Произошла эта история в те стародавние времена, когда гора Канченджанга была гораздо выше, чем сейчас, и не заросла еще полностью чаем, потоптанным ручными слонами. Жил на горе человек. Один, без родственников, почти на самой вершине, продуваемой всеми ветрами. Люди, жившие внизу горы, звали его отступником, колдуном, знахарем, а кто и вовсе непечатно. Сомневались также в том, человек ли это вообще, так как с горы отступник не спускался и еду не покупал, и не выпрашивал. То ли питался божьим духом, то ли мышковал и занимался собирательством. Поговаривали, что была у отступника какая-то вещь, дающая ему необыкновенные способности, силу и вечную жизнь. Опять же по слухам, Отступник постоянно держал ее при себе и никому не показывал.
Куэльо подошел к невзрачной лачуге, поднял свой резной посох (если говорить честно, собственноручно вырезанную у подножия горы палку) и собирался постучать в дверь, когда та неожиданно распахнулась. На пороге стоял сухонький злой старикашка.
– Зачем пришел сюда? – спросил он. – Больше заняться нечем?
– Учитель, – молвил Куэльо – ты необыкновенный человек, научи меня читать мысли, понимать язык зверей и птиц и всему остальному, что умеешь, а я за это буду выполнять для тебя любую, даже самую черную работу.
– Отступник (а это был именно он) задумался.
– Ты, плевок Миросоздателя, докажи что стоишь хотя бы пяти минут, проведенных в моем обществе и я попробую тебя научить.
– Как я могу доказать тебе это Учитель? Скажи мне.
- Хорошо. К востоку отсюда расположен город Ургент. Наместник этого города, Панишар, живет в великолепном дворце в центре города. Дворец окружает сад, с фонтанами и чудесными райскими птицами. Но главная ценность – яблоня с плодами, продлевающими жизнь. Съешь такое яблоко и еще лет 10 проживешь. Принесешь мне такой плод и поговорим о твоем обучении.
– Я достану чудодейственный плод, Учитель! – крикнул Куэльо и убежал.
Долго ли - коротко ли, но добрался Куэльо до города Ургента. Посреди города возвышалось причудливое архитектурное здание с прямыми, витыми башенками и даже башенками, похожими на змей, заглотивших пару яиц. Куэльо подошел на проходную к стражникам.
– Мне надо видеть досточтимого наместника Панишара. По важному делу. Очень срочно, – сказал он.
– Парень, ты опоздал лет на двадцать – сказал охранник. – Наместник Панишар умер давно.
Как же он мог умереть? подумал Куэльо. С молодильными-то яблоками.
– Несчастный случай? – поинтересовался Куэльо.
– Да нет, старый был, вот и помер.
– А дворец поближе посмотреть можно?
– Гони десять рупий и пойдем. Внутрь дворца попасть, правда, не сможешь. Но на барельефы полюбуешься. Будет потом что рассказать в своей деревне.
Куэльо выдал стражнику требуемую сумму и прошел с ним следом за ворота. Вблизи дворец был еще даже красивее. Свирепые воины на барельефах пронзали копьями тигров, змеев и прочих Врагов. Четырех и шестирукие существа весело плясали, потрясая связками из рук, ног и голов побежденных. На одной картине была изображена история сотворения мира – Бог Харе Рама проковыривал в земле отверстие, чтобы добыть воду, в которой могла бы зародиться жизнь. Видно, что реставрационные службы не дремали. Вокруг дворца раскинулся газон с шелковистой зеленой травой, перемежающийся дорожками из красных гранитных и черных базальтовых плит.
– А что, деревьев у Вас совсем нет? Яблонь, например? – обратился Куэльо к своему провожатому.
– С деревьями этими целая история у нас была. Панишар ведь очень долгую жизнь прожил. И поговаривали, что как раз из-за того сада. То ли медитировал он на него, то ли воздух у нас такой особенный. Но правнукам Панишара надоело дожидаться, пока он отойдет в мир иной, и они решили ускорить процесс. Уехал Панишар как-то на охоту, а наследники все фонтаны разобрали, деревья повыкорчевывали, а еще птицы у нас красивые сидели, так те сами куда-то улетели. Панишар вернулся, как посмотрел на эту строительную площадку, так все – инфаркт. А ты говоришь – яблони…
– Не думай, что когда смотришь в лужу, там действительно ты! В вас обоих смысла не больше чем в засохшей собачьей какашке. Простейшее задание не смог выполнить, –орал Отступник на Куэльо. – Иди отсюда и чтоб я тебя больше не видел!
– Учитель, пожалуйста, дай мне еще шанс показать себя – молил Куэльо.
– Хорошо.– Отступник сменил гнев на милость. – Вот тебе другое задание.
В небольшой горной деревушке в двух днях пути отсюда живет юная красавица Тарисса. О красоте ее слагают легенды и многие мужи сложили бы головы, чтобы побывать в ее объятиях. Но Тарисса неуклонно блюдет свою непорочность. Вот переспи с ней и возвращайся…
– И где тут у Вас живет юная красавица Тарисса? –, глотнув вонючего козьего молочка, поинтересовался Куэльо у владельца лавки по торговле всякой ерундой, необходимой жителям горного селения.
– Не знаю, стоило ли тебе так долго идти сюда за этим, парень, но ежели уж пришел, так Тарисса живет на краю села. Там еще петушок красный на крыше, флюгером вертится.
Куэльо проверил, на месте ли большой кусок шелковой материи, которым он собрался задабривать красавицу и покинул лавку. Нарвав за околицей простых полевых цветов, он принялся разыскивать подходящий по описанию дом.
– А вот и он, – подумал Куэльо, – симпатичный маленький дом для симпатичной маленькой девочки. Во дворе никого не было видно и Куэльо, сосчитав для смелости до десяти, чтобы приглушить барабаны сердца, постучал и шагнул в дверь. В углу, фривольно раскинувшись на одеялах, лежала женщина средних лет. В воздухе пахло алкоголем.
Куэльо пересек комнату и потряс женщину за плечо: Где я могу найти Тариссу? – спросил он.
– А чего меня искать? Вот она я. Только если хочешь меня – сгоняй сначала, купи четвертинку самогона. – Ну вот, считай я и ученик, обрадовался Куэльо и припустил за самогоном. Вернувшись с четвертинкой, он растолкал задремавшую Тариссу, дал ей выпить, и стащил с нее остатки одежды. Сняв одежду, Куэльо принялся гладить спутанные волосы и дряблое тело Тариссы. Однако выполнить задание Отступника у него почему-то никак не получалось. Вместо желания Куэльо чувствовал боязнь подцепить какую-нибудь интересную болезнь, к которой добавлялась некоторая толика отвращения к самой Тариссе. Умом он понимал, что игра стоит свеч, но тело реагировать естественным образом не хотело.
– Надоел ты мне, – сказала ему, наконец, Тарисса, – чего мацать без толку, если все равно ничего не получается. Иди, сходи купи еще выпивки да еды или вали отсюдова. Куэльо решил не предпринимать вторую попытку, оделся и покинул Тариссу, оставив ей на память отрез материи и полуувядший букетик цветов в качестве символа его мужского достоинства.
– Ну и чего опять задание не выполнил? – допрашивал Отступник Куэльо. А?
– Она такая же девственница, Учитель, как я Майя Плисецкая (Майя Плисецкая – древняя индийская танцовщица, прим. авт.). К тому же пьяная и противная.
– Вот скормил бы ей молодильное яблоко, глядишь, и стала бы она снова девочкой. В общем, не трать больше мое драгоценное время. Уходи. Я медитировать собираюсь, – сказал Отступник, повернулся и зашагал вверх по горе.
– Учитель! Учитель! – шел рядом и канючил Куэльо. Ну дай мне последний шанс, пожалуйста. Хочешь, я убью кого-нибудь для тебя?
– Ага, иди бросься со скалы и избавь меня от своего общества.
– Нет, себя я не могу. Ты же меня еще учить должен. И потом, это грех.
– До чего же наглая молодежь пошла, восхитился Отступник. Слушай, Убийца. В соседней стране, где живут люди с раскосыми глазами, в холмах По-Ци, недалеко от нашей границы, обитает дракон. Дракон пожирает детей и девушек. Он свиреп и страшен, и тело его защищает крепчайшая броня. Убей его и возвращайся.
Месяц добирался Куэльо до холмов По-Ци. Лицо его осунулось, а глаза приобрели звериный блеск. С луком за плечами и кинжалом на поясе Куэльо пришел к Логову дракона – холму с темным отверстием сбоку. Словно это был старый стершийся зуб, напоследок еще и пораженный кариесом.
– Выходи дракон. Твоя смерть пришла, – прокричал Куэльо. Никто не вышел. Куэльо прокричал свой боевой клич еще несколько раз, потом сделал факел и с огнем вошел в Логово.
Недалеко от входа лежала кожистая пятиметровая тварь и смотрела на Куэльо.
– Я сейчас занят,– сказал дракон. – Недавно поел. Вот, перевариваю.
– Молись своим драконьим богам. Я – твоя смерть, – в целях устрашения дракона повторил Куэльо, вытащил из-за пояса кинжал и стал приближаться.
– Подожди, ты что не знаешь, что драконы священные животные? За убийство дракона полагается страшная кара.
– Какое же ты священное животное, если ты ешь людей? – не поверил дракону Куэльо.
– Должен же я что-то есть. Этих людей мне специально приводят другие люди, чтобы я их ел. Они так регулируют свою рождаемость. И мне и обществу польза.
– Все равно я должен тебя убить. Иначе меня не возьмет в ученики один колдун.
– Я сейчас не в форме – напомнил дракон. Я поел и отдыхаю. Неспортивно убивать отяжелевшего дракона в его логове. Приходи недельки через две, вот тогда и подеремся.
Не обращая внимания на протесты дракона, Куэльо прыгнул дракону на спину и воткнул кинжал ему в шею. Дракон попытался перевернуться и задавить Куэльо своей массой, но тот уже спрыгнул и отбежал в сторону. Дракон не хотел драться, он отползал, но Куэльо взял лук и нашпиговал дракона оставшимися стрелами. Вскоре все было кончено. Куэльо вытащил свой нож из шеи дракона и отрезал ухо в качестве доказательства победы над драконом. Впереди был долгий путь к Учителю.
– Учитель, я выполнил твое задание – впервые с гордостью смог произнести Куэльо. – Вот отрезанное ухо дракона, – он достал неприятно пахнущий кусок кожи и хрящей из сумки и протянул его Отступнику.
– Неужели ты в самом деле считаешь, что я стану обучать такого мерзкого и беспринципного человека как ты, убившего милую зверушку? – спросил Отступник. Не бывать этому! Он повернулся, чтобы зайти в дверь, когда Куэльо сильно ударил его по голове посохом. От удара Отступник вдобавок стукнулся об угол двери и осел на землю. Куэльо быстро обыскал Отступника. На шее того висел небольшой, шитый бисером и серебряными нитками мешочек. Страшно тяжелый. Ничего другого у Отступника, кроме одежды при себе не имелось. Куэльо сорвал мешочек и побежал вниз по склону Канченджанги, не боясь переломать ноги. Ветерок приятно обдувал лицо, мокрое от пота и слез. Через некоторое время, Куэльо остановился, развязал мешочек и заглянул в него. Тот был пуст. Куэльо не мог это бросить, поэтому он взял это с собой и зашагал вниз с горы к людям уже спокойно.