Лениво колыхалась муарово-серая пелена, пронизанная тысячами тонких, едва светящихся нитей. Мерцая, проплывали точки, похожие на огни летящего в ночном небе пассажирского лайнера. В некоторых местах огоньки и нити сгущались, образуя чуть более плотную канву мироздания.
Внезапно в пространстве зажегся новый огонек. Другие огоньки, находящиеся поблизости, тотчас сгрудились вокруг него.
– Какой ты яркий и красивый! – щебетали они. – Побудь с нами, мы погреемся от твоего тепла.
– Где я? Что случилось? – спрашивал огонек, но другие огоньки не слушали его, а только терлись поблизости от него, образовывая маленькую возбужденную систему, наподобие солнечной.
– Эй, Светлячок! – окликнуло огонька одно из светящихся существ. – Отсюда надо улетать. – Если твое появление заметил кто-то из людей дна, он скоро появится.
– А кто такие люди дна?
– Полетели, по дороге все расскажу.
– А как лететь?
– Ну, Акала, видишь яркое светящееся скопление? Если вообразить линию от тебя до скопления и посчитать, что я нахожусь сверху от этой линии на 12 часах, то ниже и левее от яркого скопления, примерно два диаметра скопления на 7 часов, тоже что-то светится. Это наш город. Как бы потянись к нему, пожелай туда попасть и начнешь полет. Только желай не слишком сильно, чтобы много энергии не тратить. Да и я могу за тобой не угнаться.
Огонек послушно прицелился на световое пятно и дернулся вперед, как водитель, который, начиная трогаться с места, слишком резко бросил педаль сцепления.
– Помедленней, помедленней! – кричал второй огонек сзади. – Не пережигай зря энергию!
После нескольких рывков и торможений Огоньку удалось относительно стабилизировать полет; к нему присоединился второй.
– Видишь, пустяки. – сообщил тот. Почти все выучиваются. Кстати, меня зовут Валерой. Погоняло – Звездный Охотник. А ты кто?
Огонек покопался в памяти. – Денис. Да, точно, Денис.
– Про Саратов какие-нибудь последние новости знаешь?
– Нет.
– Ладно, держись Звездного Охотника и будешь в шоколаде. Шоколада тут, правда, нет. И мармелада нет. Почти все – одна видимость.
– Ты тоже видимость?
– Нет, Денис, я – Звездный Охотник. Мы с тобой – это самая реальная реальность. И люди дна, к сожалению, тоже. Зато, к счастью, поблизости от Города, они редки. Иначе засекли бы тебя по твоему шикарно светящемуся следу и уже сожрали.
– Звездный Охотник, если я захочу не прямо лететь, а хотя бы по дуге, или еще какой маневр сделать, чтобы меня не сожрали, что нужно?
– Нужно потянуться к одному за другим ряду видимых объектов. Или потянуться к воображаемому объекту. Если к тому же воображаемая точка стремления будет двигающейся, разворот можно выполнить четко и плавно. Но тебе рано думать об этом. Тем более, мы уже почти в городе.
Стало заметно, что Город представляет собой массу точек-огоньков. Часть из них образовала несколько скоплений. Если бы их можно было соединить между собой, как соединяют точки в детских картинках или звезды в созвездиях, получился бы косой крест с концами разной длины.
– Все для удобства населения – пояснил Валера. – Расположение частей города служит для ориентации в пространстве. Это тебе и компас, и указатель и еще много чего. Теперь рулю я, а ты тянись ко мне.
Валера скользнул вперед и направился к крайнему скоплению второй по величине палке креста. Светлячки подплыли к одной из ярко светящихся точек, и Денис обнаружил себя в человеческом облике, сидящим в кресле в небольшой, но со вкусом обставленной комнате. Ни окон, ни дверей в комнате не было. Помимо Дениса в комнате находилось еще два человека. Один – в джинсах, расстегнутой кожаной куртке, из-под которой выглядывала клетчатая рубашка и пушистой меховой шапке с хвостом, спускающимся на спину, также сидел в кресле. Второй – грузный человек с залысинами был одет в костюм-тройку и находился за еще более массивным чем он, столом темного дерева. Джинсовый помахал Денису рукой
– Можем познакомиться еще раз. Я – Валера. Новичка зовут Денис. А это – Анатолий Федорович, хозяин и распорядитель этого заведения.
– Здравствуй, Денис. Я заведую библиотекой Города. Продаю информацию. Валера спасибо, ты пока свободен. Валера подошел к большому плоскому телевизору, нажал кнопку на пульте дистанционного управления и исчез.
– Поройся по карманам, Денис.
Денис добросовестно исследовал содержимое своих брюк, потом перешел к ветровке и в левом внутреннем кармане обнаружил пачечку долларов.
– Эти деньги, – объяснил Анатолий Федорович, – есть эквивалент твоей энергии. Дай мне одну бумажку и я введу тебя в курс дела. Он принял отслюнявленную Денисом купюру и продолжил.
– Наш мир называется Космос, некоторые называют его Джунгли. Космос населяют души умерших людей, или энергии.
– Сейчас вы выглядите довольно живым, – заметил Денис.
– Видишь ли, Денис я создаю облик реальности для нашего полноценного разговора и возможности контролированной передачи энергии. В Космосе нет ни верха, ни низа, сложно определить свое месторасположение и передать информацию. Поэтому мне приходится для подобных встреч расходовать энергию. Энергия – это все. Когда душа попадает в Космос, она существует до тех пор, пока у нее не закончится энергия.
– Что-то я не помню, как я умер. Может, я просто сплю?
– Смерть – большой шок, большинство душ сохраняет только обрывочные воспоминания о своей прошлой жизни. Итак, мы остановились на энергии. На движение, создание облика реальности, на все требуется энергия. Взять дополнительную энергию можно только у другой души. Можно в обмен на что-то, как я взял часть твоей энергии в обмен на информацию. А можно отнять. Город запрещает насильственный отъем энергии. Души, которые занимаются этим, являются врагами Города и уничтожаются. Мы называем их «люди дна». Обычно это очень старые души и многие из них очень опасны. На расстоянии от Города их держит полиция. В нашем городе есть много мест, где можно потратить энергию: кроме библиотеки есть бар, бордель, школа, лаборатория и другие места. Скажу тебе, Денис, чувственные удовольствия в Космосе – всегда суррогат, бледная тень реальности. Некоторым и это нравится, но настоящий товар – знания и информация. Заработать же энергию трудно. Если захочешь, я могу взять тебя внештатным поисковиком. Будешь, как Валера, выискивать и приводить ко мне новичков. Треть полученной мной от них энергии твоя. Если согласен – пройди обучение по ориентации и полетам в школе и – вперед. Опасно, конечно, но хоть какое-то дело. Теплые места в Городе все заняты. Или если хочешь просуществовать подольше, можешь закапсулироваться в хранилище в центре Города. Интереса никакого, но долгое амебоподобное существование тебе будет гарантировано.
– Ладно, – сказал Денис, – где тут у вас школа?
– Переправлю тебя по высшему разряду, – пообещал Анатолий Федорович и втолкнул Дениса в экран телевизора.
– Мне бы изучить ориентирование и полеты, – сообщил вывалившийся в другое помещение Денис миловидной женщине в очках.
– Любой каприз за ваши деньги, – улыбнулась она в ответ.
Из курса обучения Денис узнал, что заблудиться очень легко. Многие светлячки в дальнем Космосе теряют чувство направления и блуждают, пока у них не закончится энергия или пока их не найдут люди дна. Также Денис узнал, что скопления в городе выстроены таким образом, чтобы указывать на близлежащие города и на место, из которого наиболее часто появляются неприятности. Кроме того, за отдельную плату Денис получил несколько уроков полета. Почувствовав себя готовым к покорению новых пространств, новоиспеченный пилот отправился изучить рынок вакансий. Он неспешно пролетел мимо центра Города, где как огромные соты, лежали капсулы светлячков. По слухам, однажды некий светлячок в дальнем Космосе закапсулировался настолько сильно, что долгое время люди дна никоим образом не могли выкачать из него энергию. Впоследствии один из людей дна просто проглотил его, надеясь в дальнейшем как-нибудь переварить. Во время одной из стычек полиции Города с людьми дна, монстр был уничтожен и из него вывалилась по-прежнему целая капсула светлячка. Ее доставили в Лабораторию и о дальнейшей судьбе капсулы широкой общественности ничего не было известно.
Ни в баре, ни в борделе работники не требовались. Уровень подготовки Дениса не соответствовал даже для работы в школе, не то, что в полиции. Оставив Анатолия Федоровича про запас, Денис завернул в Лабораторию.
– Да, есть одна работа, сказал Денису Профессор в Лаборатории. – Один из секретных заводов индусов осуществлял проект под названием «Зерно радости». Согласно этому проекту было изготовлено энергетическое существо, способное произвести прокол в энергетически насыщенную вселенную. Через этот прокол можно было получить количество энергии достаточное для нормального и безбедного существование как минимум части, если не всего Космоса. К сожалению, крупное формирование китайцев совершило дальний рейд и вдребезги разнесло завод.
– А китайцам-то что не понравилось? – удивился Денис.
– Благодаря численности мертвых китайцев, они занимают доминирующее положение в Космосе и не хотят его утратить даже ценой возможности всеобщего благоденствия. Однако самому существу, известному под названием «Зерно радости» во время боев удалось улизнуть. Если ты сможешь его обнаружить и активировать, возможно, в Космосе произойдут крупные положительные перемены. Я могу дать тебе примерное направление на бывшее нахождение завода, пошаришь в окрестностях.
– Хорошо, – сказал Денис,– давайте.
…Денис двигался так называемым пульсирующим ходом в дальнем Космосе, стараясь излучать поменьше энергии, он почти сворачивался в капсулу. Где-то позади остался и скрылся из вида Город и только по-прежнему гордо светился ореол Китайской Республики. Дважды Светлячок чуял холодное присутствие людей дна и испуганно сворачивался в капсулу. Высунувшись спустя какое-то время, он обнаруживал, что ощущение холода исчезало и двигался дальше.
–Хватит ли у меня энергии на обратный путь, не прошел ли я точку возврата – терзался Денис, но продолжал двигаться дальше. И вдруг ему повезло, Денис увидел маленький бледный трепещущий огонек и понял что это – зерно радости. Как же мне активировать тебя? – спросил он.
– Дай мне немножко твоей энергии, – сказал огонек. Сейчас у меня нет сил, чтобы осуществить то, для чего я предназначено.
Денис послал часть своей энергии, огонек втянул ее, укрепил контакт и выпил энергию Дениса досуха.
– Замечательная легенда, – пробормотал огонек. Что бы мы с профессором без нее делали?