сменили кэб, а дома сожгли в камине всю верхнюю одежду, по которой нас можно было узнать. Потом тщательно вымылись, после чего Бридж еще раз осмотрел мою голову - сотрясение оказалось легким, а ссадина на затылке не требовала особого внимания. Себя же он объявил полностью здоровым, уверив меня, что удар подсвечником только показался мне таким сильным, а на самом деле задел его совсем немного.
Есть не хотелось, от мысли о выпивке тошнило, я мечтал лишь поскорее лечь и уснуть. Но Бридж настоял, чтобы я съел немного холодной говядины и выпил глоток красного вина. Потом мы немного посидели у камина.
- Как думаете, нас будут искать? – Спросил я после недолгого молчания.
- Кого-то может и будут, но вряд ли именно нас. Не думаю, что нам стоит волноваться.
- Уверены?
- Конечно. Лиц наших запомнить не могли, было темно, а одежды уже нет. Нас вряд ли в чем-то обвинят, если вообще станут искать. Тот дом – бандитское гнездо - сгорит дотла, никто не узнает, что там случилось.
- Хорошо… Так что вам успел сказать Рамсей? Он ведь успел?
- Кое-что да. Хотите знать всю историю? Тогда идемте, вы уляжетесь в постель, а я посижу с вами и расскажу. Правда, боюсь, это будет не особо веселая повесть.
Бридж проводил меня в спальню и, в самом деле усевшись рядом с кроватью, изложил историю жизни сестры после моего отъезда так, как она сложилась со слов Рамсея, некоторых фактов и его собственных догадок.
Судьба Дженифер наверняка была бы другой, не встреть она однажды Френсиса Рамсея, негодяя и бандита, обладавшего, однако, изрядным умом, обаянием и некой таинственной притягательностью. Она влюбилась, он умело ей манипулировал. Наверняка мать была против этой связи, не исключено, что тревога и страх за дочь усугубили ее болезнь и ускорили кончину. После чего сестра окончательно свернула с честного пути и стала помогать Рамсею в его делах. Не могу поклясться, что ей не нравилась эта жизнь, хоть я запомнил Дженифер хорошей, пусть слегка упрямой девушкой. Но каким-то образом любовь к негодяю изменила ее. Рамсей придумал аферу, в ходе которой его любовница вступала в связи с уважаемыми в обществе мужчинами, а после шантажировала их разглашением. Если объект упирался, в ход шли запугивания и угрозы. Возможно, это была лишь часть их деятельности. Потом Дженифер случайно забеременела от Брамбла, и почти одновременно познакомилась с Бриджем. И эта встреча затронула что-то в ее душе, возможно, она поняла, что только теперь полюбила по-настоящему, а Рамсей был лишь наваждением. Она решила покончить с прежней жизнью, избавиться от ребенка и выйти замуж. Это решение и стоило ей жизни.
- Джен никогда не была жестокой. Не поимаю, как она могла сойтись с преступником, неужели страсть в самом деле ослепляет? – Спросил я Бриджа, когда он закончил рассказ.
- Не знаю, Джереми, люди иногда ведут себя так предсказуемо, что это становится скучным. А порой совершают такое, что ты начинаешь сомневаться, что в их поведении вообще есть какая-то логика, которую можно понять.
- Думаете, она была плохим человеком? Из-за нее разорился Брамбл, а у него ведь маленькая дочка.
- Что вам сказать…Бывают действительно плохие люди, а бывают те, кто иногда совершает плохие поступки. Но и хорошие совершает тоже. Таких людей большинство… Как ваша голова?
- Нормально. После такого удара ведь и должна болеть.
- Вам надо отдыхать. Сейчас просто спите.
- Мне показалось, что он вас убил. – Пробормотал я, закрывая глаза.
- Вам показалось, теперь уже все позади. Вы очень смелый человек. Спите.
И я уснул, сквозь сон чувствуя, как что-то невесомо коснулось моих волос, потом тихонько заскрипела дверь и наступила тишина.
Как и предполагал Бридж - нас никто не искал. В газетах появилась небольшая заметка о сгоревшем в Хемпстеде доме, но ни о трупах, ни о причине пожара не упоминалось, и я понял, что об этой истории можно навсегда забыть.
Пару дней я провел в доме Бриджа на правах раненого, хоть голова и не болела, но он настоял, чтобы я побольше отдыхал и поменьше двигался. Потом я сам неловко начал разговор о том, как я благодарен за поддержку и заботу, и что, должно быть, я уже и так слишком злоупотребил гостеприимством.
- Вы когда-нибудь бывали в Альпах? – Спросил Бридж, словно не замечая моих неуверенных рассуждений.
- Нет, конечно я там не бывал. Вы же знаете. – Удивился я.
- А хотели бы?
- Если вы это отвлеченно спрашиваете, то, пожалуй, да. Почему бы не посмотреть. А зачем вы спрашиваете?
- Так. Интересуюсь вашими планами на будущее? – Небрежно пожал плечами он, но смотрел при этом внимательно и выжидающе.
- Планами касательно Альп? – Усмехнулся я. – Да я не знаю даже, что меня завтра ждет. Верите, за эти дни я узнал много неприятного, но зато мысли о будущем отодвинулись на второй план. А теперь, когда все закончилось, я чувствую себя так, словно опять только что сошел на берег. А может и еще хуже.
- Почему же хуже?
- Не знаю даже, как пояснить. Тогда у меня еще были какие-то смутные надежды. А теперь и их нет. Наверное, глупо звучит, но я не хочу опять оставаться один. Это самое худшее.
- Хуже чем отсутствие крыши над головой, денег и работы?
- Спасибо, что напомнили. И все же да, для меня - да.
- А меня вы уже вычеркнули из жизни?
- Вас? – Я опешил от такого поворота. – Я…
- Меня. Вы мне жизнь спасли, если еще помните. Кто я для вас? Не мнитесь, отвечайте прямо.
- Друг. – Ответил я честно, потому что других слов просто не было. – Но я не знаю, кем я…
- У вас слабые легкие. – Перебил меня Бридж. – Вы будете часто болеть в здешнем сыром климате, пока однажды не ослабнете настолько, что уже не сможете бороться. И через пару лет вы, скорее всего, умрете.
- Зачем вы это говорите? Конечно, вы может и правы, но зачем?
- Затем, что мы уедем отсюда. В Швейцарию. А потом, наверное, к Средиземному морю. Или еще куда-нибудь.
- Мы?
- Мы. Вы и я.
- И вы поедите со мной? – Не мог поверить я.
- Да. – Просто ответил Бридж. – Я поеду с вами.
И он в самом деле поехал со мной. Уже через неделю мы отплыли из Лондона, направляясь к берегам Европы, я – все еще ошарашенный, переполненный трепетом, робкой радостью и предвкушением, Бридж – как всегда естественно спокойный, словно мы с ним всю жизнь пропутешествовали вместе.
Мы побывали в Швейцарии, и в Австрии, и во Франции, жили в горах и на берегу моря…
Прошло уже почти двадцать лет, и я чувствую, что наше путешествие близится к концу. Увезя меня из Англии Бридж подарил мне два десятилетия жизни, жизни прекрасной и полной удивительных открытий, и я был бы отъявленным лжецом, если сказал бы, что я не счастлив от сознания того, что в последний мой день на земле рядом со мной будет находится мой друг. Мой лучший друг и самый близкий мне человек – Адам Бридж.
МакЛауд бережно собрал листы и аккуратно уложил их обратно в папку, с улыбкой проведя пальцами по коричневой коже, украдкой взглянул на часы – четверть первого. Завтра от вернет рукопись Митосу, просто молча положит ее на прежнее место на полке, а потом, наверное, пригласит старейшего из Бессмертных поужинать, может быть даже сам приготовит что-нибудь, и после они вместе отправятся в бар к Джо, слушать блюз и пить пиво.
Горец погасил лампу и растянулся на диване, он был уверен, что этой ночью ему приснится Лондон, узкие мощеные улочки, освещенные газовыми фонарями, и рваные хлопья серого тумана, стелющегося над тихой водой.